— Апчхи, апчхи, апчхи — вокруг было столько пыли, что дети чихали не переставая. Наконец, Юлька нашла в себе силы произнести:

— Да когда же это закончится?! — и было непонятно, что она имеет в виду — напавшее на них чихание или общее незавидное положение. Они по очереди и все вместе пытались подняться на ноги, но все поверхности вокруг немедленно приходили в движение, и дети раз за разом сваливались в общую кучу-мала.

— Так, замерли все! — скомандовал громким шепотом Мелкий. И когда девочки послушно застыли, у него наконец-то получилось ощупать ненадежный пол, на котором он лежал: под ладонями пружинила какая-то ткань. Такой же материал был и слева и справа и позади. А с одной стороны сквозь просветы между нитками внутрь проникало даже немного света, но рассмотреть друг друга дети все равно не могли. Получалось, что они копошились на дне какого-то огромного мешка.

Мелкий достал нож и попробовал разрезать ткань. После достаточно долгих усилий — он все никак не мог найти точку опоры, ему удалось все-таки проделать маленькую дырочку, размером с его кулак. Приникнув к ней, мальчик увидел, что они висят очень высоко над землей, вернее даже над полом, сложенным из каменных плит разного размера. Чуть в стороне стояли стол и два стула исполинских размеров. А на противоположном конце огромного зала бушевал настоящий пожар: внутри очага, размером с пятиэтажный дом, горели целые деревья. При этом они были сложены шалашиком, как самые обычные дрова. Не проронив ни звука он спрятал нож, потому что понял глупость своей затеи — даже если у него получится проделать в этом удивительно прочном материале достаточно большую дыру — они все равно висят слишком высоко — спустится не получится!

— Что ты видишь? — сразу в оба его уха сопели девчонки. Надо же, он так увлекся осмотром странного помещения, что и не почувствовал, как они к нему подползли. Вместо ответа, он откатился в сторону, уступая наблюдательный пост сестрам.

Юле хватило нескольких секунд, чтобы оценить обстановку, поэтому место у дырки сразу же перешло к Кате. Та почти сразу же выкрикнула свое коронное «Ух ты!», но затем перешла на шепот:

— Наверное, здесь живут великаны!

— И вовсе не обязательно! Люди тоже тяготеют к гигантомании. Чего стоят пирамиды, или храм в Петре, ну или небоскребы…

— Знаешь, это конечно круто, что ты столько всего знаешь, но иногда ты становишься такой занудой! — прервал ее Мелкий. — Вот именно сейчас это просто жизненно необходимая информация! Какая гигантомания?! Нас посадили в мешок! Понимаешь? Как котят! — его голос взвился.

— А зачем котят садят в мешок? — деловито спросила Катька, не отрываясь от проделанной дыры. И ее вопрос сразу охладил Мелкого.

— Затем! — буркнул он. А Юля промолчала. Катька же отвлеклась новой идеей.

— А давайте спрыгнем.

— Слишком высоко, превратимся в лепешку! — устало ответил Тимофей.

— А вот Том за Джерри гнался-гнался, упал, превратился в лепешку, потом оп-па и опять целый.

— Вот именно поэтому нам не все мультики смотреть можно! — пояснила в темноту Юля. Она не видела, но почувствовала, что Мелкий улыбнулся.

— Да, я помню, «хорошие правила, правильные».

И тут дети услышали звук, как будто вдалеке гудела какая-то труба — бу-бу-бу. Громко скрипнула дверь. И тяжело ступая, так что подрагивало все вокруг, к месту их зависания подошел кто-то огромный. На некоторое время дети почувствовали, что мешок парит в воздухе, а потом его перевернули и их довольно бесцеремонно вытряхнули наружу. После сидения в темном пыльно нутре ребята некоторое время жмурились, и не могли толком рассмотреть где находятся. Проморгавшись, они увидели, что их высыпали прямо на столешницу бескрайнего стола, а прямо перед ними возвышался… человек?! Ну, если взять очень толстого взрослого, например, борца сумо (Мелкий как-то видел их странные соревнования по телевизору) и увеличить его еще раз в 15, то тогда получилось бы именно тот великан, который сейчас пристально рассматривал детей. Вернее великанша — у гиганта были длинные неопрятные волосы, и что-то похожее на платье. Раздалось опять громкое бу-бу-бу, и дети поняли, что они слышат голос гигантской женщины — такой он был грубый. Удивительно, но они понимали каждое слово. Правда ничего интересного она и не говорила. Только «мелочь», «на один зубок малышу», «засолить что-ли», «или в начинку для пирога»…

Тут дверь скрипнула еще раз, и в поле зрения детей появился еще один великан, только на голову ниже гигантской женщины и не такой толстый.

— Ма, ну что ты решила?

Великанша развернулась и улыбнулась сыну. Уфф, лучше бы она этого не делала — и так небольшие глаза исчезли в жировых складках, все 5 подбородков затряслись и самое страшное — стали видны кривые и сплошь испорченные зубы.

— Даже не знаю, малыш. Может, с овощами потушить — какой-никакой, а вкус будет.

Мелкий все это время был лихорадочно пытался оценить их шансы на побег — эх, столешница слишком большая, даже если разбежаться в разные стороны, эти монстры легко могут их прихлопнуть ладонью. Но, даже если добежать до края стола — потом то что? Прыгать? Из лука по ним тоже стрелять бессмысленно — стрелы для таких великанов — то же самое, что занозы для него. Сделав неутешительные выводы, он решился хотя бы попробовать вызвать их на переговоры.

— Эй, ограмадины, это вы о нас говорите? — закричал он что есть мочи.

Юля дернула его за рукав и зашептала:

— Не обзывай их, — а сама громко поприветствовала странное семейство: — Добрый вечер вам!

— Кто здесь? — встрепенулась великанша. А ее сынок тоже подошел к столу:

— Кажется, это они — и он ткнул в их сторону пальцем, который был размером с Мелкого.

— Да ты что?! — удивилась женщина. — Говорящая еда?! Давненько мы не пробовали такого — и она вплотную приблизила свое лицо к детям, стараясь их рассмотреть получше.

— Здравствуйте, — еще раз растерянно произнесла Юля. Она уже сообразила, что ждать добра от существ, которые называют детей «говорящей едой» не приходится.

И только Катька, не понимающая всей серьезности переплета, в который они угодили, не утратила настроя:

— Ну, я же говорила, что здесь живут великаны! Говорила! Смотрите, какие они большие. Тетенька, а вас как зовут? А меня — Катя.

— Странно, разговаривают, выглядят почти как мы, только какие-то совсем крошечные — вдоволь насмотревшись, сделала вывод мамаша.

— Тетенька, но мы же еще маленькие! — объяснила Катя. И великанша наконец обратила на нее внимание.

— Да, прямо скажем не очень большие. Навар будет так себе… У вас что все такие?

— Да нет же, мы просто дети!

— И сколько тебе лет? — заинтересовалась гигантская женщина.

— Четыре! — с гордостью объявила Катя, а великанша с негодованием фыркнула:

— Какие же вы дети?! Вот ему — она мотнула головой в сторону своего сына — еще и годика нету, а он уже охотится! Без добычи никогда не возвращается!

Тут, в беседу опять вмешалась Юля:

— Стало быть, вы собираетесь нас съесть?

Великаны переглянулись и закивали головами, как китайские болванчики.

— И вас не смущает, что мы разговариваем, то есть разумны? — мамаша с сыночком опять переглянулись и опять закивали головами, только теперь из стороны в сторону.

— Стало быть, вы — каннибалы, то есть, учитывая, что мы принадлежим к разным биологическим видам, уместнее сказать людоеды! Вы, что, и правда едите людей?

— Люююдиии? — внезапно взревела великанша — Это кто здесь люди?

— Мы — развела руками Юля.

Ничего не отвечая, хозяйка устремилась к стеллажам позади стола и начала в них рыться. При этом она не прекращала бубнеть себе под нос: «Куда она запропастилась… Я точно помню, что куда-то сюда клала… Она вроде синенькая была… или зеленая»… Из-под ее рук во все стороны летела разная утварь, и наконец раздался радостный рев. Через мгновение великанша вернулась к столу, держа перед собой… книгу. Шлепнув ее на столешницу и, чуть не задев при этом детей, женщина начала лихорадочно переворачивать страницы.

— Вот! — торжествующе воскликнула она и что-то подчеркнула своим огромным ногтем. Потом осторожно, двумя пальцами ухватила за шиворот сопротивляющегося Мелкого. Поднеся его к глазам она начала поворачивать его то влево, то вправо, глядя то на мальчика, то в книгу… С высоты Тимофей увидел, что на одной странице разворота были нарисованы мужчина и женщина, а на другой мальчик и девочка.

Вдоволь насмотревшись, она поставила Мелкого на место и расстроено плюхнулась на ближайший стул.

— И правда, человеческие детеныши! Очень ядовитые — она жестом предложила сыну самому убедиться, но тот лишь попятился от стола.

— Мы не ядо… — начала была Катька, но Мелкий предусмотрительно зажал малышке рот рукой.

— Что же теперь с ними делать? — продолжила горевать великанша. — Видно, придется кузине снести — она славные натирания делает из ядов — авось и их сгодится!

С этими словами, она, не вставая, дотянулась до шкафчика и достала из него деревянные миску и ложку. Затем по очереди ложкой осторожно перенесла ребят в миску.

— Посидите-ка пока тут, человеческие детеныши — она тяжело поднялась и направилась к выходу: — Малыш, пойдем, мама еще раз покажет тебе кто съедобный, а кто нет.

Как только дверь за великанами закрылась, Мелкий сразу же попробовал допрыгнуть до края миски. Но у нее были слишком высокие и ужасно скользкие стены. Он отошел подальше и смерил высоту — примерно два его роста — да, он точно не допрыгнет. Он развернулся к глядящим во все глаза на него девчонкам.

— Сейчас я обопрусь на стену, Юлька, ты станешь мне на плечи, и попробуешь дотянуться до края.

План был хорош, только Мелкий не учел, что стены у миски расширялись кверху и в результате два его роста превратились в два с половиной. Так что Юлька как не старалась, но так и не смогла ухватиться, а в результате и вовсе соскользнула с плеч парнишки. Когда они отдышались, Мелкий решил:

— Придется Катьке.

— Но она не сможет нас поднять — ей не хватит силы — заметила Юля.

— Сама хотя бы сбежит.

— Я одна не хочу — испугалась Катька.

Дети с отчаяньем переглянулись и замолчали. Вдруг Юлька заулыбалась.

— Подождите, я пока падала кое-что поняла. Миска деревянная, то есть она должна быть легкая — это раз, кроме того, у нее слишком маленький диаметр донышка и слишком широко расходящиеся стенки — это два. То есть по форме она практически правильная полусфера. — она замолчала, а потом радостно выпалила: — Мне кажется, мы сможем ее раскачать!

— Как — одновременно спросили Мелкий и Катя.

— Придется побегать — улыбнулась Юля, — главное не перестараться, иначе она может просто перевернуться.

Следующие несколько минут дети, взявшись за руки, бегали от стенки к стенке. Поначалу ничего не получалось — все время кто-то запаздывал, или приходил первым. Но, в конце концов, они приноровились друг к другу и начали заступать на стенки одновременно и все дальше и дальше. Но! Ничего не происходило. Ребята уже почти отчаялись, когда деревянная поверхность внезапно дрогнула под ногами — их тюрьма действительно накренилась!

— Не останавливаемся, — что есть мочи крикнула Юлька и дети устремились на противоположный бок. Миска раскачивалась уже весьма ощутимо, с каждым разом все набирала амплитуду.

— Добегаем до той стороны и останавливаемся — сквозь сбившееся дыхание почти просипела Юля, но и Мелкий и Катя ее прекрасно поняли. Вес детей, каким бы ничтожным он и не казался в этой ситуации, довершил начатое дело — посудина окончательно завалилась на бок и покатилась по столу. Уже в который раз за этот безумный день дети смешались в кучу-мала, и некоторое время болтались прижатые центробежной силой к стенке. Им еще повезло, что никто не выпал наружу. Когда посудина замерла и еще через минуту, когда остановилась и вращающаяся комната, дети сползли на столешницу. И сразу же поняли, что им необычайно повезло — миска буквально несколько шагов не докатилась до края стола. Страшно представить, что было бы, если бы она слетела вниз, на каменный пол!

Мелкий, который после такой центрифуги чувствовал себя получше девчонок схватил обеих за руки и потащил:

— Полотенце — сказал он всего одно слово, и, так как руки были заняты, подбородком указал на дальний угол стола. Там действительно возвышалась бесформенная гора материала.

Они как раз пробегали мимо книжки, когда Юля внезапно затормозила.

— Стой, нужно посмотреть.

— Там люди нарисованы — не понял Мелкий.

Девочка почти хрипела и смогла только выдавить:

— Нет. Обложка.

Мелкий в отчаянье оглянулся: время, они теряли время. Великаны вот-вот должны были вернуться. А книжка ведь еще и лежала раскрытая! Но в глазах задыхающейся Юли было столько уверенности, что он решился. Они подбежали к книге почти одновременно, бросив обессилевшую Катю. Он схватился за край обложки, но поднять ее смог всего лишь до колен. И тут ему на глаза попалась ложка. Он быстро подтянул ее книге, и засунул ручкой под обложку, а сам надавил на кромку чаши. Обложка медленно, словно нехотя поднялась. Мелкий решил использовать тот же прием, что и в миске: он чуть-чуть ослабил давление, а потом резко налег на свой рычаг всем телом. Обложка резко подлетела вверх и книга захлопнулась.

Юлька показала кулак с вытянутым большим пальцем — «молодец» и в два приема вскарабкалась наверх на книгу. Пробыв там не больше 10 секунд, она спрыгнула, добежала до Катьки и смогла каким-то чудом поднять ту на ноги. Вся троица устало потрусила к горе материала.

И тут им несказанно повезло — полотенце оказалось длинным — как-раз до сиденья стула — они просто съехали по нему, как по снежной горке. А на спинке стула висел фартук и уже он привел их на пол. Оказавшись внизу, Мелкий покрутился, определяя откуда веет свежим воздухом, и уже привычно подхватив девочек под руки побежал навстречу потоку.

«Только не останавливайтесь! Нам нельзя останавливаться» — мысленно умолял он сестер. И они, словно почувствовав его настрой, упорно бежали рядом, хотя никаких сил уже не оставалось. Наконец, они достигли двери — в щель под нею спокойно можно пролезть на четвереньках.

А на улице им повезло в последний раз: прямо слева от входа в пещеру брал свой исток небольшой ручей. Мелкий практически не сбавляя хода, с наскока столкнул в воду короткое но толстое бревнышко, валяющееся на берегу и держал его пока до него дошли сестры:

— Сегодня это наш круг и нарукавники — пошутил он, но у девчонок не оставалось сил даже на то, чтобы улыбнуться. Юлька уцепилась в торчащий сук с одной стороны от ствола, а Мелкий усадив, вернее уложив Катю верхом — с другой. Мальчик сильно оттолкнулся от дна ногами и течение тут же подхватило их унося за собой.