А потом мы наконец-то покинули станцию. Караван состоял из семи транспортов. Ну и наших трех кораблей. Лететь мы должны были больше месяца только в одну сторону и столько же в другую. Это если повезет и мы никого не встретим. А вот встретить можем кого угодно – это же фронтир. Нам нужно было сделать пять прыжков, а значит, и пять выходов из гиперпространства в системы. Ну, после пятого выхода из гипера мы попадали в систему с нужной нам станцией, и там уже было безопасно. А вот в четырех промежуточных системах могла поджидать засада. Не нас, конечно, а транспорты. Нас они как раз не очень-то и ждут. Так что все были настороже. Перед каждым выходом из гипера объявлялась боевая тревога. Первым всегда выходил из гипера мой крейсер под скрытом, я осматривался и докладывал вышедшему за мной капитану. Дожидались транспортов и уходили в следующий прыжок. Так и летели. Заодно корабли проходили слаживание. Ведь тремя кораблями мы еще не работали. К прилету на станцию назначения мы уже неплохо взаимодействовали. Полет и в самом деле получился как прогулочный. Станция находилась хоть и во фронтире, но недалеко от внутренних систем королевства, так что здесь было относительно спокойно. До королевства отсюда один прыжок. По масштабам фронтира – всего ничего. Поэтому сюда частенько заглядывали корабли королевского флота. Хотелось бы побывать и на станциях поближе к краю фронтира и посмотреть, что там за жизнь. На одной такой мы, правда, побывали, когда продавали аграфское барахло. Но я тогда просидел в корабле и ничего не видел. А вдруг придется перебраться именно на такую станцию, а я о таких станциях ничего не знаю. Сам-то я не пропаду, но ведь я буду не один. Поэтому решил не проводить все время в кабаках, а походить по станции и осмотреться. Все равно торчать нам здесь не меньше недели. Эта станция была даже побольше нашей, и проживало на ней около миллиона человек. Нет, проживающих постоянно было раза в два меньше, просто остальные – это транзитники. Станция-то транзитная. Каждый день сюда прилетали и отсюда улетали сотни кораблей. В основном из королевства во фронтир, но были и такие, как наши торгаши. Они скинут здесь свой товар из Арвара, а кто-то повезет его дальше по фронтиру. Наши торговцы просто не хотят рисковать. Видно, и так неплохо имеют.

Всю декаду, пока торгаши собирали попутный товар, я шлялся по станции. Хотел понять, чем отличается эта станция от нашей. Оказалось, что ничем не отличается. Практически то же самое. Так же работают офисы, магазины, мастерские, верфи. Так же живут люди. Вот в ошейниках я никого не видел. Престижный район был побольше, так и сама станция больше. Торгово-развлекательных комплексов в престижном районе было два. В один зашел. Прошелся по магазинам. Товары, может, чем-то и отличаются, но я не заметил чем. Может, ценой? Сюда бы Лин – она бы разобралась быстро. Хотел купить девчонкам какие-нибудь сувениры из фронтира, но ничего интересного не нашел. Сходил и в развлекательный центр. Те же рестораны и кафе, такой же сквер. Только вместо пруда – неширокая речка. И кое-какие деревья отличаются. Нашел дерево точно как наш клен. Который с Земли. Постоял рядом с ним, погладил, сорвал листок, понюхал и даже пожевал. Кто его знает – такой, не такой. Дома, на Земле, я на деревья внимания не обращал – растут и растут. А сейчас постоял рядом с этим деревом – и на душе потеплело. Ходил и на уровни для бедноты. То же самое, что у нас. Меня даже ограбить один раз попытались. Убивать никого не стал. Так, руки-ноги переломал и ушел. Ничего, пару дней в медкапсуле – и будут опять бегать и прыгать. Правда, потом еще и полжизни выплачивать за лечение, ну так кто ж вас на кривую дорожку гнал.

Сходили пару раз с Гэлом в кабак. Но после кабака в бордель я с ним не пошел. Не то чтобы боялся изменить, нет – просто не хотелось. Как-то после девчонок заниматься этим со шлюхами было вроде бы неправильно. Попалась бы какая-нибудь хорошая и симпатичная девчонка – тогда да, не устоял бы.

Так и прошла декада. Сделал для себя вывод – во фронтире жить можно, и очень даже неплохо жить. Были бы деньги, а деньги у меня есть. Закончатся – так заработаю. Или отниму у каких-нибудь бандитов. Уж чего-чего, а этого добра везде хватает. Так что куда сматываться, я уже знаю. Станция очень приличная. Хотелось бы, конечно, на планету, но тут уж как повезет. Хотя на планеты во фронтире, говорят, лучше не спускаться. На станциях хотя бы пытаются придерживаться законов Содружества, потому что практически все они принадлежат гражданам Содружества. А на планетах законы уже свои и иногда совершенно отличные от законов Содружества. Мне, конечно, не очень нравятся законы Содружества, но к ним я как-то уже привык. А что там напридумывали на планетах – хрен знает. Практически каждая планета во фронтире – это отдельное государство. И законы у них, конечно, разные. Вон у нас у арабов бабы в паранджах ходят. И это по их закону правильно. А я не хочу жить там, где все женщины в паранджах. Что мне, мужиками любоваться? Нет, я женщин люблю.

Перед отлетом все капитаны собрались у капитана. Хоть и я, и Дин уже тоже были капитанами, но капитаном для нас так и остался Дэр, поэтому и называли его до сих пор просто капитан, имея в виду, что он не просто капитан корабля, а Капитан, командующий нами всеми.

– Что-то мне все это не нравится, – сказал он. – Слишком долго наши торгаши собирали караван. Похоже, кто-то намеренно задерживал им отпуск товара. А что это значит? А значит это то, что собирали силы для встречи нас где-нибудь на маршруте. По какому пути мы полетим, они знают. Были бы мы одни – могли бы полететь как угодно. А вот с торгашами мы вынуждены лететь по проложенному пути. Он самый короткий, а у торгашей сроки, и лететь вокруг они откажутся. Так что во второй или третьей транзитной системе нас будут ждать. Потом мы уходим во внутренние системы империи – и туда пираты не сунутся. Могут встретить нас и в первой транзитной системе, но вряд ли – слишком близко от станции. Так что внимание и еще раз внимание. Главное, чтобы нас не застукали со снятыми штанами. Я думаю, что будет семь-восемь кораблей. Пару фрегатов пустят загонщиками за торгашами, остальные по нашу душу. Пара тяжелых крейсеров и три-четыре легких. Может, будет вместо одного тяжа линкор, третьего-четвертого поколения. Нам он не особенно страшен. Хуже, если хоть один тяж будет шестого поколения, седьмого-то у них точно нет. Но и с шестым придется повозиться. Они наверняка разобьются на две группы и встанут по сторонам транзитного пути, чтобы взять нас в клещи. Поэтому расчет на выход в систему делаем ближе к краю. Попеременно. В первой системе ближе к правому краю, во второй ближе к левому и так далее. На всякий случай. Выходим все вместе – и сразу доклад, – и он посмотрел на меня, – потом ждете от меня указаний. Я рассчитаю скорость ухода в гипер так, чтобы транспорты выходили в систему через час после нас. Так что за час мы должны управиться. Вам все ясно? Тогда расходимся.

Через пару часов покинули станцию. В гипер ушли спокойно – никто нас не сопровождал. Я пошел к Гэлу в медблок учиться. По пути сюда я выучил две базы из тех, что мне привез капитан. Тактика шестого ранга и Артиллерийские системы пятого ранга. Еще у меня оставались две базы – Энергетическое вооружение пятого ранга и Ракетные системы пятого ранга. Как раз хватит до конца полета. Правда, Афра сказала, что все эти базы я мог бы выучить за пару декад, но сама же и не рекомендовала этого делать – нечего мозги перенапрягать. А два месяца – то, что надо, легкая разминка для мозгов. Ну легкая так легкая. Тем более что знания о ракетах и энергетическом оружии мне сейчас не очень-то и нужны.

Посидели с Гэлом, немного потрепались, попили сока – и я залег в капсулу, оставив его за себя. Встал за три часа до выхода из гипера. Принял душ, поел и пошел в рубку. Вышли в систему штатно, с промежутком в несколько секунд. Мы с капитаном практически одновременно, а Дин немного запоздал. Капитан ему тут же вломил. Никого в системе не было. Дождались торгашей, разогнались и ушли в гипер. Прогулялся по кораблю. Зашел к техникам и поболтал с ними. Потом прошел к абордажникам. Их у меня осталось только полтора десятка: Корина и четверых сержантов забрал капитан. Готовит командиров для абордажной команды. Пока у него был укомплектован только экипаж, а абордажную команду надо было еще комплектовать. Так что у него сейчас на крейсере было только двадцать три человека, меньше, чем у меня. Корина я отдавать, конечно, не хотел, но капитан нагло отобрал. Жаль, мы с ним хорошо сработались. Да и почти сдружились. И сержантов он забрал с собой лучших. Правда, тогда они еще не были сержантами… Растут люди. Теперь зарплата у них будет на пятьдесят процентов выше. Хотя я не уверен, что наши люди вообще приходят за зарплатой, – по сравнению с трофейными это такие копейки. А себе я оставил самого толкового сержанта, Вилкса. Вот он как раз был сержантом, командиром отделения у наших абордажников. Теперь будет командовать всеми абордажниками. Сейчас лежит в капсуле и учит базу Абордажник пятого ранга. Потом еще выучит Тактику хотя бы четвертого ранга и будет прекрасным офицером. Практики-то у него хоть отбавляй – два десятилетних контракта во флоте империи и семь лет с капитаном. Да и я его прекрасно знаю – вместе тренировались. Ну и кабаки вместе громили.

Встретили нас в третьей транзитной системе. Войдя в систему, я сразу увидел в ней людей.

– Капитан, – доложил я, – слева на десять часов тяжелый крейсер, два легких и фрегат. Далеко. Справа на три часа тяжелый крейсер, два легких и два фрегата. Гораздо ближе.

– Справа вижу. Слева нет. Слева вижу группу астероидов, видно, там и спрятались. Спасибо, Ник.

– На связи капитан, – обратился он уже ко мне и Дину по громкой связи, – противник обнаружен, слева четыре единицы, справа пять единиц. Слушайте приказ: на счет «три» поворачиваем все вдруг направо на три часа и на полной скорости идем к противнику. Огонь открываем сразу после поворота, как расстояние позволит. Я беру тяжелый крейсер, Ник два легких, Дин – фрегаты. Дин, разделаешься с фрегатами – поможешь Нику, потом помогаете мне. Приготовились. Раз, два, три.

Мы повернули и помчались навстречу пиратам. На сканере их практически было не видно, они прятались в какой-то легкой дымке. Так вот почему пираты встретили нас в этой системе – здесь было где спрятаться. Пираты поняли, что обнаружены, и пошли на нас, набирая скорость и расходясь в стороны. Но не успели. Расстояние уже позволяло, и мы открыли огонь. Я, правда, немного смухлевал. У своего противника я сначала долбанул пси по всему экипажу. Не знаю – убил или просто вырубил, но силовой щит сразу погас, и я всадил в него сразу три снаряда. На месте корабля возникло маленькое солнышко. Перенес огонь на второй крейсер. После первого залпа его щит просел процентов на семьдесят. По мне вообще никто не стрелял – я-то был в невидимости. Вторым залпом я погасил его щит, а потом аккуратно разбил его пушки и посбивал ему двигатели. Два разгонных и два маневровых. Он сразу закрутился. Крейсер был пятого поколения. Я специально сжег крейсер четвертого, а этот оставил – все посвежее трофеи будут. Пошел помогать капитану. Хотя можно было и не спешить. Они кружили друг возле друга и осыпали друг друга снарядами. Щиты у обоих просели только наполовину. Я тут же подключился к веселью. А потом к нам присоединился и Дин. Втроем мы довольно быстро сбили с пирата щит.

– Выбивайте у него двигатели, а я займусь пушками, – приказал капитан.

Закончили с ним минут за пять. Потом по приказу капитана развернулись и понеслись навстречу четверке пиратов. Они уже мчались к нам. Дурачки, им бы удирать отсюда – видели же, что случилось с их подельниками, а они сами спешат к своей гибели.

– Расклад тот же – я на тяжа, Ник на легких, Дин на фрегат. Потом Дин помогает Нику, потом оба мне. Я захожу слева, Дин справа. Ник идет в лоб. Все, ребята, удачи.

Минут через пять можно было открывать огонь. Оба легких крейсера были пятого поколения. Поэтому я дал залп по ближайшему. Сразу после залпа я всех там вырубил. Поэтому когда у него погас щит, создалось впечатление, что я сбил его своими пушками. Следующим залпом я его сжег. Потом переключился на второго. Мы стали долбить друг друга из пушек. Но у меня залп был мощнее, так что скоро и этому конец. Тут ко мне присоединился Дин. Один выстрел из его плазменной дуры – и щит с пирата слетел.

– Дин, больше не стреляй, – закричал я, – лети помогай капитану, здесь я сам разберусь!

Этому я тоже сначала разбил орудие, а потом посбивал движки – два разгонных и два маневровых, как и предыдущему трофею. Их я уже считал нашими трофеями. Потом присоединился к капитану и Дину.

Тут как раз стали выходить из гипера торгаши. Капитан их направил к астероидам и приказал ждать там, пока мы не закончим. С пиратом завершили быстро, и капитан стал общаться с капитанами подбитых кораблей, склоняя их к сдаче. Посылать туда наших абордажников не имело смысла – только людей потеряем. Капитан общался с ними в режиме конференции.

– Что с нами будет, если мы сдадимся? – спросил один из пиратских капитанов.

– Каторга, конечно. Не плюшками же вас кормить.

– Я не согласен, – сказал самый молодой и, по-видимому, самый наглый, – можешь прийти и взять меня.

– Ну, дело твое, – ответил капитан и по мыслесвязи приказал мне: – Ник, сожги тот тяж, с которым мы схлестнулись с самого начала. Этот придурок с него.

Я как раз подлетал к этой парочке инвалидов, чтобы присмотреть за ними. Дал залп сразу из трех своих пушек. Бил я в реакторный отсек. Яркая вспышка – и на месте корабля ничего нет. Увидев это, остальные капитаны тут же согласились на сдачу. И пошла уже привычная работа. На аратанцах хорошо натренировались. Пираты вылетали со своих кораблей на ботах, потом пересаживались на наши боты, и их, уже обысканных и в ошейниках, отвозили на наш средний крейсер. Меня капитан отправил осмотреть легкие крейсеры на предмет ремонта. После осмотра их абордажниками, конечно. Потом я доложил капитану:

– Капитан, за два дня из двух сделаю один.

– Понял. Работай.

И я стал работать. Сначала оттащил обоих к астероидам. Потом поставил инженера и техников с корабля Дина снимать разбитые движки с наиболее прилично сохранившегося крейсера. Его мы оставим себе. А я со своими техниками стал снимать целые двигатели с оставляемого крейсера. Потом поменялись. Я отправился устанавливать снятые движки, а они потрошить крейсер без движков. Управились даже быстрее двух дней. Правда, я совсем не спал и никому спать не дал. Люди, конечно, поворчали, но спорить не стали. На этот случай существуют стимуляторы. Потом отоспятся. Я-то и без стимуляторов мог несколько суток не спать, но удовольствия это мне, конечно, не доставляло. А инженер и техники с корабля капитана за это время выпотрошили пиратский тяжелый крейсер. Через два дня мы покинули эту систему. После ухода в гипер я пошел спать. Решил выспаться на нормальной кровати, а потом уже учиться.

В следующих транзитных системах нам никто не встретился, и мы спокойно долетели до нашей станции. Трофейный крейсер перегонял второй пилот с корабля капитана. А если бы надо было перегонять два трофея? А если три? В принципе можно было бы восстановить все наши трофеи. Поэтому взрывать их не стали, а спрятали в астероидах. Правда, выпотрошить их пришлось – вдруг кто найдет. Продавать снятое оборудование мы не собирались. Наоборот, намеревались докупить недостающие движки, вернуться и восстановить корабли. Тяжелый крейсер, пусть даже пятого поколения, стоит немереных денег. Вот мне бы подошел легкий крейсер. Я бы из него такую конфетку сделал, что он бы и аграфских тяжей рвал, как тузик грелку. Но пока еще рано мне обзаводиться таким аппаратом. Загнали корабли в док.

Решили не разгружаться. Все равно все назад везти. Капитан поставил свой крейсер в большом доке. Сидели и ждали капитана, потягивая винцо, – поход-то закончился, так что можно. Пришел капитан. Стали думать, что делать. Решили, что три дня отдыхаем. Капитан за это время находит двигатели. Проблем с этим быть не должно. Пятое и шестое поколение кораблей сейчас самое распространенное, так что запчастей на них полно. За сохранность наших трофеев мы особо не переживали, так как перед отлетом, после того как спрятали корабли, дали несколько залпов по астероидам. На вопрос торгашей, что случилось, ответили, что сожгли остатки пиратских кораблей. Так что искать их никто не будет. Если только случайно кто наткнется. Ну а кто там будет шариться-то? Если только пираты засаду на кого устроят, так они с краю будут прятаться. Что им в глубине астероидного поля делать? Еще нужен был один пилот для перегона. Капитан обещал найти. Предложил мне подыскать на мой корабль постоянного пилота, но я пока отказался. Решил поговорить с нашими абордажниками – может быть, из них кто согласится стать пилотом. Пока летаем, станет под разгоном учиться. Зато будет у меня надежный и свой пилот. А пока я уж один как-нибудь. Капитан со мной согласился. Еще я потребовал возвратить мне моих абордажников. А то у меня их всех забрали. Часть забрал капитан для охраны пленных пиратов, а другую часть посадили на перегоняемый пиратский крейсер. Тут чуть зазеваешься – и останешься один на корабле. Решили набирать еще абордажников. Капитану надо было скомплектовать целую команду. Да и мне нужно было пятерых. Попросил зачислять ко мне людей только после моего разговора с ними. Мне разная шелупонь не нужна. Наконец закончили совещаться, и капитан нас распустил. Я помчался домой – все-таки почти три месяца без женской ласки. Моему молодому организму это вредно.

Зайдя в квартиру, очень удивился – было тихо. Никогда здесь не было тишины. Еще бы, сразу три женщины в доме. Молодые, энергичные, полные сил. Да они пять минут спокойно посидеть не могли. А тут вдруг тишина. Достал игольник и стал осторожно обходить помещение. Зайдя в комнату с капсулами, наконец обнаружил своих красавиц. Они как раз в этих капсулах и лежали. Видно, учились. Молодцы, слушаются мужа. Хотел их разбудить, но потом передумал. Пошел отмокать в ванной. А уж потом, в одном полотенце на бедрах, пошел их будить. Дал команду капсулам, и крышки начали подниматься. Сколько было визга, смеха, радостных криков. А потом с меня сорвали полотенце и буквально изнасиловали прямо на полу нашего медкабинета. И только часа через два мы смогли перебраться в спальню.

Обед мы, конечно, пропустили, и ужин у нас был достаточно поздним. Но я был этому только рад. Девчонки наперебой рассказывали мне о своих успехах. Все это время они учились. Только в перерывах между сеансами учебы ходили гулять в сквер и развлекаться в торговый центр. Именно так – в торговый центр развлекаться. Да, женщины есть женщины. Что для них может быть лучше, чем перемерить десяток платьев? Перемерить два десятка. И можно даже не покупать – важен сам процесс. А если женщин три? Бедные продавцы. Представив, как их достали мои красавицы, я хохотал несколько минут.

– А чего здесь такого, – удивилась Эдит, – ну померили платья, юбочки, кофточки, комбинезончики…

Я с хохотом закрыл ей рот рукой, а то она перебрала бы весь женский гардероб. Потом я им рассказал кое-что из нашего похода. Все-таки они бывшие флотские и прекрасно разбираются во многих вещах.

– Тебя точно когда-нибудь убьют, – запричитала Лин, – зачем вы полезли втроем против девятерых? Это безумство.

– Да ладно тебе. Вспомни, как мы вас колотили. Вдвоем раскатывали аратанских флотских на устаревших, по сравнению с вашими, кораблях. А ведь у вас оба раза тоже было и численное преимущество, и по мощности залпа. И сильно это вам помогло? А тут какие-то пираты на старых лоханках.

Но все равно девчонки никак не могли успокоиться. Пришлось снимать тревогу проверенным способом. Так мы и успокаивали друг друга почти до утра, с перерывами на перекус.

Весь следующий день провели дома. Я как следует отоспался, отдохнул. Девчонки порадовали своими успехами. Кира закончила изучать четвертый ранг Инженера, Лин наконец домучила Медика четвертого ранга и теперь сможет сама готовить разгон для себя и девчонок. Эдит учит третий ранг Юриста. Так что года через два у меня будет команда высококлассных специалистов. Это радует.

Следующие два дня прошли, как всегда, спокойно и радостно. Мы много гуляли в сквере. Обедали оба раза в нашем ресторанчике. Нас там узнавали и считали постоянными клиентами. Да и мы уже знали и хозяина, и официантов. Да, там были живые официанты, что редкость. Намного проще и дешевле на места официантов ставить дроидов. Официанты из людей обычно были в очень дорогих ресторанах. Наш ресторанчик тоже был не из дешевых, но на очень дорогой не тянул. И по ценам, и по интерьеру. А нам нравился, а это главное. Оказалось, что официантами работают племянник и племянница хозяина, и хоть хозяину ресторана это и не очень выгодно в финансовом плане, но поддержать родственников – в Арваре это святое. И это мне тоже нравилось – значит, хозяин ресторана нормальный человек. С официанткой девчонки частенько шушукались и хихикали. Надеюсь, не мне кости перемывали. Они-то здесь бывали намного чаще меня. И вместе мы сюда ходили, и одни они сюда заглядывали в перерывах между сеансами учебы. А вот ужинали дома, так как время ужина у нас не было определено. Иногда ужинали и посреди ночи, если уж очень увлечемся.

Вечером третьего дня со мной связался капитан и сообщил, что двигатели уже поступили и даже уже загружены, и вылет рано утром. Так что я решил переночевать на корабле. Распрощался с девчонками, обещал скоро вернуться… ну как скоро – месяца через полтора – и уехал.

С раннего утра вылетели. Летели на двух кораблях – Дина оставили на станции. Второго пилота у него, правда, забрали, и еще одного где-то нашел капитан. Наняли его только на перегон. За две недели спокойненько долетели. Трофеи наши были на месте, никто их не нашел. А то было бы обидно: летели-летели – и шиш. Я бы этого не перенес. Начали разгрузку. В первую очередь освободили корабль капитана, так как он собирался улетать домой, оставив мне свою инженерную группу. Как-то так получилось, что я стал руководить всеми инженерными группами нашего отряда, хотя сам числился капитаном, а инженером был по совместительству. Неоплачиваемому, кстати, совместительству. Но на таких кораблях, как наш, то есть у наемников, все обычно имели по две специальности, а офицеры и вовсе в обязательном порядке. Так, инженер у Дина, Вис, был еще и медиком. Правда, не особо высокого ранга, но настроить медкапсулу мог. Какую вторую специальность имеет инженер капитана, Закрин, не знаю, да это и не суть важно. Инженерами они были, конечно, неплохими, но и только. Оба были сертифицированными инженерами пятого ранга, что для моего седьмого было слабовато. А еще мои Кибернетика, Электроника, Программирование шестого ранга. Про Хакера я вообще молчу. Так что они как-то сами встали в подчиненное положение, и мне волей-неволей пришлось взять руководство на себя. Хотя не очень-то и хотелось. Платить-то за это мне никто не собирался, а вот пистон вставить, если что, – это всегда пожалуйста.

Разгрузили и отправили домой капитана, а сами остались заниматься ремонтом. Я обещал капитану закончить все декады за две. Можно было, конечно, быстрее, но рвать жилы я не хотел – не горит. Сделаем все спокойно и не спеша. Тем более что работа была несложной – ставь все снятое на место, и все. Так что работа шла и шла, методично и размеренно. За первую декаду по системе прошло два каравана из Арвара и один в Арвар. Я это определил по движущимся группам людей. Считать их и определять количество и типы кораблей я не стал. Зачем мне это? Идут мимо, нас не трогают, ну и пусть себе идут. Афра, правда, бурчала что-то о тренировках, но мне было просто лень. Я и так каждый день хоть немного, но тренировался. А в начале второй декады я заметил на краю астероидного поля, как раз там, где поджидали нас пираты, четыре группы людей. Они никуда не двигались. Понятненько. Значит, опять пираты на кого-то засаду устроили. По количеству людей я определил, что там находятся два легких крейсера, фрегат и транспорт. Надо же, даже свой транспорт для хабара пригнали. Какие прагматичные люди. Я решил подождать и посмотреть, что будет дальше. Ждать пришлось около суток, а потом началось шевеление. Появились еще две движущиеся группы людей, по-видимому, торгаши. Оба крейсера и фрегат рванули к ним, и часа через три уже пять кораблей двинулись к астероидному полю. Понятно, двигатели торгашам отстрелили и взяли их на абордаж. И теперь тащат их поглубже в астероиды для вдумчивого потрошения. Я объявил боевую тревогу. Связался с Закрином, приказал ему продолжать ремонт, а сам двинулся в сторону пиратов. Двигались мы тихо-тихо, можно сказать, на цыпочках, в режиме невидимости. Я задействовал только два маневровых двигателя в половину мощности, так что тащились мы часа два. Приблизившись чуть ли не вплотную, стал наблюдать. Так и есть, потрошат двоих торгашей. С одного уже все перегрузили на свой транспорт, а второй еще потрошат. Ни хрена себе, а пираты-то с идентификаторами. Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд. А идентификаторы показывают, что это наемники из империи Аратан. Хана торгашам, выпотрошат и пристрелят. Свидетели им не нужны. Пираты бы их в рабство забрали, а эти просто перебьют. Выручить, что ли, земляков? В принципе я так и так собирался разобраться с пиратами, а тут и причина благородная появилась. И кораблики у наемников очень неплохие. Один крейсер седьмого поколения, но поменьше моего – второго класса. Другой крейсер шестого поколения третьего класса, и фрегат тоже шестого поколения. Расстояние до них было пистолетным, щиты не включены, так что я аккуратно, задействовав только пушки системы противоракетной обороны, раздолбал и крейсерам, и фрегату по одному маршевому и одному маневровому двигателю. Транспорт трогать не стал – ремонтируй его потом. И стал вещать этим придуркам:

– Говорит полковник флота империи Арвар, вы окружены. Кто попытается включить накачку силовых щитов – будет немедленно сожжен. Кто попытается сдвинуться с места – будет сожжен. Сдавайтесь. На размышление десять минут. Через десять минут открываем огонь.

И так несколько минут. Вокруг заметались лучи сканеров. Ищите, ищите. Хрен вы что найдете. А ведь щитов не включают. Может, и прокатит моя афера. Очень уж не хочется сжигать такие замечательные кораблики. Через восемь минут раздался голос:

– Мы сдаемся. Покажитесь.

– Еще насмотритесь. Всем погрузиться в боты и покинуть корабли. Без оружия. У кого найдем хотя бы столовый нож, сразу пристрелим. Даю пятнадцать минут, потом открываем огонь. В транспорте и фрегате всем сидеть и не дышать. За вами придут.

Я вызвал по связи Вилкса.

– Вилкс, один бот к фрегату, другой к транспорту. Во фрегате должно быть восемь человек, в транспорте – двенадцать-тринадцать. Всех пакуете – и тащите сюда. Ждите сигнала. Отбой.

Я, конечно, знал, что в транспорте ровно двенадцать человек, но пусть лучше думают, что я такой умный, чем начнут что-то подозревать. Подал голос аратанец.

– Полковник, мы отходим. В корабле осталось семеро пленных, мы их с собой не берем.

– Хорошо, разберемся.

От крейсеров отошли по два бота. В двух было по пятнадцать человек, еще в двух – по двенадцать. В одном из крейсеров, в том, что третьего класса, осталось семь человек. Наверняка пленные. Не самоубийцы же они оставлять засаду.

– Вилкс, пошел. И как можно быстрее.

К фрегату и транспорту подскочили наши боты. Минут через пятнадцать они уже мчались обратно. Я связался с Вилксом.

– Вилкс, тащи всех в загон, оставь одного в охрану. И быстро к аратанским ботам. Запихивай всех в наши два бота, хоть штабелями их укладывай. Если что, стреляйте без раздумий. Выполняй.

Я наблюдал, как наши боты подходят то к одному, то к другому аратанскому. Вроде все спокойно. Наконец они полетели к кораблю.

– Капитан, все в порядке. Упаковали всех. Обошлось без эксцессов, – передал Вилкс.

– Хорошо. Этих всех тоже в загон. На всех ошейники. Потом притащи ко мне в кабинет их старшего.

Я пошел в кабинет. Через несколько минут привели аратанца.

– Так, рассусоливать я не буду. Говоришь коды доступа ко всем кораблям – и обратно в каюту. Ты, как командир этого стада, должен их знать.

– А если не скажу? – ехидно усмехнулся аратанец.

Я встал с кресла, подошел к нему и, резко выхватив нож из ножен, отхватил ему левое ухо. Он зажал рану рукой и с ужасом смотрел на свое ухо у меня в руке.

– Скажешь, все скажешь. Вот в каком состоянии ты будешь после этого, зависит только от тебя.

Он резко поумнел и выложил мне коды ко всем искинам.

– Ты не похож на флотского офицера, кто вы? – спросил он.

– А мы и не флотские. Мы наемники. Только мы не занимается пиратством.

– Мы тоже не пираты. Мы нападаем только на арварских рабовладельцев.

– Идейный пират, значит. Ну-ну. Факт пиратства документально зафиксирован.

– Что с нами будет?

– Отправитесь на рабский рынок. Что же еще.

– За выкуп отпустишь?

– Прилетим на нашу станцию – там разберемся. Уведите.

Потом вызвал Вилкса и отправил его за пленными торгашами. А после стал таскать корабли по одному в наш отстойник. Хорошо хоть транспорт аратанцев целым остался, и его перегнал второй пилот Дина. Проканителился восемь часов и пошел спать.

Проснулся утром хорошо отдохнувшим, хоть и спал всего часов шесть. А мне казалось, что я сутки просплю. Позавтракал и вызвал к себе Вилкса, Закрина и Гэла.

– Доброе утро, – поприветствовал их. – Закрин, как дела с ремонтом?

– Еще дней восемь-девять – и закончим. Если присоединишься, то быстрее.

– Нет, планы немного изменились. Сами видите, что творится. Вилкс, как там пленные?

– Да куда они денутся. Правда, сидят очень уж унылые и постоянно ругаются вполголоса. Их старший в медкапсуле. Гэл ему ухо приращивает.

– Это правильно.

– Да, Ник. А морду ему просто разбить нельзя было? – отозвался Гэл. – Теперь приходится тратить дефицитные аграфские картриджи на эту мразь.

– Да ладно тебе жмотиться. Капитан тебя за эти подарки завалит картриджами. А по-другому и в самом деле нельзя было. Если бы он кодов не выдал, упарились бы искины взламывать. А битьем морды этого козла не напугаешь. Да и так он больше от неожиданности заговорил.

– Капитанов кораблей от общей толпы пришлось отсадить – их чуть не убили, когда узнали, что они сдались одному легкому крейсеру, – продолжил Вилкс. – Едва успели вытащить. А Гэл их лечить отказывается. Говорит, что само все заживет. И еще, наши спасенные торгаши просятся к тебе.

– Все семеро?

– Нет, двое. Капитаны и они же хозяева кораблей.

– Хорошо, через полчаса пришлешь их ко мне. А сколько их всего было?

– Двадцать семь человек на двух кораблях. Пираты только офицеров в живых оставили. Да и то потом шлепнули бы, после того как вытрясли из них все деньги.

– О, кстати, а я об этом совсем забыл. Нам тоже надо из аратанцев все вытрясти.

– А вот этого ты сделать не сможешь, – сказал Гэл, – не имеешь права. Убить, как пиратов, можешь. Или сдать администрации – и те отправят их на рудники. А вот деньги со счетов вытрясти не можешь. Закон Содружества.

– Хреновый закон. А выкупиться они могут?

– Нет. Они же пираты. Или сам убивай, или сдавай властям.

– Да, засада. А в рабство я их продать могу?

– В рабство продать можешь.

– Ну вот и выход. Я их продам в рабство капитану, а он позволит им выкупиться. Вот и прекрасно. А собрал я вас вот зачем. Как видите, обстоятельства у нас изменились. Поэтому я думаю сделать следующее. Я прямо сегодня вылетаю домой. Там мы купим разбитые движки – и лечу обратно. Меняем движки – и всем кагалом летим домой. Что думаете?

Они, конечно, меня поддержали. Бросать такие трофеи было бы глупо.

– Ну вот и хорошо. Старшим остается Гэл. Закрин, заканчивай ремонт и снимай разбитые движки с трофеев. Пока я буду выслушивать жалобы торгашей и собираться, пробегись по трофеям и узнай у искинов марки разбитых двигателей. И скинь мне на сеть. Все за дело. Вилкс, тащи торгашей. И пришли мне пару человек, чтобы скучно в дороге не было.

– Торгаши уже здесь. Я сразу связался со своими, и их уже привели.

– Хорошо, запускай.

Все поднялись и пошли на выход. А в кабинет зашли два человека. Представились. Торгаши из Арвара.

– Хотели бы поблагодарить за спасение и узнать нашу дальнейшую судьбу.

– Благодарность принимаю. А судьба ваша очень простая. Как только отремонтируем корабли, отправимся на нашу станцию, в Арвар, там вас высадим – и идите куда хотите.

– А наши корабли?

– Уважаемые, корабли и товар наши. Мы их у пиратов отбили. Могу вам предложить лишь выкупить свои корабли. Но не у меня, а у командира отряда. Я думаю, он сюда прилетит вместе со мной.

– А не могли бы вы взять нас с собой? Там бы мы и с вашим командиром поговорили. И если бы не договорились, остались бы на станции. Что нам здесь сидеть столько времени.

– Ну да, и если бы не договорились, то навели бы на нас каких-нибудь отморозков.

– Как ты мог такое подумать?

– Я и жив до сих пор, потому что могу думать. Будет как я сказал. Все, свободны.

Через час вылетели. Разогнались и ушли в гипер. Все, дальше будут спокойные места. Из гипера мы выйдем уже на границе фронтира и империи Арвар. Там пираты встречаются редко. Да и что мне эти пираты – я все равно выхожу из гипера уже в режиме невидимости. Так что хрен кто меня заметит. Учить уже было нечего, так как свои невыученные базы я оставил зачем-то дома. Вот и занялся тренировками. Нарабатывал инженерные практики. Пытался сделать дроида-уборщика. Самый простой дроид. Изготавливал все детали и потом собирал из них дроида. Все вроде делал правильно, но дроид не работал. Две недели с ним бился, но он, сволочь, так и не заработал. Афра всю дорогу надо мной потешалась.

– Вместо того чтобы хихикать, лучше бы подсказала, что я не так делаю-то?

– Да откуда ж я знаю. Не забывай, я – это ты. Что знаешь ты, то знаю и я. Но вообще-то в базе Инженер все это есть. Просто из-за своей лени и отсутствия тренировок ты это не можешь вспомнить.

– Да я каждый день тренируюсь.

– Ага, по часу в день. А иногда и меньше. Это разве тренировки? Тренироваться надо минимум три часа в день.

– Хорошо, обещаю. А теперь давай, подсказывай.

– Ну уж нет. Сам до всего доходи.

И я усиленно пытался вспомнить, что в базе говорилось о таких случаях. Помню, что это было в начале базы. Помню, что это вообще считалось простейшей работой. Но вспомнить так и не смог. Еще бы, там был такой массив знаний, неудивительно, что я что-то и подзабыл. Хотя забыть я что-то в принципе не могу, но вот не помню, и все. Да, в самом деле надо серьезнее тренироваться, чтобы все знания сложились аккуратно по полочкам, а не валялись навалом.

Вот так и долетели. Как только вошли в систему, сразу связался с капитаном. Он сначала обрадовался.

– Привет, Ник. Вы уже прибыли? Молодцы.

– Нет, капитан. Я один.

– Что случилось? Трофеи угнали? – забеспокоился он.

– На месте трофеи. Только вот аратанцы нам опять подарок сделали. Еще четыре корабля подарили.

И я кратко доложил ему о происшедшем.

– Тебя одного вообще оставлять нельзя – вечно ты в какую-нибудь историю влипнешь. Вот даже не знаю, что делать – хвалить тебя или ругать. Связаться одному с четырьмя наемниками – совсем головы не иметь.

– Уж очень красиво они подставились. Спустить им такое было просто невозможно, ты бы и сам не вытерпел. А риска никакого не было. В крайнем случае сжег бы их крейсеры и фрегат, а транспорт взял бы на абордаж. Они вообще все без щитов были. Пока бы они их накачали, я бы их каждого по три раза сжег. Так что риска никакого.

– Ладно, молодец, хвалю. Что думаешь делать с трофеями?

– А с чего это я-то должен думать? Ты и думай. Я для того и прилетел.

– Но трофеи-то ты один взял.

– Ну так я же в твоем отряде. Или ты меня уже выгнал?

– Не выгнал, не беспокойся. Ладно, я все понял. В качестве премии можешь взять любой корабль.

– А на кой хрен он мне нужен? Я и так уже капитан крейсера, а сразу на двух я летать все равно не смогу. Вот если бы ты мне отпуск месяца на три дал. Так ведь не дашь?

Конечно, я лукавил – малый крейсер второго класса мне очень понравился, и я бы его с удовольствием взял. Его прямо как под меня делали. Но брать нельзя – это сразу вызовет ненужные подозрения. А жаль, конечно.

– Нет, Ник, отпуск я тебе дать сейчас никак не могу. Тем более что ты капитан корабля. Вот прилетим – пару декад отдохнуть дам. А пока становись в док, а я займусь двигателями и пилотами. Можешь идти домой – как только я все решу, я с тобой свяжусь. Скинь мне марки движков.

Две декады. И что мне с ними делать? Лететь будешь дольше, чем отдыхать. Ближайшая планета в четырех днях лета. Как раз на ней мы и отдыхали. Вообще-то надо посчитать. Восемь дней лететь. Еще день на отлет-прилет. Остается одиннадцать дней. Очень даже неплохо. Решено, полетим на море. Надо будет девчонок обрадовать. Связываться по сети я с ними не стал – мало ли что случится. А я наобещаю и не приду, они волноваться начнут, теребить меня вопросами. Зачем мне это нужно?

Я поставил корабль в док, отпустил ребят отдыхать и поехал домой. Дома опять была тишина. Но сейчас я уже не волновался. Девчонок нашел в капсулах. Пошел отмокать в ванную. Потом поднял девчонок, и все повторилось как в прошлый раз – уснули мы только под утро. Проснулся поздно и долго валялся в постели. Куда-то идти не было смысла – в любой момент со мной мог связаться капитан. Так и вышло. После обеда он со мной связался и сообщил, что вылетаем через три часа. Я стал собираться. Девчонки вовсю обсуждали скорый отпуск. Забот у них появилась уйма – что надеть, где купить, где подшить и так далее. Расцеловал их всех и отправился в док. Там встретил Дина. Капитан на своем крейсере был уже на рейде и ожидал нас. Лететь решили на всех кораблях. Мы встретились с капитаном, разогнались и ушли в гипер.

Базы я опять оставил дома. Наверняка проделки Афры. Вот ведь зараза. Делать нечего, пришлось продолжить мучения с дроидом.

И к концу полета он у меня все-таки заработал. Афра радовалась больше меня.

– Афра, забытые базы – твоя работа?

– Моя, моя. Что тебе с этих баз? У тебя есть возможность заниматься торговлей или финансами? Или какой другой дребеденью? Ты все время в космосе или в постели со своими наложницами. Выучишь потом – не горит. А вот то, что ты сделал, – это очень важно. Главное, что ты понял сам принцип создания оборудования. Теперь надо тренироваться и тренироваться, чтобы у тебя это получалось автоматически. Тогда ты сможешь создавать более сложное оборудование, даже не задумываясь над тем, получится у тебя или нет. И тогда у тебя и в самом деле все будет получаться. Так что давай, приступай.

– Да мы уже прилетим через несколько часов.

– Вот когда до прилета останется полчаса, тогда и пойдешь в рубку. Я тебе напомню.

Вот ведь змея. Жук, скотина, какого симбионта мне в башку воткнул. Не мог подобрать чего-нибудь попроще.

– Я все слышу.

– Да ладно тебе – это я с устатку ворчу. Ты же знаешь, что я тебя люблю.

– А кого тебе еще любить, если не меня? Вернее, себя? Хватит болтать. Приступай к работе.

Вот так и долетели, чему я был рад, наверное, больше всех. Вымотался я за время полета сильнее, чем при ремонте кораблей. Хотя Афра конечно же права, как всегда. Интересно получается: как я какую глупость сделаю – так это я, как что-то умное – так это Афра. Я что, до установки симбионта был совсем тупым?

– Не переживай – не был ты тупым. Ты был очень даже неглупым молодым человеком. Просто я усиливаю все твои положительные качества и умственные возможности тоже. А вот твоя дурость как была, так и осталась на прежнем уровне. Ты представляешь, сколько ее в тебе? Но ничего, со временем ее станет намного меньше.

– Вот этого и боюсь. Не хотелось бы стать слишком уж правильным и скучным.

– Не бойся – это тебе не грозит. Всей твоей дурости изжить просто невозможно.

Как только вошли в систему, сразу связался с Гэлом. Он доложил, что у них все в порядке. Скучно только. Правда, аратанцы попытались побузить, но их быстро привели в чувство, заодно и развлеклись слегка. Их расположили в одном из пустых транспортов, а условия для жизни там не ахти какие – это же грузовой корабль, а не пассажирский. Вот они и стали требовать улучшить им условия жизни. Им и улучшили. Теперь сияют синяками. Ребята развлекались, но аккуратно. Никого не покалечили, и ладно. Гэл говорит, что он наших предупредил, что если кого покалечат, то лечение за счет покалечившего. Мы с капитаном посмеялись. Я объяснил капитану, как я думаю поступить с аратанцами. Он согласился. Денег много с них мы, конечно, не поимеем, но если собрать с каждого хотя бы по пятьсот тысяч, как и с флотских аратанцев, то сумма получится неплохая. Правда, я скинул это дело на капитана, сославшись на то, что по прилете он мне обещал два месяца отпуска и времени заниматься всякой ерундой у меня не будет. Капитан сначала согласился, а потом, когда до него дошло, заорал:

– Какие два месяца, Ник? Ты что придумываешь? Ты совсем обнаглел. Я тебе обещал две декады. И то жалею, что так много пообещал.

– Но-но-но – на святое руку не поднимай. Пацан сказал – пацан сделал. Хотя разговор шел вроде о двух месяцах.

– Не ври. О двух неделях говорили.

– Вот такой наглостью он и взял аратанцев, – смеясь, сказал Гэл. – Они до сих пор в себя прийти не могут. А их командир от злости аж почернел. А Ника теперь все наши зовут полковником.

И он рассказал капитану, как мы брали аратанцев. Так, за разговором, мы и добрались до нашего отстойника. Там я сразу связался с Закрином, и он мне доложил, что они успели сделать. Ремонт первых двух кораблей был выполнен на сто процентов. На аратанских кораблях и на торгашах сняты поврежденные двигатели. Со скуки они сделали профилактику всем кораблям, кроме торгашей. Потом вместе с Гаром и Закрином обсудили план работ и приступили к ремонту. Справились за четыре дня. Да и что там было делать? Мелочи. Провозились только с транспортами торгашей. Аратанцев-то я бил аккуратно – с каждого по два двигателя сбил, и все. А вот аратанцы лупили по торгашам со всей дури – корабли-то им были не нужны. Но повреждений было все-таки не очень много. Тем более что устранять все повреждения мы и не собирались. Двигатели поменяли, и все. Капитан все равно уже загнал транспорты их же бывшим хозяевам. Правда, всего за пятьдесят процентов стоимости, не считая привезенных двигателей и работы. Деньги они обещали отдать по прилете в нашу систему. Там и устранят оставшиеся повреждения. С аратанцами капитан тоже договорился. Как мы и говорили, по пятьсот тысяч с носа. Правда, их командир хотел заплатить только за полтора десятка своих людей, а остальных оставить нам, но капитан отказался – или все, или никто. Жить их командиру хотелось, поэтому он согласился.

Нас здесь больше ничто не держало, поэтому полетели домой. К торгашам капитан все-таки посадил по три абордажника: на всякий случай – мало ли что им в голову взбредет. Найти-то их потом все равно найдут – продажа кораблей проходила под протокол. Но вот когда? Так что дурных мыслей у них теперь не возникнет. Караван собрался солидный – аж девять кораблей. Шесть из которых боевые. Если нас кто увидит – обалдеет. Что могут везти транспорты с таким сопровождением? Хотя груз торгаши везли и в самом деле дорогой – оборудование для завода по производству пищевых картриджей. Немереных денег стоит. Как говорят у нас – дефицит.

Перелет до нашей системы прошел совершенно спокойно. Встречаться ни с кем нам не хотелось. Хоть у нас и было шесть боевых кораблей, экипажи были донельзя урезанными. Прилетев на станцию, капитан рванул заниматься делами, а мы поставили свои корабли в док и занялись профилактикой. Трофеи остались на рейде под охраной абордажников.

Закончив профилактику за день, я связался с капитаном. Он был чем-то сильно занят, поэтому без долгих разговоров отпустил меня на обещанные две декады. Я помчался домой. Из такси забронировал четыре места на корабль. Вылет через три часа. Успеем. Связался с девчонками, сказал, что выходим из дома через час. Все равно выйдем через два. Знаю я этих копуш. Ведь не прошло и года, как были военными. А в армии порядок прежде всего, и попробуй опоздай хоть на минуту – из нарядов не вылезешь. И ведь там не опаздывали, не собирались по часу. А теперь – как подменили. Надо взяться за их воспитание. А то если вдруг что случится, трудновато им будет вновь привыкнуть к армейскому порядку. А на корабле по-другому нельзя – расхлябанность приводит к гибели.

Зашел домой, расцеловал девчонок и пошел собираться. Мне хватило десяти минут. Посмотрел, как они носятся из комнаты в комнату, и пошел в ванную. Полчаса нежился в горячей водичке. Кстати, кожа у меня стала слабо реагировать на температуру. Я спокойно мог находиться как в ледяной воде, так и почти в кипятке. И чувствовал при этом себя прекрасно. Но обычно я пользовался водой нормальной температуры – вдруг кто из девчонок ко мне присоединится, лечи ее потом. Обычно присоединялись. Но не сегодня. Я оделся и вышел из ванной. Они так и носились.

– Стоять! – рявкнул я. Они замерли и даже вытянулись. Ага, армейские навыки никуда не делись. – Через пятнадцать минут я выхожу из дома. Или с вами, и мы едем отдыхать, или без вас, и я ухожу в поход. Время пошло.

Я налил себе сока и стал ждать. Мельтешение прекратилось, и через пятнадцать минут они стояли одетые и с вещами у дверей. Я взял свой рюкзак, и мы вышли из дома. Такси уже нас ожидало. К кораблю мы добрались за полчаса до отлета. Как раз хватило времени занять свою каюту и хоть как-то разложить вещи. Девчонки принципиально ходили по каюте чуть ли не парадным шагом – обижались. Ну-ну.

Я разделся и завалился на кровать. Через минуту они уже были рядом. Как уходили в гипер, мы пропустили. Четыре дня пролетели так, что мы и не заметили. Прилетев на планету, я уже из космопорта забронировал бунгало на том же курорте, что и прошлый раз. Вызвали грузопассажирское такси и полетели. Встретил нас менеджер и показал наш домик. Он был точно таким же, как и прошлый, тоже на первой линии, но через семь или восемь домов от нашего старого. И опять море, солнце и по вечерам обход клубов. Я, как и прежде, тренировался. И с железками, и с людьми. Сходили и в клуб драчунов. В этот раз я ничего не делал – драка возникла сама собой. Этот клуб стал визитной карточкой местного курорта. Многие сюда приезжали ради него. А что, душу можно отвести, и никакого риска. Тут за порядком следили строго. Теперь этим занимались специально нанятые охранники со станерами. Доходы, видно, позволяли. Еще бы, каждый вечер клуб битком. Девчонки опять конечно же подрались. Опять их пришлось на следующее утро вести в медцентр.

И в медцентре дела шли неплохо. Раньше занимали только половину здания, а теперь все здание полностью.

Так отпуск и прошел. Очень уж быстро. Вот теперь уезжать жуть как не хотелось.

– Мы еще сюда приедем? – спросила Эдит, садясь в такси.

– Конечно, – ответил я. – А может, и не сюда. Есть еще полно замечательных мест, где мы пока не были. Но обязательно побываем. А сюда мы будем прилетать вот на такие короткие отпуска.

Через четыре дня мы уже были дома, на станции. Вот и закончился мой второй и такой короткий отпуск.