Длинные бурые, с оранжевыми пятнами листья водорослей обвивались вокруг ног Юлзы. Но растения не были опасными, и девочка не обращала на них внимания.
Она разыскивала тело рыцаря Легиона Сил Добра и Света.
Перед погружением эта затея казалась Юлзе пустяковой. Белые одежды рыцаря должны быть хорошо видны на темном фоне дна. Однако в море девочка обнаружила, что дно у берега завалено обломками скал. На камнях играли светлые блики, которые мешали различить что-либо. Так что прошло довольно много времени, прежде чем она заметила яркое пятно в расщелине.
Подплыв ближе, Юлза осторожно заглянула вниз. В глубине что-то сверкнуло. Это оказалась рукоять меча, и Юлза с облегчением подумала, что поиски наконец закончены.
Молодой рыцарь, столь бесславно погибший, лежал на боку, вытянувшись во всю длину. Меч его воткнулся острием в песок, и достать его было несложно.
Вытащив меч из расщелины и положив на песок, девочка попыталась нащупать у рыцаря загадочный медальон. Найдя, Юлза поднесла его к глазам, чтобы получше рассмотреть. Она увидела голубой камень в черной оправе. На первый взгляд в нем не было ничего необычного. Юлза накинулаг цепочку с медальоном на шею, взяла меч и начала подниматься на поверхность.
Неожиданно огромная черная тень пронеслась над ней. Девочка, почувствовав, как заволновалось море, сильнее заработала руками и ногами.
Едва вынырнув, Юлза сразу же услышала дикий торжествующий визг.
Подняв глаза к небу, она увидела картину, заставившую ее вздрогнуть. Две стаи демонов, подобные черным тучам, гонялись за Кровожадным Муром. Зверь кружил над морем, разгоняя демонов струями огня из пасти.
— Он меня ждет, — прошептала Юлза, отплевываясь от соленой воды. — Но как его позвать? Он ведь не услышит, если я закричу.
Юлза с тревогой наблюдала за событиями, разворачивающимися у нее над головой. Одна из двух стай демонов разделилась еще на два темных облачка, которые, разлетевшись, бросились на Кровожадного! Мура с разных сторон.
Преимущество было на стороне демонов. Кровожадный Мур удачно отбил хвостом одну из маленьких групп, но в этот миг вторая черным клином впилась| ему в бок. Крыло Кровожадного Мура обвисло, и зверь начал падать.
Из его глотки вырвался оглушительный рык — Кровожадному Муру совсем не хотелось очутиться в море. Но одно здоровое крыло не могло удержать в воздухе тяжелое тело, и через несколько секунд зверь с шумом и плеском врезался в воду.
Юлза тут же очутилась рядом.
Нырнув вслед за зверем, она обхватила его морду, сжала челюсти, чтобы тот не наглотался воды, и, собрав все силы, потянула его вверх.
Кровожадный Мур молотил лапами и хвостом. Эти по большей части бестолковые усилия все же помогли Юлзе вытащить его на поверхность моря.
Морда Кровожадного Мура высунулась из воды, и зверь лихорадочно вдохнул воздух. Демоны с визгом и шумом проносились прямо над ними.
— Слушай меня! — крикнула Юлза в ухо зверя. — Придется нырять, иначе они нас достанут. Вдохни воздух, и мы поплывем к скалам. И не бей так лапами! Старайся загребать. Не волнуйся, ты не утонешь. Я же радом. Вдыхай!
Но он продолжал фыркать и дергаться.
Юлза торопливо заплела рукоять меча волосами, чтобы освободить руки, и, ухватившись за шерсть на шее Кровожадного Мура, приготовилась нырнуть, как только зверь немного придет в себя.
В этот момент демоны, собравшись в огромную мглистую тучу, ринулись на них.
Юлза предупреждающе толкнула Кровожадного Мура и опустилась под воду, не выпуская его шерсти из руки. Зверю ничего не оставалось, как последовать за ней.
Ей удалось проплыть со своим внушительным грузом приличный отрезок пути, прежде чем Кровожадному Муру перестало хватать воздуха. Он задергался, и Юлза вынуждена была отпустить его, чтобы зверь смог отдышаться на поверхности.
Сама она вынырнула только на мгновение, чтобы посмотреть, где находятся демоны.
У тех явно не хватило сообразительности, чтобы понять: противник переместился под водой в сторону. Они бесновались над тем местом, где Юлза и Кровожадный Мур исчезли из их поля зрения. По сторонам они, как всегда, не смотрели, так что короткая передышка Кровожадного Мура осталась незамеченной.
Едва зверь отдышался, девочка снова утащила ero под воду, и они поплыли дальше. Она надеялась отыскать в прибрежных скалах какой-нибудь грот, где они смогли бы переждать, пока демоны уберутся восвояси.
Но они плыли все дальше и дальше вдоль берега, а ничего подходящего не попадалось. Ровные каменные стены отвесно уходили вверх.
Юлза видела впереди скалистый мыс, далеко вдающийся в море, и понимала, что для того, чтобы продолжать поиск убежища, им придется его обогнуть.
Она дала Кровожадному Муру подольше отдохнуть на поверхности и объяснила зверю, что она ищет. Выслушав ее, он осмотрел мыс и тихо-тихо рыкнул. Юлзе показалось, что он жалуется на мокрую и соленую воду. Но делать было нечего.
Обогнув мыс, они медленно подплыли к берегу. И тут девочка почти сразу же обнаружила то, что искала: укромную пещеру у самой воды. Внутри был сухой белый песок, а с боков их закрывали скалы. Беглецы выбрались на песок. Оба были в плачевном состоянии.
Меч совершенно запутался в волосах Юлзы. Вымокшая шерсть Кровожадного Мура прилипла к бокам. Он постоянно отфыркивался и пытался лапами потереть глаза. Его раненое крыло обвисло и чуть подрагивало.
С трудом выпутав из волос меч рыцаря, Юлза воткнула его в песок.
— Давай я осмотрю твое крыло, — предложила она. — Как жаль, что все мои снадобья остались там, у обрыва. И вернуться туда можно будет только тогда, когда улетят демоны.
И она подошла к зверю, который бессильно распластался перед входом в пещеру, прикрыв глаза кожистыми веками.
Юлза внимательно осмотрела раненое крыло. Кривые зубы демона отхватили порядочный кусок кожи, но кости не пострадали.
Вздыхая, Юлза покачала головой:
— Мур, мне придется сейчас вернуться к обрыву — за лекарствами, оставшимися в сумке… Стоп!
Но ведь за обратную дорогу они вымокнут и испортятся. А по берегу мне придется слишком долго
пробираться, там ведь нет дорог… О-о! Придумала! Ведь у меня под боком море, а в море растут кое-какие полезные растения. Сиди здесь, я скоро вернусь!
И, пробежав по песку, девочка снова нырнула в море.
На этот раз ее поиски оказались недолгими. Почти сразу же Юлза увидела широкие округлые листья водорослей.
Оторвав несколько, она поспешила обратно на берег.
Кровожадный Мур лежал на прежнем месте, немного передвинув голову в тень от нависавшей сверху скалы.
Юлза аккуратно прикрыла рану на его крыле листьями и уселась рядом на песке.
Теперь у нее была возможность подумать о том, что же произошло, и рассмотреть находки. Время от времени она обращалась к Кровожадному Муру. Тем более что у нее уже не осталось ни малейших сомнеш в том, что огромный зверь прекрасно понимает ее
— Послушай, Мур, откуда взялись демоны? Да, знаю, что ты не можешь ничего рассказать. Тогда
спрошу, а ты кивни. У тебя это хорошо получается, когда ты захочешь. Так вот, я спрашиваю: они
просто летели мимо?
Кровожадный Мур не шелохнулся.
— Тогда получается, что они знали, где тебя искать. Значит, им кто-то подсказал. Кому-то стало известно, что рыцарь Легиона утонул, не успев очистить Дарнию от жуткого кошмара, то есть тебя. И кто бы это мог быть? У кого есть такие возможности? У Тимана. Значит, он следит за ним. Но ведь Дарния огромна, а Тиман не обладает даром ясновидения. Должно быть что-то другое… Тогда эта игрушка выглядит все более подозрительной… — Она подкинула медальон вверх и поймала. — Ведь рыцарь — вместе с медальоном — утонул совсем рядом с нашим прошлым убежищем…
Умолкнув, девочка положила медальон на ладонь и начала пристально его рассматривать.
В глубине голубого камня что-то темнело.
Юлза поднесла загадочное украшение к морде Кровожадного Мура, но тот не пожелал взглянуть.
— Там есть что-то внутри, — сказала девочка. — По-моему, это твоя шерсть. Значит, когда-то Тиман умудрился отстричь у тебя клок. А ты что делал в это время? Спал?.. Сдается мне, что тебе пришлось больше общаться с Тиманом, чем мне. Думаю, что там-то ты и приобрел свою невероятную понятливость. Теперь мы осмотрим меч… Он очень хороший и необычный. Похоже на творение Тимана, и предназначен, конечно, не для безобидных ведьм. Этот меч — для сражения с существами, которых не так-то просто уничтожить.
Я очень рада, что рыцарь не успел добраться до твоего горла. Тогда мои травки уже не помогли бы… Значит, мы с тобой понимаем: это происки Тимана. Интересно, каких еще гадостей нам стоит ожидать? Но того, кто выполз из моря ранним утром следующего дня, никто ожидать не мог.
Всю ночь они спокойно проспали в пещере. И вдруг Юлза моментально проснулась, едва ее слуха достигли слабые чавкающие звуки, доносящиеся откуда-то снаружи.
Она открыла глаза. В пещере царил мрак, над морем все еще гуляли ночные ветры, и если бы Юлза была обыкновенным человеком, она не смогла бы заметить ничего необычного.
Но для ее глаз не существовало ночного мрака. Она увидела, как слегка светящаяся поверхность моря начала вспучиваться. Какое-то животное поднималось со дна прямо перед входом в пещеру.
Юлза толкнула локтем в бок Кровожадного Мура и протянула руку за мечом. Она помнила, что ее спутник еще не оправился от ран, нанесенных ему рыцарем и демонами. Девочке оставалось рассчитывать только на свои силы. Она сжала рукоять меча, приготовившись отразить нападений
Пока все было тихо и спокойно, если не считать тех чавкающих звуков, которые разбудили ее. Они раздавались все громче и ближе.
Кровожадный Мур шевельнулся. Юлза почувствовала спиной, как оживают и напрягаются мышцы зверя.
Чуть светящаяся поверхность моря заволновалась сильнее, и в ноздри Юлзы ударил прогоркло-кислый запах. Задохнувшись этим чужим запахом, Юлза похолодела. Так пахнуть мог только один из известных ей зверей Дарнии. И он был, не считая того, который лежал у девочки за спиной, самым опасным из всех.
Это был Прибрежный Острозуб.
Вода уже начала опадать с его выгнутой горбом спины, тускло блеснули шипы, в изобилии украшавшие маленькую круглую голову.
Глаза чудища прятались в глубоких проваленных глазницах, но острый взгляд был устремлен на двух беглецов, замерших в небольшой пещере.
Юлзу передернуло от отвращения.
Она не стала ждать, пока Острозуб выйдет на берег, и сможет действовать парой задних лап с огромными присосками. Пока он еще стоял в воде, главным его оружием были кривые клыки и длинные передние лапы, оканчивающиеся мощными клешнями. Юлза вспомнила, что тело Острозуба покрыто крупными роговыми пластинами, и, для того чтобы нанести ему ощутимый урон, надо было всадить меч между пластин. Кроме того, тонкая кожа без пластин покрывала горло у основания клыков, но добраться до него было практически невозможно.
Она сделала два шага вперед, успев пожалеть о том, что у нее самой нет другой защиты, кроме ее собственной кожи.
И тут жуткий зверь, издав глухой звук, неожиданно выдернул из воды передние лапы и рывком выбросил их навстречу Юлзе.
Она прыгнула вперед, и клешни звонко царапнули по камням.
Юлза услышала, как заревел Кровожадный Мур, но выяснять не задел ли его Острозуб, у нее не было времени.
Совершив обманный маневр, она метнулась в сторону и, когда клешни Острозуба переместились вслед за ней, нанесла первый удар мечом. Лезвие скользнуло по пластине на плече Острозуба, не причинив ему ни малейшего вреда.
Зашуршал песок.
Юлза вовремя подпрыгнула, ибо Острозуб сделал движение передними лапами, словно хотел обнять ее, намереваясь отсечь ноги. Юлза опустилась как раз на его лапу — чуть позади клешни. Она не смогла долго удерживать равновесия и, лихорадочно полоснув мечом, отскочила в сторону.
Острозуб издал скрежещущий звук — вероятно, лезвие все же задело его.
Краем глаза Юлза заметила, как из пещеры выдвинулся Кровожадный Мур, волоча укушенное крыло. Он явно не собирался отсиживаться в укрытии, пока Юлза сражалась со столь опасным противником.
Увидев его, Острозуб начал быстро перебирать многочисленными парами ног и почти весь вылез на берег.
Внимание Острозуба разделилось теперь межцу двумя противниками, и поскольку Кровожадный Мур был больше, Острозуб занялся им.
Клешни взметнулись вверх — на уровень горла Кровожадного Мура. Но Юлза, улучив момент, сделала выпад мечом.
Лезвие почти наверняка должно было войти между пластинами, но тут Острозуб потянулся в сторону Кровожадного Мура, и меч лишь задел его бок. Потеряв равновесие, Юлза упала в воду.
Она слишком хорошо помнила о присосках на задних лапах и поэтому тут же вскочила. Огромная клешня щелкнула у нее за ухом, и на спину Юлзе посыпались срезанные волосы. Вдруг песок под ее ногами начал оседать куда-то вниз. И Юлза со всего размаха воткнула меч в этот ползущий песок. Острозуб дернулся и заметался. Оружие пригвоздило его заднюю лапу к плотному прибрежному песку.
Где-то радом лязгнули зубы Кровожадного Мура, и Острозуб рванулся вновь, потрясая передней лапой — уже без клешни.
Девочка, выдергивая меч из песка, не успела увернуться, и ее сбила с ног бебтолково мотающаяся изуродованная лапа Острозуба. Пока она поднималась, он приблизился, и над Юлзой открылась чудовищная пасть.
Она нанесла удар, нацелив острие меча прямо в нёбо Острозуба. Меч скользнул между гигантских клыков и без усилий вошел в мякоть.
Острозуб взревел и, мотнув головой, едва не сломал меч клыками.
Юлза быстро перекатилась в сторону и мельком увидела, как Кровожадный Мур наносит удары врагу своим хвостом. Когда кончик его хвоста в очередной раз взвился вверх, Острозуб, пытаясь его откусить, задрал морду вверх.
И тут перед Юлзой открылась маленькая заветная впадинка у основания шеи зверя. Не раздумывая, она всадила меч в нежную кожу. Лезвие вонзилось так глубоко, что, когда Острозуб отшатнулся назад, девочка не удержала оружие, и меч остался в ране.
Юлзе пришлось отпрыгнуть в сторону. И — вовремя, так как бившийся в судорогах Острозуб резко опустил морду. Рукоять меча ударилась о камень, и кончик лезвия, продвинувшись дальше, высунулся между пластин на загривке чудовища. Из сквозной раны фонтанам забила серая жидкость, заменявшая Острозубу кровь.
Он был обречен, но Юлзе и Кровожадному Муру пришлось долго ждать, пока Острозуб корчился на прибрежном мелководье, поднимая вокруг себя тучи брызг.
Когда он окончательно затих, Юлза, брезгливо морщась, вытащила меч из тела чудовища.
Она с удивлением заметила, что ни на рукояти, ни на лезвии не было ни пятнышка, хотя берег и камни, не говоря уже о поверхности воды, были покрыты большими пятнами серой жидкости, в изобилии вытекавшей из Острозуба.
Девочка стояла перед уродливой тушей. Вокруг было уже настолько светло, что можно было рассмотреть зверя во всех подробностях.
Глядя на него, Юлза машинально ощупала свою голову и обнаружила, что длинные жесткие волосы существенно укоротились, а правую сторону головы пересекла широкая ссадина — след от удара о камень.
Кровожадный Мур, стоя в нескольких шагах от нее, возбужденно поводил кончиком хвоста и нюхал воду, желая удостовериться в том, что Острозуб действительно мертв.
— Молодец! — обратилась к нему Юлза. — Ты отлично дерешься — даже с раненым крылом. Знаешь, а мы ведь помогли Легиону, укоротив список опасных тварей и сохранив жизни десяткам трем рыцарей, но… есть небольшая подробность. Прибрежный Острозуб — тварь, единственная в своем роде и обитал
он так далеко отсюда, что для того, чтобы устроить нам веселое пробуждение, он должен был покинуть свое логово в год моего рождений. Он не слишком-то подвижен. Тебе это о чем-нибудь говорит?
Сделав паузу, она посмотрела на мохнатого приятеля. Тот закончил изучение бездыханного врага и теперь тоскливо смотрел куда-то вдаль.
— Что там? — Юлза тоже подняла голову. — Неужели — снова демоны?
Но утреннее небо было чисто и безоблачно.
— Мур, — задумчиво проговорила Юлза. — Ты сделал выводы из Посещения Острозуба? Я сделала, и мне они не нравятся. Мы не можем здесь оставаться. Вообще-то мы не можем оставаться нигде подолгу, пока что-нибудь не заставит Тимана отказаться от своей затеи. А я знаю только один способ принудить его оставить нас в покое. Мне этот способ совсем не по душе, но Тиман напрашивается сам… Но пока мы с тобой будем отдыхать. Мы это заслужили.
Они немного полежали в пещере на песке, но соседство с трупом Острозуба так и не дало им заснуть. Юлза поднялась первой и решила сплавать за одеждой, оставшейся далеко за скалистым мысом.
Она вышла из пещеры и, обойдя колыхающееся на маленьких волнах тело Острозуба, нырнула с камня в воду.
Девочка энергично гребла, торопясь вернуться как можно скорее. Ей казалось, что стоит ей погрузиться в море, как на Кровожадного Мура нападет очередной враг. Ей удалось безо всяких помех вернуться к месту прежней стоянки. Там Юлза собрала все свои вещи, связала их в узел и поплыла назад.
За время ее отсутствия в маленькую пещерку не нагрянули никакие опасные гости. Зато исчезло тело Острозуба — его растащили на кусочки прожорливые прибрежные рачки.
Кровожадный Мур лежал около самой воды и ожидал возвращения Юлзы.