Пока Давид разбирался с охраной, я вернулась к себе, переоделась в брюки-юбку, надела удобную темную кофту, сходила в комнату к сестре и взяла одну из ее вещей для поиска. То, что она сбежала, уже не было секретом. Осталось понять, с кем и для чего. Найду, удушу собственноручно. Надо же было до такого додуматься!

– Леди Флер. – В дверях появился Давид с парой моих личных охранников.

– Заходите и закройте двери, – приказала я, выходя на середину комнаты. Закрыв глаза, призвала хранителя. Пэм появилась мгновенно и с интересом уставилась на меня. Я протянула ей вещь. – Найди. Только осторожно.

– Р-р-р… – ответила она и растворилась в воздухе.

– Как только Пэм найдет сестру, перемещаемся туда, – начала инструктаж я, глядя на парней. – Вы подождете снаружи, пока я поговорю с ней.

– А если там засада? – нахмурился Давид, явно не желая отпускать меня одну.

– Вряд ли, – вздохнула я. – Скорее, кому-то просто мозги запудрили. О том, что там произойдет, никому ни слова.

Охрана кивнула и замерла в ожидании дальнейших распоряжений. Пэм появилась довольно быстро и, взглянув мне в глаза, стала передавать информацию. Франи сейчас находилась в пределах королевства, правда, практически на другом конце. До границ с эльфами еще несколько часов пути. И, похоже, она с ухажером решила отдохнуть перед дорогой. Что ж, это мне на руку. Кто-то сейчас пожалеет о том, что родился на свет.

– Вперед, – приказала я, открывая портал и пропуская парней вперед.

Мы вышли около небольшого постоялого двора. Недолго думая зашла и тут же стала подниматься на второй этаж. Благодаря Пэм я точно знала, где находится сестрица. Самое интересное, что никто и не пытался меня остановить. Думаю, у меня на лице было написано, что это опасно для жизни. Дойдя до нужной двери, оставила охрану и вошла. Сестра сидела на кровати, расчесывая волосы, а в соседней комнате слышался шум льющейся воды.

– Кес! – воскликнула она, округлив глаза. – Что ты тут делаешь?

– Знаешь, я хотела спросить у тебя то же самое, – ласково улыбнулась ей, скрестив руки на груди. – Франи, скажи, ты каким местом думала, когда убегала?! Ты хоть понимаешь, что сделала? Какой позор навлекла на нашу семью?

– Да плевать мне на это! – крикнула она, и мне пришлось поставить полог тишины. – Я хочу любить и быть любимой, а не слушать жалобы народа! Что вы мной помыкаете? Довольно! Мы с Эльмароном любим друг друга, и ничто нас не остановит, – заявила она, упрямо вздернув подбородок.

– Дорогая, почему ты… – Из ванной вышел вышеупомянутый эльф в одних штанах. – Леди…

– Не ждали? – не удержалась от сарказма. – Собирайся! Мы едем домой, – приказала сестре.

– Послушайте, леди, вы не имеете… – попытался сказать слово неудавшийся жених.

– Никуда я с тобой не поеду! – возмутилась Франи, вскакивая на ноги. – Ты мне не указ! Я останусь тут и выйду замуж за Эльмарона! Сама разбирайся со своими придворными! Ты незаконнорожденная, и я не собираюсь тебя слушать.

Последние слова были сказаны зря, ибо меня накрыла такая злость, что на мгновение потемнело в глазах. Я столько сделала для нее, а она говорит такое.

– Пэм, – произнесла я, и в номере появилась пантера. – Охранять, – указала на эльфа. – Если попытается напасть или шевельнуться, обезвредь.

– Р-р-р, – ответила она, облизнувшись и показав зубы, тем самым намекая, что с ним будет, если попытается шелохнуться.

Эльф замер, поняв, чем ему грозит хоть шаг. Молодец. Впрочем, с ним я потом разберусь.

– Хран-н-нитель, – прошептала Франи, вновь напомнив о себе. – Ты… ты наследница!

– А теперь послушай меня, маленькая избалованная дрянь! – рявкнула я, потеряв всякое терпение. Окна задрожали от моего голоса, а сестра вжалась в стену, глядя на меня широко открытыми глазами. Похоже, она не ожидала, что я способна на такую ярость. – Я устала бегать за тобой и решать все проблемы. Тебя слишком сильно избаловали. Похоже, отцу следовало хорошенько тебя лупить и почаще. Ты хоть понимаешь, что являешься принцессой?! От тебя зависит будущее королевства, – говорила я, а сестра все больше склоняла голову. – Я столько сил потратила, чтобы тебя лишний раз не трогали. А что в итоге? Я незаконнорожденная, а ты хорошая? Да мне тебя жаль.

– Думаешь, мне легко?! – возразила Франи, подняв на меня глаза. – Каждый раз тебя ставят мне в пример. Надоело! Кес то, Кес это. А я никто. Все от меня чего-то требуют, но никто и спасибо не сказал! Я любить хочу! И он, – она указала на эльфа, – меня любит! Мы будем счастливы вдвоем.

– Уверена? – не удержалась от сарказма, прекрасно понимая, что тут замешано нечто иное. – Проверим? – Я обернулась к эльфу. – Расскажешь правду?

– Я люблю ее, – произнес Эльмарон, но голос его дрогнул, а глазки забегали. – Когда я увидел Франческу, то понял, что она моя судьба. Мы сбежим от всех…

– Советую говорить правду, – перебила его, взглядом указав на пантеру. – Она чувствует, когда лгут.

– Но я не вру, – пропищал он, пытаясь придать голосу твердости.

– Р-р-р… – зарычала пантера и сделала шаг вперед.

– Это отец! – тут же заверещал он, а я не смогла скрыть усмешки. Да, любовью тут и не пахло. – Это все отец. Он приказал соблазнить принцессу и жениться на ней ради шахт с онринскими грибами, – пробормотал он, опустив глаза. – Он считает, что тогда нам не придется больше за них платить Ланерии.

– Ты мне врал?! – прошептала сестра. – Все ради грибов?

Кажется, она не могла поверить, что не все сходят с ума от ее неземной красоты. Что ж, настала пора опустить ее с небес на землю. А то слишком часто ей прощали все выходки и проступки. И раз отец с мачехой не хотят ничего делать, то этим займусь я. Мне еще жить в родном королевстве, и я хочу, чтобы оно сохранило свои позиции.

– Прости, – пробормотал он, но, судя по виду, особого раскаяния не испытывал. Для него это скорее задание. Вот только выбрали не того. Слишком молод. Ему до настоящих интриг еще расти и расти. – Но приказы отца не обсуждаются.

– Ты знала? – Она обернулась ко мне.

– Догадывалась, – не стала лукавить я. – Слишком быстро у вас любовь случилась. Конечно, он хорош. – Я окинула эльфа взглядом, пройдясь по фигуре. – Но не настолько. А теперь собирайся, мы возвращаемся!

– Нет, – вновь ответила Франи. – Я все равно выйду замуж и буду жить как хочу! У меня много поклонников, так что опасаться нечего.

– Неужели? – улыбнулась я. – Что ж, тогда я поговорю с отцом, чтобы он лишил тебя всех привилегий. Посмотрим, кто останется с тобой после того, как ты останешься без титула, без денег и всего остального, – продолжала говорить я, глядя, как она бледнеет. – Думаешь, сможешь выжить? Ты ведь в жизни ни дня не работала. Кто возьмет замуж бесприданницу? Пора бы уже понять, что добрая половина тех, кто рядом с тобой, будут только до тех пор, пока ты им нужна. Но как только ты останешься ни с чем – они отвернутся.

– Замолчи! Это неправда! – крикнула она, начиная плакать. – Мои друзья меня любят. И ты этого не сделаешь.

– Если понадобится, сделаю! – отрезала я жестко. Мне надоело ее постоянное ребячество. – Пора стать ответственной. Ты принцесса, так веди себя подобающе. Ты хоть понимаешь, что за скандал разразится, если кто-нибудь узнает о том, что ты сделала? Каким позором это покроет нашу семью? Кстати, надеюсь, вы не успели совершить глупость? – поинтересовалась я, взглянув на сестру, но та упрямо сжала губы. Пришлось повернуться к эльфу. Тот побледнел еще сильнее и отрицательно замотал головой. – Что ж, радует, что хоть капля здравого смысла у тебя осталась.

– Какая же ты стерва, – прошептала Франи, вытирая слезы. – Не думала, что моя сестра способна на предательство!

– Предательство? – удивилась я. – Интересно в чем? В том, что я не даю тебе совершить ошибку? Или в том, что постоянно прикрываю перед отцом? Знаешь что – иди ты лесом! Если так не хочешь править, то я отправлю тебя в Орден Молчания. Там ты точно научишься покорности и ответственности. – После этих слов Франческа побледнела еще больше.

Орден Молчания – монастырь, в котором разговаривать можно только при помощи специального кулона. Все остальное время там молчат, работая с утра до ночи, и молятся. Обычно туда отправляют тех, кто неугоден или же кому надо научиться покорности.

– Ты не сможешь! – возмутилась она. – Отец этого не допустит!

– Когда он узнает, что ты сделала, то сам туда отправит, – заверила ее, понимая, что это действительно так. – Мне надоели твои истерики, сумасбродство и безответственность. Ты сейчас же возьмешь себя в руки, вытрешь слезы и вернешься в Лиатрол! – прошипела я не хуже змеи. – С этого момента ты станешь той принцессой, которой будет гордиться народ. Начнешь учиться, уважать подданных и выберешь себе мужа из тех, кто есть на отборе. Иначе я сделаю все, чтобы ты прожила в Ордене Молчания всю оставшуюся жизнь. Ты хотела любви? Так у тебя девятнадцать кандидатов на выбор, – махнула рукой. – А я больше не буду той милой сестрой, которой была раньше. Раз ты не понимаешь добра, то будем действовать другим способом.

– Но у тебя хранитель, – попыталась перевести тему сестра, взглянув на пантеру.

– Если бы ты нормально учила историю, то знала бы, что наличие хранителя не означает наследование трона. Оно говорит лишь о том, что я более достойна, и все, – как маленькой пояснила ей. – И на данный момент это действительно так. Но в отличие от тебя я понимаю, чем государству может грозить моя коронация. И хватит заговаривать мне зубы. Скоро нас начнут искать, так что нужно вернуться до того, как о твоем поступке узнают все и разразится скандал.

– Хорошо, – прошептала она, вытирая остатки слез и делая шаг вперед. Проходя мимо бывшего возлюбленного, она остановилась, взглянула на него, а затем отвесила ему звонкую пощечину. Голова остроухого дернулась, а на щеке появился красный отпечаток. Но он не шелохнулся, понимая, что за любой жест в сторону принцессы может поплатиться. – В следующую нашу встречу я тебя убью!

– Не стоит давать обещаний, которые не сможешь выполнить, – посоветовала ей. – Кстати, с вас обоих клятва о неразглашении, – указала на пантеру. Лишние проблемы мне ни к чему.

Франческа и Эльмарон переглянулись, но клятву дали. Видимо, поняли, что сейчас я шутить не собиралась. Конечно, эльф немного колебался, но красивый оскал Пэм решил эту проблему.

– Готова? – спросила сестру, и та кивнула. – Отлично! – Я открыла дверь и пропустила ее вперед. По другую сторону меня встретил Давид с парнями. Они лишь скользнули взглядом по Франи и тут же отошли. – Возвращаемся. Убедитесь, что этот остроухий больше не появится на нашей территории. Только без вреда и крови. Нам не нужны дипломатические скандалы.

Один из охранников кивнул и вошел в номер. А я открыла портал прямо на лестнице и подтолкнула сестру. Вышли мы уже в ее комнате, чтобы не привлекать лишнего внимания.

– У тебя сутки на то, чтобы обдумать свое поведение, – предупредила ее, прежде чем уйти. – Больше шуток не будет. Пора взрослеть. – И я покинула ее покои. – Давид, мне нужны три девушки-охранницы для постоянного наблюдения за принцессой. Одна из них должна находиться рядом с ней постоянно. Они будут сменять друг друга.

– Дайте мне время, чтобы подобрать их, – немного подумав, ответил он.

– Сколько?

– Сутки.

– Хорошо, тогда сейчас поставьте кого-нибудь у дверей, – попросила я. – Мне нужно знать о каждом шаге сестры.

– Понял. – Давид был, как всегда, краток. – Соренс, остаешься тут, – приказал он одному из парней, которые сейчас были рядом. Мужчина склонил голову и встал на пост.

Убедившись, что тут все в порядке, пошла в свой кабинет. По дороге связалась с дворецким, приказала собрать всех фрейлин и привести ко мне. Настала пора разобраться и с ними. Девушки прибыли немедленно и застыли в дверях, явно боясь заходить. На их лицах было написано раскаяние, которое меня сейчас абсолютно не трогало.

– Итак, все в сборе, – улыбнулась я, окинув их взглядом. – Девушки, я вас всех предупреждала о том, что будет, если вы станете прикрывать выходки принцессы? Может, вам стоит напомнить, что основная задача фрейлин – это следить за тем, чтобы принцесса не наделала глупостей. А не потакать ей! Раз вы этого не поняли, то не вижу смысла в вашем дальнейшем пребывании тут.

– Но, леди Флер, – попыталась подать голос одна из девушек. – Принцесса приказала нам молчать, и мы не могли ослушаться.

– Неужели? – с издевкой сказала я. – Позвольте напомнить, что вы служите в первую очередь короне. И никто из вас даже не подумал предупредить меня или его величество о том, что сестра собирается сбежать. И что она вообще на свидания бегает. Вы дружно ее прикрывали. Поэтому у вас есть сутки, чтобы собрать свои вещи и уехать. В ваших услугах мы больше не нуждаемся. Причину ухода для родных придумаете сами. Но если через сутки кто-то из вас еще будет тут, то вылетит с помощью охраны. На помощь Франчески можете не рассчитывать, – добила их, видя, что у некоторых в глазах еще теплилась надежда. – А теперь каждая принесет клятву о неразглашении того, что тут произошло. Иначе отправлю в монастырь.

Последние слова произвели на них впечатление. Оказаться в келье не хотел никто. А я желала сохранить в тайне побег принцессы, поэтому приходилось действовать жестко. После того как девушки покинули кабинет, я связалась с Винсентом и попросила его зайти. Похоже, у меня сегодня день раздачи подзатыльников и пинков. Хотя от графа мне нужна помощь.

– Кессиди, ты хотела меня видеть? – В двери возник Винсент.

– Да. Можешь подготовить мне список кандидатур на должность фрейлин? – попросила его. – Нужно десять, но лучше чуть больше.

– Решила обзавестись хвостом? – улыбнулся он.

– Нет, меняю окружение сестры, – с тяжелым вздохом ответила я. – Прежние девушки не справились со своими обязанностями.

– Значит, принцесса нашлась? – спросил он, и я поведала о том, что произошло. – Ничего не скажешь, шустрые эти эльфы. Быстро действовали. Не ожидал. Впрочем, они на эту шахту давно засматриваются. Дороговато им грибочки обходятся. И что ты собираешься делать с принцессой?

– Найти толковых учителей, – немного подумав, ответила ему. – Кстати, есть такие на примете? Ей нужно подтянуть экономику, политику, дипломатию.

– Сразу не скажу, надо навести справки. Но думаю, через день дам отчет, – обрадовал он. – Список подходящих фрейлин будет готов через час. Мне нужно попасть в тайную канцелярию, взять их досье.

– Понимаю. Мне и самой необходимо отлучиться. Тогда через два часа встретимся тут.

Глава тайной канцелярии кивнул и растворился в портале. Что ж, мне тоже надо закончить еще одно дело. Убедившись, что в Лиатроле все в порядке, переместилась во дворец. Мне тут же сообщили, что отец уехал на охоту. Это мне было на руку. Поинтересовавшись, где сейчас находится королева, отправилась к ней. Мачеха, как обычно, отдыхала в своих покоях, окруженная фрейлинами. Они жарко что-то обсуждали и даже не сразу заметили, что я пришла.

– Вышли, – приказала я, заставив тех удивленно посмотреть на меня. – Быстро!

Видимо, в моем взгляде было нечто такое, что заставило их подчиниться.

– Кессиди, что ты себе позволяешь?! – возмутилась Лания, поднимаясь с дивана.

– А вы? – вопросом на вопрос ответила я. – Вы хоть знаете, что учинила ваша дочь? Скажите, когда вы наконец возьметесь за ее воспитание? – Я уперла руки в бока и посмотрела на нее с презрением. – Франческа сегодня едва не сбежала с эльфом!

– Что?! – воскликнула мачеха, явно не веря своим ушам.

– Мне нет смысла лгать, и я даже могу привести сюда свидетелей! – спокойно заявила ей. – Лания, вы хоть понимаете, что если об этом узнают, то Франи будет опозорена?! Может, хватит думать лишь о себе? Лично мне плевать на ваших любовников. Но будьте любезны привить дочери правила приличия.

– Да как ты смеешь меня учить, – вновь попыталась возмутиться мачеха. – Да ты мне никто.

– Хвала богам, – усмехнулась я. – Если бы вы были моей матерью, я была бы такой же, как сестра. В общем, либо вы занимаетесь воспитанием дочери, либо я нахожу способ, как развести вас с отцом. – Она хотела что-то сказать, но я перебила: – Поверьте, если сильно захотеть, то варианты найдутся. И тогда вы лишитесь всех привилегий. Впрочем, я могу оставить все как есть. Но как только Франи придет к власти, все само развалится меньше чем за полгода. Либо вспыхнут восстания. В любом из этих случаев во дворце надолго вы не задержитесь.

– А ты сейчас очень похожа на свою мать, – заметила Лания, заставляя меня вздрогнуть. – Такая же беспринципная.

– Что ж, сочту это за комплимент, – холодно усмехнулась в ответ. – Я вас предупредила. Выводы делайте сами. Кстати, весь штат фрейлин сестры будет заменен.

– Я тебя услышала, – произнесла она, недовольно поджав губы.

Кивнув, развернулась и направилась обратно в Лиатрол. Сегодняшний день стал для меня настоящим испытанием. А ведь он еще не закончился. Заглянув к себе в комнату, переоделась в просторное платье, попросив Лину принести перекусить в кабинет, так как у меня было запланировано еще несколько дел. Пока спускалась по лестнице, меня нагнал один из охранников, передав, что половина фрейлин уже отбыли, а остальные уедут в самое ближайшее время. Принцесса из комнаты не выходила и попросила ее не беспокоить. Но служанки заходят раз в час и проверяют, что все в порядке. Участники отбора отдыхают или готовятся к конкурсу. В общем, в мое отсутствие никаких происшествий не было. Ну хоть это радует. Однако расслабляться рано.

Усевшись в кресло, подтянула к себе поднос с едой и попыталась расслабиться. Куда там!

– Кессиди, можно? – В проходе возник Винсент с бумагами в руках.

– Конечно, – ответила я, откладывая в сторону вилку. Хорошо, что перекусить успела. – Я так понимаю, это дела на будущих фрейлин?

– Да. – Он сел напротив. – Надеюсь, я тебя не отвлекаю?

– Нет, – ответила я, беря у него листы.

– Я отсортировал их по наибольшей лояльности, – подсказал он. – Тут пятнадцать девушек. Думаю, согласятся все. Однако есть вероятность, что кто-то из них уже помолвлен, а до нас информация просто не успела дойти.

– Угу, – буркнула я и углубилась в изучение.

Что ж, граф поработал на славу, и данные были четкими. Первые десять кандидатур вполне подходили для моих целей. Девушки имели невысокие титулы, и звание фрейлины могло стать для каждой счастливым билетом. Вряд ли кто-то откажется от такой возможности. Впрочем, решать за них я не буду. Взяв письменные принадлежности, написала приглашения и отправила их магической почтой, указав отдельной строкой, что ответ должен быть в течение часа, а сами в случае согласия обязаны прибыть рано утром. Пока занималась всем этим, Винсент наблюдал за мной с нескрываемым интересом, и это несколько нервировало, так как я не знала, чего ожидать.

– Как продвигается подготовка к конкурсу? – спросила у него, чтобы не сидеть молча в ожидании ответов.

– Замечательно, – улыбнулся он. – Мне удалось найти настоящих орков.

– Как?

– Еще в студенческие годы я был знаком с их будущим вождем, – пояснил он, и это признание произвело на меня большое впечатление. Орки редко заводят приятельские отношения с представителями другой расы. – И недавно у нас состоялся разговор. Так вышло, что ему нужно провести обряд среди подросших орков, вступающих во взрослую жизнь. Обычно в таком случае у них проходят испытания. А услышав о нашем конкурсе, он решил предоставить нам своих парней на растерзание. Договорились, что калечить никого не будем.

– Что ж, это замечательная новость, – улыбнулась я, не веря, что такое вообще возможно. – Чувствую, завтра будет очень весело.

– По крайней мере, мы увидим, на что способны наши аристократы, – улыбнулся в ответ Винсент, заставив меня слегка покраснеть. – Как я понимаю, твой день сегодня был наполнен приключениями?

– Можно и так выразиться, – пожала плечами. – Только не могу сказать, что они меня порадовали. Надеюсь, мачеха возьмется за ум и за свою дочь. Да и самой Франи пора взрослеть.

– А о себе ты когда думать будешь? – вдруг спросил он, заставив меня нахмуриться.

– Ты о чем? – не поняла я.

– Знаешь, возможно, мои слова покажутся тебе бредом, – произнес он тихим голосом, заставив меня насторожиться. – Но, может, попробуем построить отношения между нами? Я не могу сказать, что влюблен в тебя. После предательства Ди мне трудно поверить в любовь. Но ты мне симпатична. Ты целеустремленная, добрая, отзывчивая. С тобой приятно общаться. Не сомневаюсь, что серьезные отношения могут быть основаны на уважении и доверии.

– Должна признаться, твое предложение весьма неожиданное, – честно ответила ему.

– Понимаю, – кивнул Винсент. – И не прошу дать ответ сразу. Просто, услышав о том, что принц оборотней Дорн предложил тебе брак, я понял, что не хочу тебя отпускать. А пока не буду надоедать. – Он удалился, оставив меня в неком замешательстве.

Поняв, что сейчас я не способна мыслить адекватно, пошла к себе и, раздевшись, встала под душ. Надеюсь, это мне поможет хоть немного прийти в себя и разобраться в том, что происходит вокруг. Я никак не могла поверить в то, что услышала. Это было даже не замешательство, а шок. Не скрою, приятный. Просто как-то резко. Нет, я не стану отрицать, что Винсент мне нравится. Он симпатичный, умный, здравомыслящий, занимает хорошую должность, имеет титул. Из него точно получится хороший муж. Да и брак, основанный на взаимоуважении и дружбе, не такая уж плохая идея. Я не верю в любовь с первого взгляда. Отец точно одобрит такой союз, и о браке с оборотнем можно будет забыть. Но стоит ли рисковать? Вдруг это призрачная надежда на счастливую совместную жизнь, которая вспыхнет и исчезнет? Как же быть? Черт, мне даже посоветоваться не с кем.

В своей гостиной села на широкий подоконник и устремила взгляд в окно. На душе было тоскливо. Я не знала, как поступить. Впервые мне предстояло решиться на кардинальные перемены в своей жизни. Никогда не думала, что это будет так непросто. Конечно, кому-то мои рассуждения покажутся глупыми, ведь такой шанс выпадает не часто, и надо бы рискнуть. Но мне страшно. Так и не приняв окончательного решения, попросила Лину принести мне ужин.

Вечером наконец-то настал покой. Франческа приняла снотворное и теперь отдыхала. Периметр Лиатрола находился под наблюдением, на территории поставили новую защиту. От будущих фрейлин стали приходить положительные ответы. Как я и предполагала, никто не отказался от такой возможности. И вроде бы мне надо радоваться, вот только на душе было гадко. Я настолько устала от этой чертовой ответственности, что хотелось завыть. Конечно, я могу понять резоны отца, который желает укрепить власть государства и для этого использует все возможные способы. Но почему только за мой счет? Иногда мне кажется, что в свое время он взял меня к себе только потому, что имел какие-то планы. Надеюсь, что это не так. Но полной уверенности у меня нет. И обида никуда не делась. Выходит, что все его обещания по поводу моей спокойной жизни в поместье после совершеннолетия были ложью. И как теперь ему верить? Я столько сил потратила, регулируя множество вопросов и прикрывая сестру, которая, как оказалось, не сильно-то меня любит и ценит. А мне ведь тоже хочется тепла и заботы. Чем я хуже других? Разве я не заслужила счастья? Может, стоит плюнуть на все и выйти за оборотня? Только я сомневаюсь, что с ним меня ждет счастье.

Боги, кто бы знал, как я устала от всего этого. Боюсь, что однажды просто сорвусь, брошу все и исчезну из такой «королевской» жизни.