Обиталище Тимана, огромное приземистое каменное строение, расположилось среди непроходимого мрачного леса.

Не обращая внимания на жутковатые звуки из-под мха, отмахиваясь от ветвей, которые так и норовили вцепиться в волосы, Юлза быстро пробиралась среди кривых стволов деревьев.

Жилище Тимана возникло перед ней неожиданно, вспучилось уродливым каменным горбом. В стене чернело отверстие входа.

Юлза пнула попавшийся под ноги камень, и тот, издав злобное шипение, откатился в сторону.

Она вошла во тьму коридора и принюхалась. Пахло как-то странно, но Юлза понимала, что было бы еще более странно, если бы жилище Тимана благоухало цветами. Все здесь было под стать хозяину.

За спиной Юлзы закрылась дыра входа.

— Меня ждут, — пробурчала Юлза себе под нос— И уже начали слегка запугивать. Представляю, сколь интересный разговор у нас получится.

Она двинулась дальше, благо отсутствие света ничуть не мешало ей видеть окружающие предметы.

Умение видеть в темноте было одной из многих отличительных черт всех Чиано.

Вдоль стен тянулись ряды статуй устрашающего вида. Как ни старалась Юлза, но так и не смогла понять, кого они изображали. Глаза статуй светились зеленым или красным светом.

Впереди возникли ступени, испускающие призрачное свечение и уводящие куда-то вверх.

Юлза начала подниматься. По краям лестницы стелился плотный туман, в котором мелькали какие-то тени.

Все эти фокусы были призваны напугать незваную посетительницу, но Юлза лишь досадливо поморщилась и продолжала свой путь.

Лестница привела ее в большой круглый зал, где было немного светлее, чем внизу. Сводчатый потолок был украшен мозаикой из черных и белых камней. В дальней части зала, развалясь на диване с высокой спинкой, поджидал Юлзу сам хозяин.

Когда она приблизилась, Тиман пошевелился, поднял тяжелые веки и встал. Он был высок и выглядел бы вполне прилично для своего возраста, если бы его не портили выступающие синеватые клыки и длинные черные когти на пальцах.

На взгляд Юлзы, он был просто омерзителен.

Когда Тиман заговорил, Юлза вспомнила о том, что голос его являет разительный контраст с внешностью.

— Блудная дочь! — Бархатистый баритон сразу же заполнил все пространство зала. — Какой неожиданный визит! Ты решила последовать примеру своих сестер?

— Нет, кончно, — ответила Юлза, пододвигая к себе ногой только что возникую резную табуретку.

— В таком случае это официальный визит. Ну что же. Тогда можно отбросить всякое сюсюканье. Ты уже взрослая. В твои годы твой отец уже правил Дарнией. А ты очень похожа на него. Что же, я тебя слушаю.

— Значит, так, Тиман. Имей в виду, что напугать меня тебе не удастся. Ты должен оставить моих сестер. Или я — на правах старшей сестры и законной наследницы — заставлю тебя это сделать.

— Ого! — Тиман откинулся на спинку дивана и широко улыбнулся. — Это похоже на угрозу. А для этого нужны веские основания.

— Основанием может служить мое недовольство и мои законные права.

— Ты сама отказалась от своих прав, а недовольство можешь оставить при себе, — промурлыкал Тиман, придавая звучанию своего голоса самые нежные оттенки.

— Тиман, я могу позабыть про свое отречение и вернуться назад, в замок, спуститься в подземелье… Ты понимаешь? Мои сестры глупы и не понимают того, что, показывая им фокусы, ты заришься на… на… на мою собственность.

Тебе следовало подумать об этом раньше. — Тиман улыбнулся еще шире, выставляя напоказ весь набор своих клыков. — Ты сама еще не очень взрослая и пока не научилась соразмерять свои поступки с их последствиями. Ты не понимаешь расстановки сил. А я тебе сейчас все поясню. Ты думаешь, что продолжаешь играть в игру: хочу — не хочу. Так сказать, фамильные причуды: захотела — отреклась, захотела — вернулась… Так дело не пойдет, моя дорогая несостоявшаяся наследница Чиано. Ты была старшей сестрой? Была. Но ты никогда не соответствовала высокому предназначению, к которому тебя тщетно готовили родители и бабка. Тебе надоело слушать их выговоры, и ты ушла. Далеко-далеко. Считалось, что навсегда. Теперь ты почему-то вернулась и вспомнила о своих утраченных правах. Поздно, моя милая. Давно нет Юлзы Чиано, есть просто Юлза, по мнению многих — жуткое порождение тьмы. Ха-ха! Жители Дарнии и подумать не смеют, что та, кого они считают ночным кошмаром, могла бы ими править. Хорошая шутка, не правда ли? И я рекомендую тебе сменить тон, милая девочка, пока я не рассердился.

Выслушав его речь, Юлза осталась совершенно спокойной.

—

Ладно, Тиман, Мне пятнадцать лет, тебе сто пятнадцать, и ты очень умный. И похоже, тебе уже кажется, что ты прибрал Мониссу к рукам. Но этого пока не случилось. Знаешь, мне очень нравится игра в «хочу — не хочу». Так вот, я не хочу, чтобы ты протягивал руки к моим сестрам. Ты меня понял, Тиман?

— Ну, почти.

— Я не так плохо соображаю, как бы тебе хотелось. Тебе очень хочется стать единственным правителем Дарнии, не так ли? А для того есть только один способ: черный обруч в подземелье нашего замка. Тебе, конечно, это известно? Пока меня нет, старшей является Монисса, и она может спуститься за обручем. Но ведь это могу сделать и я! Тебе нравится такой вариант? Думаю, что нет. Ты хочешь, как всегда, быть одним — властным и могучим. Ты даже убил собственного сына. Я слышала, что он был не очень на тебя похож и весьма своеволен. Ты испугался, что когда он вырастет, то поймет, какое чудовище его отец. И ты его уничтожил. Теперь ты подбираешься к моим сестрам. А про Близнеца ты случайно не забыл?

— Я договорюсь с Близнецом, — сладко пропел Тиман.

— Не думаю. Близнец не глупее тебя и знает, что при первом же удобном случае ты выроешь ему могилу. Впрочем, это уже касается его. Тиман, если ты не отстанешь от моих сестер, я вернусь и стану старшей.

— Смотри не оступись по дороге, — сказал Тиман.

— Не надейся. У меня хорошие ноги, да и у моего друта длинный хвост, чтобы вовремя меня подхватить.

— Длинный хвост? — Тиман хмыкнул. — Ты нашла себе подходящую пару!

— Ага. Два самых страшных существа в Дарнии. Тебе это нравится?

— О ком ты говоришь? — неожиданно нахмурился Тиман.

— А вот это уже не важно. — Юлза поднялась с табуретки. — Я сказала все, что хотела. И теперь я ухожу.

Она двинулась было назад, но ее остановил голе Тимана:

— Деточка! А не с Кровожадным ли Муром повстречалась?

Юлза пропустила вопрос мимо ушей и направила к выходу.

Уже у светящихся ступеней ее настиг оклик Тимана:

— Девочка, ты меня слишком разозлила. Имей в виду, что у тебя остается мало времени, чтобы вернуться и извиниться.

— Знаешь, Тиман, не жди моего возвращения. Oно тебе не понравится, — бросила Юлза через плечо и начала спускаться.

Она ожидала, что на обратном пути ей встретятся какие-нибудь чудища, но все было относительно спокойно. Вероятно, Тиман пока обдумывал ситуацию и строил коварные планы.

Беспрепятственно добравшись до выхода, Юлза с наслаждением вдохнула свежий воздух. После посещений жилища Тимана путь через лес, окружавший его, ей казался ей легкой прогулкой. Но только поначалу. |

Камень, отброшенный Юлзой перед входом, вдруг прыгнул и больно ударил ее по колену. Остальные его сородичи тоже зашевелились и, покинув свои места, стали надвигаться на девочку.

Она ускорила шаги.

Камни остались позади. Зато теперь ее окружили деревья, которые так и норовили выколоть ей шаза. Перепрыгивая через корчащиеся, узловатые корни и заслоняясь от веток, Юлза продолжала свой путь.

Ей удалось миновать большую половину пути, когда особенно толстая и длинная ветка, обвившись вокруг плеч, потащила ее вверх.

— Отсохни! — рявкнула Юлза, чувствуя, что становится трудно дышать.

Ветка послушно засохла, но не обломилась, и Юлза осталась висеть в воздухе, отчаянно стараясь освободиться. Но на помощь засохшей бросились другие иетки и подняли Юлзу высоко над кроной деревьев. Они душили девочку. Ей не хватало воздуха, перед глазами плыли черные круги.

Вдруг Юлза почувствовала, что кто-то вырывает се из древесных объятий и тащит вверх. Ветки соскользнули вниз, напоследок больно хлеснув по ногам. Юлза поняла, что свободна и что в лицо бьет сильный поток ветра.

Она взглянула наверх и увидела Кровожадно Мура, который, подцепив ее когтями, усиленно махал крыльями, быстро удаляясь от жилища Тимана.

— Спасибо! — только и смогла благодарно выдохнуть Юлза, и сразу же напор холодного воздуха заставил ее замолчать.

Кровожадный Мур летел все дальше и дальше. За ними никто не гнался.

Юлзе было очень неудобно так висеть в воздухе, к тому же она чувствовала, что кожа ее походной безрукавки начинает рваться под когтями зверя. Треск разрывающейся кожи раздавался все чаще, и Юлза начала беспокоиться. Падение с такой высоты окончилось бы неминуемой гибелью даже для нее.

— Спускайся! — крикнула Юлза. — Иначе я упаду!

Кроюжаднмй Мур тут же начал спускаться вниз по плавной дуге.

В тот момент, когда нога Юлзы коснулись земли, безрукавка сдалась окончательно. Юлзу качнуло вперед, и она упала.

Впрочем, она сразу же поднялась, даже не почувствовав боли.

Кровожадный Мур опустился рядом и смирно сидел, сложив крылья на спине.

Придерживая на груди остатки безрукавки, Юлза подошла к нему.

— Спасибо, — повторила она, заглядывая в узкие черные глаза зверя. — Ты появился очень вовремя. Ты опять спасаешь меня, а я никак не могу понять, зачем тебе это нужно… Извини, наверное, это я виновата — разозлила Тимана, а зачем? Мама мне всегда говорила, что неплохо сначала подумать, а потом что-нибудь сделать. Может бытъ, я когда-нибудь научусь этому. Спасибо. Я не забуду, что ты для меня сделал.

В это время ветерок, налетевший сбоку, раздул лохмотья, в которые превратилась безрукавка.

— О, это моя единственная одежда! Придется ее зашить.

Юлза выбрала себе место поудобнее у мохнатого бока Кровожадного Мура, уселась и достала из сумки иголку с ниткой.

Вскоре безрукавка приняла прежний вид, Юлза надела ее и едва успела убрать принадлежности для шитья в сумку, как из-за ближайшего бугорка послышался тихий свист.

Кровожадный Мур вздернул голову и неодобрительно уставился на юношу, который, улыбаясь, направлялся к ним.

— Откуда ты взялся? — спросила Юлза, поднимаясь на ноги.

— Искал — и нашел. — Юноша обезоруживающе улыбнулся.

У него было красивое лицо с крупными, словно выточенными, чертами. Ярко-голубые глаза смотрели из-под мохнатых, густых ресниц. Ветерок относил назад золотистые пряди волнистых волос. Юноша кутался в длинный бордовый плащ, из-под которого виднелись остроносые сапоги со шпорами.

Кровожадному Муру он не понравился. Зверь напрягся и предупреждающе зарычал, поводя головой из стороны в сторону.

Покосившись на него, юноша досадливо пожал плечами и снова посмотрел на Юлзу.

— Не волнуйся, — обратилась Юлза к зверю. — Это просто Близнец. Хочу тебя сразу предупредить — если вместо одного ты увидишь нескольких, не думай, что у тебя двоится в глазах. У Близнеца есть такое свойство — он может разделиться на столько собственных копий, сколько пожелает. Так что игра в прятки с ним становится бессмысленным занятием. Зато в драке очень удобно. Жаль, я так не умею.

— Юлза! — Близнец засмеялся. — Это было бы сущим бедствием для Дарнии — два десятка твоих подобий.

Она поморщилась:

— Давай кончим эту светскую болтовню. Раз ты меня нашел, значит, у тебя есть дело. Выкладывай.

Кровожадный Мур издал непонятный звук — то среднее между визгом и рыком.

— Ты ему не нравишься, — сказала Юлза Близнецу.

— Я догадался. Ты завела себе ручное животное?

— Он вовсе не такой ручной, как тебе кажется. Ну что там у тебя? И вообще, как ты нас нашел?

— Очень просто! — Близнец, смеясь, запрокинул голову назад. — Я приехал в ваш замок, нашел твоих сестер в полнейшей истерике и выяснил, что причиной ее, как всегда, ты. Я понял, что ты недовольна визитами сестер к Тиману. Я направился к нему и подоспел вовремя, чтобы пронаблюдать за твоим героическим отходом. Кажется, ты с ним поссорилась?

— Об этом нетрудно догадаться. Так, и что дальше? Зачем ты пустился за нами в погоню? Посоветовать не будоражить сестер?

— Вот еще! — Близнец отмахнулся. — Какое мне до них дело? 1

— Конечно! Тебе, как обычно, есть дело только до твоей выгоды. Только вот здесь я ее что-то не вижу.

— Здесь есть ты.

— Ты пришел напомнить о нашей дружбе? Не поздновато ли? ч

— Но ведь можно все начать сначала? — И Близнец сделал шаг вперед.

Перед его носом мелькнул и звонко щелкнул длинный хвост Кровожадного Мура. Близнец, отступив, поморщился:

— Юлза, ты можешь угомонить свое животное? Мне он начинает мешать.

Юлза легонько похлопала Кровожадного Мура по шее:

— Подожди. Я еще не слышала самого интересного. Близнец наверняка скажет еще что-нибудь. Пожалуйста, не мешай, а?

Кровожадный Мур нехотя убрал хвост. Близнец стоял на месте, уже не делая попыток приблизиться.

— Ну? — спросила Юлза.

— Юлза, ситуация сложилась неудачно для тебя, и я хочу помочь. Тиман очень зол на тебя. У тебя же против него нет ничего. Ну, кроме твоей самоуверенности… Не смотри на меня так. Я отлично знаю, что ты — дочь своего отца, у тебя достаточно сил, чтобы поднять быка. Что еще? Ах да, ты можешь еще кое-что: пожелать, например, человеку здоровья, и он будет здоров. Но, боюсь, если ты пожелаешь Тиману умереть, он не очень-то тебя послушается. Я правильно обрисовал ситуацию?

— Правильно.

— В таком случае ты должна понимать, что всего этого не хватит, чтобы справиться с Тиманом. А вдвоем мы можем на что-то надеяться.

— Вдвоем? — переспросила Юлза. — Извини, Близнец, но после всех твоих давних выходок я не верю в твою дружбу и бескорыстие.

Близнец укоризненно покачал головой:

— Ох, Юлза, Юлза. Неужели ты столь злопамятна?

— Ужасно. Я не только злопамятна, я, к твоему сведению, еще и зла, rpубa, нетерпима и своевольна. Я думаю, что у тебя имеются свои планы относительно Тимана, но я помогать тебе не стану.

— Юлза, ты упряма, как… Речь идет о твоей жизни. Неужели ты не понимаешь, какая опасность нависла над тобой? А я — даже после всех твоих колкостей — не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Может, я и допустил в прошлом какие-то ошибки, но никогда не переставал хорошо относиться к тебе. Ты мне веришь?

— Нет. Неужели ты решил, что я успела позабыть о некоторых твоих способностях? Ты ошибся, Близнец. Я все помню.

Тот улыбнулся:

— А ты помнишь о том, что твоя мама хотела, чтобы мы поженились?

— О-о нет, только не это! — взвыла Юлза. — Мама просто не знала о тебе всего. Прекрати болтать глупости. Я не собираюсь за тебя замуж, я вообще не собираюсь замуж. Мне пока рановато.

— А сцепиться с Тиманом не рановато? — вкрадчиво поинтересовался Близнец.

— Это мое дело. — Юлза упрямо сжала губы. — И я прекрасно обойдусь без твоей помощи. Уходи, мне надоел этот разговор.

— Это твое окончательное решение?

— Разумеется.

Близнец печально посмотрел на нее, вздохнул, и, повернувшись, пошел прочь. Вскоре он скрылся за тем же холмом, из-за которого вышел.

Юлза задумчиво смотрела ему вслед до тех пор пока Кровожадный Мур не толкнул ее лбом в плечо.

Вздрогнув от неожиданности, Юлза погладила зверя по шее и сказала: 1

— Все в порядке. Он уже не вернется… Ну, Близнец, ну, хитрая бестия… Он просто проверял — может, я поглупела, все забыла и невероятно обрадуюсь его предложению. Но я его дружбы наелась вдосталь и больше в эту петлю голову не суну. Ну, дрянь, еще и маму вспомнил… Фу-у, не нравится мне все это. Как было хорошо, когда я просто путешествовала, не вспоминая о своих родственниках и обязанностях! Но стоило этим демонам загнать нас с тобой к замку, как начались какие-то гадости. Все одно к одному, ты не чувствуешь? Впрочем, тебя это не касается. Бабушка умерла, сестры бегают к Тиману, сам Тиман обнаглел донельзя, теперь еще и Близнец явился… Нет, пора спать, а потом — убираться отсюда подальше и побыстрее.

Она посмотрела в сторону горизонта.

Там уже появилась полоса предвечерней мглы, но до ночного ветра оставалось еще много времени.

Юлза осмотрелась. Кругом была степь с редкими грядами холмов, на склонах которых росли чахлые кустики.

— Как ты думаешь, — обратилась девочка к своему спутнику, — не поискать ли нам какую-нибудь ложбинку для ночлега? Можно, конечно, ночевать прямо здесь, но за ночь ветер насыпет столько песка мне в волосы и тебе в шерсть, что потом не вычешешь.

Кровожадный Мур, выслушав ее, тоже посмотрел по сторонам и, видимо не обнаружив ничего, достойного внимания, расправил крылья.

— Ты куда? — только и успела спросить Юлза, а зверь, уже поднявшись в воздух, сделал круг над ее головой.

Затем, равномерно махая крыльями, направился к холмам.

Провожая его глазами, Юлза вдруг ощутила ственное одиночество так сильно, как никогда раньше. Разговор с Близнецом оставил тяжелый осадок, именно сейчас ей не хотелось оставаться одной.

Но огромный зверь, к которому она уже успела привыкнуть, улетел по каким-то своим делам, и Юлза не знала, вернется ли он.

Она решила немножко подождать, прикинув, что всегда успеет укрыться от ночного ветра в маленькой выбоине, которую обнаружила поблизости. \

Она уселась прямо на землю и обхватила себя руками за плечи.

Ей было очень неуютно и почему-то хотелось плакать.

Нельзя было позволить себе подобную слабость. Юлза прикусила губу и подумала о том, что ее отец легче простил бы ей все ее дерзости, чем слезы. Слезы — это привилегия сестер, и девочке совершенно не хотелось становиться похожей на них. К тому же она верила, что у нее хватит сил пережить и одиночество, и людскую вражду, и любые происки старого злобного Тимана.

Она сидела и думала обо всем этом, а быстро подступавшая ночная мгла заняла уже половину небосвода, и первые дуновения ночного ветра ласково трепали ее длинные волосы цвета догорающих углей.

Неожиданно налетел сильный порыв ветра, и огромный зверь приземлился прямо перед ней. Кровожадный Мур, не складывая крыльев, ждал, пока девочка заберется к нему на спину.

Она медленно поднялась на ноги, а Кровожадный Мур нетерпеливо поскреб когтями по земле.

— Я и не надеялась, что ты вернешься, — проговорила Юлза, залезая к нему на спину.

Извернув короткую шею, Кровожадный Мур посмотрел на нее черным узким глазом и, сосредоточенно засопев, приготовился к взлету.

Обхватив руками его шею, Юлза прижалась щекой к жесткой шерсти и ощутила тепло, исходящее от огромного тела зверя.

Кровожадный Мур полетел над степью, не поднимаясь высоко.

Вскоре выяснилось, что он еще раньше обнаружил глубокую выбоину в склоне одного из холмов, которая была прикрыта от посторонних взглядов соседним холмом.

Спрыгнув со спины Кровожадного Мура, девочка обследовала оба холма, саму выбоину и осталась вполне довольна.

— Отличное место, — сказала она. — Спасибо, я не ожидала, что ты станешь искать место для ночлега. Наверное, мне тоже надо для тебя что-нибудь сделать? Знаешь, что я придумала? Завтра я отправлюсь в городишко, который приметила, когда мы летели сюда, и куплю для тебя конфет. Хочешь сладенького?

Кровожадный Мур, явно соглашаясь, прикрыл глаза кожистыми веками. Юлза хлопнула в ладоши:

— Да ты просто умница! Хотя, наверное, надо было бы купить конфет и не давать тебе до тех пор, пока ты не поведал бы мне историю своей любви к сладкому. Но я не буду этого делать, поскольку ты все равно ничего мне не сможешь рассказать. Остается только догадываться: то ли ты когда-то разгромил кондитерскую лавку, то ли твоя мамочка принесла тебе по ошибке не быка, а мешок конфет. Ладно, все, пора спать. Денек сегодня выдался напряженный. Юлза перевернулась на другой бок и, поудобнее устроив голову на лапе Кровожадного Мура, закрыла глаза.

Туловище зверя надежно защищало ее от порывов холодного ночного ветра.

Ночь вступила в свои права. Ветер, усиливаясь, гнал по земле пыль и мелкие камешки.

В выбоине между двух холмов слышалось тяжелое басовитое дыхание Кровожадного Мура.