– И все же я не понимаю, зачем людям с «Рассветной звезды» понадобилась графиня де Вилльеж?.. – я задала этот вопрос скорее себе, чем остальным.

– Ясно, что не благого дела... – отозвался отец Арсиний. – У меня имеется несколько предположений по этому поводу, но пока что оставлю их при себе.

– Наверняка постараются использовать эту легкомысленную женщину в своих делах... – предположил Себастьян. – Причем втемную.

– Тут сомнений нет... – вздохнул отец Арсиний. – Конечно, каждый из нас может строить планы, даже весьма рисковые, но такой дерзости от этих людей я не ожидал! Пусть наш охранник не получил ранения – его всего лишь сильно ударили, и увели с собой женщину, которая находилась под нашим покровительством до возвращения на родину, но, тем не менее, прощать нападение я не намерен. Если бы подобное совершили местные жители, то я, по крайней мере, постарался б их понять – души этих людей находятся во тьме, пропадают среди идолов и поклонения ложным Богам. Однако нападение со стороны тех, кто называет себя приверженцем нашей веры – это уже чересчур! Эти люди, видимо, забыли, что второе название инквизиции – Святой раздел расследования еретической греховности, нападение на который считается преступлением.

– Видимо, эти люди уверены, что впоследствии все можно свести к небольшой шутке: мол, мы просто выполнили просьбу дамы доставить ее на корабль – и более ничего! Дескать, она хотела отправиться домой, а святоши не дозволили это сделать, вот и пришлось прибегнуть к розыгрышу!

– Они не с теми вздумали шутки шутить... – мрачно уронил отец Арсиний. – Пусть нам нанесен минимальный урон, а все произошедшее, и верно, можно попытаться свести к грубой шутке, причем не очень умной, но над Святой Инквизицией так подшучивать нельзя – это совершенно недопустимо! Я расцениваю все произошедшее как оскорбление, и потому дозволяю вам действовать так, как вы сочтете необходимым. Любые ваши поступки и деяния получат с моей стороны одобрение и прощение. Можете взять любое оружие из того, что имеется в нашей оружейной – я уже распорядился.

– Спасибо.

– Итак, действуйте согласно плану... – продолжал отец Арсиний. – Я же, в свою очередь, начну молить Светлые Небеса, чтоб они взяли вас под свою милость и послали удачу. И еще одно: что бы с вами не произошло в дальнейшем, я в любом случае сообщу в Святой Престол о нынешнем происшествии, и можете не сомневаться – утаивать хоть что-то я не собираюсь.

Когда же мы вышли от отца Арсиния, то первым, кого увидели, был брат Владий. Он, в отличие от нас, не боялся ходить по городу: мол, меня тут все хорошо знают, да и не опасаюсь я особо ничего – мы все находимся под волей Небес!..

– Как успехи?.. – спросила я его. – Нашел?

– Вопрос в том, каких трудов мне это стоило, и какого красноречия... – проворчал тот, протягивая мне небольшую деревянную шкатулку, на вид совсем простенькую. – Я уж не говорю о том, что с меня за эту дрянь содрали десять золотых!

– Да, немало!

– Еще бы! За такие деньги тут можно купить целое стадо хороших коз!

– Поторговаться не пытался?

– В нашем случае товар слишком опасный, так что продавец берет свое за немалый риск. К тому же нас время поджимает, вот продавец и загнул несусветную цену. Хорошо еще, что по приказу отца Арсиния мне полсотни золотых выдали, а не то пришлось бы уходить с пустыми руками.

– Брат Владий, простите за нескромный вопрос, но...

– Не обманули ли меня?.. – хмыкнул тот. – Не сомневайтесь, тут все без обмана – товар, который в шкатулке, я видел своими глазами! Только вот уж вы меня простите, но я бы вам посоветовал быть как можно более осторожным с содержимым этой шкатулки – о последствиях вы уже знаете. Дело уж очень опасное...

– Я все помню, и обещаю, что буду очень осмотрительна в обращении с этой вещью... Да, брат Владий, может, вам не стоит в этот раз идти с нами? Сами понимаете – случиться может всякое...

– Ага, а раньше со мной ничего страшного не происходило... – буркнул тот. – Можно подумать, я живу как в сказке – сплошная тишь, гладь, да Божья благодать! Нет уж, дело надо доводить до конца!..

.. Мы вышли на улицу лишь после наступления ночи, в то время, когда почти все население города уже видело сны. Правда, покидать здание Святой Инквизиции через входную дверь мы не стали: вполне может статься, что из каких-то домишек, расположенных напротив, за зданием Свято Инквизиции ведется наблюдение – во всяком случае, я бы поступила именно так. Вот потому-то нам и пришлось воспользоваться потайным ходом – отчего-то у меня не было ни малейших сомнений, что он тут имеется.

Мы спустились в подвал, где сопровождающий нас монах повернул какой-то рычаг, и часть стены почти бесшумно отошла в сторону, открывая нам нечто вроде неширокого тоннеля. Все верно, подземный ход. Правда, идти по нему пришлось, немного наклонившись – свод был низковат, но тут уж ничего не поделаешь – какой построили. Хорошо и то, что идти пришлось не очень долго – ход заканчивался позади дома, у стены, огораживающей здание Святой Инквизиции. Там нам пришлось сдвинуть в сторону деревянную крышку, закрывающую выход, после чего мы выбрались наружу. Все остальное было просто: поставили на место крышку, засыпали ее листьями и сухой травой, после чего перебрались через забор на улицу.

Так, теперь нам надо пойти в порт, только вот вокруг почти ничего не видно, сплошная темнота. Стоит порадоваться тому, что брат Владий отправился с нами – в темноте южной ночи рассмотреть что-то очень сложно, а он знает эти места, как свои пять пальцев. К тому же и луна сегодня то и дело скрывалась за облаками, что делало окружающую нас темноту еще более непроницаемой.

Сейчас мы шли не по открытому пространству, а едва ли не прижимаясь к стенам домов: как это ни досадно, но ночной порой (вернее, после полуночи) по улицам города в одиночку лучше не ходить – увы, любителей поживиться чужим добром хватало и здесь. Почему именно после полуночи? Ну, по вечерам тут, как и везде, здесь принято гулять, веселиться, ходить в гости – идет обычная жизнь, но до наступления полуночи людям следовало возвращаться домой, а кто не следует этому правилу, пусть пеняет на себя. Как сказал брат Владий, тут принято считать, что как раз после полуночи по улицам начинает бродить разная нечисть, а потому всем благопристойным горожанам к тому времени лучше находиться за стенами своего дома. Судя по всему, здешние люди довольно строго следуют этому правилу, во всяком случае, ночных гуляк я не увидела.

Пока что «глаз кошки» я пока что решила не использовать – уж очень болит голова после его применения, а мне сейчас не стоит отвлекаться ни на какие болячки. Кроме того, кое-где на улицах горели фонари, так что не сказать, что здешние улочки полностью неосвещены. Ничего, если появится в том нужда, то я всегда успею использовать ночное видение, тем более что Себастьян сообщил: он накрыл нас неким пологом невидимости – если не будем разговаривать во время движения, то нашу троицу никто не увидит. Ну и хорошо, тем более что вступать в философские диспуты в данный момент у нас не было никакого намерения.

Между прочим, любителей дармовщинки тут, и верно, хватало – кажется, этим людям не страшна никакая нечисть. Мы дважды прошли мимо затаившихся в темноте незнакомцев, и если в первый раз это были несколько подростков с крепкими палками, то в следующий раз мы едва не натолкнулись на пяток крепких парней с ножами. Н-да, обычному человеку от таких лиходеев так просто не уйти... Наверняка подобных ловцов удачи хватало по всему городу, и это является еще одной из причин того, отчего поздние прогулки среди обычных жителей в здешних местах не пользуются популярностью.

Следует отметить еще одно: брат Владий был прав, когда утверждал, что по ночам тут хватает разной нечисти. Когда мы шли по одной из улиц, луна вышла из-за тучи, и я увидела впереди то ли фигуру, то ли человеческий силуэт, только вот он был неприятного красного цвета. Фигура стояла, прижавшись к стене какого-то дома, и складывалось впечатление, будто красное пятно словно растворяется в светлой глинобитной стене. Это что еще за очередные фокусы? Когда же мы дошли до этого дома, то никакой красной фигуры там уже не было, зато на стене я заметила довольно глубокую трещину, края которой уже поросли коротким мхом. Как видно, трещина уже старая, а хозяин дома отпетый лентяй, мог бы и заделать стену, тут работы всего ничего!

Однако меня удивило то, что Себастьян и брат Владий, когда проходили мимо этой стены, переглянулись между собой, и инквизитор покачал головой – мол, все вижу, потом переговорим... Все ясно – и тут без магии дело не обошлось!

А вот и порт. По счастью, здесь немного светлее, чем в городе, фонарей побольше, да и луна освещает море. Тишина, безветрие... Людей тоже не заметно, что радует. А еще на рейде стоит несколько кораблей. Осталось только выяснить, какой из них нам нужен.

– Все, можно разговаривать... – негромко произнес брат Владий. – В порту не принято нападать и засады устраивать – тут, как и на здешних реках, нечто вроде нейтральной территории. Людей по ночам тут, как правило, тоже не бывает. Причина проста: как я уже вам говорил, здешние воды очень опасны, особенно по ночам, потому как кого тут только не водится, от небольших акул до морских крокодилов. Существа, скажу я вам, весьма неприятные, а крокодилы по ночам еще и на берег выползают. Потому-то люди здесь на ночь и не остаются, не следует рисковать понапрасну. Больше того: ни один из рыбаков, если ему дорога жизнь, ночью на промысел не отправится.

– А почему здешние жители крокодилов не ловят?.. – поинтересовался Себастьян. – Насколько мне известно, у этих зубастых дорогая шкура, и чужеземные торговцы платят за нее, не скупясь...

– Почему же, ловят. Только в данном деле очень велик риск, тем более что эти морские звери опаснее речных, да и ловить их сложнее.

– Как же местные на рыбалку выходят, не боятся?

– Так крокодилы и прочие твари тут появляется только по ночам! Я вам уже говорил, что в это время на рыбалку никто не выходит. Правда, частенько случается такое, что сюда из моря еще кое-какие морские существа заявляются, причем из числа тех, с кем лучше не встречаться.

– А что ж они все сюда плывут? Город по здешним меркам немаленький, людей хватает, кораблей и мелких суденышек тоже, а любое зверье старается держаться подальше от шумных мест.

– Тут все не так просто... – вздохнул брат Владий. – Начнем с того, что здешняя бухта на диво удобная, причем не только для кораблей. Как раз именно с этим и связана вся история. Это сейчас здесь находится город, а лет сто пятьдесят назад тут стояла самая обычная рыбацкая деревушка, вернее, не совсем обычная – ранее в ней находился храм Бога морских вод, которому поклонялись жители всех прибрежных деревушек. Тоже, знаете ли, довольно-таки кровавый культ...

– А что, тут есть и не кровавые?

– Существуют и такие, только их немного, однако речь сейчас не о них. Видите ли, человеческие жертвоприношения тут веками приносились не только во славу Вухуду – конечно, он самый кровавый из всех, но хватает и других местных Богов, которые тоже очень любят человеческую кровь. Среди таких вот любителей числится и некий Бог морских вод, которого здешние рыбаки вовсю старались задобрить. Сами понимаете, какой путь для этого они выбирали.

– Все те же человеческие жертвоприношения?

– Верно, куда ж без них! Одурманенных людей вывозили на лодках, и там несчастных приносили в жертву, причем тоже весьма безжалостным образом.

– Что, все тот же принцип: чем больше прольется крови, тем лучше?

– Верно – резали людей и бросали тела в воду. По слухам, когда в воду лилась кровь и в море скидывали тела убитых, то иногда морских хищников собиралось столько, что лодка не могла двигаться в воде. Случалось, что от толчеи переворачивались и сами лодки... К чему я это рассказываю? Да к тому, что в этой бухте веками была кормушка для морских тварей, и многие из обитателей морских вод даже по сей день ежедневно приплывают сюда в надежде поживиться. Ну, что тут можно сказать? Морские звери – существа неразумные, и не могут понять того, что времена несколько изменились, и теперь здесь живут люди с другими правилами и обычаями, хотя это еще как сказать.... Дело в том, что у многих из здешних жителей все еще сохранилась привычка хоронить умерших в воде, так что вывод делайте сами.

Ну, вывод ясен и без долгих пояснений: обитатели этого города, возможно, не желая того, по-прежнему подкармливают морских хищников, хотя сами же страдают от последствий своих действий. При таком положении дел, как и следует ожидать, в эту бухту еще долго будут приплывать на кормление самые разные хищные твари. Всего лишь несколько седмиц назад я бы удивилась подобной несуразности, но сейчас такие действия здешнего населения воспринимаются мной как нечто естественное, вполне отвечающее мировосприятию обитателей Черного Континента.

– Да уж, невесело, хотя чего-то подобного можно было ожидать... Кстати, брат Владий, когда мы шли по улицам города, то на одной из них я заметила фигуру красного цвета...

– Я ее тоже заметил... – надо же, как инквизитор рассердился, но, кажется, причиной тому был не мой вопрос. – Заодно хорошо запомнил это место – надо будет позже наведаться в тот дом, и навести в нем должный порядок.

– Извините, не поняла.

– А чего там понимать? Вон, господин Себастьян сразу просек, что там дело нечисто. Мы своими глазами видели здешнюю ведьму, но не простую. Приближается полнолуние, а в такое время людям надо быть настороже, потому как вампиры не дремлют, и это мы видели совсем недавно.

– Так это был вампир?

– Не был, а была... – поправил меня брат Владий. – Есть тут такие, только их название на здешнем наречии даже я не смогу выговорить – язык сломаешь, а потому мы кличем этих особей куда проще, а именно – пугающие ведьмы. По-сути, это самые обычные вампиры, только вот пьют они не кровь жертв, а их дыхание. Еще у них нет кожи, причем они уже рождаются такими, и потому их тела имеют красный цвет, то есть цвет мышечных тканей.

– Но как они обходятся без кожи?

– Все проще некуда – ведьмы воруют кожу своих жертв, тех, кто умирает, и носят ее до тех пор, пока та не износится. Ну, вроде как старая одежда... Потом, естественно, берут себе новую...

– Откуда берут?.. – не поняла я.

– То есть как это – откуда?.. – удивился моей непонятливости инквизитор. – Забирают у жертв, то есть у людей. Думаю, понятно, каким образом это происходит. Иногда случается и такое, что ведьмам просто нравится чья-то кожа, и они забирают ее себе еще до того, как их старая кожа истреплется. Кстати, перед тем, как начать пить жизнь из очередной жертвы, они скидывают с себя чужую кожу и находятся в своем подлинном виде, что мы, собственно, и узрели своими глазами.

– Кошмар!.. – я только и могла, что развести руками. Н-да, а я-то считала, что на Черном Континенте меня уже ничем не удивить!

– Правда, тут есть одна тонкость... – продолжал брат Владий. – Такие ведьмы заранее ищут себе подходящего им человека, а затем проникают к нему в дом через трещину в стене или яму у дома. Ну, а потом все просто: ведьма нависает над спящим человеком, пьет и всасывает в себя его дыхание, то есть забирает жизненные силы человека. Ну, а незадолго до рассвета ведьма улетает, потому, как она должна успеть надеть на себя сброшенную кожу, или же она навсегда останется без нее.

– Она убивает человека?

– Обычно нет, во всяком случае, не сразу. Как правило, жертву оставляют в живых, чтоб приходить каждую ночь, так сказать, за пропитанием. Это продолжается до тех пор, пока силы не оставляют человека – в этом случае ведьма начинает подыскивать себе новую жертву, полную здоровья.

– А если человек сопротивляется?

– Тогда она может содрать кожу с человека, что, как вы понимаете, ничем хорошим закончиться не может... – брат Владий оборвал свой рассказ. – Все, хватит отвлекаться на посторонние темы, и без того потеряли много времени на никому не нужную болтовню. Лучше поговорим о насущном.

– Которое из этих судов носит название «Рассветная звезда»?.. – поинтересовался Себастьян.

– Вон она... – брат Владий указал на самый дальний корабль. – Видите, как далеко от берега эти люди ее отвели?

– Да, без лодки добраться до «Рассветной звезды» будет непросто...

– Есть лодка, причем хорошая, и она уже стоит в надежном месте... – кивнул головой брат Владий. – Плохо то, что сейчас вокруг почти нет ветра, да и звуки в ночной тишине разносятся достаточно далеко. Конечно, мы постараемся двигаться потише, но не стоит оставаться в полной уверенности, что наше приближение не заметят. Однако дело не только в том, чтоб пробраться на корабль. Хуже другое – нас там наверняка поджидают!

– Не исключено... – согласился Себастьян. – Вернее, нас непременно ждут в гости – в этом у меня почти нет сомнений. Пожалуй, не стоит расстраивать своим отсутствием гостеприимных хозяев.

– Это верно...

Лодочка оказалась совсем маленькой, но зато устойчивой, и легко скользила по воде. Брат Владий ловко управлялся с веслом, и мы двигались почти бесшумно. Хочется надеяться, что нам удастся добраться незамеченными до «Рассветной звезды».

Море вокруг кажется тихим, однако стоило нам отдалиться от берега, как увидели, что неподалеку от нашей лодки движется треугольный плавник – ясно, акула. Я на этих морских хищников успела насмотреться еще в то время, когда мы только направлялись на Черный Континент. Весьма неприятные создания, надо сказать.

Судя по размерам плавника, акула не очень большая, но в случае чего нам за глаза хватит и этого. Чуть позже рядом с лодкой мы увидели красные глаза и чуть изгибающееся в воде тело большого крокодила. Вот паразит, плывет едва ли не рядом с лодкой, и не думает отставать! Надо сказать, что подобное соседство вызывает весьма неприятные ощущения, особенно если учесть, что защита дженгу тут может и не помочь – неизвестно, долго ли она действует, и потом здесь все же море, а не река.

«Рассветная звезда» становилась все ближе, однако крокодил по-прежнему плыл рядом с лодкой. Больше того – вскоре к нему пристроилась еще одна такая же рептилия, правда, размером чуть меньше. Хоть бы эти зубастые весло у брата Владия из рук не выхватили – с них станется! Ох, если это случится, то не знаю, как мы доберемся до «Рассветной звезды»!

Трудно сказать, чем бы все закончилось, если бы брат Владий внезапно не остановился – кажется, он что-то заметил в воде. Уж не знаю, что инквизитор там углядел, но для начала предупреждающе поднял руку – мол, сидите и не шевелитесь! Надо же, а наш спутник здорово встревожен! Что же его так напугало?

Тем временем лодка, пройдя по инерции еще немного, остановилась, чуть покачивалась на воде. Тишина, темнота, покой, лишь маленькие волны чуть плещут у борта. А вот крокодилы пропали – то ли уплыли, то ли ушли в глубину... Я уже знала: просто так, без достаточно серьезной на то причины, эти плавающие коряги от добычи не уходят, и потому вряд ли отстали бы от нас по доброте душевной! Подобное возможно лишь в том случае, если рядом появился какой-то иной зверь, более сильный и опасный... Святые Небеса, неужели еще какие-то неприятности свалятся на нашу голову? Ага, только этого нам в данный момент не хватало! Сейчас подобное совсем не к месту и не ко времени!

Ответ долго ждать не пришлось – внезапно я увидела в воде непонятное свечение, которое быстро приближалось к нам из глубины. Это еще кто такой? Судя по срывающемуся шепоту брата Владия – мол, не приносите ни звука!, ничего хорошего нам ждать не стоило.

То, что произошло дальше, через несколько долгих мгновений, я не забуду до конца своих дней. Вначале из воды появилась непонятная светящаяся голова просто-таки невероятной величины, а затем мне показалось, что я вновь вижу инканьямбу, ту огромную змею из водопада, однако уже в следующий миг стало ясно, что кроме длинной шеи, это существо не имеет к змеям никакого отношения. Оно куда больше напоминало тех драконов из кхитайских трактатов, о которых мне доводилось читать в Школе Элинея, тем более что в трактатах были и рисунки тех существ. Толстое, немыслимо длинное и гибкое тело, покрытое крупными роговыми пластинами, короткие сильные лапы с длинными когтями, громадная светящаяся голова, чем-то напоминающая львиную, только увеличенная во много раз. Была даже густая грива, покрывающая часть головы и идущая вдоль хребта, и эта грива колыхалась в воде, словно густые водоросли... Увиденное чем-то напоминало гигантскую змею с четырьмя лапами, увенчанную светящейся головой. Сказать, что это существо было огромным – значит не сказать ничего. Не знаю, какой длины достигало тело этого непонятного животного, но судя по тому, что я видела, это было нечто запредельное, бесконечное... Еще отметила краем глаза, что вокруг нашей лодки, куда ни глянь, находились чуть светящиеся кольца немалой толщины. Интересно, какая же длина у этого создания, если его тело не одним кругом опоясывает нашу лодку?

Совершенно некстати вспомнилось то немногое, что я когда-то читала об этих более чем странных созданиях. Кажется, в трактатах упоминалось о том, что подобных существ называли морскими драконами. А еще там говорилось, что человеку с ними лучше не встречаться, потому как для морского дракона люди – это очень желанная еда...

Тем временем существо высоко поднялось из воды, причем рядом с нашей лодкой. Кажется, это непонятное создание словно уперлось двумя передними перепончатыми лапами о поверхность воды, после чего склонило голову над лодкой, глядя на нас своими огромными глазами, каждое из которых было величиной с хорошее блюдо. Такое впечатление, будто эта морская тварь прикидывала, кого из нас проглотить первым. Из чуть приоткрытой пасти, полной длинных острых зубов, несло вонью, а с густой гривы, которой была покрыта голова, стекала вода.

То, что мы сидели, едва ли не парализованные страхом – это, думаю, можно не упоминать. Понятно и то, что при желании это существо проглотит каждого из нас, не жуя – вон, пасть у него какая огромная! А еще я отстраненно подумала о том, что рано или поздно, но везение кончается у каждого человека, и, кажется, наш путь закончится здесь раз и навсегда...

Не знаю, сколько времени это существо смотрело на нас – наверное, совсем недолго, но мне показалось, что это продолжалось целую вечность. Затем, словно придя к какому-то решению, это непонятное создание коротко рыкнуло, немного отклонилось в сторону, а потом морской дракон нырнул в воду. В следующее мгновение мы увидели, как светящееся пятно уходит в толщу воды, да и кольца вокруг нашей лодки словно распрямляются сами собой.

Неужто и в этот раз нам повезло? А ведь похоже на то! Судя по всему, магия дженгу все еще сильна, и по-прежнему отводит от нас все опасности, которые могут подстерегать нас на воде. Спасибо вам, милые дженгу! Если только останусь жива, то, по возможности, буду ставить за вас благодарственные свечи в храме!

Увы, мы слишком рано обрадовались, уж очень огромным было это существо. Пусть оно нас не тронуло, но длинное тело этого морского дракона, уходя в воду, чуть задело нашу лодочку. Хотя толчок произошел всего лишь по касательной, но, тем не менее, этого было вполне достаточно для того, чтоб суденышко резко наклонилось, зачерпнуло бортом воду, а в следующий миг мы оказались в воде, вернее, под перевернувшейся лодкой.

Когда мы вынырнули на поверхность, то первое, что я услышала, был голос Себастьяна:

– Все живы?

– Кажется, да... – отозвался брат Владий. – Нет, ну надо же такому случиться!..

– Говорите потише... – только что не зашипела я. – Сами же говорили, что звуки разносятся далеко...

Сейчас мы держались за киль перевернутой лодки. Кажется, все обошлось, можно вздохнуть свободно, но нужно успокоить испугано стучащее сердце, и хоть немного перевести дух. Хотя вода была теплой, нас все еще ощутимо потряхивало. Что ни говори, но после таких вот встреч надо какое-то время, чтоб придти в себя.

– Это что было?.. – чуть слышно спросил Себастьян. – Вернее – кто?

– Тонпондрано... – выдохнул брат Владий.

– Кто-кто?.. – в голосе напарника было слышно удивление.

– Тонпондрано... Его еще называют «хозяин морских вод». Не удивлюсь, если ранее вы о нем ничего не слышали – это довольно редкий гость на поверхности воды, а видели его и вовсе считанные единицы, тем, кому повезло выжить после встречи. Тонпондрано – это житель морских глубин, невероятно огромное создание... Впрочем, это мы узрели сами, воочию. Утверждают, что тонпондрано – это самое длинное существо на земле.

– Не видел бы его никогда – точно бы не расстроился... – вырвалось у Себастьяна. – Да и проверять подобное утверждение у меня нет ни малейшего желания.

Лично я с этим высказыванием была совершенно согласна – может, кому из ученых людей и было бы интересно лицезреть это существо (хотя после подобной встречи жизненный путь того любопытного будет наверняка закончен), а вот нам, грешным, лучше обойтись без такого сомнительного удовольствия.

– Он похож на морского дракона, каким его изображают в кхитайских книгах... – я старалась привести дыхание в норму.

– Чего не знаю – того не знаю... – а у нашего инквизитора все еще дрожат руки – это видно даже в темноте. – Я те книги не читал, и не собираюсь это делать. Мне, знаете ли, здешней живности, гадости и нечисти за глаза хватает, и потому не до того, чтоб посторонними тварями голову себе забивать!

– А ведь и верно... – Себастьян потер лоб ладонью. – Это чудо морское, которое мы только что видели, очень даже смахивает на одного из тех драконов, которые во множестве изображены на кхитайских гравюрах!

– Да по мне главное, что он нас не тронул, как бы это существо не называли... – потряс головой брат Владий. – Это ж просто невероятно – после встречи с тонпондрано мы остались живы! Ну и подарок сделали нам дженгу! Его даже королевским не назовешь – это нечто большее!

– Погодите... – меня заинтересовало другое. – Если этот, как его?.. тонпондрано, живет в морских глубинах, то непонятно, что он тут делает? Для него же тут мелковато...

– Как это ни удивительно, но тонпондрано иногда плавает неподалеку от береговой линии, в теплых водах, вернее, он продвигается вдоль берегов, особо не торопясь, хотя на сушу никогда не выбирается... – брат Владий только что не ругнулся. – Его, кстати, легко заметить, особенно в ночное время – уж очень характерное свечение исходит от этого существа. А еще, по слухам, он топит небольшие корабли. Говорят, тонпондрано стрелой вылетает из воды, мгновенно обвивает мачты, реи, а затем падает в воду, переворачивая корабль свой тяжестью... Вообще-то подобное вполне возможно, стоит только вспомнить длину этого существа, да и вес у него соответствующий! Когда тонпондрано замечают рыбаки, то они или замирают на месте, или гребут к берегу изо всех сил... И вдруг, всего лишь несколько минут назад, я вижу своими глазами, что этот житель морских глубин иногда заглядывает и в здешнюю бухту! Вот это, знаете ли, новость! Хотя, если вдуматься, в появлении тонпондрано нет ничего удивительного, особенно если учесть, сколько самых разных тварей показывается ночами в этих местах. Правильней сказать, они приходят сюда на прокорм, потому как пропитание для этих зверюг в этой бухте имеется почти всегда.

– Ну, уплыл от нас этот «хозяин морских вод» – и спасибо за то всем Светлым Богам... – выказал общее мнение Себастьян. – Хуже другое – мы без лодки остались.

– Не страшно... – я постаралась, чтоб мой голос прозвучал спокойно. – Будем действовать так, как было решено ранее. Конечно, до «Рассветной звезды» придется добираться вплавь, но тут уж ничего не поделаешь. Главное, чтоб нас не тронуло то морское зверье, что сейчас находится в этой бухте...

Через несколько минут мы вновь направились к кораблю, только уже вплавь. Конечно, большую часть пути мы уже проделали на лодке, так что оставшееся расстояние, надеюсь, преодолеем без особых проблем, тем более что бортовые огни «Рассветной звезды» светились достаточно ярко. Правда, тяжело плыть из-за сапог, полных воды, и к тому же у меня при себе был прихвачен кое-какой груз, так что у нас троих ушло немало времени и сил на то, чтоб добраться до корабля.

Как это ни удивительно, но с корабля до нас донеслись голоса – похоже, на палубе находились люди. А вот это плохо – мы все же рассчитывали, что к этому времени команда будет спать. Однако, судя по всему, нас они не видели – говорят о чем-то своем, и пару раз до нас доносился смех. Так, похоже, что несколько человек стоят у носовой части корабля, заняты разговорами, причем говорят достаточно громко, особо не таясь... Ну, что именно они обсуждают – мне пока что до этого дела нет. Хуже другое – как раз в носовой части корабля находится якорь, а, значит, по якорному канату наверх мне не забраться. Ладно, плывем к корме.

Когда Себастьян, посмотрев наверх, кивнул мне головой – мол, все в порядке, на корме никого нет!, тогда я вытащила из рукавов заранее прикрепленные железные когти, и стала забираться на корабль, цепляясь когтями за борт. Надеюсь, я сделала это достаточно бесшумно, во всяком случае, когда я оказалась на палубе, там было тихо. Вернее, люди, находящиеся в носовой части корабля, по-прежнему беседовали меж собой, но их голоса были спокойны, а рядом со мной никого из команды не наблюдалось – в этом у меня не было никаких сомнений.

Ладно, не будем терять время. Для начала я сняла намотанную вокруг пояса веревочную лестницу, привязала ее к кнехтам, и сбросила вниз, чтоб мои спутники поднялись на палубу. Хотя эта веревочная лестница и была достаточно тонкой, то, тем не менее, мне крепко мешала плыть. Зато сейчас, стоило избавиться от этой тяжести, я сразу почувствовала себя куда уверенней. Конечно, вместо лестницы куда проще и удобней было бы взять крепкую веревку, только вот ни Себастьян, ни брат Владий не смогли бы забраться по ней на довольно-таки приличную высоту. Как они честно сказали: подобное им не по силам, потому как ползать по канатам их никто не учил. Хорошо, что об этом они честно предупредили меня заранее, ведь если бы хоть кто-то из них сорвался с каната в воду, то наше присутствие было бы уже не скрыть.

Через несколько минут на палубе мы были уже втроем. Я подняла лестницу, и спрятала ее возле каких-то канатов – в случае чего лестницу можно снова перекинуть за борт, хотя, на мой взгляд, куда проще просто-напросто прыгнуть в воду... Все бы ничего, но с нашей одежды стекала вода, так что мы наверняка наследим за собой. Увы, тут уж ничего не поделаешь, одна надежда на то, что сейчас ночь, и никто не будет уж очень пристально смотреть себе под ноги.

Тем временем Себастьян какое-то время оставался на месте, просматривая все окружающее в поисках магических ловушек. Как видно, ничего не привлекло его внимание, и он скомандовал шепотом:

– Все в порядке. Пошли...

Не буду рассказывать о том, как нам удалось пробраться в трюм. За какой надобностью мы туда отправились? Увы, нам пришлось сделать то, что, по-большому счету недопустимо, только вот у нас, к несчастью, не было иного выбора. Это, конечно, великий грех, и никому из моряков о нем лучше не знать – не простят никогда...

Оставалось выяснить, где находится Милиссандра, и каким-то образом требовалось заставить ее уйти вместе с нами. Вдобавок ко всему отныне время у нас было ограничено. Конечно, нельзя сказать, что запаса времени у нас совсем не было, но и терять понапрасну его тоже не стоило. Сейчас бы найти непутевую графиню ди Вилльеж, и после этого можно уходить с корабля, причем без оглядки. А еще мне очень не нравилось то, что нам удается так свободно передвигаться по кораблю – по всем нашим прикидкам, тут уже должны поджидать появления чужаков, но Себастьян уверяет, что не видит вокруг никаких ловушек. Странно...

Примерное расположение кают на верхней палубе нам было известно – по словам Себастьяна, «Рассветная звезда» очень напоминала ему корабль, на котором ему как-то пришлось побывать. Как сказал напарник, нам следует идти на ют, потому как именно там и находятся каюты как капитана, так и гостей.

Увы, но на этом наше везение кончилось. Стоило лишь приблизиться к месту, где располагались каюты, как на нас сверху упала рыболовная сеть, после чего сразу же прозвучал сигнал тревоги. Досадно, конечно, так грубо ошибиться, и оправданий этому можно найти добрый десяток, но все одно тут некого винить, кроме себя.

Все остальное было предсказуемо: несколько крепких парней, враз появившихся из невесть каких щелей, скрутили нас в два счета, тем более что сделать это ничего не стоило – из рыболовной сети выбраться непросто. Конечно, будь у меня немного времени, я бы это сделала, только вот его-то, этого самого времени, у нас и не было.

Через минуту мы оказались в небольшом помещении, где нам вначале связали руки, затем, сняв сеть, обыскали, свалив все найденное на пол. А еще за спиной у каждого из нас оставался охранник, которым явно был дан приказ не церемониться с нами в том случае, если мы вздумаем сопротивляться. Еще один человек стоит у дверей... Конечно, я могу попытаться освободиться, только в данный момент это вряд ли получится – сейчас все внимание сосредоточено на нас. Что ж, пока не стоит предпринимать резких действий, посмотрим, что будет дальше.

Долго ждать не пришлось. Не прошло и минуты, как открылась дверь, и появилась Рова – девица, с которой мы учились в Школе Элинея. Все верно, хозяин «Рассветной звезды» не жалеет денег на хорошую охрану, а на Рову в этом смысле вполне можно положиться. Окинув взглядом помещение, она отодвинулась в сторону, пропуская мужчину лет тридцати, того самого, которого я впервые увидела в «Лесном лукошке». Надо же, где нам вновь довелось встретиться...

– Как я вижу, к нам пожаловали гости... – усмехнутся мужчина, усаживаясь за стол, и рассматривая нас, словно каких-то диковинных зверюшек. Сейчас он не выглядел тем веселым бесцеремонным человеком, каким запомнился мне по встрече в придорожном трактире. Что ж, в то время у него была придумана для себя неплохая маска. Теперь же перед нами находился спокойный человек с цепким взглядом, и этого мужчину никак не назовешь простаком. – Господа хорошие, а вам не кажется, что для своего визита вы избрали несколько неподходящее время?

– Здесь, вдали от цивилизации, нравы куда проще... – вздохнул Себастьян. – К тому же, судя по всему, к нашему визиту вы готовились заранее.

– Вы имеете в виду сеть?.. – поинтересовался мужчина. – Это всего лишь обычная мера предосторожности, не более того. Вы же сами только что отметили, что цивилизация сюда придет не скоро. Ну, а если судить по тому количеству оружия, которое мои люди отобрали у вас, то вы полностью разделяете мое мнение о немалой опасности здешних мест. Кстати, с незваным гостями на чужих кораблях тут принято относиться со всей строгостью, так что я имею полное право отправить вас за борт. Однако белые люди в этих местах гости нечастые, так что я могу допустить небольшое послабление. Раз вы незваными заявились в гости, особенно в столь позднее время, то вам не помешало бы представиться.

– Себастьян Рейп, виконт Кристобаль... – церемонно склонил голову Себастьян. – Думаю, графиня ди Вилльеж уже рассказала вам о нас. Что же касается моих спутников, то это брат Владий, инквизитор, и Алана Риман, моя напарница.

– С господином инквизитором я незнаком, а что касается дамы...

– Не стоит впустую расшаркиваться друг перед другом... – оборвала я. – Я прекрасно помню нашу встречу в «Лесном лукошке», и короткий разговор... Привет, Рова. Не скажу, что мне доставила удовольствие очередная встреча с тобой.

– Аналогично... – Рова и бровью не повела.

– Милые дамы, оставьте ваши колкости на потом... – чуть поморщился мужчина. – Ох уж эти мне женские подковырки! Неужели для подобного обмена мнениями нельзя найти другое место и иную аудиторию? Все же вы когда-то учились вместе, а с однокашниками надо быть любезным.

Ага, как же! В Школе Элинея совершенно не поощрялась дружба между учащимися, там каждый был сам по себе. Сейчас-то я понимаю, что подобное было верным решением – частенько выпускники оказывались по разные стороны схватки, и в этом случае любые воспоминания о детской дружбе или трогательных детских проказах могут серьезно помешать исполнению тех обязанностей, к которым нас и готовили.

– Милая гостья... – продолжал мужчина. – Милая гостья, если мне не изменяет память, то при нашей встрече в том кабачке рядом с вами находился иной спутник, верно?

– Жизнь быстротечна и опасна... – пожала я плечами. – А еще она чревата потерями.

– Рад, что вы это понимаете... – улыбнулся наш собеседник. – Можете называть меня Матиасом.

– Как скажете, граф Сюрей... – покладисто согласился Себастьян.

– Не помню, чтоб нас знакомили... – нахмурился мужчина. Кажется, он не пришел в восторг от своей известности.

– Можно знать человека, но не быть ему представленным.

– Что ж, можно принять и такое объяснение... – согласился граф. – Тогда, надеюсь, вы скажете мне, за какой такой надобностью пришли на мой корабль? Только не надо говорить, что вы просто решили поплавать перед сном, и случайно оказались здесь, или же что ваша милая троица проходила мимо, и заблудилась.

– Нет, мы прибыли сюда с определенной целью... – не стал отпираться Себастьян. – Сегодня в здании Святой Инквизиции произошло весьма неприятное происшествие: графиня ди Вилльеж, которая находилась под охраной этого ордена, была похищена пассажирами «Рассветной звезды». Надеюсь, подобное вы не будете отрицать? Вполне естественно, что Святая Инквизиция требует возвращения дамы под опеку ордена, и выражает недовольство действиями тех, кто находится на данном корабле.

– Надо же, какая трогательная забота!.. – усмехнулся мужчина. – Однако должен заметить, что никто графиню не похищал. Она сама была рада-радешенька покинуть это унылое заведение, где ей намеревались предложить не вино и развлечения, а проповеди и молитвы. Эта милая дама чуть ли не бежала по дороге, стремясь как можно быстрее оказаться подальше от столь праведного дома, в котором нам, грешным, лучше не показываться.

– Тем не менее, Святая Инквизиция выражает свое недовольство и требует возвращения графини ди Вилльеж. Я имею полномочия сообщить вам следующее: в том случае, если указанная особа вернется под опеку нашего ордена, причем в самое ближайшее время, то Святой раздел расследования еретической греховности обещает не предавать огласке произошедшее.

– У вас более чем своеобразные методы убеждения... – кажется, разговор забавлял графа. – Заявиться незваными за полночь, чтоб увести с собой даму, причем вы решили добраться до корабля вплавь... По-моему, на лодке было бы удобнее.

– Это, по-вашему.

– Должен сказать: вашей троице очень повезло, что во время сегодняшнего ночного заплыва никто из вас троих не пострадал. Я бы даже сказал, что это просто удивительное везение! Не подскажете, как вам это удалось?

– Тайна сия великая есть... – пробурчал брат Владий.

– О, слышу голос священнослужителя... – усмехнулся мужчина. – Только что же вы, господа праведники, пришли сюда не с молитвой, а увешанными оружием? Вон, на полу навалена целая куча самого разного железа, снятого с вас, господа... Кстати, что это за шкатулка находится среди лезвий и крючьев?

Так, заметил... Впрочем, он уже давно должен ее увидеть, разве что заговорил о ней только сейчас. Что-то будет дальше?

– Шкатулка как шкатулка, ничего особенного... – чуть резковато ответила я. Необходимо привлечь самое пристальное внимание мужчины к этой шкатулке, чем я сейчас и занималась.

– Н-да?.. – чуть приподнял брови мужчина. – Глядя на этот предмет, я бы не стал утверждать подобное.

Вообще-то именно на это я и рассчитывала. Мы уже знали, что необработанные алмазы, добываемые на Черном Континенте, (не знаю по какой причине) принято хранить в таких вот простеньких деревянных шкатулках. Как это ни странно, но подобные шкатулки считались здесь предметом зажиточности, то есть имеющей отношение к поискам и продаже алмазов. Именно потому-то сейчас я ставлю на самую обычную человеческую жадность – кроме алмазов, в таких шкатулках на Черном Континенте частенько хранят деньги и ценности. Ну, господин хороший, возьми же ты ее в руки, эту самую шкатулку! Не может быть, чтоб тебе не захотелось заглянуть в нее!

– Ваше дело... – только что не огрызнулась я. – Мало ли что можно отыскать в карманах у женщин! В основном там находится всякая ерунда, не стоящая внимания!

– А вот я думаю, что вы пришли сюда, чтоб заключить с нами сделку... – мило улыбнулся граф Сюрей. – Похоже, за возвращение графини вы решили предложить нам некую э-э-э... сумму в блестящих камнях? Или же тут находятся ваши личные накопления? Верно, симпатичная женщина при желании может здесь неплохо заработать.

– Там ничего нет! Поставьте ее на место!.. – а вот теперь мне пришлось немного повысить голос, и даже придать ему немного визгливости – пусть считает, что я боюсь, будто кто-то заглянет в эту шкатулку.

– А вот это мы сейчас и проверим...

Граф Сюрей чуть заметно кивнул головой, и охранник, стоящий у дверей, подошел, поднял шкатулку и поставил ее на стол. Такие шкатулки открываются просто – надо всего-то выдернуть штырек сбоку, вот охранник за этот самый штырек и взялся... А граф все же очень осторожен – чуть отодвинулся от стола, зато Рова приблизилась... Ох, как же ей не повезло! Впрочем, как и охраннику...

Стоило открыть крышку шкатулки, как оттуда стремглав вылетела меленькая невзрачная змейка. Она чуть коснулась ладони охранника, и тот инстинктивно отшвырнул ее в сторону, прямо на Рову. Ну, у той реакция оказалась куда лучше, чем у охранника, и девица, моментально смахнув с себя змейку на пол, сразу же наступила на нее ногой. Не сомневаюсь, что бедной змейке пришел конец – вон с каким ожесточением Рова ее давит! Сейчас меня куда больше интересует вопрос – успела змейка укусить этих двоих, или нет? А вот графу несказанно повезло, потому как эту ловушку я приготовила специально для него...

– Это что такое сейчас было?.. – надо же, а любезности в голосе нашего собеседника заметно поубавилось.

Эх, господин граф, если я скажу, что это была дипса, то вы, скорей всего, не поймете, о чем идет речь. Или поймете? А вот я хорошо запомнила то, что мне в свое время рассказал брат Владий...

... Это было в самом начале нашего пути по Черному Континенту. Тогда мы остановились в лесу на отдых, и, помимо всего прочего, я обратила внимание на маленькую змейку неприметного серого цвета, которая выползла из травы неподалеку от места нашего отдыха. Помнится, брат Владий при виде этой змейки встревожился, заторопился уйти, и нам запретил приближаться к этой маленькой рептилии, которую назвал дипсой, а позже, по дороге, рассказал мне о страшном яде встреченной ними невзрачной змейки, от которого нет спасения...

Сегодня, когда мы собирались отправиться к «Рассветной звезде», я спросила у брата Владия, нет ли у него возможности приобрести эту маленькую змейку – дипсу, и поместить ее в небольшую шкатулку, которую я намеревалась подсунуть графу Сюрей, то есть старшему (и незаконному) брату короля. Зачем? Да чтоб навсегда вывести его из игры, разделаться с этим человеком раз и навсегда. Возможно, со стороны подобное выглядит несколько непорядочно, да и этичности тут и близко нет, но на войне – как на войне, да и в Школе Элинея нас учили, что по возможности следует использовать гм... подручный материал. Брат Владий, выслушав мою просьбу, вначале повертел пальцем у виска – тебе мол, что, жить надоело?! Если так, то можно выбрать более легкий способ самоубийства, потому как только ненормальный может таскать с собой дипсу, пусть даже в деревянной шкатулке! Вы что, забыли, что от яда этой неприметной змейки умирают долго и мучительно?..

Тем не менее, через какое-то время инквизитор сдался – мол, ладно, будем считать, что вы знаете, что делаете! Что же касается дипсы... Знаете, всегда найдутся рисковые люди, которые торгуют невесть чем, в том числе и весьма опасным товаром. Должен признаться, что несколько таких ловкачей мне известны. Правда, за такой товар попросят немало... Так оно и получилось – за дипсу пришлось заплатить десять золотых... Беда в том, что граф Сюрей оказался очень осторожным человеком, и потому мой план потерпел провал. Увы, такое случается...

– Я же вам сказала – не трогайте!.. – вспылила я. – Раз сунули без разрешения свой нос в чужую шкатулку, то и претензий ко мне быть не должно!

– Надо же какая любительница змей пожаловала на мой корабль... – протянул граф. – Не ожидал... А может, у вас еще что припасено в загашнике?

В этот момент раздался стук в дверь, и вошел молодой мужчина, тот самый, что сегодня нанес визит безголовой графине. Полностью игнорируя нас, он что-то негромко сказал сидящему за столом мужчине, после чего тот поднялся.

– Конечно, оставлять гостей невежливо, но я вернусь через несколько минут. Надеюсь, наша последующая беседа будет куда более содержательной.

Граф скрылся за дверями, а следом за ним пошла и Рова. Ну, прощай, моя бывшая соученица, больше мы с тобой не увидимся, только вот тебе об этом пока еще неизвестно. Ничего, скоро узнаешь...

Сейчас меня куда больше беспокоило другое – неужели кто-то из моряков заглянул в трюм? Если так, то весь наш план летит под хвост корабельному коту, или какой-то иной живности, что находится на этом судне. Ладно, будем надеяться на лучшее.

Прошло еще несколько минут, и охранник, стоящий в дверях, стал тяжело дышать, а еще было заметно, что с него градом стекает пот. Понятно – дипса его все же успела цапнуть, и яд начинает действовать. Извини, конечно, парень – ничего личного, ты здесь вроде ни причем, пострадал случайно... Все вроде так, только в этой каюте нет посторонних, а, значит, ты, голубь, тоже из числа тех, кто примкнул к заговорщикам. Так что, как говорится, не взыщи.

Пробурчав нечто неразборчивое, охранник кинулся прочь из каюты, даже не прикрыв за собой дверь. Все понятно – он уже начинает испытывать страшную жажду, от которой вскоре погибнет...

Граф Сюрей вернулся в каюту через четверть часа, но Ровы с ним не было. Первое, что сказал граф:

– Привяжите их к скамье!

Скамейка, стоящая у стены, не была очень длинной, но для нас троих места вполне хватило. Конечно, сейчас мы при всем желании не сможем убежать, хотя ничего нельзя утверждать наверняка.

– Все?.. – поинтересовался граф, когда мы оказались прикручены веревками к скамье. – А теперь оставьте нас наедине.

Что ж, прекрасно, именно на что-то подобное я и рассчитывала. Когда нас связывали в первый раз, я держала кулаки сжатыми. Подобное выглядело вполне естественным, и никто не подумал о том, что в ладони у меня был спрятан прямоугольный кусочек металла с остро заточенной стороной. В Тупике этим оружием карманников умели владеть даже дети. А еще, когда мне наматывали веревку на руки, я их напрягла, и потому сейчас была в состоянии чуть шевелить пальцами. Вдобавок ко всему за нашими спинами уже нет охранников, а на такое счастье я и надеяться не могла! Прекрасно, сейчас начну перерезать веревку, тем более что это самая обычная пеньковая веревочка, причем не очень толстая! Правда, нужно быть очень осторожной и не делать резких движений...

– Что ж, время позднее, так что лучше сразу перейти к делу... – тем временем продолжал граф. – Признаюсь, мне давно хотелось поговорить с вами, но только наши дороги никак не сходились, и вдруг вы удостаиваете меня своим визитом, пусть и несколько своеобразным способом! Думаю, нам есть что обсудить.

– Полностью с вами согласен... – согласился Себастьян.

– Для начала должен сказать, что помимо попытки отправить меня на Небеса, вы успели нанести немалый урон моему делу... – граф вновь присел за стол, а от его немного шутливого тона не осталось и следа. – А еще я только что был вынужден отправить за борт как Рову, так и второго своего охранника. Увы, но от укуса этой змеи выживших не бывает – жаль, я не сразу понял, какая именно рептилия находилась в вашей шкатулке. Досадно, я потерял двух хороших охранников.

– Вы что, выбросили их живыми за борт?

– Зачем все усложнять? Не хватало мне еще криков на всю бухту! Один удар сзади ножом под лопатку – и проблема решена! Затем тело за борт – и концов нет, потому как в здешней воде кого только не водится! Кстати, госпожа Алана, вам-то Рову не жаль?

– А вам?

– Она у меня просто работала. А вы все же учились вместе.

– Вас что конкретно беспокоит: решение морально-этических проблем, или то, что придется заняться поисками новой охраны?

– Все вместе. А еще должен сказать вам, господа, что из-за вас рухнули кое-какие из моих далеко идущих планов, а это, знаете ли, весьма неприятно и болезненно. Мне много чего о вас известно, и потому я нахожусь в некотором затруднении относительно вашей дальнейшей участи. Вам придется пойти на многое, чтоб остаться в живых. Прежде всего, вы ответите мне на все интересующие меня вопросы, а уж исходя из них, я и решу вопрос о вашей судьбе.

– Это можно... – согласился Себастьян. – Тогда, если позволите, вначале я совершу небольшой экскурс в историю. Он имеет прямое отношение к нашему разговору.

– Ну, попробуйте...

– Все началось с того, что Его Величество отказался жениться на вашей матушке...

– Это не совсем так... – поморщился граф. – Надо же, куда вас понесло! Но если говорить на эту тему... Хотя не было подписанного обязательства, но в данном случае это не имеет значения. Обещание было дано, но не выполнено, что, вообще-то, недопустимо. Если строго следовать утверждению, что слова короля являются законом, то понятно, кто сейчас должен сидеть на троне.

– Пусть так... – покладисто согласился Себастьян. – Однако, после известных событий вашу матушку удалили от дворца, но она сдаваться не собиралась, и готовила вас к роли будущего государя, для чего умело мутила воду.

– Грубовато, хотя, по сути, верно. Моя мать просто пыталась получить то, что ей было обещано изначально. А еще я не нахожу никакого криминала в подобных действиях, особенно если учесть, что у нас полстраны спокойно жить не может.

– Самое интересное появилось позже, когда ребенок, то есть вы, стал подрастать... – продолжил Себастьян. – Лет в восемь выяснилось, что у юного графа есть магический дар, а подобное полностью перекрывало ему возможность сесть на трон. Церковь никогда не признает короля, обладающего столь рискованными способностями, и который лично может иметь дело с миром духов и нечисти – мало ли что они могут ему внушить.

– Хм...

– Ваша Светлость, я же понимаю, с кем имею дело – у меня самого магический дар, так что я могу узнать того, кто обладает подобным талантом. Кроме того (чего там греха таить!), как бы ваша матушка не пыталась это скрыть, но ходят разговоры о том, что старшего брата нашего короля Небеса отметили... скажем так – особым дарованием.

– Недоказанные слухи ничего не значат. А еще я вижу, что Тайная стража с инквизицией могут работать рука об руку.

– Только в том случае, если это не противоречит их интересам... – обескураживающее улыбнулся Себастьян. – Так вот, у вашей матушки к тому времени уже были намечены некие планы – она достаточно упорный человек, идет к своей цели, не считаясь ни с чем, да и вы, похоже, унаследовали эту черту. Проблема в том, что в жизни не все складывается так, как нам бы того хотелось. Наверное, сообщение о том, что у ее сына проявляются магические способности, стало для нее настоящей катастрофой. Вновь повторяю то, что известно каждому в нашей стране: люди, обладающие магией, преследуются Святой церковью, и считаются довольно нежелательными особами в высшем обществе, и уж тем более такой человек не может стать королем – церковь этого просто не допустит, и ни о каком помазании на трон не может быть и речи. Увы, таковы правила.

Хм, получается, что старший брат короля еще и маг в придачу! Тут и разговоров долгих быть не может – подобное однозначно закрывает ему путь к трону! Раз дела обстоят таким образом, то лично мне непонятно, для чего граф Сюрей прикладывает такие усилия, чтоб раздобыть себе престол? Как говорили в Тупике – ему ничего не светит. И если Себастьян обо всем этом знал заранее, то почему мне ничего не сказал?

Меж тем напарник продолжал:

– Любого другого человека сложившееся положение дел заставило бы отказаться от своих планов, пусть даже столь лелеемых. Так поступил бы каждый трезвомыслящий человек, но не ваша матушка. Похоже, стать матерью короля – это у нее идея фикс. В итоге она решила превратить недостаток в неоспоримое достоинство, то бишь развить способности своего ребенка, и в дальнейшем направить их на достижение заветной цели, и в то же время сделать так, чтоб их, этих магических способностей, никто не заметил. Задача сложная, практически невыполнимая. Верно?

– Продолжайте... – голос мужчины совершенно спокоен. – Честно говоря, я хотел поговорить с вами о другом, но не возражаю против некоего отступления.

– Дальше есть только предположения. Ваша матушка вполне резонно предположила, что если о соответствующем обучении ее сына станет известно (а сохранить подобное в тайне весьма сложно), то ничем хорошим это не закончится. Толковых магов не так и много, и они общаются между собой, а потому о магических способностях незаконного сына короля рано или поздно, но станет известно всем.

– У вас, как я вижу, неплохие знания в этом вопросе.

– Рад слышать. Продолжаю. Не знаю, кто подсказал вашей маменьке мысль о том, что для обучения сына надо пригласить сильного мага – иноземца, причем из числа тех, на кого не может пасть подозрение. Требовалось, чтоб этот колдун не только обучил ребенка чужой магии, но и сделал так, что полностью замаскировать его... таланты. Решение сложное и небесспорное, но судить о нем мы сейчас не будем. Трудно сказать, отчего выбор пал именно на мага с Черного Континента – возможно, решили, что он будет покорно следовать всем приказам, которые ему будет давать хозяйка. Но главное – он может обучить парнишку той магии, которой нет у нас в стране. Появление во дворце чужеземца с необычной внешностью вряд ли вызовет подозрение, как раз наоборот: у многих состоятельных аристократов считается престижным иметь в своем доме темнокожего слугу – грума, лакея, садовника... Так в вашем дворце появился слуга по имени Туу, и он считался вашим личным слугой. Как я понимаю, этот человек оказал вам немалую помощь в обучении тайным наукам, верно? Скажите, настоящее имя чужеземца звучит как Оро?

– Вообще-то у моей матушки всегда были подозрения, что без постоянного присмотра Тайная стража нас не оставит.

– К несчастью, ваша достопочтенная матушка и безо всякой магии навела в доме такой жесткий порядок, и держала прислугу настолько строго, что сведений оттуда почти не поступало. Слуги то ли боялись, то ли были так вышколены, но всегда держали рот на замке. Вообще-то однажды Тайная стража попыталась заняться выяснением того, что происходит в вашем почтенном семействе, то хозяйка этого дома подняла страшный скандал, обвиняя Его Величество чуть ли не в попытке убийства ее сына. Разумеется, Тайной страже пришлось отступить. Кажется, все шло хорошо и по плану, но, как я понимаю, с течением времени ваш чернокожий слуга стал выходить из-под контроля и повиновения?

– Если бы просто выходить... – усмехнулся мужчина. – Все куда хуже – он вздумал вести свою игру, отводя нам с матушкой едва ли не подчиненную роль, а потом и вовсе стал считать себя хозяином положения. Что, удивлены услышанным? А почему бы мне не рассказать вам кое-что, ведь предыдущие события вы угадали довольно верно. Или, правильней сказать, разнюхали. Иногда можно высказать все, тем более что нам с вами, скорей всего, придется придти к некоему соглашению.

– Рад слышать.

– Так вот, что касается Оро... – мужчина, сидящий за столом, побарабанил пальцами по столу. – Первые несколько лет он вел себя прилично, почтительно, и без скандалов, очень помог нам, но постепенно все стало меняться. Внешне все выглядело, как обычно: я вырос, стал вербовать сторонников, делал все, чтоб ослабить власть короля, моего братца, и, надо сказать, достиг в этом деле неплохих успехов. Я умею вести за собой людей, особенно если к этому делу привлечь немного магии. Вы даже представления не имеете, сколько людей в меня уже верит, и готовы идти за мной! Единственное, что нас сдерживало от более активных действий – это отсутствие денег, потому как на то, чтоб скинуть с престола моего братца, нужно много золота, а его-то, как раз, и не было.

– И Оро предложил вам деньги жрецов? А вы подумали о том, что они так просто не даются? Что Оро попросил за то, что ссудил вас золотом? Пожелал построить в нашей стране пару храмов Вухуду?

– А почему бы и нет? Пообещать можно все, что угодно, а пара чужих храмов в нашей стране погоды не сделают.

– Вы уверены?.. – не выдержала я. – Подумайте над своими действиями: вы намерены привести в нашу страну жрецов Вухуду, чтоб они занимались проповедованиями своей кровавой веры! Более того – вы собираетесь разрешить им построить на нашей земле свои храмы!

– Вы правы в том, что просто так, за красивые глаза, денег никто не даст. Все имеет свою цену. Или вы считаете, что деньги падают с неба просто так?

– Разумеется, за возможность принести в нашу страну свою веру эти люди будут платить вам, не скупясь, только не все можно оценить золотом!.. – конечно, следовало помалкивать, но мне хотелось высказать этому человеку все, что я думаю о его действиях. – А то, что в этих храмах через какое-то время начнутся жертвоприношения – это вас не смущает? И то, что в нашей стране у Вухуду появятся последователи – это вы считаете вполне естественным? Неужели вы не понимаете, что постепенно культ кровавого Бога будет расползаться по нашей стране, словно жуткая опухоль!

– Хватит кричать!.. – поморщился мужчина. – И потом, вас это не касается. После того, как я взойду на престол – в тот же день прикажу выгнать из своей страны всех этих чужаков с их дикими верованиями.

Ага, как же, выгонишь их! До той поры, пока жрецы будут давать тебе деньги – до того времени ты будешь помалкивать, и пропускать все жалобы людей мимо своих ушей. Неужели не ясно, что если чужая религия, да к тому же столь бесчеловечная, пустит корни в нашей земле, то выковырнуть ее оттуда будет уже невозможно. Как это ни печально признать, но у любой веры всегда находятся адепты... Правда, господину Матиасу Сюрей говорить об этом бесполезно – отмахнется и не станет слушать.

– Граф Сюрей, вы меня извините, но мне плохо верится в то, что эти люди дадут вам много золота... – пробурчал брат Владий. – Я хорошо знаю нравы и привычки здешнего населения. Вначале они, и верно, дают деньги, и немалые, только это происходит, так сказать, для затравки, а потом, когда жертва полностью оказывается в их сетях, эти люди резко уменьшают выплаты, подают совсем немного, причем их требования начинают безмерно расти. В итоге за свои деньги они хотят получить не какие-то там небольшие блага, а все. Я человек простой, и скажу так: в свое время ваша мамаша поставила не на ту лошадь, то есть пригласила вам не того учителя.

– Это судить не вам... – поморщился граф. – Хотя в чем-то вы правы. Несколько последних лет я стал замечать, что Оро в своей бестактности и дерзости стал переходить все допустимые границы. Правда, я был вынужден терпеть подобное.

А то как же – денежки тебе шли с Черного Континента, так что хочешь, не хочешь, а надо терпеть, соглашаться, и выполнять то, что требует благодетель. Лично мне уже все понятно: если бы граф Сюрей по какой-то причине сумел сесть на трон, то он стал бы марионеткой в руках этого самого Оро, вернее, жрецов Вухуду, или каких-то иных здешних Богов. Разумеется, на троне сидел бы внебрачный сын короля, а правили нашей страной иные люди.

– Я так понимаю, что произошло нечто такое, что несколько поменяло весь расклад?.. – спросил Себастьян.

– Верно... – согласился мужчина. – Дело в том, что Оро организовал нечто вроде магической школы для простолюдинов, тех, у кого была предрасположенность к магии. Он сам отбирал туда учеников, искал их везде, где только мог. Нам нужны обученные и послушные маги, которых впоследствии можно держать в подчинении, а они, в свою очередь, будут приказывать людям делать то, что мы им прикажем. Народ в той школе подобрался разношерстный, многих я бы и близко к обучению не подпустил, но разговор сейчас о другом. Одним из учеников был некий деревенский парень, не ахти какой умный, и с более чем средними способностями. Короче, обычная посредственность, какие встречаются сплошь и рядом, но Оро, тем не менее, умудрялся внушить каждой тупой бездари, будто она, эта самая бездарь, в будущем станет великим колдуном! Сейчас же просто нужно немного поучиться, после чего бездарь войдет в число величайших магов! Самое интересное в том, что вся эта серая масса ему верила, смотрела едва ли не в рот! Идиоты с раздутым самомнением...

Да... – подумалось мне, высокого мнения господин Оро был о своих учениках. А впрочем, чему удивляться? Нашу страну Оро и колдуны Черного Континента уже стали рассматривать едва ли не как свою собственность, потому и отношение соответствующее.

– Так вот... – продолжал граф Сюрей. – Этот недалекий парень как-то рассказал Оро историю о том, как его дед воевал на Черном Континенте, и где-то спрятал местного божка. Оказывается, парню об этом перед смертью рассказала его мамаша. Ох, видели бы вы лицо Оро, когда он услышал этот рассказ! Таким ошалевшим я его ранее никогда не видел! Парню сразу же было велено отправиться в ту деревню, где, возможно, его родственник спрятал карту с изображением места, где находится этот идол. Приказ был один: найти карту и привезти ее нам, за что ему были обещаны великие блага! Ну, счастливый парень отправился выполнять приказ, а мы остались дожидаться результатов его поездки. Тем временем Оро отправил на Черный Континент не одно сообщение о том, что, кажется, вышел на след исчезнувшего изваяния. Тогда же я узнал историю пропажи статуи Вухуду, и какие деньги жрецы обещали за его возвращение!

– И тогда вы решили вмешаться?.. – спросил Себастьян.

– А почему бы и нет? Я могу приобрести огромные деньги и, наконец-то, избавиться от Оро. За последние годы он меня несколько утомил и бесконечно раздражал.

Пуран, племянник бабки Сташи... Это его отправили на поиск ухоронки с письмом... А вы, граф Сюрей, редкий лопух – от жрецов так просто не избавишься, они свои планы тоже менять не собираются.

Так, а веревки на руках режутся неплохо... Надеюсь, в ближайшее время избавиться от пут...

Меж тем граф продолжал:

– Этот недотепа несколько раз выходил на связь с Оро, говорил, что ищет карту. Потом пропал, и Оро сказал, что молодого человека убили. Ох, до чего же Оро был недоволен, вернее, взбешен – мимо его рук проплыло такое сокровище! Надо признать, что этот убитый парень в итоге оказался не таким идиотом – он так и не сказал Оро, как называется та деревушка, в которую он отправился, так что, казалось, окончательно утеряны все концы. Однако через пару месяцев этот парень снова вышел на связь с Оро, хотя слова «парень» и «вышел» тут вряд ли подходят. Как Оро понял из нескольких невнятных слов, этот молодой человек после своей смерти превратился в упыря – как видно, тяжкие грехи лежали на его душе, но зато перед смертью несчастный все же узнал, где находится карта... А еще он произнес название деревни, которое Оро не разобрал – Сенцы, Сельцы, Старцы или нечто похожее. Тем не менее, я поехал туда, в эти лесные края, рассчитывая лишь на удачный случай, и он меня не подвел. В придорожном трактире я встретил Патруль – об этом мне сказала Рова. Моя охранница узнала девицу, с которой вместе училось в Школе Элинея. Правда, говорить со мной эти двое не стали, но подобное было уже не важно: понятно, что терпеть присутствие упыря возле своей деревни никто не станет, и, скорее всего, эта нечисть уже уничтожена, и совершил это, скорей всего, Патруль, тот самый, с которым мы встретились. Не думаю, что в тех местах так много Патрулей, и потому теми героями должны быть вы. Что, с задания ехали? В общем, выждав часок, мы отправились вслед за вами. Зачем? Было намерение в спокойном месте наедине пообщаться с вами. Я хорошо знаю людей, и понимаю, что если вы что-то нашли, то вряд ли сразу же побежите отдавать найденное в Святую Инквизицию.

– По-моему, Рова дала мне соответствующую характеристику... – усмехнулась я.

– Не без того... – согласился граф. – К сожалению, в отношении вас она несколько ошиблась, преуменьшила возможную опасность, которая может исходить от вас, что досадно... Патруль вновь уехал из города уже на следующий день, а мы принялись собирать о вас сведения. И вот тут нам стало известно, что один из патрульных, Грег Тайдерман, по неофициальным каналам предложил некий ценный товар на продажу, и мне все стало понятно. Оставалось только нанять ловких людей, чтобы забрать найденное, договориться о встрече с Грегом Тайдерманом, и убрать лишних свидетелей.

Лишние свидетели – это, как я понимаю, мы с Грегом. Ну-ну...

– Могли бы договориться с Грегом полюбовно, убивать-то зачем?

– Слишком жадный, и просил за карту уж очень много... – пожал плечами граф. – И потом, я не намеревался никому платить. Главное, карта оказалась в моих руках.

– Как я понимаю, история на этом не кончилась?.. – спросил Себастьян.

– Верно. Я не стал говорить Оро о том, что отныне карта в моих руках. Однако и до него донеслись слухи о том, что Грег намеревался кое-что продать, и потому он послал туда человека, с которым иногда имел дело. Как мне сказали, с тем человеком вы поговорили довольно резко, и тот ушел ни с чем, но Оро все понял.

– Понял, что карту утащили по вашему приказу?

– Ну, иногда он бывал очень сообразительным. Естественно, что Оро потребовал карту у меня.

– Понятно, что отдавать ее вы не собирались... – сделал вывод Себастьян. – И что же случилось с этим человеком? Я имею в виду Оро.

– Несчастный случай... – тонко улыбнулся мужчина. Все ясно, вопросов нет. Наверняка с Оро расправилась Рова – у нее всегда была точная рука. Хм, а избавляясь от этого человека, граф сильно рисковал.

– После чего вы послали своих людей на Черный Континент для поисков изваяния... – дополнил Себастьян.

– Поправка: я сам привез их сюда, на «Рассветной звезде». У меня был заключен договор со здешними жрецами: как только мои люди находят изваяние, они дают знать об этом жрецам, те забирают своего идола, убеждаются в его подлинности, и я получаю обещанную награду. Вернее, ее приносят сюда, на корабль.

– Вам не жалко тех, кого вы отправили на поиски изваяния? Только не надо говорить, будто вы не понимали, что посылаете их на верную смерть. Как я уяснил, каждому из них вы пообещали невероятные блага в будущем.

– Ну, кто-то из них должен был дойти до цели. К тому же эти люди догадывались, на что идут, хотя понять всю картину, целиком, им было не дано. И потом, каждый из них надеялся на лучшее, впоследствии всем хотелось почестей, золота, титулов, дворцов... Ради этого и рисковали! Что ж, им не повезло. Сочувствую.

– А вот мне совсем не хочется вам сочувствовать... – усмехнулась я. – Когда отыскался идол, вам вначале стали кучами нести алмазы, а потом все отобрали, так? Какое тяжкое разочарование! Извините, но плакать от горя мне что-то не хочется.

– Вообще-то за вас троих мне недурно заплатят... – чуть скривил губы граф. – Конечно, не так хорошо, как за этого каменного урода, но тоже сравнительно неплохо. А вот вам, когда окажетесь в руках жрецов Вухуду, даже я посочувствую.

– Если я правильно понял, вы собираетесь торговаться с нами?.. – поинтересовался Себастьян. – И какова же сфера ваших интересов? Что желаете получить за то, чтоб не отдавать нас в руки жрецов?

– У вас есть возможность избежать смерти, если скажете мне, где находятся те две деревянные дощечки, что вы нашли в тайнике.

– Что, намереваетесь и их продать жрецам?

– Не ваше дело. Итак?

– Обратитесь в Святую Инквизицию нашей страны – дощечки находятся там. Вернее, находились. Как мне сказали, их уже уничтожили – это не те предметы, чтоб на них любоваться.

– Досадно. Если дела обстоят таким невеселым образом, то наш разговор закончен.

– Скажите, для чего вам нужна графиня ди Вилльеж?

– Подумайте сами, потому как мне надоело удовлетворять ваше любопытство... – граф поднялся из-за стола. – Я честно выложил карты на стол, но вы не желаете идти мне навстречу. Что ж, это ваш выбор. Раз дела обстоят таким образом, то...

– Вы решили перейти к запугиваниям?

– У меня есть желание вас порадовать, причем весьма своеобразным способом. Дело в том, что на «Рассветной звезде» находится один из жрецов Вухуду. Он уже знает о вашей поимке, и просто-таки жаждет хотя бы немного пообщаться с вами. Конечно, убить вас он не станет – это слишком быстрая и легкая смерть, но уже через четверть часа после начала этого... разговора, вам небо с овчинку покажется.

– И что же мы должны сделать, чтоб избежать столь приятной встречи?

– Вы должны провести нас в здание Святой Инквизиции.

– Идите сами, стучите в двери. Может и откроют.

– Не валяйте дурака. Вы прекрасно поняли, что я имел в виду.

– Что, решили покаяться или добровольно отдать себя в руки Святого раздела расследований еретической греховности? Весьма похвальное намерение.

– Перестаньте кривляться! И что мне там нужно – это не ваше дело! Итак, что скажете?

– Нет. Это даже не обсуждается.

– Это ваш окончательный ответ? Подумайте хорошенько, у вас еще есть шанс спастись.

Внезапно мне вспомнился вечно пьяный папаша, который любил огорошить своих собутыльников непонятными фразами, и кое-какие их этих высказываний врезались мне в память. Пожалуй, пришла пора вспомнить одно из них.

– Господин граф... – вежливости в моем голосе хватало на троих. – Мы правильно интерпретируем семантику вашего вопроса, но полностью игнорируем его суть.

– Что, простите?.. – а вот теперь и граф растерялся.

– Нам пофиг, говорю.

Вообще-то папаша употреблял иное слово, куда более образное, но я пока что решила, что вполне достаточно более мягкого изречения. Думаю, с дорогим наследником в таком тоне никто и никогда не разговаривал. Вон, даже в свете фонаря было видно, как мужчина покраснел от злости. Он шагнул к дверям, но, взявшись за дверную ручку, повернулся к нам.

– Вы сами выбрали свою судьбу!

Глядя на то, как за графом закрылась дверь, Себастьян негромко спросил меня:

– Долго еще?

– Считай, что все... – я стряхнула на пол разрезанную веревку. – Сейчас вам веревки перережу...

– Поторапливайся! У нас остается мало времени... Скоро на корабле начнется паника...

– Да помню я... Успеем.

Эти слова относились вовсе не к визиту жреца Вухуду, который должен появиться здесь в самое ближайшее время. Ничего, если Светлые Боги будут на нашей стороне, то мы справимся, хотя не стоит загадывать наперед...