Я сидела перед окном и переживала не лучшие ощущения в носоглотке — Кристо заставил меня промыть фильтр какой-то соленой гадостью. Когда постепенно утихающая саднящая боль дала, наконец, возможность осмотреться, я озадачилась парадоксами инопланетного быта. Стекло или что-то вроде него было покрыто тонким прозрачным узором, очень похожим на тот, который украшает окна морозной зимой, однако здесь за окном красовалось очевидное лето. Яркое и радостное, залитое лучами звезды, называемой тут, наверное, Солнцем… Как бы ее тут не называли, в переводе на русский это будет Солнце.

Интересно, а на Земле ей дали имя? Или только длинный номер? Интересно, а с Земли ее видно?

Все пылало какими-то чрезмерно насыщенными красками, и если бы я сама не прошла собственными ногами по переливающейся всеми оттенками изумруда траве, не коснулась, придерживая, мясистой фиолетовой лианы, не уловила резкий свежий запах крупного желто-зеленого цветка, упавшего с синего дерева и повисшего на длинном узловатом стебле рядом с моим плечом, ни за что бы не поверила в реальность заоконного вида.

Вышеперечисленным, кстати, и ограничивались мои впечатления об этой планете. Наш кораблик опустился в полукилометре от дома. Команды диспетчеров, шум космопорта и таможенный контроль, как в фантастических фильмах, — всего этого не было, все это осталось не пережитым в реальности. Я даже не спросила Кристо, почему так, угадав ответ: «Иначе было бы не удобно. Корабли могут заходить на планету где угодно и в специальных условиях не нуждаются». В общем, это же очевидно… Я упустила случай поговорить с Кристо, который хотя и находился теперь постоянно рядом, но вспоминал обо мне все реже, зато не показала себя дурочкой. Лишний раз.

Кораблик наш, можно сказать, припарковался (настолько чисто и обыденно это произошло) на круглой, коротко подстриженной лужайке. В четыре стороны от нее расходились оранжевые, удобно пружинящие под ногами, дорожки, а кругом простирались ярко-зеленые в разноцветную крапинку поля. Такие домики, как этот, торчали из полей, словно суда из моря, и даже формой некоторые напоминали теплоходы или яхты.

Кристо с лужайки обозрел панораму, сверился с какой-то маленькой книжкой, и, кивнув мне, отправился к этому дому с садом.

Маску я по его примеру не надела и довольно быстро почувствовала кончиком носа, что здесь довольно холодно. Бедный мой нос! Во время короткой прогулки он хватил ультрафиолета больше, чем ожидал, и, судя по ощущениям, обжегся. Надо будет попросить у хозяйки что-нибудь от ожога, причем чем раньше, тем лучше.

Хозяйку звали Кесс Кассэт. Кристо представил нас друг другу на пороге, после чего длинно рассказал ей что-то на своем невыносимом языке. Она, покивав и поулыбавшись, провела нас в дом, где Кристо помог мне снять форменный костюм, отвел в ванную и выдал спринцовку для промывания носа. Когда я возмущенно отказалась, он, не потратив даром ни секунды, взял меня за волосы, наклонил над белым поддоном, повернул голову набок и влил в ноздрю теплую струю соляного раствора. Я отпихнула его, всхлипнула как можно драматичнее, отобрала спринцовку и другой ноздрей занялась самостоятельно.

Он ушел к своей знакомой, а я, когда закончила и вышла из ванной, обнаружила только два помещения с гостеприимно открытыми дверями: из одного доносились голоса Кристо и Кесс, а другое пустовало — туда я и определилась на постой.

Похоже, это кухня. Здесь было два стола, за одним стоял длинный диван, а за другим было бы удобно стоять, и на стене рядом с последним висели шкафчики. Я заняла диван, с которого хорошо просматривался сад и ведущая к лужайке дорожка. Чая бы сейчас. С лимоном.

Ну как он может быть со мной таким грубым?! Что ему стоило сочувственно улыбнуться, нежно обнять, объяснить, что мне, мол, будет плохо, если фильтр не промыть, а ему будет плохо, если мне будет плохо… а? Любезничает сейчас с этой Кесс, будто они близкие родственники или лучшие друзья, а я — так, по дороге подобрал…

Желто-зеленый цветок за оконным стеклом покачивался на ветру. Рядом с ним, упав с ветки, повис еще один, и они стали забавно танцевать в паре, кружась, подпрыгивая и шевеля лепестками. Потом на небо набежала плотная тучка, заслонившая звезду, и цветочки замерли, словно притаились в ожидании. Но ничего не случилось: ни бури, ни дождя. Тучка поползла дальше, ветер снова подул, и цветочки затанцевали.

Вообще-то, Кристо все правильно сделал. Мы не в той ситуации, когда можно позволить себе терять время на воспитание капризного подростка, привыкшего измерять степень необходимости сиюминутным «хочу — не хочу», оставляя все прочее за пределами внимания. Меня, то есть. К тому же, признаться честно, именно сильным и решительным он мне нравится больше, нежели чутким и мягким, каким был на корабле. А хнычу я сейчас не из-за его грубости, а потому что он с Кесс… И смотрит на нее тепло и говорит с ней, как с равной.

Цветки отвернулись от окна.

Вошел Кристо, одетый в тонкие эластичные брюки и джемпер с короткими рукавами, все обалденного розового цвета.

— Как у тебя дела? — спросил он.

Я показала на кончик носа:

— Обгорел. Болит.

Он посмотрел внимательней.

— Сейчас полечим.

Вышел и вернулся с Кесс, которая тут же открыла навесной шкафчик и достала оттуда прозрачную баночку. Осмотрев мой многострадальный нос, сказала что-то Кристо. Он неуверенно что-то ответил, а потом перевел мне:

— Не знаем, насколько поможет это лекарство, но попробуем. Извини, я совсем забыл, что на Земле воздействие света более щадящее. Мы привыкли к такому излучению.

Кесс аккуратно помазала мне нос бесцветным кремом, а меня почему-то жутко огорчило извинение Кристо. Вот что еще нас разделяет — мутация. Он может спокойно гулять там, где у меня, как минимум, обгорит нос.

— А сколько нужно времени, чтобы привыкнуть? — с надеждой спросила я.

Кристо пожал плечами (раньше такой жест не был ему свойственен):

— Поколения два-три, наверное. Здесь только первые колонисты редко выходили из домов, их потомки рождались уже адаптированными.

Неутешительно. А если немного подумать, то даже страшно. Бедные первые колонисты сидели всю жизнь в четырех стенах… или у кого их сколько было.

— Так ты здешний? — спросила я, забыв, что на свою планету Кристо бы не сунулся.

— Нет, — ответил он. — У нас похожие условия. — Потом, видимо, поняв, что факт его знакомства с Кесс надо как-то объяснить просто из вежливости, добавил: — Кесс была представителем от своего сообщества на моей планете.

Мне не удалось сдержать удивления:

— Она дипломат? А я решила, что фермер…

Кесс, сказав несколько слов Кристо, вышла из кухни, а я, вывернув шею, смотрела ей вслед. Дипломат. Конечно, дипломат! У нее на лице написано, что она непростая. И лицо это, кстати, довольно привлекательное, хотя еще более необычное, чем лицо Кристо: переносица словно продолжает лоб по прямой, а нос выглядит прямым и тонким; глаза больше, а ресницы длиннее человеческих, брови очень узкие, красновато-рыжие, как и волосы, растущие, почти как у землян, но начиная с середины лба узкой полоской, и на всей задней части шеи, уши маленькие и очень тонкие, даже дряблые. Одета она была в светлые брюки и короткую черную мантию — наряд, для фермера, наверное, неудобный.

— В каком значении — фермер? — спросил Кристо.

— Тот, кто еду выращивает, — растерянно ответила я. — Ну, овощи и злаки всякие, фрукты, животных разводит. Тут ведь поля кругом…

Я замолчала, увидев, что Кристо глубоко задумался над моим объяснением. Неужели его экспресс-курс русского языка не включал в себя раздел «Еда»? Понятно, что фрукты у них совсем другие, и животные, конечно, тоже…

— Видишь ли, — он вдруг вышел из оцепенения, — на многих планетах ни животных, ни растения не едят. Это даже трудно представить.

От такой новости, а, может, от действия мази, все неприятные ощущения покинули меня абсолютно. Теперь оцепенела я.

— А… как?

— Ну, — начал он и запнулся, поскольку лексикона все же не хватало, — пища производится сразу как пища, то есть как удобный для усвоения организмом набор необходимых элементов в разнообразной консистенции и с различными вкусовыми оттенками.

Ой. Наверное, я стала ему отвратительна из-за того, что ем (в смысле, когда-то ела) животных. Ужас…

— А из чего производится пища? — недоверчиво спросила я. — Не из воздуха же?

— Из этих самых элементов. Существует промышленное производство, но во многих домах имеются собственные аппараты.

Нормально. Он явно уверен, что это удобно.

Я попыталась представить себе такое на Земле.

— Элементы для смеси где берут?

Кристо посмотрел на меня долгим взглядом, который мог означать одно из двух: либо он решал, до какой степени я тупа и стоит ли со мной общаться дальше, либо вспоминал все, что знал о Земле, для проведения доступной аналогии.

— Приобретают на специализированном предприятии, — все же ответил он.

— За деньги? — тут же уточнила я и по его лицу поняла, что иначе нельзя, и это должно быть ясно даже тупой идиотке. — То есть на всех ваших планетах невозможно жить в изоляции от общества? А чтобы вас уничтожить, достаточно разнести в щепки предприятие?

Кристо помрачнел и не ответил.

Я же, задетая его «это даже трудно представить», в котором четко слышалась гордость достижениями их цивилизации, решила добить:

— Сами вы, конечно, тоже на специальных заводах воспроизводитесь? Целиком автоматизированным процессом?

— Ты действительно хочешь это знать? — неожиданно парировал он.

Вообще-то я хотела, мне на самом деле было интересно, как «удобно» можно решить задачу воспроизводства, но он задал вопрос таким вызывающе-насмешливым тоном, что я своим любопытством подавилась. Удовлетворенный моим замешательством, Кристо вышел.

Господи, скорее бы вернуться домой! Господи, я ведь вернусь, правда?

Я привычно хлюпнула многострадальным носом и приготовилась впасть в меланхолию, но тут Кристо вернулся.

— Едва не забыл, — извиняясь, сказал он, взял меня за левую руку и повернул запястье «этикеткой» вверх.

От этого неожиданного прикосновения плакать расхотелось, а мысли разбежались в разные стороны. К фиговинке на запястье я привыкла, оказывается — это во-первых. Как же хорошо, когда он так близко — это во-вторых. И неважно, каков повод, просто был бы он рядом всегда… Вцепиться в него и не отпускать… Нет, такие никому не нравятся. Надо быть гордой, как бабушка учила.

Кристо приложил к «этикетке» такой же по размеру белый прямоугольник, крепко прижал его пальцем, а затем аккуратно отлепил тонкую прозрачную пленочку. В руке появилось и пропало легкое жжение, а «этикетка» быстро вновь стала бесцветной.

— Что это? — спросила я.

— Антибиотик, — ответил он, рассматривая руку, — и еще кое-какие лекарства. Просто, чтобы поддержать твой организм в необычных условиях.

Он присел на корточки, и передо мной оказалось его плечо, обтянутое розовой тканью. И хотя я автоматически подумала, что ткань, конечно, синтетическая, одновременно меня поразила идеальная красота этого плеча.

Да, раньше я, определенно, не влюблялась. Ни десятиклассник Мишка, ни Дима Билан таких мозговых затмений у меня не вызывали.

Чтобы Кристо посмотрел мне в лицо, я завела разговор, который мог получиться долгим:

— Сколько мы здесь пробудем?

Он ответил, продолжая рассматривать мое запястье:

— Кесс выбирает путь и момент, чтобы связаться с тем, кто нам нужен. Это может занять время, потому что она не всегда может поджидать.

— Кого поджидать?

Он быстро глянул на меня снизу вверх, подумал и присел на край дивана.

— Кого-нибудь или чего-нибудь. Там все постоянно заняты и недоступны. У Кесс невысокий ранг и много текущей работы.

Уж больно коротко и загадочно. Неужели ему не хочется со мной поговорить? Ведь даже нос не болит, когда он рядом!

— А кто она, эта Кесс?

Он какое-то время подбирал слова и вдруг сказал:

— Она работает в государственном управлении.

— В смысле? — не поняла сначала я, но потом до меня дошло: — Госслужащий? Как мама?

Кристо подумал и кивнул.

— Почему же она не на работе? — продолжала допытываться я. — Когда она собирается поджидать?

— Она сейчас работает, — с искренним удивлением отозвался Кристо. — Госслужащие работают всегда.

Сначала я решила, что мы пришли не домой к ней, а в какое-то госучреждение, и лежу я на политической кухне, но скоро вспомнила, что говорила мама про введенную у нее на работе программу электронного делопроизводства: мол, работать можно было бы из дома, это и время бы сэкономило на дорогу, и действовать бы позволило более оперативно, даже ночью, что от госслужащих и требуется в идеале. Я тогда, помню, задумалась, насколько хорошо было бы, если бы мама всегда находилась дома…

Кристо выслушал мои соображения и сделал одну, но, как всегда, шокирующую поправку:

— Времени на дорогу здесь тратится очень мало: на всей планете используется что-то вроде системы телепортов, тебе уже знакомых. Специальных зданий для управления нет по другой причине.

Сказав это, он опять замолчал, будто сомневался, что меня может заинтересовать эта причина.

— Ну! — поторопила я.

— Служащих, собирающихся в специальном здании, слишком просто уничтожить, уничтожив это здание в любой момент рабочего времени, — легко простив мою недогадливость, объяснил Кристо. — Такое случалось, и целые сообщества оставались без руководства.

Я задумалась. Значит, на Земле такое тоже может произойти. Почему же до сих пор не происходит?

Кристо, кажется, понял, о чем я думаю.

— Земля густо заселена, — сказал он, и по его тону было ясно, что он не утверждает, а размышляет вслух. — У каждого государства много органов управления на разных уровнях и в разных сферах государственного интереса. Если уничтожить один орган, управление не прекратится.

Вот так, уже привычно, объясняя одно непонятное, он заменил его другим. Земля в сравнении с другими планетами густо заселена.

— А на других планетах меньше народа живет? — тут же спросила я.

Кристо не хотел отвечать. И не ответил.

— Есть хочу, — устав ждать, заявила я. — По здешним правилам принято кормить незваных гостей?

— Нет, — улыбнулся Кристо. — Но еда у нас имеется, на корабле. Идем?

Ну нет. Если я скажу: «Идем», — он ведь встанет с дивана и не будет больше на меня смотреть, улыбаясь. Я вовсе не голодна, просто мне нечего делать.

Мы также могли бы сидеть рядом и разговаривать, если были бы… вместе. Если бы мы любили друг друга. Где бы мы были, решив расставаться лишь на короткое время? Мы могли бы жить и здесь, среди ярких цветов и холода, под губительным для меня звездным светом. Я бы привыкла лет через десять — если с ним.

Но лучше все-таки на Земле. Там мы могли бы гулять, взявшись за руки: я — в легком платье, а он — неважно, в чем. Нас бы поливал дождь, нормальный мокрый дождь, и мы бы еще под ним целовались, насквозь мокрые и счастливые. Он бы так же улыбался, а его серые глаза блестели бы от дождя и счастья… А потом мы пришли бы домой (мы бы обязательно где-то жили только вдвоем), и я приготовила бы на ужин что-нибудь мясное с чем-нибудь овощным… И ему бы понравилось. И он бы сказал, что до встречи со мной и не жил вовсе.

А еще было бы круто, что мой парень — особенный, таких больше нет на Земле! Совсем не важно, завидуют мне или нет, я сама гордилась бы этим до неба!

Так… Обязательно найдется какая-нибудь стерва, которая решит, что к ее новому платью или машине он больше подходит, и будет его у меня отбивать. И ведь отобьет, к гадалке не ходи, стерва она и есть стерва… Я-то, хотя и красавица, и вся такая исключительная, но опыта в таких вопросах у меня, скажем прямо, нет, и Кристо запросто попадется в ловушки из гламурного макияжа, шумных тусовок с известными личностями и прочего, прочего.

— Как интересно меняется у тебя лицо, — заметил Кристо, возвращая мои мысли в реальность. — О чем так увлеченно можно думать?

Может быть, следующий случай поговорить выпадет нескоро. Я решилась, и, томно прищурив глаза, нарочито серьезно спросила:

— Скажи, по твоим меркам я красивая?

Кристо удивился вопросу и долго не отвечал, глядя в коридор. Я подумала, что он не понял или, может, не хочет меня расстраивать, и уже начала бояться того, каким будет ответ.

— Да, — наконец, довольно прохладно произнес он. — Хотя ты еще изменишься… но, думаю, все же будешь красивой.

Ля! Он считает меня всего лишь девчонкой, заготовкой под женщину! А пока я для него никто! И говорит он со мной, как с маленькой.

Я жутко огорчилась, испытав и жалость к себе, и стыд — когда представила себя его глазами и увидела недооформленную дурочку, которая с глупо-серьезной миной пытается дотянуться до звезд.

Я улеглась на бок, отвернувшись от Кристо.

Кажется, я все же не верила, что могу ему не нравиться, и больше изображала обиду, чтобы вызвать у него жалость и раскаяние, чем действительно испытывала ее. Я считала, что мной нельзя не восхищаться, а те, кто этого не понимает, просто должны посмотреть на меня чуть пристальнее, и с этой неосознанной целью старалась обратить на себя внимание.

Кристо сидел рядом и молчал. И не двигался. И все яснее становилось с каждой минутой, что моя демонстрация протеста нисколько его не трогает — все его мысли заняты чем-то другим. Обида, оказавшаяся бесполезной, становилась мне все тяжелее, ведь в действительности я не могла от него отказаться. Здесь он был для меня самой жизнью.

Наконец он ушел. Как я догадалась — его позвала Кесс. Я надолго осталась одна.

Наверное, я заснула, незаметно для себя самой и без сновидений, а поняла это лишь по тому, как что-то вокруг меня неуловимо изменилось. Это прошло время.

Через секунду после того, как я проснулась, появился Кристо. Он принес мой костюм и сказал:

— Одевайся. Скоро все решится, а мы подождем на корабле.

Я встала и не без труда нарядилась в форму бойца неведомой, но грозной конфедерации. Справиться с застежками опять помог Кристо, вновь явившийся уже одетым, даже с маской на макушке. Помня о коварстве местного Солнца, я закрыла маской лицо еще до выхода из дома.

На корабле я молча забралась в свое прежнее кресло, а Кристо молча, сосредоточенно думая о чем-то важном, механически достал из-под своего сиденья упаковки с едой и почти не глядя передал одну. От предсказуемости этого жеста мне стало противно.

Когда мы закончили с едой, появилась Кесс, и от меня не скрылось удивление Кристо, когда он увидел ее, одетую в форму, похожую на наши, — форма явно предназначалась для космических перемещений. Он коротко уточнил, и она ответила утвердительно, занимая последнее свободное кресло.

Пару секунд она рассматривала пульт, словно соображая, что это за аппарат и как им управлять, потом по-хозяйски протянула руки к панели (Кристо тут же включил подсветку) и принялась чертить пальцами трудноуловимые знаки. Я невольно зацепилась взглядом за ногти на ее пальцах: казалось, они были очень тонкие, твердые и омерзительно-желтые. Почему-то мне стало так противно, что даже перехватило дыхание и замутило — похожее отвращение я испытываю к гусеницам, стыдное, но настолько непреодолимое, что я ни разу в жизни ни к одной не прикоснулась.

Вслед за этим ко мне вернулся страх. Все мое доверие к Кристо, вся старательно поддерживаемая бравада разбились о ставшее невыносимым чувство одиночества, граничащее с помешательством: Я БЕСКОНЕЧНО ДАЛЕКО ОТ ЗЕМЛИ, И ВСЕ ВОКРУГ — ЧУЖОЕ! Это причинило пронзительно острую боль, словно в клочки разрывалось сердце, и мне в тот момент отчаянно захотелось перестать существовать, чтобы не чувствовать этого.

Каким-то отвлеченным сегментом сознания я поняла, что одного такого хотения достаточно для смерти, и подумала, что людям не надо было изобретать столько способов самоубийства — если действительно желать умереть, то ничего и делать не нужно… И тут произошло нечто еще более странное. Перед моими ослепшими от ужаса глазами возникла белая размытая фигура, висящая в пространстве точно не этого мира. Она спугнула черное пожелание смерти, сосредоточив все мое внимание на себе, и я утратила способность мыслить, разглядывая ее. Бесполезное занятие, кстати: детали видения невозможно было различить. Фигура точно была человеческой, но она сияла так, словно сама излучала свет, хотя и не резавший глаза. А потом у меня в голове раздался голос, приятный и спокойный…

«ЖИВИ! У ТЕБЯ ВСЕ ДЛЯ ЭТОГО ЕСТЬ. ТЫ ИДЕШЬ К ТОМУ, ЧЕГО САМА ЗАХОТЕЛА».

Как только я осознала эти слова, видение исчезло.

Воздух с громким всхрипом ворвался в легкие.

Ужаса не было, но и соображать я не могла, лишь белыми буквами мелькнуло в мозгу: «Это ангел. Меня не забыли!». Тут же наблюдающий сектор сознания напомнил, что я атеистка, но верить в заботу ангела оказалось приятнее, чем его слушать.

Абсолютно расслабившись в своем кресле, я погрузилась в покой.

Кесс и Кристо разговаривали: он задавал вопросы, а она отвечала, и настроение обоих было непонятным. Было похоже, что он сомневался, она же была почти безразлично спокойна. В конце концов, он сдался, прекратил спрашивать и смотрел только на разворачивающиеся перед ним схемы.

«Живи. У тебя все для этого есть», — повторялось в ушах.

Что же это было-то?

Наш кораблик с тремя одинокими жизнями внутри снова находился «нигде», прошивая небытием огромное расстояние между галактиками. Под опекой ангела, эта мысль вызвала у меня лишь ленивую ухмылку.

«Земляне всегда выходили в космос…» Странно это. Разве мы не порождение одной крошечной планеты, способное существовать лишь в ее условиях? Ведь даже в нашей Солнечной системе нет похожих на Землю планет, могущих приютить нас даже на короткое время… Но нет, кому-то тесно стало дома, и он нашел способ вырваться и умчаться куда-то, и подыскал себе новый дом. Возможно ли это — найти среди миллиардов различных планет ту, на которой хотя бы можно дышать? Почему так трудно в это поверить? Не создал ли этот «кто-то» такую планету силой своего воображения? Раз желания сильны настолько, что я чуть не убила себя одним, может быть, они способны, и, наоборот, вызывать к жизни?! Между жизнью и смертью такая огромная разница… но такая тонкая грань.

Вот так текли мои размышления после контакта с ангелом. Вечно трезвая часть рассудка сообщила, что налицо все признаки шизофрении, — не то, чтобы она такая умная у меня, а вывод был сделан на основе опыта общения с чокнутой соседкой с шестого этажа. В ее проникновенном бреде, от которого иной раз трудно было отмахнуться на узкой лестнице, проскакивало что-то очень похожее. Мама ее жалела, а другие соседи только крутили пальцем у виска… Ну, согласна, допускаю, что схожу с ума — но лучше уж так, чем умирать от страха!

Мое тело пребывало в приятном оцепенении, а мысли то появлялись, то исчезали. К месту вспомнилась удобная кроватка в моей комнате, где так приятно было засыпать по ночам. Привычный мир казался единственно реальным, и из-за этого происходящее со мной сейчас воспринимается кошмарным сном, но на самом деле мне нужно просто понять, что я будто вышла из дома на улицу. Зря я смеялась над нашим домашним котом, когда его впервые вывезли на дачу. Бедная животина тогда припала пушистым пузом к земле и ползком добралась до крыльца, под которым и затихарилась, не желая высунуть в чудовищно огромный мир даже кончик носа. Теперь ясно, что он чувствовал, наш глупый Кешка…

Итак, мир больше, чем Земля, а мой мозг больше, чем кошачий, и мне придется принять это.

И все же было бы гораздо легче, если бы со мной рядом находился кто-то знакомый…

Кристо что-то сказал Кесс, что-то обреченно важное, и я очнулась. На участке стены над пультом застыли столбцы красных значков и кривые линии.

Кесс длинно ответила, с уверенным видом указывая своими гусеничными пальцами на красные значки. Кристо кивнул, провел раскрытой ладонью над панелью пульта, и линии начали плавно смещаться. Приглядевшись к ним, я поняла, что они размечают сферу на секторы. Похоже, я приблизилась к своей третьей чужой планете.

Кристо положил ладонь на другую панель, и линии стали перемещаться быстрее — он что-то искал.

— Придется опускаться на поверхность, — сказал он по-русски. — У таких малых кораблей нет телепортационного оборудования.

— Уже привыкла, — равнодушно пожала плечами я.

— На этой планете это особое приключение, — возразил Кристо. — Я не планировал на ней высаживаться, но нужный человек не выходит на контакт иначе.

— Что за человек? — признаюсь, интерес к цели наших скитаний, обозначаемой весьма абстрактно «человек», проснулся во мне поздновато.

Кристо вместе с пилотским креслом повернулся ко мне и посмотрел как-то осторожно.

— В сказке Аси его зовут Дан-Натан. Возможно, когда-то он носил и такое имя, но сейчас он известен всем гуманоидным сообществам как Черный Командующий.

Вот вам и привет от Бабы-Яги! Нет, я подозревала, что Асины небылицы имеют гораздо большее значение, чем колыбельные песенки — уж слишком Кристо в них вцепился, сбросив со счетов прочие аспекты моей биографии и меня саму, но того, что они окажутся реальностью, я не ожидала.

— И вы… действительно в это верите? — с жалостью уточнила я.

— Слишком много совпадений, — игнорируя мой тон, ответил Кристо. — Начиная с внешности и происхождения, заканчивая нынешним положением. Черный Командующий возглавляет армию сообщества, к которому принадлежит Кесс Кассэт.

Я все-таки сошла с ума. Или очень странно сплю, и мне снятся Асины сказки.

— А тебе-то он зачем? — стараясь сделать сон хотя бы логичным, спросила я.

Кристо вздохнул, повернулся вновь к пульту и ответил:

— Видишь ли, из того, что ты мне рассказала, можно сделать вывод о родстве Командующих и Аси. Однако им очевидно неизвестно о ее существовании, хотя это должно быть для них важно, ведь «детей звезд» слишком мало, всего трое, не считая ее. Я должен сообщить о ней Черному Командующему, и таким образом мы — то есть мое сообщество — надеемся привлечь его на свою сторону в начавшейся войне. От тебя я прошу подтвердить мою информацию лично.

— Ты думаешь, что привлечешь на свою сторону целую армию информацией об Асе? — не поверила я.

— Хотя бы, он захочет вмешаться, — через силу, словно сам с трудом верил в этот план, отозвался Кристо. — Ведь Ася сейчас на одном из наших кораблей.

Ну что ж, ему виднее. Я чуть не спросила, почему он не обратился за помощью к Ян-Натану, но вовремя вспомнила, что, по Асиной версии, он кто-то вроде космического пирата, и, вероятно, официальных гостей не жалует.

— А третий кто?

Про третьего-то в сказке ничего не было!

Кристо снова посмотрел на меня и улыбнулся.

— До Аси он был самым младшим. Он ненамного старше вас с ней, может быть, поэтому информация о нем оказалась ей недоступна… Но он не поможет. Во-первых, он возглавляет гвардию правительства Конфедерации, а, во-вторых, он пропал относительно давно, и о его местонахождении ничего неизвестно даже правительству.

Что-то напоминает мне это «мыло» с внезапным появлением неизвестных родственников. А, ну да, «мыло» и напоминает. Индийская мелодрама в масштабах космоса… Я точно сплю, можно дальше не напрягаться.

Все же интересно, каким образом меня занесло в сценарий?

— А сейчас, — задумчиво продолжал Кристо, — мы находимся на орбите планеты, которая в твоей сказке называется Янтарной. Мы дали ей имя Пульсирующая.

— На родине Черного Командующего? — сообразила я.

— Да. По информации Кесс, он собирался сюда.

Словно приняв звук своего имени как сигнал, Кесс Кассэт что-то сказала Кристо. Она на чем-то настаивала, и, когда над пультом появилось обозначение в виде синего квадрата, заговорила еще громче и напористей.

Кристо явно сомневался, но, видно, склонялся согласиться с ее мнением.

— Вся планета — его дом, вот в чем проблема, — объяснил он мне. — И нет какого-то постоянного места, где он останавливается, и где его можно было бы легко найти. Обычно его здесь не ищут. В нашем распоряжении лишь недавно оставленный телепортом след, и все, что можно сделать — это пойти по нему. Готовься к высадке на поверхность. Надевай перчатки и шлем.

Я подчинилась. Кристо и Кесс, встав со своих кресел, сделали то же самое. Из-под кресла они достали черные плоские коробочки со шлангами, укрепили их на спинах, а шланги подсоединили к прозрачным забралам шлемов. Закончив, Кристо вытащил третью коробочку и нацепил ее на меня. Точно. По Асиной сказке, на этой планете вообще никакой атмосферы нет, и мой фильтр-обогатитель помочь не сможет.

Закончив с экипировкой и усадив меня обратно, Кристо проделал еще несколько манипуляций с пультом, после чего я ощутила себя словно в лифте: что-то внутри моего организма резко ухнуло вниз.

Когда это странное движение прекратилось, в потолке, аккурат посередине, медленно разверзлась дыра. Кристо выдвинул из стены короткую лестницу, и по ней, подпрыгнув, сразу стала карабкаться Кесс.

«Это всего лишь сон», — напомнила я самой себе. Помогло, цепкая хватка паники отпустила мой желудок, и я снова получила возможность дышать и двигаться.

Следом за Кесс, кивнув мне черным шлемом, по лестнице поднялся Кристо. Я на секунду сильно зажмурилась, стряхнула остатки оцепенения и вышла последней.

Кристо и Кесс стояли в нескольких метрах от корабля и осматривались.

Неровная поверхность планеты под светом далекой матери-звезды мерцала всеми оттенками золота, по версии Аси — янтаря. Это было завораживающе красиво. Золотисто-янтарного цвета кристаллы росли из земли, не выше чем нам по пояс, и принимали самые причудливые конфигурации. Хотя по Асиным описаниям я представляла себе Янтарную планету немного иначе, теперь у меня не было сомнений, что я попала в ту самую сказку, и от этой мысли меня на мгновение охватил восторг. Но лишь на мгновение. Сказки не сбываются, на то они и сказки. Значит, если все это не сон, то со мной происходит чудо.

Над поверхностью безатмосферной планеты не простиралось небо — только глубокая чернота с ярко сияющими огоньками звезд. Самая большая, желтая, раза в два больше Солнца, дарила планете свой свет и, может быть, тепло — защищенная от температурных воздействий костюмом, я не знала, тепло тут или холодно в сравнении с моей родной Землей.

Конечно, Кристо прав: Ася не придумала это. Чтобы такое придумать, надо быть богом. Она просто знала, что эта планета существует.

Не к месту вспомнился Димкин стишок, сочиненный им сразу после нашего совместного четырнадцатилетия и совпадающий с сутью моего нынешнего удивленного созерцания невозможного мира:

Да, только суть моего настроения, и больше ничего похожего не было между Димкиным стихотворением и планетой, на которой я стояла. Ни неба, ни воздуха, ни земли… Ни богов, ни людей. И я вообще не могла понять, как здесь можно найти хоть кого-то.

Пока я, несколько заторможенно, обо всем этом размышляла, Кесс ушла уже далеко, и у меня в ушах вдруг раздался ее торжествующий резкий возглас, а вслед за ним — голос Кристо:

— Кесс обнаружила какой-то след. Она знает, как искать Черного Командующего. Идем за ней!

Наверное, в шлеме имелось переговорное устройство.

Несмотря на бодрость Кесс и покорность Кристо, мне оказалось очень тяжело переставлять ноги. И дело вовсе не в непривычной гравитации — как раз ее я вообще не замечала. У меня было очень четкое ощущение, что я иду на собственную казнь, и в тот момент мне стало предельно ясно, что я не доверяю Кесс, что ее уверенность и энтузиазм фальшивые. Но Кристо уже направлялся к ней, нетерпеливо поглядывая на меня, и я, видя, насколько важно для него выполнить это задание, задушила крик собственной интуиции, сказав себе, что у инопланетян все по-другому, и, может быть, они всегда проявляют эмоции так топорно, и ничего фальшивого в поведении Кесс нет.

Наконец, я же сплю. Что бы плохое ни случилось во сне, это не оставит даже следа, когда я проснусь.

Я заставила себя сойти с места.

Кесс шла впереди, и ее бодрые движения, вынужденно плавные, выглядели, как неумелая клоунада. «Ну да, — решила я, — все из-за того, что здесь приходится двигаться неестественно».

Низко над поверхностью, от какого-то из скалистых нагромождений, полз бледно-желтый туман. Он распространялся внизу во всех направлениях сразу, но, поднимаясь вверх примерно мне до коленей, растворялся в безвоздушной пустоте.

Я побрела, стараясь, насколько это возможно, смотреть под ноги.

Вообще-то Ася была права, назвав планету Янтарной. Все вокруг было словно из золотисто-коричневой смолы, застывшей в самых невообразимых формах. Среди множества идеально ограненных кристаллов попадались каменюки, похожие на большие кактусы или грибы.

Даже интересно: первая моя планета была пустыней (там, где мы с Кристо высадились), вторая — садом, а эта, третья, — горами…

Сделать из этого наблюдения какой-нибудь вывод мне помешал голос Кристо, раздавшийся в наушниках:

— Дина, быстро возвращайся а корабль!

Потом он что-то крикнул, обращаясь к Кесс, а я остолбенела и подняла голову.

Их обоих не было видно, но я понимала, куда они могли деться — «тропинка» в рассеявшемся под их ногами тумане вела к щели между двумя огромными желто-оранжевыми глыбами. Обернувшись, я увидела кораблик, от которого ушла не так уж далеко. Пойти туда одной?! Немыслимо.

В этот момент по земле прошла волна дрожи.

— Дина, ты меня слышишь? — прерывисто, словно задыхаясь, позвал Кристо.

— Да! — поспешно отозвалась я.

— Иди на корабль! — рявкнул он, но в этой резкой фразе было не столько раздражение, сколько боль.

— А ты? — крикнула в ответ я, причем ноги уже сами понесли меня к щели между камнями, и никак не к кораблю.

— Без меня! Кесс…

Он замолчал, а я, сообразив, что произошло нечто катастрофическое, побежала насколько могла быстро.

Уже через три шага меня сбила с ног новая волна, прокатившаяся по поверхности. Это было похоже на то, как если бы я непонятным образом стояла на воде, реке, например, и она волновалась.

Подумав так, я вскочила и побежала вперед.

Третья волна. Я снова упала. Что ж, теперь ясно, почему планета называется Пульсирующей.

Вновь поднимаясь на ноги, я увидела Кесс, протискивавшуюся в щель. Я не стала терять времени до следующей почвенной конвульсии и кинулась вперед на четвереньках, а следующий удар кинул меня прямо на Кесс. Она вцепилась мне в рукав, и, глядя выпученными от страха глазами, стала тащить в обратную сторону, к кораблю. Я вырвалась, пнув ее ногой в грудь, и ужом проскочила в проход.

— Кристо!!! — завопила я в шлем, хотя так орать, конечно, было бессмысленно.

Он не ответил. Странное дело, но, отчетливо осознавая, что с ним случилась беда, и что находиться там, где он, опасно, я не допускала даже мысли об отлете без него. Тогда я думала: «Даже если он мертв, мне лучше с его неподвижным телом, чем где бы то ни было еще». У меня было чувство, что рядом с ним я проживу если не дольше, то точно больше, чем где-то в безопасности.

Я опять упала. Все вокруг двигалось, и я ползла по качающимся камням, озираясь в поисках каких-нибудь признаков Кристо.

И я увидела… Торчащую из огромного камня его руку…

Камень шевелился, отмеряя пульсацию планеты: он сокращался в поперечнике и вытягивался в высоту, будто напрягался, а потом резко сплющивался, опадая и расширяясь. Вообразив, что внутри него происходит с Кристо, я начала терять сознание.

С трудом разогнав застилавшую глаза тьму, я доползла до камня и потянулась к безжизненно торчащей руке, надеясь только на чудо — а вдруг удастся вытащить его, и он жив? Ведь могло быть такое? Пусть даже, я согласна, у него перемолота половина тела — его ведь можно вылечить, на планете Кесс Кассэт, например? Если они такие умные, что летают по космосу, то и лечить умеют, ведь правда?

Но дотянуться до руки я не могла, как ни старалась. Новый толчок швырнул меня в сторону, я упала, ударившись плечом, и только начала подниматься, как на меня откуда-то свалилась Кесс.

— Дина, гоу! — услышала я высокий резкий голос, и поняла по шевелящимся за прозрачным забралом губам, что это произнесла она.

Она вскочила, снова схватила меня за локти и поставила на ноги.

— Гоу, гоу! — продолжало раздаваться у меня в ушах, когда я с отчаянной тоской пыталась увидеть руку Кристо.

До меня вдруг дошло, что Кесс говорит со мной по-английски. «Консул Земли — англоязычный», — мимоходом объяснила я себе то, что представляло сейчас минимум интереса, и опять попыталась вырваться из ее хватки. Теперь мне это не удалось.

— Хилл дай эниуэй, — убежденно продолжала она. — Иф ю стэй ю уилл дай ту.

Смысл ее слов пробивался с трудом, ведь в последнее время мне было не до английского, но внезапно перевод сам возник у меня в голове.

Он все равно умрет, и если я останусь, то умру тоже.

Не вовремя оказались мы на этой планете. Никто нас не звал.

Я не собиралась ее слушаться, но она, поняв это, что-то сделала со шлемом — я увидела, как, на мгновение отпустив мои локти, ее руки метнулись к моей голове — и я действительно отключилась.

Очнулась я уже в кораблике, прижатая всем телом к креслу, все еще в шлеме со шлангами. Кесс, тварь, сидела на месте Кристо и шарилась по пульту с хозяйским видом. На участке стены над пультом я разобрала примитивное схематичное изображение удаляющейся планеты…

Той планеты, на которой я не осталась.

Той, где осталась моя жизнь.