Остаток пути до горы Великого Мудреца прошел без происшествий. Химера сдержал обещание: летел все время по прямой, равномерно махая своими крыльями и мягко приземлился на лужайке перед довольно странным сооружением. Больше всего оно напоминало обитый блестящими стальными пластинами шар. Вообще-то этот «дом» стоял не на горе, а у ее подножья, в цветущей долине, по периметру закрытой от всех ветров другими высокими горами. Невдалеке поблескивало озера, за ним виднелось еще одно. Водная гладь была и на противоположном конце долины. Все это они рассмотрели, пока спускались со спины Дружка. Оказавшись перед овальным проемом с плотно сомкнутыми металлическими створками, они переглянулись, но Химера и сам уже все понял:

— Ой, а я туда не влезу. И знаешь, Катька, давай-ка, я вывернусь, а то что-то очень жра…, то есть, есть захотелось. Только ты мне сразу конфету дай. У тебя же есть? — и, не дожидаясь ответа, Химера-Дракон выгнулся дугой. И опять дети увидели огромный смерч. Когда все закончилось, Катька подбежала к месту, где был центр воронки, и бережно подобрала Дружка (маленькому Химере это имя ему больше подходило). Погладила его и сразу же достала из кармана конфету, которую зверек слопал и сразу же свернулся клубком — приготовился спать. Малышка уже привычно сунула Дружка в свою сумочку.

Дети даже не успели постучать, как две створки беззвучно разъехались в стороны и… сначала ребята никого не увидели, потому что стояли, задрав головы вверх, а смотреть то нужно было вниз. На пороге стоял маленький, ростом с Катю, фиолетовый человечек, с огромной головой на тонкой шее. И выглядел он точь в точь, как инопланетян из фантастических фильмов. Правда, одет гуманоид был не в скафандр, а в фиолетовый же бархатный халат до пола. Ребята даже растерялись от такого зрелища — все же они ожидали увидеть убеленного сединами старика, а не это… этого… или может быть эту Мудреца? Позади хозяина виднелся просторный светлый холл, все стены которого были заняты стеллажами с книжными полками. У Юли загорелись глаза от такого зрелища!

— Простите, Вы — Великий Мудрец?

Вместо ответа хозяин дома лишь кивнул головой.

— Я — Юля, это моя младшая сестра Катя и наш друг Тимофей. Мы — люди — представила всех девочка и немного подумав добавила: — Мы — земляне.

— Прежде всего, вы — дети! — наконец разлепил рот Великий Мудрец и голос его звучал крайне неприветливо. — А я ненавижу, когда пищат, или кричат, или бегают, или носятся или свистят, или болтают, или бесятся или двигают мебель…

— В общем, вы не любите детей! — констатировала Юлька.

— А за что вас любить — какая от вас польза? Делать вы ничего не умеете, только вредничаете! В этом вы мастера.

— По-моему вы слишком обобщаете и делаете неверный вывод!

После этих слов Великий Мудрец присмотрелся к Юле внимательнее:

— Девочка, ты знаешь, что такое обобщение? И вывод? Что ж, тогда я, пожалуй, приглашу вас поужинать со мной, — и он посторонился, пропуская ребят в дом. Дети переглянулись и нерешительно шагнули внутрь за неприветливым хозяином. Металлические створки сразу же бесшумно сомкнулись за ними — хотя все видели, что Фиолетовый не сделал ни малейшего движения. Великий Мудрец обошел их и жестом пригласил следовать за собой.

— Честно говоря, я не собирался вас впускать, — говорил он на ходу. — Но меня крайне заинтересовало ваше средство передвижения. Куда вы дели Химеру, или теперь лучше называть его Драконом? — Мудрец через плечо выразительно посмотрел на Мелкого. — Да и ты выглядишь умненькой — через второе плечо бросил он Юле.

Миновав высоченную, словно в католическом соборе, арку с такими же как на входе стальными створками, они попали в помещение поменьше. Здесь тоже было полно книг, но стояли они не просто на полках, а в книжных шкафах за стеклом. А посреди комнаты располагался низкий, как раз по росту хозяина круглый стол, за которым легко могли поместиться еще таких же 18 мудрецов одновременно (во всяком случае — именно столько стульев стояло вокруг). Но свободной на столешнице была лишь кромка шириной в пару ладоней, а все остальное пространство закрывал большой стеклянный колпак. А вот под ним было кое-что интересное. Сначала дети подумали, что это точный макет виденной ими снаружи долины — здесь тоже по кругу были горы, с которых вниз сбегали реки, впадая в несколько больших озер по всей равнине. Но в отличие от внешней долины, здесь под стеклом то там, то сям были разбросаны деревеньки с крошечными разноцветными домиками. И главное, внимательно присмотревшись, ребята увидели, что все движется — и вода в реках и озерах, и даже крошечные кроны деревьев. А по улицам ходили человечки, на лугах паслись животные, по рекам между деревнями сновали лодки!

— Они живые? — громко удивились дети.

— Ну, разумеется! Идеальная закрытая эко-социо-система. Натуральное хозяйство, никаких вредных производств, исключительно свежий воздух — Фиолетовый все перечислял с таким видом, как будто ждал немедленного восхищения и одобрения.

— А эти человечки…

— Гномы. Я сам придумал дизайн и одежды и домов — между делом похвастался Великий Мудрец.

— Гномы. Они разумны? — спросила Юля.

— Разумеется! Иначе бы это все было неинтересно. А так идеальный объект для наблюдения. Правда, приходится иногда устраивать им катаклизмы, а то начинают там что-то изобретать.

— Катаклизмы?

— Ну да, землетрясение там, или наводнение. После такого они ни о чем, кроме как о восстановлении прежнего порядка и не мечтают — он не замечал неодобрения во взглядах Мелкого и Юли. Катя же уткнувшись носом в стекло, почти распласталась на нем, и лишь иногда комментировала то, что видела внизу: «Смотри он идет, идет… ух, ты! Какие же они малюпасенькие… а у них даже есть лошади и овцы».

— А зачем вы это все делаете? — наконец выдавила из себя Юлька.

— Ну, мне очень скучно, а у них такие забавные реакции, всегда разные…

— Знаете, все это не слишком красиво, я бы даже сказала гадко. Они маленькие, а вы большой. И вроде бы мудрый, а взяли и ради забавы лишили их свободы…

— Свобода… — перебил Юлю Фиолетовый, — Хе-хе, Liberté, Egalité, Fraternité…

— Это по-французски — свобода, равенство, братство, — перевела Юля выражение для остальных. Конечно, она еще не знала этого языка, но встречала эти слова в исторических книгах.

— Вот именно. Приятно иметь дело со столь образованной и любознательной малышкой. А знаешь ли ты, что в вашем мире абсолютное большинство революций начинались с провозглашения именно этого или очень похожего лозунга. И при этом все, почти все, всегда заканчивались одинаково — кровавой резней! А между тем, правильно устроенная свобода не оставляет пространство для маневра. Все идет своим чередом, все заняты делом и все счастливы.

— И он тоже? — Мелкий указал на ближайшую к себе гору. По ее склону со стороны долины ползла крошечная фиолетовая точка, и только Тимофей со своим острым зрением мог заметить, что это не просто точка, а гном.

Мудрец что-то нажал на, невесть откуда появившейся в его руках, клавиатуре, и на поверхности купола сразу же засветилась увеличенная объемная голограмма. Ребята увидели маленького смешного человечка в зеленой куртке и штанах, в грубых башмаках с большим заплечным мешком. Он тяжело взбирался по очень крутой скале. Можно было рассмотреть бисеринки пота на его загорелом лице со смешной белой бородой.

— Ааа, этот! Опять он за свое. — Великий Мудрец расслабленно откинулся на спинку своего кресла-трона. — Очень интересуется устройством мира. Ничего, сейчас его схватит горная стража — посидит пару месяцев в тюрьме — успокоится.

При этих словах неодобрение так явно проступило на лицах всех троих детей, что его мог заметить даже и не Великий Мудрец. Он обвел всех ребят взглядом и разочарованно протянул:

— Значит, вам не нравится. Жаль, мне показалось вы умнее. — Он движением руки погасил свет: купол погрузился в кромешную тьму. — Так что вы хотели?

— Мы домой хотели… и хотим — ответила Катька, потому что старшие дети не могли заставить себя заговорить с Мудрецом — настолько он был им неприятен.

— А что взамен?

— Но у нас ничего нет…

— Как это нет, а Химера? Небось, дрыхнет сейчас у кого-то в кармане.

— Не отдам — взвилась Катька.

— Успокойся, он мне даром не нужен — с ним потом хлопот не оберешься. Просто интересно было бы увидеть его новый облик.

— Не покажу! — еще сильнее заупрямилась Катька.

— С другой стороны, проснется он все равно не раньше, чем через 15 часов. А терпеть столько времени ваше общество я не намерен, — размышлял вслух большеголовый, абсолютно не смущаясь присутствия детей.

— Так и не нужно нас терпеть… — подхватил Мелкий, — Просто скажите, куда идти на Землю и мы сразу же пойдем.

— Хотя, вы отняли у меня столько драгоценного времени, — Великий Мудрец замолчал, что-то обдумывая, потом щелкнул пальцами: — Решил, поиграем в «Крокодила», ну вы знаете, когда один показывает, а остальные должны угадать. Я слышал, в вашем мире так развлекаются, выглядит должно быть забавно.

— Мы вам не Петрушки… — начал было Мелкий, но Юля его перебила.

— Хорошо, а кто будет показывать?

— Она — он ткнул пальцем в Катьку.

— А выбирать, что показывать будете, стало быть, Вы? — Великий Мудрец кивнул с самодовольной улыбкой.

— Знаете, вы поступаете не слишком справедливо, выбирая самую младшую из нас. Поэтому играем один раз, и загадать вы должны что-то из нашего мира, что-то, что мы знаем, лучше всего какое-нибудь животное — его и изображать интереснее! — закончила девочка с милой улыбкой.

— Разумно — кивнул большеголовый.

Катька неохотно подошла к Мудрецу. Он склонился к ее уху — прошептать слово. И сразу же понял, что ошибся с выбором, когда увидел, как просияло маленькое личико. Девочка не только знала, что за животное он загадал, но и знала, как его показать. И действительно, Катька решительным шагом вышла на середину зала, резко плюхнулась на попу, а потом на спину, раскинула руки-ноги, закрыла глаза и высунула язык на бок.

Мелкий наблюдал за этой пантомимой с удивлением, а вот Юлька сразу же радостно выпалила:

— Я знаю! Это опоссум!

От недовольства хозяин дома так сильно стукнул кулаком по подлокотнику, что больно ударился и сморщился от боли.

— Что ж, вы выиграли. Все про Землю и переход на нее знают повелители этого мира — Великие Волжебники (почему-то вместо «ш» он произнес именно «ж»), которые живут на горе…

— Великих Волшебников! — закончил Мелкий и тихо добавил — обычных гор здесь не бывает!

Ребята в нерешительности поглядывали за закрытые двери, когда Великий Мудрец соизволил заговорить:

— У меня всего один вопрос. Последний. А как ты догадалась, кого она показывает? Даже я понятия не имею, как он выглядит.

— А мы всегда зимой в «мертвого опоссума» играем.

— В кого?

— В «мертвого опоссума» — повторила девочка, но видя, что Мудрец все равно не понимает, пояснила: — Ну, на самом деле это обычные догонялки, но если ты не хочешь, чтобы тебя схватили, то нужно успеть свалиться на землю и притвориться мертвым. Эти зверьки всегда так поступают в случае опасности.

— Надо же, какое совпадение… — удивленно протянул Великий Мудрец, и холодно отчеканил: — Не смею вас больше задерживать — при этих словах обе двери — и из столовой и входная — распахнулись. И дети споро юркнули через них наружу. Как только они переступили порог дома, створки захлопнулась за ними с такой силой, что от громкого лязга они даже подпрыгнули.

— Во дурак психованный — воскликнул в сердцах Мелкий.

— Да уж, неприятная личность — была более корректна Юля.

— И жадина! Поесть-то так и не дал! — горестно вздохнула Катя.