Солнце уже скрылось за вершинами деревьев, и в лесу стало почти совсем темно, когда я, наконец-то, услышала, как меня зовет Нлий. Признаюсь: к этому времени я уже стала опасаться, что драконица мне не ответит – кто знает, что может быть в голове у драконов!.. Хотя, если верна молва о том, что драконы больше всего на свете любят золото и драгоценности, то от предложения вернуть сокровища летающие ящеры никогда не откажутся.

Но пока что, во время долгого ожидания, меня куда больше выводили из себя как достопочтенный герцог Малк, так и колдун (или чернокнижник – я не очень разбираюсь в том, кто он там в действительности) – раньше я даже не представляла, что мужчины могут быть таким нудными. Мы трое все еще оставались возле того холма, у основания которого находился вход в пещеру с сокровищами: пока было решено остаться здесь – не хватало еще вести разговоры о сокровищах в присутствии посторонних, то бишь охранников. Что ни говори, но золото сводило с ума очень многих, даже, казалось бы, верных и преданных людей, так что лишний раз рисковать не стоило. Тем не менее, вместо того, чтоб сидеть здесь в томительном ожидании, я не отказалась бы пойти к трем охранникам, которые находились сравнительно недалеко от нас, там более что они к этому времени должны были развести огонь и приготовить что-то на ужин. Вообще-то нам всем уже давно не помешало бы поесть, да и долгая прогулка по лесу этому очень способствовала, но вместо этого мне приходилось выслушивать невероятно занудные разговоры своих нежеланных спутников. Надо признать, что герцог становился все более раздражительным и нервозным, а колдун сохранял внешнее спокойствие, но было понятно, что если вся эта нервотрепка будет продолжаться в том же духе и дальше, то терпения у чернокнижника надолго не хватит. Неопределенность и неизвестность – они, конечно, выматывают, а особенно тяжко, если люди к этому времени и сами находятся во взвинченном состоянии.

Казалось бы – чего нам опасаться, ведь драконы пойдут на что угодно, лишь бы заполучить себе несколько драгоценных вещиц! Увы, тут все не так просто: по словам колдуна, эти летающие создания стараются лишний раз не покидать тот материк, где они сейчас обитают – дескать, он, этот самый материк, окружен мощной магической защитой, и посторонние туда так просто не попадут, а потому драконы могут обитать в безопасности. Правда, в исключительных случаях драконам все же дозволено удаляться на какое-то время из их надежного мира, и один из этих случаев – как раз тот, из-за чего Нлий была вынуждена покинуть родных и близких. Тем не менее, Нлий – обычная молодая драконица, а для того, чтоб материк одновременно покинуло несколько драконов, причем старейшин – для этого нужны более чем серьезные основания. К тому же всем известно, что в некоторых странах Юга и Востока обещаны огромные деньги тому, кто сумеет добыть дракона, и неважно, живым он будет, или мертвым, так что лучше лишний раз не будить лихо...

– Ты где?.. – негромко прозвучал в моем сознании голос драконицы, и я ахнула от неожиданности – наконец-то она отозвалась! Чуть позже я увидела и саму Нлий – она находилась на широкой каменной площадке, вымощенной большими плитами темного цвета. Правда, эти самые плиты выглядели потрескавшимися, а кое-какие и вовсе рассыпались от времени, да и сама площадка со всех сторон была окружена огромными тесаными валунами, каждый из которых в несколько раз превышал мой рост. Похоже, что я вижу какое-то очень, очень древнее строение, хотя непонятно, на что оно похоже. Хм, а ведь все это явно соорудили не драконы – видно, что к этому строительству люди когда-то приложили свои руки. Интересно, что тут было раньше? Похоже, что эта площадка находится где-то среди скал, а не среди той зелени, где я видела Нлий при нашем последнем разговоре...

Впрочем, сейчас меня в первую очередь должен беспокоить не ответ на этот вопрос, а вид нескольких драконов, сидящих на вершинах этих самых валунов. Как я понимаю, это и есть старейшины рода, к которым должна была обратиться Нлий, услышав мое предложение. Ой, ну и жуткий же вид у этих крылатых созданий, а на их страшные морды лучше вообще не смотреть – ночной кошмар обеспечен! По сравнению с ними Нлий – просто настоящая красавица! Даже я понимаю, что передо мной находятся старые драконы, много повидавшие на своем веку. Интересно, какой у них возраст? Говорят, что некоторые из этих летающих чудищ проживали несколько сотен лет... Ой, я опять не о том думаю!

– У вас, похоже, день, а у нас уже стемнело... – брякнула я первое, что пришло в голову. – Рада снова увидеть тебя.

– С тобой хотят переговорить старейшины нашего рода... – чуть качнула головой драконица. – Я передала им то, что ты мне сказала.

– Для начала мы бы хотели увидеть сокровища... – вступил в разговор один из драконов. Пожалуй, из тех ящеров, которых я сейчас видела, он был самым большим и страшным.

– Это непросто... – вздохнула я. – Сокровища находятся под землей, а разговаривать оттуда с кем-то из вас невозможно. У меня, во всяком случае, это не получилось, как я ни старалась.

– В этот раз получится... – равнодушно произнес дракон.

– Вряд ли...

– И обмана мы не потерпим... – дракон не обратил никакого внимания на мои слова. – Как мы поняли, дело касается того выкупа, который один из наших родов когда-то уплатил людям. Вот на него мы бы и хотели посмотреть.

Понятно: похоже, что этим летающим созданиям известно, что именно когда-то отдали драконы за жизнь своих детей, и сейчас нас как бы предупреждают, что в данный момент речь идет отнюдь не о пригоршне золотых монет, и мелочью тут не отделаться.

– Должен сказать, что часть выкупа уже потрачена... – вмешался в разговор колдун. Ох, а этот зачем в разговор суется? Как бы дело хуже не обернулось, недаром при виде его Нлий невольно оскалилась и непроизвольно скребнула своей ногтистой лапой по каменным плитам: готова поспорить – если она окажется рядом с Хаибом, то ничего хорошего колдуна не ждет и ждать не может. Надеюсь, этот человек знает, что делает... В то же самое время я слышу от него что-то новенькое: колдун утверждает, что здесь находится только часть выкупа... Надо же, а ведь еще совсем недавно он говорил, что сокровища, полученные от драконов, целиком были привезены орденцами в эти места... Похоже, Хаиб всерьез намеревается оставить в тайнике часть золота и драгоценностей.

– Тогда мы хотим посмотреть на то, что осталось... – отозвался дракон.

– Хорошо...

Делать нечего, снова пришлось идти в пещеру. По-счастью, герцог помалкивал, не задавал лишних вопросов – понял, что происходит, но, тем не менее, в пещеру отправился вместе с нами. Самое удивительное в том, что даже пробираясь по узкому каменному коридору, ведущему к сокровищам, связь с Нлий не пропадала, и я по-прежнему видела драконов, сидящих на валунах возле каменной площадки, чувствовала их взгляд, и понимала, что они следят за каждым нашим движением. Хотя, если вдуматься, то все правильно: у старых драконов много сил и умения, и если эти древние ящеры будут действовать слаженно, то окажется, что им, и верно, доступно многое. Недаром колдун сказал, что если несколько старых драконов, обладающих древней магией, сложат свои усилия, то сумеют снять колдовство как с герцога, так и с самого Хаиба.

На страшных мордах драконов ничего не поменялось даже тогда, когда свет факелов осветил несколько больших дорожных сумок, которые мы не стали завязывать перед уходом, так что тусклый цвет золота и блики от драгоценных камней были хорошо видны. Подойдя к ближайшему мешку, я запустила руки в золото, и пересыпала монеты из ладони в ладонь – пусть драконы видят, что их никто не обманывает. Под руку опять попалась все та же золотая статуэтка с непонятным страшноватым зверем... А еще я заметила, что Хаиб держит факел так, чтоб несколько сумок с драгоценностями оставались в темноте. Да, похоже, колдун вовсе не намерен отдавать драконам все сокровища, которые здесь хранятся.

– Мы дадим вам знать свое решение... – наконец произнес дракон.

– И когда это произойдет?.. – не выдержала я.

– Узнаете... – прошло еще несколько мгновения – и я поняла, что больше не вижу ни Нлий, на драконов, ни того мира, в котором они обитают. Как видно, драконы решили, что увидели предостаточно, и теперь им предстоит многое обсудить. Ну, раз так, то и нам тоже нечего делать здесь, в темноте, которую освещает лишь свет небольшого факела.

– Все... – вздохнула я. – Все, уходим отсюда.

– Так о чем вы поговорили?.. – едва не рявкнул герцог. – К какому решению пришли?

– Давайте вначале выйдем наружу, и там поговорим... – попросила я. – Не знаю как вам, а мне тут находиться совсем не хочется – в свое время уже насиделась под землей, и воспоминания о том временник меня остались далеко не самые лучшие.

– Хорошо... – неохотно согласился герцог. Конечно, будь на то его воля, он бы от таких богатств никуда не ушел, так и остался бы здесь, но даже ему куда приятней оказаться там, где есть чистый воздух, запах леса, и небо над головой, пусть даже на нем скоро появятся первые звезды.

Позже, выйдя из пещеры, мы с Хаибом передали герцогу наш недолгий разговор с драконами. Как и следовало ожидать, в ответ услышали нескрываемое недовольство.

– Уж не хотите ли вы сказать, что драконы, великие любители золота, вдруг решили подумать, забирать им сокровища, или нет? Да я в это никогда не поверю!

– Меня это тоже смутило... – кивнул головой колдун. – Что-то здесь не то. Драконы должны были согласиться на наше предложение, не раздумывая ни минуты. Странно. А уж если принять во внимание, что любовь к золоту стоит у них едва ли не на первом месте... Женщина, возможно, драконица исподволь дала тебе понять, в чем тут дело?

– Вы же сами слышали весь наш разговор. Более того – изволили в нем участвовать.

– Женщина, если я спрашиваю, то отвечай вежливо.

– Я вас ни в чем не обманула.

– Хочется надеяться. Что ж, нам придется какое-то время подождать, ибо терпение – ключ к радости. И если дело пока что не движется с мертвой точки, то предлагаю пойти к охранникам – они уже должны ждать нас с ужином... – колдун огляделся по сторонам. – Это самое лучшее, что мы можем сейчас сделать.

Лично я против подобного не возражала, но вот герцогу по-прежнему все не нравилось.

– И долго нам ждать решения каких-то там летающих образин? Это ж надо до такого додуматься – мы предлагаем им золото, а они нос воротят! Да эти ящеры уже должны мчаться сюда наперегонки, чтоб мы не изменили своих намерений, а они отчего-то решили подумать! Или вы двое пытаетесь меня обмануть?

– Советую вам успокоиться, тем более что я уверен – для нас все закончится наилучшим образом... – увещевал колдун недовольного герцога. – Всем известно: суетливый не найдет удовлетворения, сердитый – радости, а скучный – друга.

– Как я понимаю, ничего умней ты мне пока что не скажешь... – сделал вывод герцог.

– Сейчас ночь, время раздумий, созерцания и спокойствия... – продолжал колдун. – У нас на Востоке говорят: подними глаза на ночное небо... Вы же не думаете, что эта красота была создана просто так?!

Пожалуй, когда на небе появятся звезды, то и я буду не прочь на них посмотреть, тем более что это зрелище куда приятней для глаз, чем постоянное лицезрение парочки моих спутников, на которых мне к этому времени лишний раз и смотреть не хочется.

– Твоими бы устами... – проворчал герцог. – Надеюсь, летающие ящеры не будут задерживаться с принятием решения – мне уже до смерти надоело то, как я выгляжу, стоит этой девице отойти от нас хоть на небольшое расстояние!

– Полностью согласен... – склонил голову колдун.

– А мне кажется, что эти деньги уплатил другой драконий род, и это вовсе не тот, со старейшинами которого мы сейчас разговаривали... – сказала я то, что меня давно беспокоило. – Помнится, драконица как-то сказала мне, что тот род, который уплатил выкуп за своих детей, остался без золота, и обрек себя на позор.

– Не понял, к чему была сейчас эта речь?

– Драконица упомянула, что именно потому отныне никто из драконьих родов не станет отдавать семейные сокровища как выкуп...

– Женщина, ты хочешь сказать, что твоя хвостатая подруга относится к другому драконьему роду, не к тому, который в свое время заплатил выкуп? Если даже это так, то нам какая разница? Пусть позже разбираются между собой, выясняя, что и кому принадлежит – это их сложности, и пусть они их сами решают. Да пусть хоть поубивают друг друга из-за золота – жалеть не станем. Сейчас для нас главное – получить ответ от драконов.

– Ну, раз ответа от драконов нет, то, и верно, нам не стоит терять время понапрасну, выжидая невесть чего, лучше пойти к охранникам... – с досадой произнес герцог. – Разумное решение, особенно если принять во внимание, что до утра нас, скорей всего, никто не побеспокоит – драконы, как вы сказали, решили подумать над нашим предложением... Зато время ужина наступило уже давно, и в нашей непростой ситуации пренебрегать едой не стоит.

Против подобного я ничего не имею. К тому же в лесу уже совсем темно, так что сейчас нам надо дойти до охранников, и при этом постараться не споткнуться о торчащие из земли корни, и не оступиться среди многочисленных ям и кочек, коих тут хватает в избытке. Когда же мы добрались до костра, который разложили наши охранники, то это место показалось мне настоящим островом безопасности и тепла в этом мире, а от нескольких зайцев, запеченных на углях, распространялся просто-таки волшебный запах. Ну и славно, потому как об ужине нам беспокоиться не пришлось. А еще охранники позаботились и о том, чтоб у нас было место для сна – наломали целую гору еловых веток, из которых соорудили одну большую лежанку для нас троих. Да уж, вряд ли мне позволят спать отдельно, так что поневоле придется устроиться рядом с герцогом и колдуном. Впрочем, наши охранники – крепкие парни, уже давно сделали определенный вывод касаемо нас троих, и сейчас то и дело косятся на меня с едва заметно насмешкой. Ну, мне до вас, господа служивые, нет никакого дела, так что думайте, что хотите. Хотя, боюсь, очень скоро от моей репутации камня на камне не останется.

Я проснулась под утро. Темно, тихо, хотя чувствуется, что скоро начнется рассвет, а пока что дежурный дремлет у затухающего костра, похрапывают охранники, спят герцог и колдун... Ох, как же все эти мужчины мне надоели со своими вечными сложностями и не решаемыми проблемами! Глаза бы мои ни на кого из них больше б не смотрели! Как же хочется оказаться в уютном доме, где чисто, тепло и светло, пахнет пирогами и хлебом, готовится чай... А ведь у кого-то именно так и складывается жизнь, которой я могу только завидовать! Что ж мне-то так не везет, а? Как это ни печально, но сейчас в моей жизни имеется только лес с комарами.... Самое плохое в том, что, похоже, никакого просвета у меня впереди не предвидится, и, боюсь, что ничего хорошего меня не ждет! Патрика все нет, и непонятно, что со всеми нами будет дальше... Было бы куда легче, если б сейчас рядом со мной находился хоть кто-то из тех, с кем можно переговорить, хоть немного отвлечься от окружающего! И потом, женщина всегда может поплакаться подруге, излить душу и получит в ответ сочувствие... Увы, но пока что такого человека рядом со мной нет... Хотя, если думаться, то все не так просто – у меня есть одно живое существо, с которым, кроме меня, вряд ли кто-то станет вести беседы...

– Нлий... – сама не ожидая того, я стала звать драконицу. – Нлий, где ты? Отзовись!

Конечно, это не самый разумный поступок с моей стороны, но надеюсь, что нам никто не помешает поговорить. Да и колдун спит, так что он вряд ли вмешается в нашу беседу. Не знаю, сколько времени у меня ушло на то, чтоб достучаться до сознания драконицы, но это все же получилось, и я вновь увидела скалы, а вместе с ними и Нлий. Она вновь лежала у входа большую пещеру, а неподалеку я увидела еще одного дракона. Правда, в следующее мгновение тот раскрыл крылья и взлетел в чистое синее небо. Ох, как же это красиво!

– Я здесь... – отозвалась драконица. – Я тебя слышу.

– Нлий, как я рада тебя видеть!.. – у меня при виде драконицы на душе стало легче. – Как твои дела? А где дети? С ними все в порядке?

– Дети здесь, в пещере. Охраняю, чтоб не убежали.

– Что, много проказничают?

– И это тоже.

Хотя голос драконицы был спокойным, я уловила в нем тревожные нотки. Видимо, у драконов все далеко не так хорошо, как это может показаться со стороны.

– Я думала, ваш дом на зеленой траве или в лесу, а не среди камней. Там, где вы сейчас находитесь, за детишками нужен постоянный пригляд, а то как бы чего не вышло! Как я вижу, тут отвесные скалы, а дети, наверное, еще летать не могут. И потом, тут для них небезопасно – вдруг упадут вниз!

– Наш дом не только внизу, но и здесь, в горах... – но в голосе Нлий я не заметила особой радости – похоже, нынешнее укрытие в скалах ей совсем не нравится. – А еще нам нужно время, чтоб дети встали на крыло – она еще пока не могут летать.

– Нлий, а почему ваши старейшины никак не могут решить, взять им сокровища, или нет? Я думала, что они будут счастливы вернуть себе то, что когда-то вынуждены были отдать людям, но сейчас у меня создается впечатление, что твоим соплеменникам до возвращения сокровищ нет никакого дела!

– Это не так.

– Нлий, если вы все же заберете золото, то я бы не хотела, чтоб в итоге пострадал Патрик. Если я правильно понимаю, то в том случае, если ваши старейшины снимут колдовство с двоих людей, то это самое колдовство надо на кого-то скинуть, а Патрик для подобного подходит как нельзя лучше, верно? Так вот, я не хочу, чтоб это произошло...

– Сегодня же передам старейшинам твои слова.

– Нлий, не могу отделаться от впечатления, будто у вас произошло что-то плохое? Ты чем-то расстроена?

– Да. Пришли ктрылы.

– Кто?.. – не поняла я.

– Наши враги.

– Ты говоришь о драконах из другого рода? Вы что, собрались воевать?

– Нет.

– Извини, не понимаю.

– Ктрылы хуже всего.

– Неужели вы не можете с ними справиться?.. – у меня слова Нлий просто не укладывались в голове. Как это – драконы не могут разделаться с каким-то там зверьем?! На мой взгляд, летающие ящеры легко победят едва ли не каждого противника!

– Мы пытаемся... – вздохнула драконица, но особой радости в ее голосе я не услышала.

Как я поняла из дальнейших слов Нлий, ктрылы – это какие-то хищники, которых всерьез опасались даже драконы. Уж не знаю, как выглядят они, эти самые ктрылы (надо же, слово какое противное!), но к этим существам драконы относятся более чем неприязненно. Не просто же так при их появлении летающие ящеры предпочли покинуть свое привычное место обитания, и спрятаться в скалах, до которых добраться совсем непросто – мол, тут все же куда безопасней, хотя полной уверенности в этом нет.

Если я правильно поняла слова Нлий, то эти самые ктрылы обитали очень далеко от тех мест, где веками проживало семейство Нлий. Ну, а те непонятные существа под названием ктрылы встречаются лишь в самых глухих местах этого континента. Однако (пусть и редко), но бывают годы, когда ктрылы по какой-то причине появлялись в здешних местах, и тогда драконы оставляли свои насиженные дома и гнезда, и отправлялись туда, где, как они считали, можно пересидеть какое-то время. Крылатые ящеры ждут, когда незваные гости уйдут сами, или же драконам придется с ними расправиться. Увы, но ктрылы почти никогда не уходили по своей воле, и драконам приходилось прилагать немало сил для того, чтоб избавиться от непрошеных гостей.

Сейчас в места, где обитает семейство Нлий, пришло сразу шестеро этих опасных хищников. Вернее, их было шестеро, сейчас осталось пять – с одним из незваных гостей драконам к этому времени удалось расправиться (правда, надо признать, что в схватке с одним из этих зверей погиб дракон, а второй пострадал, но, по-счастью, он уже поправляется), но оставшиеся ктрылы и не думают уходить. Прежде всего, драконы опасаются не за себя, а за детей, так что собрали их всех в одной пещере, вход в которую постоянно охраняется, и не спускают глаз с малышей. Иначе никак, а не то проказники пока что не понимают всей опасности, того и гляди хотят удрать, и потому могут легко попасть в беду. То, что дети, не умеющие пока что летать, могут свалиться вниз – это уже очень плохо, но беда в том, что ктрылы просто-таки чувствуют запах драконов – похоже, для них это самая желанная добыча. Ну, а уж от маленьких дракончиков хищники тем более никогда не откажутся.

Именно потому старейшины не знают, как им сейчас поступить после нашего сообщения о сокровищах: конечно, спору нет – надо лететь за золотом, причем сделать это следует как можно быстрей, и для этого в долгий путь необходимо отправить несколько драконов, причем среди них должны быть старейшины. Однако сейчас, после опустошительного мора, когда умерло столько драконов, да вдобавок семейству грозит немалая опасность от появления ктрылов... К сожалению, в данный момент крайне нежелательно отправлять за сокровищами хоть кого-то из драконов – пока что на счету каждый боец, и сейчас боязно отправлять драконов куда-либо даже на несколько дней, а иначе есть реальная возможность загубить все драконье семейство, оставив их, пусть и ненадолго, но без защиты. Вот старейшины и думают, как правильно поступить...

– Понимаю... – вздохнула я. – Вам сейчас непросто.

– Да. Я скажу тебе решение старейшин сразу же, как только оно будет принято. Они уже кое-что придумали, чтоб прилететь к вам...

Нлий не договорила – откуда-то со стороны раздался громкий крик дракона. Мне уже известно – летающие ящеры так кричат, предупреждая об опасности. В следующий миг из пещеры показался еще один дракон, который занял место Нлий у входа, а она сама, расправив крылья, стремительно взлетела в воздух.

– Нлий, что случилось?.. – вырвалось у меня.

– Ктрыл рядом... – коротко отозвалась драконица. Ого, как она встревожена, испугана, и вместе с тем разгневана! А еще драконица словно рвалась в бой, желая защитить дом и семью от врага. Как это ни удивительно, но наша связь не оборвалась, и я по-прежнему видела все, что происходит вокруг драконицы. Более того: я как будто все еще была с ней, и вместе с Нлий смотрела с небес на горы, вернее, серые скалы, кое-где порытые пятнами зелени, увидела небольшой водопад, где чистая вода падала с высоты в небольшое озеро, над которым стояла радуга... Еще у основания гор находились заросли кустарника и невысоких деревьев, где-то очень далеко была заметна полоска леса... Святые Небеса, как же невероятно красиво выглядит земля с высоты! У меня захватило дух от дивного ощущения полета и свободы – потрясающее чувство, когда понимаешь, как встретился с тем, что невероятно близко твоей душе. Сейчас, в эти короткие мгновения полета, я была по-настоящему счастлива, и словно ощущала себя единым целым с драконицей.

– Ты говоришь, что рядом ктрыл... А как он выглядит?.. – я произнесла это быстрее, чем подумала, и даже испугалась – драконам сейчас и так непросто, они вынуждены на какое-то время даже покинуть свои дома, а я лезу к ним со своим любопытством. Если Нлий разозлиться на мой бестактный вопрос, то даже говорить со мной более не станет...

– Сейчас увидишь.

Судя по всему, Нлий или уже летела к ктрылу, или же сочла нужным показать мне того врага, от которого семейство драконицы сейчас вынуждено скрываться. Нлий спустилась ниже, и тут я заметила на склоне какого-то зверя. Вернее, вначале я приняла его за огромную ящерицу серого цвета, только вот высотой эта так называемая ящерица была едва ли не в три человеческих роста, а то и выше. Зверь передвигался на двух мощных задних лапах, при этом еще и опираясь на длинный, толстый хвост. Святые Небеса, какая же у него огромная голова, да еще и чуть ли не квадратная! Необычно и то, что передние лапы у ящера были совсем небольшими, можно сказать – несерьезными, и на фоне мощного тела выглядели едва ли не детскими... Сейчас этот зверь пробирался по скалам, причем кое-где двигался шагом, а некоторых местах и прыжками, причем невероятно ловкими для столь большого тела. Надо же, как высоко смогло забраться это существо! Несмотря на его более чем внушительные размеры зверя, можно только удивляться его умению двигаться.

Трудно сказать, куда именно направляется ктрыл (или как там правильно называют эту ящерицу на двух ногах), но вполне может оказаться так, что он, и верно, пробирается к пещере с дракончиками. Ну, забраться едва ли не на вершину скалы с отвесными склонами – это, вообще-то, более чем проблематично, тем более для такого большого зверя, но в то же самое время нельзя не отметить умения, проворства и силы, с которыми это создание карабкается вверх. Пожалуй, Нлий права, и от этой двуногой ящерицы можно ожидать много чего, но вот пощады точно не дождешься. Да, выходит, что даже у драконов могут быть опасные враги.

Не могу отделаться от впечатления, что я уже где-то видела это непонятное создание, только вот где и когда? А, вспомнила! Когда мы находились в пещере, где хранятся сокровища драконов, то из одного мешка с золотом герцог вытащил золотую фигурку неизвестного зверя. Помнится, я еще тогда удивлялась, что это за непонятное создание придумали древние мастера! Оказывается, это не выдумка, и тот человек, кто когда-то изготовил ту золотую фигурку, должен был своими глазами увидеть этого опасного зверья.

Меж тем Нлий устремилась к этой огромной двуногой ящерице, пытаясь столкнуть ее с огромного валуна. Правда, серый зверь тоже не зевал, и все остальное произошло едва ли не мгновенно – я увидела, как совсем рядом с драконицей взвился мощный хвост зверя, пытаясь ударить налетевшего дракона, сбить его, сломать, размозжить по серому камню... А еще зверь попытался достать Нлий одной из своих передних лан, и я успела заметить, что на этих, казалось бы, слабых лапах, имелось по два острых изогнутых когтя, которые в состоянии легко распороть крыло дракона. Что же касается когтей на ногах зверя, то они оказались такие огромные, что со стороны смотреть страшно! Про огромную пасть и длинные кривые зубы можно даже не упоминать – оторопь пробирает при одном взгляде на них!

Тем не менее, Нлий каким-то непонятным образом удалось вывернуться и из-под удара огромного хвоста, и увернуться от острых когтей зверя. Ох, Нлий, как это неосторожно с твоей стороны! Подумай сама – разве можно так рисковать? Хотя, пожалуй, сейчас это единственная возможность остановить зверя. Будь у драконицы чуть меньше везения, она бы уже рухнула вниз с переломанными костями и разорванным крылом, или бы оказалась в пасти этого существа, из длинных острых зубов которого никому не вырваться.

– Нлий!.. – закричала я. – Нлий, осторожнее!

Трудно сказать, слышала ли драконица мои слова, но скорей всего, ей было не до меня. Не знаю каким образом, но драконица сумела столкнуть огромную ящерицу с валуна, и сейчас это жуткое создание катилось вниз, с весьма приличной высоты, тяжело кувыркаясь, ударяясь о камни и перекатываясь, и при этом стараясь уцепиться своими длинными когтями за выступы скалы и трещины в камнях. Мы с Нлий следили за падением зверя, и я от всей души надеялась на то, что при падении зверюга себе что-нибудь сломает, или хотя бы свернет шею! Каким бы крепким и сильным не выглядело это существо, но если рухнешь с большой высоты, то все одно костей не соберешь! Увы, не получилось – в какой-то момент ктрыл все же умудрился зацепиться своими длинными когтями за камни, после чего зверь встал на лапы, затряс своей огромной головой, а из его многочисленных ран и порезов на теле текла голубовато-красная кровь. Похоже, если не считать этих незначительных ранений, то ктрыл особо не пострадал, и последнее, что я услышала – это был оглушающее – громкий рев разъяренного хищника, он которого только что ушла добыча!

– Нлий!.. – закричала я. – Нлий, зачем ты это делаешь?!

– У нас осталось мало мужчин, а семью надо защищать! Ктрылы способны на многое!

Если бы я могла, то треснула бы драконицу по голове, чтоб та не лезла в бой понапрасну. Краем глаза успела заметить, что сверху сюда стрелой летит еще один дракон... На все это я могу сказать только одно: надеюсь, что второй раз Нлий так рисковать не станет! Везенье может и не повториться...

... Сопровождаемая этим яростным ревом хищника, оставшегося без добычи, я словно вынырнула из далекого мира, и вновь оказалась в лесу, подле затухающего костра. Тишина, только слышны голоса птиц, и у костра с тлеющими головешками по-прежнему дремлет дежурный... Все эти мужчины – они что, спят?! А впрочем, что меня удивляет? Сражение драконов с двуногим ящером идет где-то там, на другом конце света, немыслимо далеко отсюда. Только я могу говорить с драконом, пусть и мысленно, и видеть все происходящее с ним со стороны, а все остальные (кроме колдуна, разумеется) на это неспособны. Никто из обычных людей никогда не увидит того, что вижу я. Надо же, а ведь я находилась едва ли не в полной уверенности в том, что мой разговор с Нлий и крик ярости огромной ящерицы не услышать было невозможно! Но я общалась с Нлий только мысленно, так что удивляться нечему. Вон, даже колдун спит... Хотя о чем я думаю? Ну и пусть себе все спят, я так полежу – все одно заснуть у меня теперь вряд ли получится.

Утро не принесло ничего нового, и, перекусив взятыми из деревни ржаными лепешками, мы вновь отправились к холму, в котором были спрятаны сокровища драконов. Герцог ожидаемо был не в настроении, то есть в своем обычном расположении духа, и все происходящее нравилось ему все меньше. Ну да, после всего того комфорта, который окружал его раньше, очутиться здесь, в глухом лесу... А еще он вынужден, по сути, быть почти что привязанным к некой особе, то бишь ко мне, а иначе Его Светлости ни в коем случае нельзя показываться людям. Пожалуй, тут из себя выйдет и куда более выдержанный человек, а не тот, который привык, чтоб все его желания исполнялись, а умение плести интриги в данный момент оказывается не нужным. Что же касается колдуна, то он помалкивал. Когда же мы отошли от охранников и шли по лесу, Хаибн повернулся ко мне:

– Я так понимаю, что ночью ты общалась со своей хвостатой подругой? Похоже, у вас завязалась дружба. Вот уж чего никак не ожидал! Впрочем, если речь идет о женщинах, то там возможно все, и прежде всего полное отсутствие логики и разума.

– Что?.. – растерялась я, ведь мне казалось, что никто не слышал наш разговор с драконицей. – Вы о чем?

– Перестань... – поморщился Хаиб. – Как у вас говорят: имеющий уши – да услышит.

– Я думала, вы спите.

– Когда со стороны на тебя выплескивается столько эмоций, то поневоле проснешься. Правда, я застал лишь вторую часть вашего гм... разговора, но и без того понятно, что к чему.

– Но я вас не почувствовала!

– Неудивительно... – пожал плечами колдун. – Когда женщины увлечены разговором, то есть трескотней, то им не до чего нет дела, в том числе и до того, что кто-то может подслушать их болтовню. Надо сказать, ты меня удивила. Далеко не каждый из орденцев способен поддерживать связь с драконом на таком большом расстоянии, а у какой-то женщины все получается само собой.

– Какой-то... Можно подумать, вы не знали, что дарками могут быть как мужчины, так и женщины! Это просто такая же особенность организма, как, например, умение хорошо петь или красиво танцевать.

– На Востоке принято считать, что место женщины – у очага.

– То есть, как я понимаю, женщин среди орденцев не было.

– Что?.. – колдун посмотрел на меня так, как смотрят на неизлечимо больных. – Какая глупость! Женщина – это верблюд, который помогает мужчине пройти по пустыне жизни. В этом и заключается основное предназначение женщины, но не более того.

– Интересно, а ваши орденцы были женаты?

– Типично женский вопрос... – скривился колдун. – Ну да чего иного можно ожидать от излишне любопытных особ, которые любят везде совать свой нос? Но на твой вопрос я отвечу: так вот, из орденцев женятся очень немногие, а остальные предпочитают оставаться холостыми.

– А у вас была жена?.. – не отставала я.

– Нет...– отмахнулся Хаиб. – Зачем? Женитьба – это радость на месяц, и печаль на всю жизнь.

– С этим я согласен... – ухмыльнулся герцог. – Но это все лирика, не имеющая отношения к делу, а пока что мне не помешает знать, о чем вы говорили с драконами?

– Много о чем... – уклонилась я от ответа.

– Когда я спрашиваю, то надо отвечать!.. – повысил голос герцог.

Мне очень хотелось нагрубить ему в ответ, только вот толку от этого не будет. Вместо этого коротко рассказала о том, что сейчас тревожит драконов.

– Уж не хотите ли вы сказать, что какие-то зверюшки так напугали драконов?.. – скривил губы герцог.

– Если бы вы видели этих гм... зверюшек, то никогда не задали б такой вопрос... – поддерживать вежливость по отношению к герцогу у меня нет ни малейшего желания.

– Я тоже сумел рассмотреть этого зверя, видел и то, как драконы пытаются с ними воевать... – подал голос Хаиб. – Не буду говорить, как называли этого зверя в древних хрониках – это слово вам все одно ничего не скажет. Однако вам не промешает знать, что эти гм... двуногие ящеры в древние времена обитали не только там, на далеком континенте – этого опасного зверья хватало и здесь. По счастью, сейчас с этими тварями почти что покончено, но, как оказалось, кое-где, в затерянных уголках нашего мира, они еще встречаются.

– А нам-то что с того?.. – мрачно поинтересовался герцог.

– Если верно то, что я увидел, то драконы сейчас, и верно, находятся в очень непростой ситуации. Когда идет вопрос о выживаемости рода, то в этом случае даже золото может оказаться не столь притягательным.

– Поясни.

– Вы можете мне не верить, но я, кажется, представляю, как помочь драконам. Знаете, отчего сейчас здесь нет таких хищных тварей? Просто древние мастера магии знали, как не только отвадить этих зверей, но и как избавиться от них раз и навсегда. В свое время учитель рассказывал нам о самых странных живых существах, что когда-то жили на земле, и, кажется, еще сохранились в затерянных местах этого мира. Понятно, что нас обучали и способам борьбы с таким зверьем.

– И как же?.. – спросила я.

– Об этом я скажу твоей хвостатой подруге.

– Если мне удастся достучаться до нее.

– Женщина, слово «если» я слышать не желаю.

– Вы ее точно не обманете?

– Люди не любят того, чего не знают... – покосился на меня колдун.

В этот раз мне понадобилось куда больше времени, чтоб Нлий откликнулась на мой призыв. Когда же я ее увидела, то поняла, что у них стряслась очередная беда – драконица была просто я ярости, и неосознанно царапала лапой каменную плиту, оставляя на ней глубокие царапины.

– Нлий, прости, что снова беспокою тебя... Что у вас случилось?

– Погиб еще один из драконов нашего рода.

– Как это произошло?

– Его убил ктрыл.

– Соболезную.

– Ктрылы намерены обосноваться в наших местах... – продолжала драконица, не слушая меня. – Они уже выбирают места для своих будущих гнезд...

А вот это уже серьезно. Если в том месте, где обитает род Нлий, поселятся эти громадные двуногие ящерицы, которые питаются отнюдь не травой, то драконам поневоле придется искать себе новый дом. Тут уж, и верно, не до того, чтоб летать в невесть какие края за золотом, будь его там хоть того больше...

– Нлий, мне надо тебе кое-что сказать... – заторопилась я. – Передай старейшинам, что их хочет видеть тот человек, который разорил твое гнездо. Конечно, видеть его тебе тяжело, но он утверждает, что поможет вам справиться с этими, как их... ктрылами.

– Я ему не верю... – эти слова драконица почти прошипела. – И если только он окажется рядом со мной...

– Пожалуйста, сделай то, о чем я тебя прошу... – мне пришлось едва ли не умолять драконицу. – Этот человек не станет вас обманывать.

– И вот еще что, дорогая мамаша... – надо же, теперь уже и Хаиб вмешался в наш разговор. – Передай своим старейшинам, что мои заклинания против тех, кого вы называете ктрылами – они стоят дорого. Так что вам придется оставить мне кое-что из того золота, которое мы хотели отдать вам первоначально. Если хотите выжить, то спорить не будете. Что-нибудь лучше, чем ничто. И поторапливайтесь – каждый день промедления может стать последним для некоторых из твоих летучих сородичей.

Не знаю, что почувствовала Нлий при этих словах, произнесенных насмешливо-высокомерно, но лично меня просто-таки вывело из себя то презрение, которое проскальзывало в голосе Хаиба. Теперь я понимаю, отчего Нлий пребывала в такой ярости, когда впервые, еще на Синих горах, услышала обращение колдуна. Я бы, наверное, окажись на ее месте, тоже разозлилась бы до невозможности. Недаром драконица и сейчас, выслушав Хаиба, пришла в неистовство, и одним ударом лапы отшвырнула в сторону большой камень, который, ударившись о скалу, раскололся надвое.

– Я сделаю то, о чем ты меня просишь... – прошипела она. – Но ты дерзок, и я ничего не забыла.

– Думай все, что тебе угодно, а за твою хорошую память я крайне рад. Как там твои дети, здоровы ли? Деток надо беречь, а то их станет еще меньше.

– Я это запомню.

– Заодно передай своим старейшинам: если нельзя достигнуть всего, то не следует отказываться от части.

– Хорошо, я сделаю все, что вы мне сказали... – Нлий не сводила глаз с Хаиба. – Но я с тобой еще встречусь, и тогда бойся...

– Я велел тебе идти к старейшинам... – усмехнулся колдун. – Или лететь. Но ответ я хочу получить как можно скорее, так что поторопитесь.

– Они тебе все скажут сами... – и драконица исчезла, а вновь оказалась в утреннем лесу, где пели птицы, и солнце светило сквозь зеленую листву. Колдун же выглядел таким довольным, словно услышал что-то радостное.

– Ну, и до чего вы там договорились?.. – раздраженно поинтересовался герцог.

– Драконы скажут нам о своем решении, и с ним вряд ли будут тянуть долго.

– И это все?

– А разве этого мало?

Кажется, у герцога впервые не нашлось слов в ответ, и он лишь пнул небольшую кочку, чтоб дать выход недовольству. Меня же куда интересовало другое, и молчать я не собиралась.

– Хаиб, зачем вы постоянно злили драконицу?

– Это было так заметно?.. – чуть усмехнулся тот.

– Еще бы! Больше того – вы ее провоцировали! Для чего вам нужно это упоминание о ее детях?

– Эта твоя хвостатая подруга в Синих горах нанесла удар по моей репутации, а подобного я прощать не намерен. Когда она заявится сюда – вот тогда мы с ней и поговорим по-иному.

– Да с чего вы взяли, что она снова появится здесь?

– Драконица, похоже, все еще горюет по погибшему дитятку, так что обязательно попытается мне отомстить. На Востоке говорят: мать убийцы забывает, а мать убитого – нет.

– А вы жестокий.

– Кто не станет волком, того волки загрызут.

После этого разговаривать с колдуном у меня уже не было никакого желания, а уж выслушивать недовольство герцога – тем более. Пусть говорят промеж собой о чем хотят, я лучше промолчу лишний раз.

День тянулся медленно, наступил вечер, но драконы так и не давали знать о себе. Я уже думала, что мы вот-вот отправимся к костру, но в этот момент услышала голос Нлий:

– Ты где?

Еще несколько мгновений, и я вновь увидела все ту же каменную площадку из потрескавшихся плит. Драконы тоже были там...

– Нлий, я здесь! Слушаю тебя!.. – обрадовалась я.

– Старейшины хотят поговорить с тобой... – заговорила Нлий.

– Что-то вы долго тянете с принятием решения... – усмехнулся колдун, встревая в наш разговор.

– Ты хотел нам еще что-то предложить?.. – глядя на Хаиба, спросил старый дракон.

– Да. За те заклинания, которые позволяют прогнать всех хищников от ваших жилищ, я прошу половину того золота, что хранится в тайнике.

– Это много.

– Я так не считаю. Скорее, это великая милость с моей стороны, можно сказать – благодеяние. Жизнь куда дороже, тем более что если ничего не изменится, то очень скоро от вашего рода ничего не останется.

– Ответ вы получите через несколько часов.

– Советую не затягивать с ответом – нам может надоесть ожидание...

Еще миг – и я снова оказалась в лесу, и рядом со мной находились герцог и колдун. Ох, ну как же эти двое мне надоели! Радует хотя бы то, что сейчас мы возвращаемся к костру, где хоть какое-то время можно отвлечься от созерцания этих физиономий.

Пока мы шли назад, герцог вновь заговорил о сокровищах драконов.

– Послушай, не стоит отдавать этим летающим образинам все золото. Часть можно оставить здесь, и позже забрать его!

– Господин... – вздохнул колдун. – Я уже говорил вам, что эти сокровища принадлежат Ордену. Я имею право взять какую-то часть золота на свое излечение – правила Ордена это дозволяют, но остальное должно остаться здесь...

Хм, а ведь колдун ничего не говорил герцогу о том, какое условие он уже выдвинул драконам. Похоже, Хаиб намерен втайне провернуть свою сделку, оставив часть золота в тайнике... Вопрос: нужны ли в этом случае ему свидетели, то есть мы? Боюсь, что нет...

Мы уже подходили к костру, как колдун внезапно поднял руку:

– Стойте, тут что-то не то!

– Что такое?.. – раздраженно спросил герцог.

– Не знаю, но...

Больше ничего сказано не было, потому как нас троих внезапно накрыла большая сеть наподобие той, которую рыбаки закидывают в реку. От растерянности я шарахнулась в сторону, запуталась, и упала на землю, а рядом со мной почти сразу же свалились колдун с герцогом. Все верно, попав в сеть, никуда не денешься, но откуда она здесь взялась? В следующий миг в сгустившихся сумерках я с трудом разглядела мужской силуэт, шагнувший к нам из-за высоких кустов!

Святые Небеса, это же Патрик! Точно, я не ошиблась, это он? Наконец-то! Но каким образом он нас отыскал? А еще, боюсь, меня ждет неприятный разговор насчет моего долгого пребывания среди мужчин...