Замок Крейглит, за восемь дней до Рождества

– Имбирные пряники – единственное рождественское лакомство, которое я терпеть не могу, – призналась Алана Фионе, пока они застилали очередную постель для гостей и развлекались, расспрашивая друг друга обо всем на свете.

– Шона печет изумительное песочное печенье, а ее кексы с патокой – это… – Фиона умолкла и закатила глаза, подыскивая верное сравнение. – «О крут мо крис», – поэтически заключила она. – Наверное, в этом году нам понадобится больше сладостей, ведь в гостях у нас вся деревня. А еще надо приготовить подарки тем, кто живет за ее пределами. В сочельник они тоже придут к нам, но обычно мы с Ианом доставляем им подарки за несколько дней до Рождества.

– И мы в Гленлорне делали то же самое, – подхватила Алана. – Мы с сестрами помогали Мойре печь угощение, потом раскладывали его по корзинам – точнее, не столько раскладывали, сколько лакомились. Ну, а потом запрягали лошадь в повозку и всю дорогу распевали песни. В деревне мы заходили в каждый коттедж, местные присоединялись к нам, навещали друзей и соседей, и наконец все мы возвращались домой, пили глинтвейн и виски и веселились вовсю.

– Может быть, съездите в этом году вместе с нами? – предложила Фиона. – Иан согласится, и будет так…

Алана опустила глаза, сосредоточенно взбивая по-душку, и прервала ее:

– Мне кажется, с Ианом должна поехать Пенелопа.

Улыбка Фионы погасла.

– Ах да. Конечно.

– Она будет его… – Алана так и не смогла заставить себя выговорить слово «жена», – хозяйкой Крейглита.

Фиона перешла к следующей кровати и хлопнула простыней, расправляя ее.

– Вряд ли она захочет выходить из дома в такой холод. Должно быть, в Англии круглый год стоит лето – по крайней мере, так кажется, если послушать Пенелопу.

Алана с трудом улыбнулась.

– Значит, когда мы туда переселимся, можно будет не беспокоиться о погоде.

Фиона задумчиво уставилась на край белой льняной простыни, которую скомкала в руках.

– А я буду скучать по снегу. Правду говорят, что Рождество без снега – никакое не Рождество.

– Значит, будем радоваться снегу, пока есть возможность. Пойдем поиграем в снежки с детьми! Или покатаемся по льду на озере, – предложила Алана.

Фиона грустно улыбнулась.

– А я никогда даже не пробовала. Вы же понимаете, моя нога… мне нипочем не угнаться за другими детьми. И ничего уже не поделаешь. Так и в Англии я не смогу угнаться за другими девушками и буду все время стоять в сторонке, как…

Алана взяла Фиону за руки.

– Не говорите так! Сейчас я хромаю так же сильно, как вы. Ну и что? Давайте все равно пойдем гулять и будем держаться друг за друга! Детей надо вывести на прогулку, пока они не свели нас с ума своей беготней. Пойдемте, будет весело!

Слабая улыбка снова заиграла на губах Фионы, она кивнула.

– Сейчас, только принесу свой плащ и поищу пледы для ребятишек.