Спустившись на лифте, Антон с Юрием Петровичем не стали выходить на улицу, а нырнули в подвал, ключ от которого, предусмотрительный Матвеев раздобыл давным-давно. Кафельная плитка на полу, тянущегося под домом коридора, мелодично "цокала" под ногами, а с плакатов на стенах взирали люди с противогазными лицами. За одной из приоткрытых дверей Звездочет увидел настоящую гору из печатных плат, и сидящих возле мониторов ребят в телефонных гарнитурах за другой.
– Подвал у нас арендует интернет-магазин, – пояснил Матвеев и нырнул в квадратный зал.
Поначалу, Антон не понял, какой плиткой облицованы его стены, и только когда глаза привыкли к полумраку, понял, что это материнские платы с отслуживших системных блоков. Короткий коридор за "Залом материнских плат" больше походил на «предбанник», тем более, что за скрипучей дверью уже была улица.
– Так они ходят на работу! – Поднимаясь по заваленной мусором лестнице, вздохнул Юрий Петрович.
– Как?! Я видел на двери печать! – Воскликнул, и сразу же осёкся Антон.
Разве это имело значение?!
– А как сложилась ваша жизнь? – Спросил он уже на пути к метро.
– Знаете, неплохо… Как не стало Академика, я ушёл от Белоконя. Хронически не переносил этого типа, и, что он придумал прохиндей?! Выдавать изобретения Миланевского, сделанные играючи, для тренировки мозга за свои! Так они со своим сынком кормились долгие годы. А под занавес карьеры, Белоконь и вовсе, впал в маразм. Однажды, он перепутал заседание ученого совета с лыжной секцией, и битых полчаса возмущался плохой работой подъёмников в "Туристе"! А, что касается меня… Несколько лет поскитался между научными учреждениями, а потом прибился к молодому, амбициозному институту. Занимался наукой, преподавал… Стал заместителем декана, гонял всяких обормотов…
В больницу они едва успели к окончанию посещений, и застали Варвару за чтением книги в мягком переплёте.
– Привет! – Помахал рукой с порога Антон.
– Здоровались уже! – Не отвлекаясь от чтения бросила девушка.
– Выглядишь куда лучше чем утром!
– Спасибо! Специально приехал отвесить комплимент?!
– Нет! Что бы тебя забрать!
Ошарашенная Варвара отложила книгу на край койки.
– Похищение?! Со мной такое случается впервые!
– Думаешь, ты загремела сюда из-за несвежего кофе?! Возможно, появятся желающие свести усилия врачей «на нет»!
– С чего вдруг? – Насторожилась Варвара. – Днём всё нормально было! А ты врываешься под вечер, и… А кто это с тобой?
– Юрий Петрович! Имел честь работать с дедом этого молодого человека! – Представился Матвеев.
– Понятненько! Ты никак не угомонишься…
– Не отвлекайся! – Торопил Антон. – Лучше скажи, какие препараты тебе назначили?
– Завтра следующая капельница. Пока велели больше пить и чаще посещать туалет!
– Это упрощает дело…
– Да у меня сил как у комара!
– Неплохое сравнение! – Заметил Юрий Петрович. – Он ни много, ни мало может летать…
– На мне пижама! Далеко в ней уйдёшь по улице?!
– Лучше она, чем деревянный ящик! – Торопил Антон. – Вставай! Мы отвернёмся!
– Зачем? Чтобы не видеть, как я беру сумочку?
* * *
Два выходящих из лифта врача посторонились, пропуская кресло-каталку с тщедушным пенсионером. Строгая женщина-врач в старомодных очках подгоняла, толкающего кресло санитара. Едва лязгнули затворившиеся металлические двери, как один из врачей принялся медленно прохаживаться, украдкой поглядывая на лестницу. Другой доктор пошел прямиком в палату журналистки. Смятая простыня с откинутым одеялом ещё хранили тепло юного тела, горький запах лекарств оттенял сочный фруктовый аромат, на тумбочке читательницу ждала раскрытая книга. Быстро капнув в стакан с водой бесцветную жидкость, неожиданный посетитель поспешил вернуться в холл, где сделав вид, что читает плакат с перечислением способов заражения СПИД, стал ждать.
* * *
– Забирайте! У меня вот-вот треснет голова! – Снимая очки, вздохнула Варвара.
– А я без них слеп как крот! – Улыбнулся Юрий Петрович.
Медицинские халаты аккуратно сложили на сиденье кресла-каталки, которое Антон отогнал к больничному входу.
– Надо скорей убираться отсюда! Похоже, одного из лекарей у лифта я видел в компании Буяк… – Заметил тот, возвращаясь к варвариной малолитражке.
– Да! Пора прощаться! – Кивнул Матвеев. – Вы поедете домой, а я с Антоном Викторовичем отправлюсь на разведку к институту…
– И как, по-вашему, это будет выглядеть?! – Открыв багажник, ухмыльнулась Варвара. – "Привет, родные! Я сбежала из больнички!" А, что мешает убийце пожаловать ко мне домой?! Нет уж! Лучше с вами! Глядишь, материал для репортажа наберу!
– Заметив пропажу, твой парень не поднимет шум? – Вкрадчиво поинтересовался Антон.
– Щаз! От него дождешься! Сюда по пути на деловой завтрак заскочил, убедился, что жива, и не вспомнит неделю! Папа сегодня заезжал… Привез фрукты, пижаму, книги… Нет, никто не хватится!
Она облачилась в поднятый из глубин багажника грязный, в черных пятнах джинсовый комбинезон.
– Позвольте позаимствовать ваш роскошный фонарь?! – Обратился к журналистке Матвеев. – Инструментами мы запаслись, но хотелось бы иметь в арсенале этот чудо-прожектор!
– На здоровье! – Разрешила та.
– Кто за рулём? – Спросил Антон.
– Я! – Решительно заявила журналистка. – Думаю, сегодня обойдётся без эксцессов!
– Тогда, по коням! – Воскликнул Юрий Петрович, распахивая дверь. – К институту!
– Нет! Есть идея получше! Можно ваш телефон? – Доставая бумажник, обратился к нему Звездочет.
Покинув больничную стоянку, желтая малолитражка понеслась по улице.
* * *
– Хотите в институт попасть? – По тонкому голоску Лаврентия Карловича и гримаске на его игрушечном лице было не понять, боится ли он, одобряет неожиданное предложение, а может и вовсе не желает иметь дело с малознакомыми людьми.
Бывшего начальника институтской охраны Антон с Юрием Петровичем встретили в небольшом скверике, возле передвижных аттракционов. Привлекая посетителей, одетый клоуном, карлик кружил вокруг карусели на детском велосипеде, или замирал живой скульптурой возле тира. Свободная скамейка нашлась напротив киоска торгующего сахарной ватой. Со стороны надувного батута доносились радостные крики ребятни.
– Не просто в институт, а в лабораторный корпус! – Уточнил Юрий Петрович.
– Но там ничего нет! – Развёл ручонками лилипут. – На верхнем этаже директор ещё держал какое-то барахло, но внизу…
– Чужого добра нам не надо… – Перебил Матвеев. – Что с пожарными воротами?
– Таковые имеются! – Оживился бывший начальник охраны. – Они вдалеке от институтского здания и дорога от них ведёт куда вам надо!
– Ещё бы! – Ухмыльнулся Юрий Петрович. – Пожарными они назывались для отвода глаз! На деле, через них вывозилась изготовленная в лабораторном корпусе аппаратура! Они выходили на безлюдные склады…
– Сейчас там автосервисы, да гаражи! – Поправил Лаврентий Карлович.
– Возле этих ворот может стоять охранник? – Вмешался Антон.
– Днём возможно, но вряд ли сейчас, когда уже смеркается…
– А видеонаблюдение? – Подхватил Юрий Петрович.
– Фирма, с которой заключил договор директор, подключила всего две камеры у главного входа, остальные для виду стоят! Новый хозяин, исправит это быстро, но охранные системы за день не делаются…
Сбившиеся в кучку подростки, громко хохоча, показывали пальцами на Лаврентия Карловича.
– Хорошо! Я помогу вам! Заодно, посчитаюсь с гадом превратившим меня… меня… – Начал задыхаться от злости карлик.
– Из охранника в передвижника! – Подсказал Юрий Петрович.
– Не смешно! На самом глухом участке стены есть дыра! Пролезть через неё под силу лишь ребёнку или… – Лаврентий Карлович замялся. – … мне. Потому, я и не велел заделывать её! Дальше, в помещении охраны я обесточу сигнализацию и приведу в действие отворяющий ставни электромотор…
– На территорию мы попадём, а дальше?
С мастерством фокусника карлик зазвенел неведомо откуда взявшейся связкой ключей. Бережно отделив от неё один, он протянул его Юрию Петровичу.
– Держите!
– Браво! А как же вы?! – Поинтересовался тот. – Нас лучше не ждать, мы можем отсутствовать довольно долго!
– В голову не берите! Я не пропаду с моими размерами да знанием укромных уголков!
– Раз так – поехали! – Поднялся со скамейки Матвеев.
Лаврентий Карлович подкатил на велосипеде к тиру, и обменявшись несколькими фразами с его смотрителем, закрутил педалями рядом с Юрием Петровичем и Антоном.
Багажник малолитражки оказался на удивление вместительным. Чтобы убрать велосипед Лаврентия Карловича, Антон лишь сдвинул коробку с книгами из кабинета Белоконя и упаковку купленной для Варвары воды.
Ожидавшая в машине журналистка встретила их громким, заливистым смехом, и Звездочет заволновался, что вместо воды в её бутылке?
– Стало скучно, и я вспомнила, что рядом целая коробка книг! – Принялась объясняться журналистка. – Но меня едва не вырвало от одних их названий! "Наука – съезду", "Буржуазные ученые – верные слуги империализма", "Пилотируемая космонавтика в работах Ленина"! На что только в СССР переводился лес?! Тут мне попалась передовица "Правды", где среди молдавских виноделов и бакинских нефтяников я увидела…
– Старший Белоконь! – Глядя на фотографию, разом воскликнули Юрий Петрович с Антоном.
– Бес с ним! – Брезгливо поморщился Матвеев. – Нашли на кого тратить время!
– Нет! Вы прочтите! Прочтите! – Запуская двигатель, ухмыльнулась Варвара.
Пристегнув ремень, Звездочет взялся за газету.
– «Прошедший непростой путь от секретаря комсомольской ячейки ветеринарного техникума до руководителя научного института. Преданный делу Ленина пламенный коммунист, имя которого неспроста означает "Помни решения съездов"…
– Секрет Полишинеля! – Проворчал Юрий Петрович. – Да, про это знали все! Он так своим именем гордился!
– Дальше больше! – Едва сдерживалась от смеха Варвара.
– "Весь коллектив его большая семья"…
– Лишь женская часть, от восемнадцати до пятидесяти пяти лет… – Поправил Матвеев.
– "И выполнил соцобязательства…" Господи! Целая колонка цифр, придумывал же кто-то эту муру! А, вот! "В семье выдающегося ученного подрастает надежная смена. Его сын гордо носящий имя ВИЛАН – "Владимир Ильич Ленин и Академия Наук" уже сейчас радует своими успехами и скоро, непременно, примет из отцовских рук знамя коммунистической науки." Вот вам и древний прусский род! – Произнёс ошарашенный Антон.
– Мне такое плёл… Такое плёл… – Вновь рассмеялась Варвара. – Самого царя-батюшку упомянул!
Минуя пробки, её юркий автомобильчик кружил по утомившемуся за день городу, пока не добрался до безлюдной улицы, залитой светом восходящей Луны. По обеим её сторонам тянулись унылые заборы, а вдалеке вздымались элеваторные колонны.
– За ним! – Кивнул вслед сворачивающему в темный проулок автомобилю карлик.
– Теперь, точную аппаратуру не провезти! – Наблюдая как энергично работая рулём, Варя минует колдобины и ямы, вздохнул Юрий Петрович.
– Где можно оставить машину? – Обратился к Лаврентию Карловичу Антон.
– Видите впереди кирпичный сарай, с горбатым "Запорожцем" на крыше? – Тот попытался указать рукой, но она не дотянулась и до спинок передних сидений. – Площадка за ним большая с эстакадой! Меня заодно высадите, дыры можно коротким путём достичь!
Следуя совету, Варвара свернула в разрыв ржавой сетки-рабицы. Под колесами зашуршал пропитанный машинными маслами гравий.
– Как бы мою ласточку не разобрали на запчасти?! – Паркуясь между покореженными автомобильными остовами вздохнула журналистка. – Пойду, попрошу приглядеть перцев из шиномонтажа напротив! Глядишь, в таком прикиде за свою сойду!
– А вы, молодой человек, мне с транспортом помогите! – Пропыхтел Лаврентий Карлович, не без труда покидая сиденье.
Порвав передовицу «Правды», Антон раскрыл багажник и бросил сухие, темно-желтые как пелены египетской мумии клочки на аккуратно сложенные книги, потом, достав коробку, отправил её в заваленный погнутыми железками мусорный бак. Купленную для Варвары воду парень понёс под мышкой.
– Присматривайте за дамой, Юрий Петрович! – Улыбнулся он, подсаживая Лаврентия Карловича на велосипед. – Она не ищет неприятностей, они сами находят её!
– Ничего! – Вздохнула в ответ Варвара. – Я хоть устала как собака, но дойду!
В другой раз, она хорошенько бы подумала, прежде чем отправиться по темноте в безлюдное место, но сейчас журналистка решительно взяла фонарь, а Юрий Петрович сумку с инструментами и пакет с едой.
– Вам по дороге! Отсюда не долго! – Пискнул на прощание Карлик.
После площадки с эстакадой, потянулись длинные ряды металлических боксов, прореженные пестрыми мусорными свалками, да зарослями дистрофичных кустов. Дважды, освещая фарами путь, проезжал припозднившийся автомобиль. Дорога оборвалась возле разрисованных черными графити ворот. Юрий Петрович вытряс из помятой пачки сигарету. Курил он самозабвенно, с упоением вдыхая табачный дым. Устало присев на корточки, Варвара прижала горлышко бутылки к покрытым алыми корочками губам. Её не мало удивило, как она умудрилась не споткнуться и не подвернуть ногу на такой отвратительной дороге.
– До этой истории я слыхом не слыхивала о Миланевском… – Расправившись с водой, задумчиво произнесла журналистка. – Не знала, что жил такой ученый…
– А из нынешних про кого можете сказать? – Лукаво прищурился Матвеев.
– Стивен Хокинг на слуху… – Ответила девушка растерянно.
– На слуху… Посмотрите, что наши, что зарубежные новости, много там будет ученых? Зато без спортсменов не обходится ни один выпуск! Может они отличные ребята, но скажите, какая польза Человечеству от забитых голов или рекордно пройденных трасс?! А те кто борются с диабетом или изучают восполнимые энергоресурсы остаются в тени! Разве, что на "Нобелевской неделе" узнаём, что наука не стоит на месте!
– Знаете… – Добавил после паузы Матвеев. – Рассказывали, что капсула с прахом Миланевского покоится не в могиле, а здесь, в созданном им институте… Под колонной с его бюстом… Зачем я это сказал?! Потому, что надеюсь скоро возложить к нему цветы, и вспомнить дни, когда мы работали вместе!
Антон тихо, как призрак показался из темноты.
– Слава богу! – Прошептал он. – Уже думал, конца не будет проклятому забору! А дыра в нём прямо по нашему "Сталкеру"! Впрочем, этому уже не удивляюсь!
– Где велосипед? – Невольно залюбовавшись решительным, романтично-холодным в свете восходящей Луны Звездочетом, поинтересовалась Варвара.
– Перекинул через стену! К счастью, по ту стороны росли кусты!
– Бедняге так проще передвигаться! – Добавил Юрий Петрович. – Скоро это ему придётся делать быстро! Ох, как быстро!
Тишина обходила институтские задворки стороной. То слышался собачий лай, то нагоняли тоску плаксивые восточные мелодии. Но вот, загудел с надрывом древний мотор. Под истошный скрежет давно не смазываемых петель ставни пришли в движение, и, раскрывшись на треть застыли.
Ступив на институтскую территорию, Юрий Петрович, бросил печальный взгляд на темнеющую вдали каменную махину.
– В кабинете Миланевского горит свет… – Произнёс он и тут же собрался. – Действуем тихо и быстро!
Рискуя испачкаться о комбинезон, Антон обхватил Варвару за пояс, а та оперлась о его плечо.
Шли быстрым шагом. Девушка не могла бежать, а Матвеев берег силы. Асфальт под их ногами вспорола жизнелюбивая трава, расставленные вдоль дороги белые железные столбы, ждали новых плакатов и лозунгов. Приближающийся лабораторный корпус напомнил склад в пиратской бухте.
Восхищаясь мужеством Варвары, Звездочет волновался, как бы она снова не упала в обморок, а после не случилось осложнений, а та смахнув волосы с лица, вдруг, рассмеялась.
– Просто подумала, – ответила она на вопросительный взгляд Антона. – Появись сейчас охрана, славную увидит компанию: пенсионер, доходяга и любитель астрономии…
– Да! Стоит признать, не выйдет сценка из боевика, – согласился Юрий Петрович.
И добавил, прижимаясь к двери под коротким козырьком.
– Однако, нам необходимо победить! Зарвавшиеся негодяи должны, наконец, понять, что существуют вещи посильнее денег, и армии наёмных убийц!
Холл встретил их священной, храмовой тишиной и запахом пыли. Судя по всему, сюда не заходили давно. Бледный лучик вспышки мобильного телефона вырывал из темноты, то облицованные ракушечником стены, то декоративные каменные плиты на полу.
– Итак, первый раунд за нами! – Закрывая дверь с обратной стороны, объявил Матвеев.
Сняв очки, старик потёр переносицу, Антону же показалось, что он смахивает слёзы.
– Здесь есть туалет? – Чуть не взмолилась Варвара. – Приспичило, так, что сил нет!
– Разумеется! Нам, как раз, по пути!
Безошибочно ориентируясь в полумраке, Юрий Петрович повёл Антона с журналисткой по широкому коридору. По одну его сторону тянулись высокие окна с уютно устроившимися под ними гармошками батарей отопления, и глухая стена по другую. Коридор закончился широкой лестницей с массивными деревянными перилами ведущей вниз и вверх .
– Вам сюда! – Юрий Петрович дернул ручку обшарпанной двери.
– Я быстро!
– На здоровье! Время у нас пока есть!
– Пусто! Как здесь стало пусто… – Возясь в сумке с инструментами, сокрушался Матвеев. – В мое время здесь стояли станки, а этажом выше располагалась лаборатория… Много аппаратуры заказали за границей…
Антон услышал треск рвущегося целлофанового пакета.
– Сколько под нами этажей? – Поинтересовался он.
– Два! – Спокойно, даже слишком буднично ответил Юрий Петрович.
– А мне рассказывали про настоящие катакомбы…
– Скоро нам представится возможность проверить эту гипотезу…
– Я выхожу, гасите свет… – Послышался голос Варвары.
– Не поверишь! У меня синяя моча! – В ужасе шепнула она Антону.
Тот было хотел поддержать и успокоить журналистку, но Юрий Петрович велел спускаться вниз. Коридор, в который их привела лестница, оказался ни чета первому. Куски краски как опавшей листвой покрыли вспученный линолеум. Оставленные ими на стенах и потолке проплешины облюбовала плесень. Сверху черной паутиной свисали обрывки кабелей. Где-то звонко, с чёткими интервалами капала вода.
Заглянув за первую попавшуюся дверь, Матвеев удовлетворенно кивнул и жестом пригласил войти. Там он протянул сумки Антону.
– Оставляю на хранение! Мне же дайте…
Вооружившись прожектором и кейсом с инструментами, Юрий Петрович направился на выход.
– Чуть не забыл! – Обернулся он в дверях. – Наденьте!
Антон не без удивления взял два протянутых респиратора.
– Только этого не хватало! – Заворчала Варвара. – Сколько нам ещё ходить?! Держусь просто чудом! Сама от себя не ожидала!
– Не знаю! – Пожал плечами Звездочет, и заботливо взгромоздил сумку с едой на упаковку бутылок. – Как поживает материал для твоего репортажа?
– Супер, если посвятить его голым стенам! На целую передовицу хватит!
Поводив по сторонам лучом из мобильного телефона, журналистка состроила презрительную мину. "Каменная коробка. Ничего стоящего!"
Из коридора донеслись быстрые шаги.
– Надевай маску! – Скомандовал Варваре Антон.
Они едва успели это сделать, как появился запыхавшийся Матвеев.
– Быстро, быстро на пол, ребятки! Подальше от стены! Так! Закрываем голову, открываем рты! «Крибле»… «Крабле»…
«Бумс» Юрия Петровича заглушил резкий хлопок.
* * *
Посланному проверить пожарные ворота охраннику не по душе пришелся новый объект. Казалось бы, что здесь красть, и в чью больную голову придет перелезать через высоченный забор, над которым вот-вот протянут колючую проволоку?! Выходило, сиди сутки напролёт у мониторов, да жуй домашние блины! Но охранник с детства недолюбливал "всяких умников", а сейчас, к этому чувству добавился страх. Что изобретали за этими массивными стенами, и какие ставили опыты?
Сейчас, в лунном свете густые шипастые кусты походили на злобных, норовящих ухватить тебя существ, а институт выглядел холодным и чужим. И чем темнее сгущался вечер, чем ярче сияла восходящая Луна, тем тревожнее становилось на душе.
Охранник решил обязательно "промочить горло", после того как начальник смены уйдёт спать, а большие шишки разъедутся. Пусть врачи пугают белой горячкой, а жена разводом, надо же снять стресс, а заодно отметь первый день на новом объекте!
До поворота к пожарным воротам оставалось всего несколько шагов, когда в глубине зарослей громыхнуло, а следом раздался переливчатый звон разбивающегося стекла. От разорвавших вечернюю тишину звуков, сработала сигнализация запаркованных за забором машин, а испуганный охранник повалился на землю.
– Что делать? Что делать? – Лихорадочно крутилось в голове. – Куда бежать? К воротам, или месту взрыва?
Охранник принял компромиссное решение – ждать, прижавшись к теплому асфальту. Он с интересом наблюдал, как бросились в заросли, выскочившие из института коллеги, а после во дворе появились сисястый амбал в коротком черном платье и постаревший валет с древнерусской карточной колоды. Охранник, ни разу не удостоенный чести лицезреть высокое начальство, долго тёр глаза и даже отвесил себе пару сочных оплеух, иногда помогавших прогнать видных только ему крыс. Но странная пара и не думала исчезать, напротив, обратившись к институту "валет" громко закричал.
– Ждать! Всем ждать! Не сметь ничего предпринимать до возвращения!
К амбалу подбежал начальник смены, и выслушав доклад, тот с досады топнул ногой.
Пошептавшись, странная пара тоже поспешила в заросли, а незадачливый зритель, с твёрдым намерением "завязать", поднялся на ноги. Но едва он успел отряхнуться, как услышал тихий шорох и лязг. Бедняга никого не заметил, как не крутил головой, а странные звуки неумолимо приближались. Вдруг, из темноты вынырнул маленький клоун на детском велосипеде. Усердно сопя, он промчался мимо охранника к пожарным воротам. А, тот сдавив голову руками, издал громкий вопль, похожий на предсмертный крик раненого зверя, и побежал напролом через колючие кусты.