Осторожный огонь маленького костерка едва освещал каменистые склоны узкой прогалины.
Обняв колени руками и уперев в них подбородок, Юлза смотрела в огонь.
Какое-то легкое шуршание привлекло ее внимание, и, подняв глаза, она оцепенела.
В пяти шагах от неё, с другой стороны костра, стоял огромный мужчина. Его тело покрывала кольчуга, собранная из множества мелких разноцветных чешуек. Из-под кольчуги виднелись штаны из того же странного материала. Высокие сапоги плотно облегали ноги. Черные, как сама тьма, волосы лежали на плечах поверх плаща. Лицо с резкими чертами было неподвижно. Столь же неподвижен был и темный взгляд, прикованный к Юлзе.
Она чувствовала, что не может даже вздохнуть, скованная ледяным взглядом.
— Юлза Чиано, достойны ли твоей крови твои поступки и планы? Ты собираешься ввязаться в суетную, ненужную тяжбу со старым безумцем!
— Он первый начал, — хмуро и тихо ответила девочка.
— А нужно ли тебе отвечать на все глупости, и нелепости, которых так много вокруг?
— Он хотел меня убить, — упрямо отвечала Юлза, глядя снизу вверх на неожиданного, невероятного гостя.
— Должно ли убивать всякого, кто заблуждается? — загрохотал в ответ ей голос, и пламя костра униженно пригнулось. — Возможно ли тебе — таким способом, какой ты избрала, — вразумить старого глупца?
Юлза, хотя и чувствовала себя маленькой, слабой букашкой, продолжала стоять на своем: — Но другие способы не действуют.
— А ты их испробовала? Ты пыталась говорить с ним, взывать к его разуму, как надлежит делать мудрой Чиано?
— Говорила с ним! — жалобно воскликнула Юлза.
— И в тебе опять взыграла твоя безумная гордость? И ты опять решила, что простейший путь разрешения спора — заткнуть рот своему противнику? Ты позволила чувствам взять верх над разумом! Ты продолжаешь делать те же ошибки, что и прежде!
— Но Тиман начал первый! — горячо проговорила Юлза. — Он приставал к сестрам, потом преследовал меня. Это он виноват!
— Безумные цели ведут к безумным делам, — прогремело в ответ. — А ты — не умеющая останавливаться вовремя — никогда не сможешь отличить истинную опасность от мнимой. И ты будешь бросаться куда угодно, теряя свое достоинство и принося множество бед.
— Но, папа! — воскликнула Юлза, вскакивая на ноги.
Однако огромный мужчина в кольчуге уже исчез. Теперь на его месте стояла худенькая невысокая женщина, закутанная в серебристое покрывало с головы до ног. Оно оставляло открытой только верхнюю половину лица с высоким, чистым лбом, длинными бровями и огромными, печально мерцающими глазами. Надо лбом виднелась прядь волос. В свете костра волосы искрились сотнями крошечных красноватых искорок.
— Мама! — позвала Юлза, протягивая к ней руки. — Мама, это ты? Я так скучаю по тебе!
— Я тоже скучаю, моя девочка, — тихо ответила женщина.
— Мама, — пожаловалась Юлза, — вас нет, бабушка тоже умерла, и я осталась совсем одна. И мне не с кем посоветоваться, и приходится рассчитывать только на себя. А отец меня опять ругает.
— Милая моя, — женщина сделала слабый жест рукой, и покрывало, встревоженное этим движением, колыхнулось и засветилось бликами от огня, — моя любимая дочка, ты же умница и прекрасно знаешь почему твой отец так поступает. Он слишком гордится своей фамилией, своим родом, поэтому строго следует правилам. А еще — он очень тебя любит и поэтому хочет, чтобы ты была еще лучше. Но ведь у него своя голова, а у тебя — своя…
Женщина утомленно вздохнула.
Девочка жадно смотрела на нее, стараясь не упустить ничего.
— Мама, скажи, а за что бабушка Иора прокляла меня? — спросила она.
Женщина покачала головой:
— Нет, дорогая, я не могу этого сделать. И не хочу подсказывать. Ты должна все узнать сама и сделать так, чтобы заклятие исчезло. Ты это можешь. Я знаю и верю в тебя, моя милая.
Не удержавшись, Юлза шмыгнула носом:
— Мама, но мне так одиноко…
— У тебя есть друг.
— Кровожадный Мур? Да, мама… Но он… он — только зверь и не может разговаривать, хотя все понимает. Хотя, знаешь, мама, мне иногда кажется, что я разговариваю с человеком.
— Вот и хорошо… — Она явно собиралась добавить что-то еще, но тут налетел холодный ветер, покрывало взметнулось, и женщина исчезла.
Вз дрогнув, девочка открыла глаза и подняла голову. По ее спине стекали струйки ледяного пота.
От костра осталось одно дымящееся пепелище, а вокруг царствовал плотный, влажный предутренний туман. Ночной ветер уже начал стихать.
Несколько минут Юлза сидела, глядя перед собой невидящими глазами. Она уже поняла, что родители ей приснились, но этот сон растревожил ее.
Потом, почувствовав, что замерзла, она встала и, потянувшись, начала энергично двигать руками и ногами.
Двигаясь, девочка приговаривала:
— Надо же было им присниться — именно сегодня! Может быть, я сама боюсь? Тогда недовольство отца — лишь тень моих собственных сомнений. А если он хотел меня предупредить? Он, верно, решил, что я слишком мала для того, чтобы справиться с Тиманом? Но мне ничего другого не остается, да и на отца это не похоже… Ох, нет, останавливаться уже поздно. Пора действовать. Кровожадный Мур, должно быть, ждет меня.
Опустившись на корточки перед кострищем, девочка быстро набросала на угли тоненьких веточек из груды хвороста. Вскоре, когда Юлза подбросила дров, разрозненные огоньки слились в пламя.
Пока костер разгорался, она выпила немного воды из фляжки, пристегнула на пояс походную сумку, привесила меч рыцаря с другой стороны и взята в руки несколько факелов, заготовленных накануне. Концы их были обмотаны тряпками, которые Юлза пропитала жидкостью из банки, выуженной из глубины сумки.
— Тиман может призвать тучи с ливнем, — проговорила она. — Но даже град не сможет сбить тот огонь.
Она сунула один факел в костер, и он загорелся ослепительным белым пламенем, выплевывая сноп зеленоватых искр.
Юлза быстро затоптала костер и зашагала сквозь туман к смутно темнеющему вдали темному силуэту.
Живые деревья, охранявшие жилище Тимана, еще спали.
Слои тумана висели между ветвями, а вздувшиеся корни блестели от капель росы.
Девочка приблизилась так тихо, что деревья даже не проснулись
Остановившись в нескольких шагах от первого дерева, Юлза поднесла к нему факел.
Листья загорелись с громким треском. Белое пламя, рассыпая зеленоватые искры, поскакало дальше по веткам. Юлза видела, как дерево вздрогнуло. Его уродливый, толстый ствол зашевелился — было похоже, будто жуткое чудовище пыталось вырвать из земли свои лапы и убежать. Но пламя успело охватить его целиком и даже перебралось на соседнее дерево. Повалил черный, удушливый дым.
С леденящим душу визгом дерево начало корчиться.
Юлза быстро зашагала вдоль кромки страшного леса.
Через несколько шагов она приостановилась, чтобы поджечь очередную ветку, и, запалив второй факел, забросила первый далеко в чащу.
Теперь в лесу раздавался непрекращающийся вой. Корни вылезали из почвы, разбрасывая вокруг камни и клочья дерна.
Один такой корень метнулся под ноги Юлзе. Она упала и покатилась вперед, прямо к смертоносным ветвям. Тонкий конец ветки хлестнул девочку по лицу, и ветка взмыла вверх, чтобы стегнуть ее еще раз.
Девочка не стала ждать. Она выставила пылающий факел навстречу ветке. Наткнувшись на огонь, та взвизгнула и подалась назад, унося на листьях маленькие белые огоньки.
Встав на ноги, Юлза припустилась бегом вдоль леса, не забывая через каждые несколько десятков шагов поджигать очередное дерево.
Однако теперь ей надо было все время держаться начеку. Лес проснулся и понял, кто причиняет ему боль. Здоровые ветки тянулись к Юлзе с явным намерением схватить ее и растерзать на мелкие кусочки.
Но против белого огня деревья Тимана были бессильны. Пламя ползло по кронам, струилось по ство-лам, веткам, корням, за считанные секунды обращая все в прах. Охваченные огнем деревья выли и визжали, а потом, когда уже нечему было гореть, рассыпались на обугленные куски.
Следом за Юлзой тянулся плотный шлейф черного дыма, который, смешиваясь с туманом, превращался в мутное, грязно-серое марево.
Лес вокруг жилища Тимана был огромен, но Юлза, не знающая, что такое усталость, бежала и бежала вдоль него, поджигая все новые и новые участки. Где-то на другом краю страшного леса подобной же работой занимался Кровожадный Мур. Ему факелы были ни к чему. Смертоносный для деревьев жар вырывался из его горла.
Девочка и не заметила, как вокруг посветлело. Рваную завесу дыма и тумана пронзили лучи света, а вверху проглянуло чистое утреннее небо.
Увидев поблизости небольшой холм, Юлза взбежала на его вершину и осмотрелась.
Треть леса уже успела выгореть, теперь пылала его центральная часть, окруженная со всех сторон горами пепла.
По мере того как падали чудовищные деревья, обитель Тимана просматривалась все яснее. Юлза изумленно ойкнула. Раньше ей казалось, что омерзительный дворец Тимана похож на приземистую, разросшуюся опухоль. Теперь же выяснилось, что отвратительный нарост напоминали только окраинные части дворца. В центре возвышался толстый шпиль, выглядевший так, словно его раскололи надвое.
Разглядывая это нелепое сооружение, Юлза дожидалась, когда вой деревьев и дым заставят Тимана покинуть теплую постель.
Она не сомневалась в том, что Тиман спал в то время, пока горели его владения. Как бы он ни был подозрителен и хитер, но у него не было силы и выносливости Юлзы, да и годы давали о себе знать, и он никогда не просыпался раньше полудня. Вокруг становилось все светлее. Туман, впитав в себя часть черного дыма, уполз восвояси, и вокруг прояснилось.
Время шло, а Тиман все не появлялся. Юлза подивилась крепости его сна. Даже ей, находившейся на приличном расстоянии от пылающего леса, предсмертный вой деревьев был прекрасно слышен, раза два она видела вдали за замком Тимана, огромную крылатую тень — это Кровожадный Мур продолжал поджигать деревья. Он, видимо, вошел в раж и уже не мог остановиться. Хотя, на взгляд Юлзы, стараться уже не стоило: зловещий лес Тимана был обречен.
Противник появился, когда день был в разгаре и горели уже отдельные деревья, растущие вплотную к самому замку. Юлза заметила небольшое темное пятно, взметнувшееся вверх из расколотого надвое шпиля. В следующий момент из глубины дымного облака вынырнул Кровожадный Мур и рванулся к Тиману с явным желанием растерзать того на части.
— Что он делает? — изумленно выдохнула Юлза — Ведь я же говорила, что с Тиманом разберусь сама…
Какая муха его укусила? Они-то могут летать, ая-нет… Зачем он сунулся?
Нащупав меч на боку, она сбежала с холма и понеслась к тому месту, где недавно росли жуткие деревья…
Девочка не отрывала глаз от двух пятен, мечущихся в воздухе над жилищем Тимана. Одно пятно было больше, другое — значительно меньше. И это маленькое пятно сыпало молниями и разрядами так, что большое едва успевало уворачиваться.
Занятая наблюдением, Юлза не заметила корень, скрытый под пластами пепла. Споткнувшись, она упала лицом в серую легкую массу и тут же вскочила на ноги.
Схватка в воздухе продолжалась.
А Юлза бежала через море пепла, и в лицо ей дышали жаром последние горящие деревья. Но ей некогда было отвлекаться на подобные мелочи: там, наверху, в любую минуту мог погибнуть Кровожадный Мур, безрассудно бросившийся первым на их общего врага.
Последний раз глянув в небо, девочка вытащила меч и начала рубить горящие деревья, вставшие у нее на пути. Обугленные, они падали быстро, но все равно тянули ветки к Юлзе в тщетной попытке схватить ее.
Девочка скакала через тлеющие поваленные стволы, пока не выбралась на каменистый пригорок. Он оказался одним из строений замка, почти погруженным в почву.
Ни дверей, ни окон здесь не было, да Юлза и не собиралась забираться внутрь замка, полного зловония и отвратительных теней.
Вложив оружие в ножны, она полезла на стену, напоминающую своими округлыми уступами невысокий холм.
Сверху донесся рев.
Остановившись, Юлза посмотрела вверх. Случилось то, чего она боялась, — Тиман оттеснил своего противника к одной из половин толстого шпиля, осыпал его снопами разноцветных молний. Он что-то хрипло и злобно кричал, но Юлза не стала вслушиваться.
Она продолжила путь, стараясь двигаться побыстрее.
Через некоторое время девочка влезла на довольно широкий карниз, опоясывающий основание уродливого шпиля. Подняться выше она не могла: грань шпиля был совсем отвесный. Юлза двинулась по карнизу вправо, прижимаясь к стене. Вскоре она достигла разлома и заглянула за угол.
За углом, на внутренней стороне разлома шпиля, была совершенно гладкая поверхность, а ниже виднелись черные дыры каких-то переходов и внутренних залов.
Впереди, на некотором расстоянии, высилась вторая половина шпиля, с продолжением карниза и такими же дырами. Вниз уходила пропасть, о глубине которой приходилось только догадываться. Там царила беспросветная мгла.
Тиман и Кровожадный Мур сражались в воздухе между двумя половинами шпиля.
Юлза видела, что ее друг явно слабеет, но еще пытается нападать. Он бестолково метался между двух стен, которые ограничивали возможность его маневров Тиман, наслаждаясь беспомощным положением противника, неторопливо кружил чуть выше, время от времени изрыгая струи пламени. Кровожадный Мур уворачивался от них и извергал огонь в ответ. Тиман, посмеиваясь, выставлял перед собой ладонь, и посланное в его сторону пламя гасло на половине пути.
Вытащив меч из ножен, Юлза прикинула, что она» может сделать. Но противники находились в воздухе, а она — на карнизе.
От собственной беспомощности девочка топнула ногой. Кусок карниза откололся и полетел вниз.
Его падение наделало достаточно шума, для того чтобы противники в воздухе отвлеклись от собственной дуэли и посмотрели в сторону Юлзы.
Лицо Тимана исказила жуткая гримаса. Издав гортанный крик, он размахнулся и бросил в нее сгусток пламени.
Девочка откинулась назад, и пламя, криво срезав угол, опалило жаром ее лицо.
В тот же миг рядом оказался Кровожадный Мур, который, собрав последние силы, ринулся вперед, чтобы заслонить собой Юлзу.
— Зацепи меня когтями! — крикнула ему девочка.
Тот — на лету — протянул огромную лапу и, в спешке полоснув Юлзу когтем по спине, уцепил ее за многострадальную жилетку. И вовремя, ибо камень начал плавиться и стекать вниз по стене. Это Тиман решил лишить ее опоры.
— Разворачивайся! — кричала Юлза, сжимая рукоять меча двумя руками.
Она не знала, слышал ли ее Кровожадный Мур, но, сделав в воздухе круг, он полетел навстречу Тиману.
А тот, поджидая их, опустился ниже в бездну между двумя половинками шпиля и висел там, скрестив руки на груди. Но не успел Кровожадный Мур с Юлзой подлететь ближе, как Тиман выбросил руки вперед, и из ладоней ударили две красные, жгучие молнии.
Юлза была готова к нападению и успела отбить мечом обе молнии.
Тиман не сразу это понял. А Кровожадный Мур уже несся на него, и острие меча Юлзы точно распороло бы Тиману живот, если бы он не опомнился и не исчез в последний момент.
Громадный зверь не мог развернуться на месте, и Юлзе пришлось ждать, пока он совершил полукруг. Обернувшись, она увидела, что Тиман появился чуть в стороне. Он не желал удаляться от своего логова, надеясь, что стены помогут ему.
Кровожадный Мур снова ринулся на него, и тут Юлза услышала тихий предательский звук: залатанная жилетка снова расползалась по швам.
Девочке вовсе не хотелось падать в чернеющую внизу пропасть. Готовясь к удару, она заметила за спиной Тимана одно из отверстий.
У нее оставалось всего несколько мгновений для того, чтобы сосредоточиться на двух важных задачах: достать мечом Тимана, а потом допрыгнуть до зияющего в стене прохода.
Когда расстояние сократилось до минимума, Тиман метнул яркий огненный шар, и Юлза на миг ослепла.
Она почувствовала, что ее меч что-то задел. Затем поняла, что, сорвавшись с когтей Кровожадного Мура, летит вперед.
Девочка услышала гром наверху, а затем коленями и лбом ударилась о каменную стену.
Сзади что-то рушилось. Слышен был непрерывный грохот.
Ощрыв глаза, девочка увидела часть зала, в который влетела. Нащупав рядом меч, она поднялась и обернулась.
За ее спиной, всего в нескольких метрах, бушевал каменный водопад. Камни падали с верхнего этажа, грохоча и жутковато присвистывая. По потолку ползли трещины.
Юлза поняла, что и эта часть зала скоро обрушится. Не раздумывая, она бросилась в ближайший проход.
За ее спиной глухо бухнул обвал.
Остановившись, девочка потерла лоб. Боли она не чувствовала, но, отняв руку, увидела на ней кровавые полосы, казавшиеся сером свете почти черными.
Сверху родился долгий рев, приглушенный толщиной стен.
Кровожадный Мур был жив.
А Тиман?
Через некоторое время девочка сумела различить среди общего шума гул от ударов хвоста и злобное рычание. Следовательно, схватка продолжалась.
Чтобы подняться к противникам, Юлзе необходимо было найти лестницу. Но она блуждала в сером сумраке коридоров, залов, запутанных лабиринтов и не находила никаких путей наверх.
Потом ей это надоело. Примерившись, Юлза мечом вырубила в стене ступени и, поднявшись к потолку, принялась его яростно рубить. Едва образовалась дыра, в которую пролезли плечи, как она, просунув меч в отверстие, ухватилась за края и, подтянувшись на руках, пролезла в зал.
Здесь она совершенно отчетливо слышала звуки \ продолжающейся схватки — но на следующем этаже.
Она снова принялась рубить ступени в стене. Затем, ругаясь и отплевываясь от летевшей пыли, проделала новую дыру в потолке.
Через нее девочка вылезла на следующий этаж, в небольшой зал. Он казался довольно красивым, но у Юлзы не было времени ни удивляться, ни рассматривать картины на стенах.
На полу, среди обломков потолка, кружили и сражались Тиман и Кровожадный Мур. Едва взглянув на них, Юлза поняла, что оба потеряли способность летать. Огромный зверь пострадал от ожогов, а Тиман — от раны, которую Юдза успела-таки ему нанести в воздушном бою. Они сильно ослабли, но не потеряли ни злости, ни ярости и вновь и вновь бросались друг на друга. Кровожадный Мур уже не мог рычать и исторгать пламя. Он только шипел с неистовой злобой, стараясь достать своего противника хвостом или когтями. Тиман был страшен. Его человеческий облик все больше расползался, и сквозь него проступал оскал отвратительного существа, чем-то похожего на деревья, которые раньше окружали его замок. Длинные, узловатые руки Тимана тянулись к глазам и шее противника.
Вдруг Юлзе показалось, что Тиман вот-вот обовьется вокруг Кровожадного Мура и задушит его. Рука ее перехватила меч так, чтобы его можно было метнуть в любой момент.
И этот момент настал. Противники разошлись в стороны, примериваясь к следующему броску.
Юлза, не раздумывая, метнула меч, словно копье.
Пронзив сумрак, царивший в зале, сверкающее лезвие достигло Тимана и проткнуло его грудь. Тимана отбросило к стене, но он, еще не понимая, что произошло, попытался подняться.
Юлза видела, как от меча по всему уродливому телу Тимана расходятся странные светлые волны.
Кровожадный Мур замер, изумленно глядя на пробитого мечом врага. Затем он повернул голову и увидел Юлзу. Зверь поглядел на нее, затем, издав какой-то странный звук, прихрамывай, подошел ближе к Тиману.
Тот еще был жив. Светлые волны от меча продолжали пробегать по его телу, и к Тиману постепенно возвращался человеческий облик. Рот его кривился, как будто он пытался что-то сказать, веки медленно опускались на глаза.
Юлза сделала несколько шагов вперед и встала рядом с Кровожадным Муром, положив ему руку на шею.
Тиман тускло и неподвижно смотрел на них.
— По-моему, это конец, — пробормотала Юлза. — Круг замкнулся, мы использовали меч по назначению. Он готовил меч для тебя, а сам умирает от него?
Лицо Тимана при этих словах начало дергаться сильнее. Из перекошенного рта, оскалившегося желтыми клыками, донеслось сначала бульканье, потом послышались слова:
— Сейчас узнаешь…
Юлза лишь недоуменно повела плечами и вдруг почувствовала, как под ее рукой дрожит шея Кровожадного Мура. Посмотрев на своего боевого друга, девочка заметила, что его всего колотит крупная дрожь.
— Ты устал, — ласково сказала она и провела рукой по грязной шкуре зверя. — Ничего, теперь мы сможем отдыхать столько, сколько нам захочется.
Тиман продолжал издавать невнятные звуки. Глянув на него, Юлза поежилась:
— Он мучается. Наверное, это стоит прекратить?
Кровожадный Мур кивнул с явным согласием. Юлза протянула было руку, чтобы вытащить меч из груди Тимана, но тот, широко открыв глаза, взглянул на нее совершенно осмысленно и с трудом произнес:
— Я сейчас… умру… Но… у меня… есть для тебя… ма-маленький подарок.
Кровожадный Мур, взревев, со всей силы ударил лапой в стену над головой Тимана. Образовалась дыра, от которой побежали в разные стороны увеличивающиеся трещины. Под весом Тимана стена начала рушиться. А он, все больше отклоняясь назад, с кривящимся, жутким лицом все еще пытался что-то сказать.
Огромный зверь снова ударил лапой по стене.
Тиман медленно, словно нехотя, вываливался наружу.
Юлзе было муторно и противно, она не могла смотреть на него, поэтому сделала шаг, чтобы отойти в сторону.
Но тут снаружи, из дыры, в которую уже полностью сполз Тиман, влетел маленький зеленый огонек. Решив, что он опасен, Юлза вытянула перед ним руку, но огонек ловко обогнул ее и упал на спину Кровожадного Мура.
В этот миг Тиман скользнул в пропасть со словами:
— Познакомься с моим сыном…
Ничего не понимая, Юлза тупо наблюдала за Кровожадным Муром, который вдруг начал корчиться и прыгать, пытаясь сбросить с себя зеленый огонек.
Ему это не удалось. Мигнув в последний раз, огонек погас.
В тот же миг с Кровожадным Муром произошло что-то непонятное.
Какая-то сила подбросила его вверх, затем сжала и швырнула о стену.
Зверь неуклюже перебирал лапами, беспомощно махал хвостом и, щелкая зубами, издавал невнятные звуки.
Вдруг все помещение озарилось ярким зеленым светом.
Юлза увидела, что Кровожадный Мур, перестав двигаться, сидит на полу, как-то неестественно скорчившись.
Затем свет померк на несколько мгновений а когда вспыхнул снова, огромного зверя в зале уже не было.
Вместо него в нескольких шагах от Юлзы стоял высокий юноша в белой рубашке и черных брюках. Густые черные волосы покрывали его плечи. Столь же черные широкие брови сходились на переносице а в глазах поблескивали крошечные зеленые искорки казавшиеся отражениями того огонька, который совершил удивительное превращение.
Юноша медленно поднял руки, осмотрел их и провел ладонями по лицу.
Затем он поднял голову, и его глаза остановились на Юлзе.