Вот уже третий раз за утро Мелкий с проворством кошки вскарабкивался по шаткой лестничке на плоскую крышу веранды. Устроившись там поудобнее, он нацеливал свой бинокль в сторону нового дома на самом краю Липок (так называлась их маленькая деревенька). И уже третий раз за утро, внимательно осмотрев и дом и просторный двор за высоким глухим забором, мальчишка разочарованно вздыхал — никого!

О том, что в этом огромном доме, наконец-то, появились жильцы и среди них есть даже дети, он узнал еще вчера. Правда, глубоким вечером, потому что целый день провел в лесу с дедушкой. И было слишком поздно, чтобы хотя бы рассмотреть, что там за приезжие, а бабушка и мама ничего толком рассказать не могли. Так что Мелкий сразу же лег спать, мысленно подгоняя ночь. Ведь когда она закончится, прямо с утра можно будет идти знакомится.

Нетерпение парнишки было волне объяснимо. На дворе — август-месяц и, значит, он уже больше двух месяцев, с последнего звонка в школе, не видел не только своих друзей, но и хотя бы просто сверстников! Ведь свое прозвище — Мелкий — он получил не только потому, что был маленького роста, но еще из-за того что на всею деревню был единственным ребенком. И вот что интересно: во всех 10 домах жили уже бабушки и дедушки, а внуки к ним совсем не приезжали. А до соседних больших Михайловичей, где были его школа и одноклассники, — больше 30 километров! Вот и получалось, что все свое время летом он проводил с дедушкой. И это было здорово и интересно: дед Миша всему Мелкого научил — он умеет и верхом ездить и коня в колеса запрячь и рыбу удить, а потом запекать ее в костре, и даже охотится! Правда, дедушка еще ни разу не давал ему выстрелить из большого ружья, но зато помог сделать лук и стрелы. Получились совсем как настоящие — стрела била на целых 15 шагов! В общем, скучать было некогда и мальчик всегда с нетерпением ждал летнего раздолья, но, что интересно, в августе всегда начинал скучать по школе.

Кроме того, вот уже несколько недель, как у Мелкого появилась Тайна! Самая настоящая! Волшебная! И ему страсть как хотелось кому-нибудь о ней рассказать. Тайна все крутилась у него в голове, щекоталась, просилась наружу… Но как только он пытался заговорить о ней с дедушкой, с мамой или бабушкой, вообще, с любым взрослым, как все слова сразу же куда-то пропадали и он не мог произнести ни звука. В конце концов, Мелкий понял, что, наверное, его тайна только для детей — они ведь еще верят в чудеса. А лучшие друзья — Валька и Серега были так далеко! И вот, наконец, свершилось! В Липках появились другие дети!

Мальчишка еще раз приложил бинокль к глазам и, так и не заметив ни малейшего движения, нетерпеливо воскликнул:

— Уже девять часов утра! Ну, сколько же можно спать!

Не успел Мелкий договорить последнее слово, как дверь заветного дома резко распахнулась, и оттуда вылетел кто-то маленький, с растрепанными, торчащими в разные стороны, светлыми волосами. Руки малыша были заняты целым ворохом игрушек. Довольно споро этот «домовенок Кузя» добрался до калитки и попробовал открыть ее, не выпуская из рук свою ношу. Он пытался и так и сяк, и локтем и коленкой, но ничего не получалось. С досады он пнул непослушную дверь ногой, развернулся в сторону дома и начал что-то кричать. Что именно, Мелкий, конечно, не услышал — слишком далеко, но все было и так понятно: малыш видимо направлялся к огромной куче песка, насыпанной на улице прямо у ворот, и кого-то звал на помощь.

— Пора! — решил парнишка и, кубарем скатившись с лестницы, запрыгнул в седло заранее приготовленного велосипеда. Он так резко нажал на педали, что из-под заднего колеса взметнулся фонтан песка и мелких камушков.

Однако, подъезжая к заветному дому, Мелкий в который раз уже за утро разочарованно вздохнул — опять никого! Поэтому мальчик сделал вид, что едет на луг по каким-то там своим делам. Сделав там несколько кругов, он вернулся в деревню как раз вовремя: в куче песка уже копошилась маленькая фигурка, а из калитки как раз выходила… девочка! Одета она для деревни была странно — голубенький костюмчик: юбочка и пиджачок и белая(!) рубашка. Образ завершали белые же гольфы и большие голубые банты на концах двух кос. В руках девочка держала книгу и на ходу ее читала. Удивительно, что при этом она умудрилась, ни разу не споткнувшись, дойти до скамейки и сесть.

Мелкий на всей скорости подлетел к детям и шикарно, с заносом, затормозил прямо перед ними, подняв целое облако, да, нет, целую тучу пыли! Старшая лишь мимолетно взглянула на него и снова уткнулась в книгу. А вот малыш, сделал именно то, на что он рассчитывал. Он округлил глаза и даже рот стал напоминать букву О! Бросив свои формочки ребенок направился прямо к нему. И оказалось, что маленький домовенок тоже… девочка!

— Ух ты! А еще раз так можешь? А меня Катя зовут. А тебя?

— Мелкий.

Тут старшая девочка на скамейке фыркнула, и себе под нос, но громко, так чтобы мальчик точно услышал, сказала:

— Она имя у Вас спросила, а не прозвище.

Мелкий растерялся. Вообще-то имя он свое не любил. Ну, в самом деле, что это за имя — Тимофей. Так котов называют, а не людей! А девочка еще и «Вы» ему говорила. Молчание прервала Катя. Парнишка и не заметил, когда девочка успела переместиться. Вот только что стояла прямо перед ним, а вот уже ее голос раздается откуда-то снизу сзади.

— Не обращай внимания, она — воображала. — Катя, устроившись на корточках у заднего колеса велосипеда, пыталась оторвать катафот. — Думает, раз уже первый класс окончила, то уже взрослая. Кстати, ее Юля зовут. Она моя сестра. А фамилия у нас Дудко.

При этих словах девочка на скамейке подняла голову и увидела, чем занимается младшая.

— Катя, не смей трогать велосипед! — строго окликнула она сестру, и, отложив книгу, направилась к ним. Катя отдернула руку, но с корточек не так и не встала. — К кому я обращаюсь? Ты же можешь испортить чужое имущество!

Наконец к мальчику вернулся дар речи:

— Пусть ковыряет. Все равно не сможет снять — я лично прикручивал. А почему ты так странно разговариваешь? И одета тоже…

— Что вы имеете в виду? — обиделась Юля.

— Ну, вот выкаешь зачем? Я же не учитель!

— А Вы, значит, считаете, что говорить «Вы» следует только учителям? Между прочим, это вежливая форма обращения к старшим и незнакомым людям.

— Так мы вроде уже познакомились, — удивился парнишка.

— Да я помню, у Вас прекрасное имя — «Мелкий»! — и она растянула губы в насмешливой улыбке.

— Ну, хорошо, Тимофей я, — неохотно буркнул мальчик.

— Красивое имя — серьезно сказала Юля, и Мелкий не уловил в ее тоне насмешки. — Тебя называть полным именем или можно Тима? Тим?

— Называй Мелким — меня все так называют! — он залихватски улыбнулся, и девочка тоже широко улыбнулась ему в ответ. Внезапно откуда-то снизу раздался сначала треск, затем громкое «Ух, ты!», потом «Шлеп», и, наконец, не менее громкое «Ой». Ребята повернулись на звуки и увидели, что на земле, прямо на собственной попе сидит Катя, а в руках у нее переливается на солнце катафот!

— Ну, я же предупреждала!

— Как ты это сделала! — одновременно, почти в один голос выкрикнули Тимофей и Юля.

— Да, ладно! Легкотня! — Катька предпочла ответить только на вопрос мальчишки.

— Извини нас, пожалуйста, наш папа, конечно же, все починит. Ну вот, зачем он тебе понадобился? — выговаривала Юля сестре, поднимая ту с земли и отряхивая ее штанишки от дорожной пыли.

— Смотри, как он блестит! — Катька протянула руку, демонстрируя, как солнечные лучи отражаются на ячеистой поверхности красного кругляша. Но сестра почему-то не оценила красоту добытого с таким трудом предмета:

— Катя, извинись, и немедленно верни катафот Тимофею.

При этих словах малышка быстро спрятала руку за спину, перестала улыбаться и исподлобья глянула на мальчика. Выглядела она так забавно — этакий рассерженный растрепанный воробышек, что Тимофей только махнул рукой:

— Да ладно, пусть забирает! У меня еще есть.

— Зря ты так! Она поступила очень не красиво! А ты ее еще и поощряешь на дальнейшее плохое поведение!

От этих слов, вернее от невозможно «взрослого» тона Мелкий опять слегка растерялся. Это заметила Катька и заговорщицки ему прошептала:

— Не обращай внимание. Она этот, ну… вудакид!

Однако сестра услышала:

— Катька, ну сколько раз говорить. Не вудакид, а вундеркинд.

— А что это? — спросил Мелкий.

— Не что, а кто, — назидательно начала Юля, — дословный с немецкого — «чудесный ребенок». Иначе говоря, ребенок с высоким уровнем интеллектуального развития. — и немного хвастливо добавила: — Я сама научилась читать в три года.

— Ага и теперь только и делает, что читает и читает! — прервала сестру Катя. — И все время про себя! Нет, чтобы вслух и мне!

— И ты умеешь? — перед Юлей мальчик робел и предпочел разговаривать с Катей.

— Я — нет! — отрезала малышка, но потом поправилась: — Ну, только если буквы большие.

— Она просто лениться! — прокомментировала старшая сестра.

— Я школу жду. Вот пойду я в первый класс и что мне там делать? А так я учиться буду.

— Она просто ленится — подвела черту Юля. Ее не так то просто было сбить с курса, и она снова начала приставать к Кате: — Ты должна хотя бы извиниться!

Малышка поначалу надулась, но потом заученной скороговоркой выпалила:

— Мелкий, прости меня, пожалуйста, — и, хитро улыбнувшись, с чувством добавила: — Большое спасибо за подарок!

— Ну, вот что с ней будешь делать? — всплеснула руками Юля, и Мелкий, наконец, понял, почему он так стесняется разговаривать с ней. Старшая из сестер не только изъяснялась странно, но еще и вела себя как взрослая! А ведь она — маленькая, младше его — всего-то первый класс окончила! Но высокая — всего лишь на голову его ниже! «Нужно узнать, сколько им лет», — решил мальчик, но вместо этого, почему то спросил:

— А вы купаться пойдете?

— Нам одним только здесь играть можно. А где здесь озеро? Или речка? — начала расспросы Юлька, а Катя сразу заканючила:

— Юлька, пошли у мамы отпросимся!

— Ну, а ты-то куда? Ты вообще плавать не умеешь!

Катька даже задохнулась от возмущения:

— Это я не умею плавать?! Я умею! И в круге, и в нарукавниках! И, вообще-то, брызг я меньше тебя поднимаю!

Мелкий рассмеялся:

— Ну, так беги — бери круг и нарукавники!

Девочки скрылись за калиткой, а парнишка остался стоять у своего велосипеда. Ждал он довольно долго и успел изучить все хитрые узоры на деревянной дверце, покрытой причудливой резьбой. Но, когда она наконец распахнулась, мальчик по хмурому лицу Катьки сразу же определил — поход на озеро отменяется: девочек не отпустили.

Догадку подтвердила Юля:

— Нас одних не отпускают. А родители не могут с нами пойти — они как раз сейчас наливают бассейн и сказали, чтобы после обеда ты тоже к нам приходил покупаться.