– Девушки, я рада всех вас видеть, – окинула взглядом будущих фрейлин, которые сейчас стояли передо мной и смотрели с робостью. – Думаю, говорить о том, что входит в ваши обязанности, не стоит? – Молчаливое согласие. – Отлично. Ваша главная задача – следить, чтобы принцесса не совершила глупостей и не опозорила семью. О любых проблемах тут же докладывать мне. Предыдущие фрейлины отнеслись к этому нерадиво, за что и поплатились. Хочу верить, вы окажетесь более добросовестными. Через час начинается соревнование, и Франческа обязана на нем быть. Ваша задача проследить за этим. Можете быть свободны.

Девушки поклонились и ушли наверх, оставив меня в одиночестве. Хотя долго быть одной у меня попросту не получалось.

– Кес, можно? – поинтересовался Винсент.

– Конечно, – улыбнулась я.

– Вот тут лучшие из лучших учителя. – Он показал небольшую папку. – Я собрал побольше, чтобы можно было выбрать.

– Отлично, – обрадовалась я. – Я хочу, чтобы обучение началось как можно скорее. Думаю, они могут приехать сюда. У Франи здесь много свободного времени.

– Тогда подойдут вот эти. – Он отобрал троих и положил передо мной. – Они живут недалеко. Я свяжусь с ними, и думаю, в ближайшее время мы их встретим в Лиатроле.

– Что ж, хоть одна приятная новость за утро, – обрадовалась я, глядя на графа. – А что с конкурсом?

– Орки уже приехали и сейчас разминаются, – сообщил он, и его глаза загорелись в предвкушении.

– А лекари тут? – усмехнулась я. – Все же я опасаюсь, что могут быть травмы.

– Об этом я позаботился. Арена готова, оружие тоже, но при этом ничего колющего. Думаю, главный критерий в этом испытании – обхитрить орка, ведь магия на них не действует.

– Если честно, то я несколько опасаюсь, – призналась ему. – Не хотелось бы потерять кого-то из аристократов. Боюсь, родные нас не поймут.

– Кес, я думаю, с этим проблем не возникнет, – отмахнулся Винсент. – Я все контролирую. Орки предупреждены, что членовредительство запрещено. Их главная задача – не дать себя побрить.

– Хорошо, – вздохнула и на мгновение прикрыла глаза. – Через сколько начнется отбор?

– Через час.

– Отлично. Успею написать учителям. Спасибо тебе.

– Это моя работа, – подмигнул он и встал. – Увидимся на соревнованиях.

Когда он ушел, я выдохнула, так как очень боялась, что Винсент начнет спрашивать, что я решила насчет его предложения. Просто я еще была не готова что-то ему ответить. Решение оказалось очень сложным. С одной стороны, мне хотелось согласиться, а с другой – я боялась. И страх пока побеждал. Ведь раньше у меня вообще никаких отношений с противоположным полом не было, поэтому я даже не знала, как себя вести. Мне кажется, что я все испорчу или сделаю не так. Ведь учебников любви не существует.

Чтобы хоть как-то отвлечься, села писать пригласительные письма преподавателям. Судя по досье, они весьма хороши в своем деле. Но сколько запросят за свои услуги, неизвестно. Впрочем, платить будет отец. Если он хочет толкового преемника, пусть разорится на обучение, ибо я устала тащить все на себе. На руке вновь нагрелся браслет. Похоже, отцу от меня что-то нужно. И я даже догадываюсь, о чем пойдет речь.

– Почему ты не сообщила мне о случившемся? – спросил он с укором, как только я появилась.

– Думаю, тебе и без меня нашлось кому рассказать о проделках Франи, – не осталась в долгу я.

– Но ты была обязана сказать мне! – настаивал на своем он.

– Если бы вместо того, чтобы искать сестру, отправилась к тебе с докладом, то могла упустить время, – попыталась оправдаться я, не до конца осознавая, почему получаю нагоняй. – А так проблема решилась быстро и никто ничего не знает. И вообще, ты бы лучше лекцию Франческе прочитал.

– С ней я тоже поговорю, – выдохнул он, все еще хмурясь. – Такое поведение недостойно принцессы. Как она вообще могла так поступить? – Я пожала плечами. – Ничего, я с ней разберусь. Похоже, замуж ей рано и отбор лучше отменить.

– Думаю, не стоит этого делать, – не согласилась я. – Сейчас мы можем найти ей приличного мужа. А если отправишь ее в монастырь, она никогда тебе этого не простит.

– В твоих словах есть логика, – немного подумав, ответил он. – Но наказать ее я обязан.

– С этим я полностью согласна.

– Что ж, с этим вопросом разобрались, перейдем к другому, – произнес отец, и я поняла, что проблемы не закончились. – Ко мне сегодня приходила Лания. Твое поведение по отношению к королеве недопустимо! Несмотря на то что она не занимается дочерью, разговаривать с ней в таком тоне ты не должна. Она выше тебя по положению.

– Понимаю, – склонила голову, чтобы не показать, насколько мне обидны его слова. – Ты хочешь, чтобы я перед ней извинилась?

– Нет. К тому же кое в чем я с тобой согласен. Лания слишком зациклена на себе, чтобы думать о Франческе. И серьезный разговор с ней на эту тему мне еще предстоит. Лучше скажи, что ты решила по поводу предложения оборотня?

– Пока ничего. Ты же дал мне время до конца отбора, – напомнила ему.

– Помню. Но принц весьма настойчив и забрасывает меня письмами, предлагая все более выгодные условия, – намекнули мне, заставив внутренне похолодеть. – Боюсь, у тебя не так много времени, чтобы принять решение.

– Я тебя поняла.

– Знаешь, мне иногда жаль, что ты не можешь наследовать трон после меня, – неожиданно произнес он, заставив меня поднять голову и посмотреть на него. – Ты его достойна как никто. Ладно, у меня сейчас совещание, поэтому нужно собираться.

– Мне и самой пора на очередной конкурс, – быстро ответила я и нырнула в портал.

Оказавшись у себя в комнате, посмотрела на часы и поняла, что у меня в запасе минут сорок. Есть время поразмыслить. Судя по всему, оборотень всерьез решил добиться моей руки, и это плохо. Мне совершенно не хочется становиться его женой. В сложившейся ситуации предложение Винсента видится наиболее подходящим выходом. Ведь помолвка не означает свадьбу, однако она оградит меня от навязчивого поклонника. А дальше будет видно.

Выдохнула с облегчением и, чтобы не терять драгоценное время, отправилась на поиски Винсента. Найти его мне удалось не сразу. Он был занят с прибывшими в Лиатрол орками.

– Винсент, мы можем поговорить? – поинтересовалась я, удачно подловив его в коридоре.

– Конечно. Тут или в кабинете?

– Лучше у тебя.

Если честно, то я нервничала. Пусть это и было вроде бы прикрытием для отца и всех остальных, но я все равно никак не могла взять себя в руки.

– У тебя что-то случилось? – спросил он, видя, что я сама не своя.

– Сложно сказать, – вздохнула и повернулась к нему. – Мне кажется, что в последнее время вокруг меня творится какая-то чертовщина. Еще немного, и я просто распадусь на части или взорвусь.

– Понимаю, – с теплотой в голосе произнес он. – Тебе явно требуется отдых. Но в ближайшее время, боюсь, не получится.

Я усмехнулась и тут же стала серьезной.

– Винсент, я подумала над твоим предложением и… я согласна попробовать, – выдала на одном дыхании.

Он замер, удивленно посмотрел на меня, а затем исчез в портале, заставив меня судорожно вздохнуть. Неужели он так испугался моего согласия? Сам же предложил такой вариант. Что же изменилось? Стало как-то не по себе и немного обидно. Я хотела развернуться и уйти. Но портал вновь открылся и Винсент вернулся.

– Прости, – произнес он, пытаясь отдышаться. – Мне нужно было взять вот это. – Он протянул мне золотое колечко с сапфиром прямоугольной формы. Оно было настолько красивым, что вызвало у меня восторг. – Можно? – взглядом указал на руку.

Я осторожно протянула ее, и мне тут же надели подарок на пальчик. В этот момент я испытала прилив нежности.

– Оно очаровательное, – улыбнулась ему, стараясь подбодрить. Было заметно, что и он нервничает.

– Я понимаю, что ты согласилась по необходимости, – вздохнул Винсент. – Но все может измениться. Для начала приглашаю тебя вечером на прогулку по саду. Если ты, конечно, не против.

– С радостью, – ответила я, понимая, что в его словах есть смысл.

– Отлично. Соревнования начнутся через десять минут, – предупредил он, взглянув на часы.

– Хорошо, я успею, – заверила его.

Винсент развернулся и поспешил на арену проследить за последними приготовлениями, а я решила взять с кухни пару бутербродов, чтобы перекусить. Набегалась, понервничала – успела проголодаться. Идя по коридору, я невольно смотрела на кольцо, подаренное Винсентом, и думала о том, что моя судьба повернулась совершенно не так, как я рассчитывала. Еще несколько месяцев назад я мечтала уехать в свое поместье и жить там тихо-мирно, а теперь мне приходится решать чужие проблемы. Конечно, можно было бы плюнуть на все и сбежать. Но начинать все заново в другом государстве без средств, имени и поддержки сложно. К тому же меня многие знают за пределами нашего королевства. Еще вариант – стать королевой. Но я незаконнорожденная и прекрасно осознаю, что, заняв место на троне, могу вызвать смуту. Согласно нашим законам, наследник или наследница должны быть рождены в законном браке, если таковых нет, трон достается незаконнорожденным, и в первую очередь представителям мужского пола. Если же пол противоположный, семья, наиболее приближенная к трону по крови, может оспорить право наследницы и сама претендовать на власть в королевстве. Обе стороны оказываются в равных правах, и борьба между ними может привести к народным волнениям.

Насчет Винсента пока судить сложно. Он мне нравится, но этого мало. Хотя… Глядя на отца, понимаю – брак по любви может принести разочарование. Сейчас король с королевой, скорее, сосуществуют рядом, нежели производят впечатление счастливой пары. И все-таки глубоко в душе мне страшно, что я не познаю этого чувства.

Взяв бутерброды с собой, пошла по направлению к арене. Настала пора отсеять еще несколько персон, так как затягивать отбор мне не хотелось. Только я не уверена, что Франческа вообще способна оценить то, что для нее делается. Впрочем, если из тех кандидатов, что тут представлены, хотя бы пятеро выйдут в финал, и то хлеб. Уже подходя к арене, встретила сестру. Она шла в окружении фрейлин, но не болтала, как обычно.

– Кес, я могу с тобой поговорить? – произнесла она, заметив меня.

– Конечно, – не стала отказываться, так как понимала, что портить отношения сейчас ни к чему.

– Я бы хотела извиниться за свое поведение, – отойдя от фрейлин, прошептала она, опустив голову. Впрочем, те даже не пытались подслушивать. – Я понимаю, что поступила нехорошо. Не знаю, что на меня нашло. Те слова были сказаны в приступе гнева. Ты для меня очень важна и дорога. Простишь меня?

– Франи, я не держу на тебя зла, – устало произнесла я, глядя на нее как на ребенка. – Но, боюсь, прежних отношений уже не будет. Я готова тебе помогать и поддерживать. Но это королевство станет твоим, и ты будешь за него в ответе, поэтому выбирай мужа с умом. Кстати, скоро прибудут учителя, которые обучат тебя всему, что должна знать будущая королева. Надеюсь, ты понимаешь, что все это для твоего же блага.

– Спасибо, – сказала она, подняв на меня печальные глаза. – Я постараюсь оправдать твое доверие.

Я в этом очень сильно сомневалась, но решила ничего не говорить. Вместо этого мы молча прошли каждая к своему месту. Она с фрейлинами устроилась на нижнем ярусе, а мы с Винсентом чуть выше. Через минуту к нам присоединился еще один гость – командир отряда орков. Высокий, я бы даже сказала, чересчур, зеленая кожа, квадратный подбородок, немного выступающая вперед челюсть, черные, глубоко посаженные глаза, темные волосы собраны в косу и перехвачены кожаным ремешком.

– Рынх, – представился он громким басом, заставив меня вздрогнуть.

– Леди Флер, – ответила я.

– Ну что, готовы к зрелищу? – улыбнулся Винсент.

Мы с орком кивнули. Так вышло, что теперь я сидела между ними, но жаловаться не приходилось. Места много, а поговорить с представителем другой расы мне давно хотелось. Меж тем на арену вышел Давид и стал объяснять правила. Мы их немного изменили. Главной задачей кандидатов было раздобыть пучок волос с головы орка. Брить их налысо возбранялось. Применять магию можно, но на орков она не действовала. Самим же зеленокожим разрешалось обороняться, но без причинения вреда здоровью противника. Поэтому состязание обещало было зрелищным. Первым на поле вышел Джошуа. Они с орком замерли друг напротив друга, приглядываясь и оценивая шансы. Лично я ставила на последнего, так как выглядел он устрашающе. Но неожиданно мой сосед сделал пару пассов рукой, земля под орком разошлась в стороны, и он провалился вниз по самые плечи. Пару раз дернувшись, понял, что ничего не выходит, и зарычал от злости. А тем временем Джошуа подошел к нему и воздушным лезвием срезал прядь, тем самым пройдя на другой уровень.

Толпа охранников разочарованно застонала. Похоже, они рассчитывали на другой вариант, впрочем, как и я. Должна признаться, Джошуа удивляет меня уже не в первый раз. Уж слишком много умеет. Это наводит на определенные мысли. Но Винсент его проверял и ничего подозрительного не нашел.

– Нечего сказать, хорош гусь, – произнес Рынх, глядя, как его ученик выбирается из ловушки. – Много раз говорил, что не стоит недооценивать противника. Но Урх слишком самонадеян. Будет ему уроком.

– Винс, ты уверен, что Джошуа чист? – поинтересовалась у него еще раз. – Слишком легко ему все удается.

– Мои шпионы не нашли ничего против него, – пожал плечами тот. – Я сделаю еще один запрос, но вряд ли что-то изменится.

Я кивнула, и мы продолжили смотреть выступления кандидатов. Следующим был маркиз Греби Драк. Увидев соперника, его глаза зажглись таким азартом, что мне даже страшно стало.

– Какая прелесть, – произнес он, глядя на соперника. – Ну спасибо. Удружили. Давно мечтал сразиться с орком. А можно нам в рукопашной сойтись? – поинтересовался он, глядя на нас.

Я даже не нашлась что ответить. Зато Винсент с Рынхом переглянулись и согласились. Правда, внесли поправку, что нельзя бить в полную силу. Жертвы на отборе никому не нужны. Получив разрешение, начали бой. Маркиз сначала окинул орка внимательным взглядом, словно проверяя, на что тот способен, после чего начался танец. Первое время они ходили кругом, примеряясь и ища слабые места. А потом Драк пошел в атаку. Он сделал пару быстрых ударов в корпус и ушел от ответного, оказавшись за спиной орка. Но тот, тоже не промах, и быстро перекатился по земле, вновь повернувшись лицом к маркизу. Потом они одновременно пошли друг на друга, нанося удары и уклоняясь. У Драка была разбита бровь, а у орка губа, но это их не остановило. Лично мне такое не очень нравилось, зато мужчины пребывали в восторге. Они болели за парней, а стражи, кажется, делали даже ставки. Я краем глаза видела, как пара монет перекочевала из одних рук в другие. Мой взгляд невольно переместился на Франческу и ее фрейлин. По опущенным головам и напряженным спинам поняла, что им это зрелище совсем не нравится. Минут через двадцать бой был закончен. Маркизу удалось вырвать клок волос. В остальном оба были равны.

Следующие кандидаты следовали правилам. Один срезал локон воздушным лезвием, второй сначала пролил на соперника дождь из маленькой тучки, а потом заморозил, оставив голову над глыбой льда. Синий орк то еще зрелище. А затем на арену вышел один из друзей Франчески.

– Орк, – прошептал он и свалился в обморок.

Соперник округлил глаза, не веря в то, что сейчас произошло. А среди охранников послышались смешки. Я и сама еле сдерживала улыбку. Что ж, еще одним дружком сестры будет меньше. Последним на испытание вышел маменькин сынок Ромул тер Визеор, и я даже подумала, что он провалит задание. Его соперник был намного выше, можно сказать, что парнишка орку в живот дышал. Эти двое сначала меряли друг друга взглядами, а потом Ромул побежал на соперника. Орк на мгновение растерялся, и этого оказалось достаточно. Он получил удар в пах и согнулся от боли. Мужчины вокруг вздрогнули и с неким возмущением посмотрели на нападавшего. А тот быстро вырвал клок волос и отбежал подальше от орка. Конечно, назвать эту победу чистой нельзя, но испытание он прошел. В общем, из девятнадцати кандидатов еще трое отправились домой. Мы уже хотели заканчивать испытание, когда над ареной прозвучал знакомый голос:

– Я бы тоже хотел поучаствовать.

Я вздрогнула и повернулась на голос. Принц оборотней Дорн выглядел довольным собой. Мне пришлось сделать усилие, чтобы не выругаться.

– Простите, но это невозможно, – ответила ему, стараясь говорить спокойно. – Вы не подданный нашего королевства и не можете участвовать в испытаниях.

– Что ж, тогда я хотел бы поговорить с вами наедине, – сказал он, окинув меня взглядом.

– Хорошо. Вас проводят ко мне в кабинет, – согласилась я, взглядом ища Давида. Тот быстро понял, что мне нужно, и тут же дал знак двум стражам.

Встречаться с принцем наедине я не собиралась. Мало ли что он задумал. А так у меня будут свидетели. Дождавшись охрану, поспешила к себе, попросив Винсента проследить за окончанием испытаний и поблагодарить орков за участие. Было видно, что он волнуется за меня. Но приглашать его с собой не стоило. Иначе принц может не сказать всего, что хочет. Оказавшись в кабинете, села в кресло, а охрана встала позади так, чтобы в любой момент прийти на помощь.

– О, так мы будем не одни? – произнес оборотень, зайдя в помещение. – Жаль.

– Простите, но правила приличия запрещают незамужней девушке оставаться наедине с мужчиной, – ответила я, вспоминая уроки этикета.

– Понимаю, – вздохнул он, садясь в кресло. – Итак, перейдем к делу? – Я кивнула. – Думаю, ваш отец уже передал вам мое предложение? – Я вновь кивнула. – Что ж, в таком случае, надеюсь, ваш ответ положительный?

– Боюсь, я вас разочарую. – В этот момент мне хотелось улыбнуться, но я скрыла эмоцию. А то вдруг обидится. – Вы немного опоздали, – показала руку с кольцом. – Я уже помолвлена.

– Надо же, какая вы быстрая, – скривился он, явно недовольный таким ответом. Однако быстро взял себя в руки. – Быть может, вы передумаете?

– Ваше высочество, – вздохнула я, глядя на него. – Давайте начистоту – зачем я вам? Я не ваша истинная пара. Вы явно не испытываете ко мне даже симпатии, но тем не менее отчаянно хотите, чтобы я стала вашей женой. Почему?

– Знаете, я не буду отвечать на этот вопрос, – улыбнулся он. – Оставлю на будущее. Вдруг с вашим женихом что-то случится и я вновь окажусь рядом.

– Вы мне угрожаете? – нахмурилась я, начиная нервничать. Похоже, ничем хорошим этот разговор не закончится.

– Ну что вы. Как я могу. Нашим королевствам невыгодно враждовать. Просто жизнь непредсказуема, и не знаешь, каких сюрпризов от нее ждать. А теперь, если вы не против, я вернусь к себе.

– Хорошей дороги, – удалось произнести мне и даже встать, чтобы попрощаться с оборотнем.

Как только он ушел, я отправила охрану, чтобы побыть одной. Из разговора с принцем я так и не поняла, зачем ему нужна, но чувствовала какой-то подвох. Да и его слова о Винсенте сильно напрягли. Неужели он решится на убийство? Похоже, мне стоит поговорить с женихом и предупредить его. Сначала я хотела сразу же броситься к нему, но потом вспомнила, что через пару часов у нас назначено свидание. Наберусь терпения и подожду. От мысли о встрече наедине стало как-то не по себе. Никогда раньше меня не приглашали на свидание, поэтому я совершенно не представляла, как себя вести и что делать. Боги, как же мне страшно. Уж лучше сразиться с орком, чем остаться с мужчиной тет-а-тет.

Вернувшись к себе, стала готовиться к свиданию. Я долго не могла решить, что надеть. Все не нравилось. В конечном итоге выбрала длинное темно-синее платье с квадратным вырезом и рукавами три четверти. Надела удобные туфли без каблуков, нанесла легкий макияж, а волосы распустила, подобрав с боков парой заколок. Лина, собирая меня на прогулку, не переставала улыбаться. Похоже, ей было по душе, что я наконец-то занялась личной жизнью. Предупредила Давида о том, что охрана сегодня мне не нужна. Сначала он возмутился, а когда узнал причину, неожиданно подмигнул и пообещал, что нас никто не побеспокоит. Даже как-то страшновато стало от этих слов. Убедившись, что выгляжу хорошо, пошла вниз, где меня уже ждал Винсент. Он был одет в темные брюки и зеленую рубашку с закатанными до локтей рукавами.

– Ты прекрасна, – сказал он, целуя мне руку.

– Спасибо, – ответила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.

– Прошу. – Он указал на выход, но мою руку не отпустил.

Мы вышли в сад и какое-то время шли молча, наслаждаясь тишиной. Вдоль дорожек горели фонари, рассеивая темноту. Вот только мне показалось, они светили не так, как обычно. Похоже, кто-то создавал нам романтическую обстановку.

– Как прошло прощание с выбывшими? – решила нарушить молчание.

– Вполне спокойно, – ответил Винс, идя рядом.

– А когда следующий этап?

– Через сутки. Лабиринт почти готов, осталось расставить ловушки, – улыбнулся он.

– Знаешь, я заметила, что некоторые кандидаты чем-то похожи, – поделилась с ним своими наблюдениями. Мы как раз подошли к одной из лавочек и присели на нее. – Кто-то чертами лица, кто-то манерой поведения. Странно.

– На самом деле ничего странного в этом нет. – Винс оперся рукой на лавку за моей спиной, будто обнимая. – У нас не так много аристократических семей, а искать за пределами страны вторую половину часто не решаются, поэтому браки заключают между своими. Конечно, стараются следить, чтобы родство не было слишком близким, но все равно среди кандидатов много кузенов. Кстати, когда их останется пятеро, будет проведен обряд на проверку крови, чтобы принцесса не вышла за ближайшего родственника.

– А почему нельзя сразу провести такую проверку? – нахмурившись, спросила у него. Я вообще о ней ничего не знала.

– Артефакт заряжен на пятерых, поэтому больше не потянет. Ему потом минимум месяц заряжаться.

– А если все пятеро окажутся неподходящими?

– Сомневаюсь. Возможно, двое, но не более. Кстати, – протянул Винсент, взглянув мне в глаза. – Что от тебя принц хотел?

– Спросил, приняла ли я решение, – пожала плечами. – Пришлось сказать, что ему ничего не светит. Но знаешь, меня по-прежнему мучает вопрос – что на самом деле ему нужно?

– Думаю, мы об этом скоро узнаем, – заверили меня.

– Кстати, его слова в твой адрес прозвучали несколько агрессивно.

– Меня это не пугает, – отмахнулся он. – Лучше расскажи о себе.

– Я думала, ты обо мне все знаешь, – немного смутилась и, кажется, даже покраснела.

– Много, но не все, – не стал скрывать он. – Мне интересно, почему ты раньше на свидания не ходила?

– Да кто меня отпустит? – вздохнула. – Я под постоянным контролем. Каждый шаг надо согласовывать и думать, как это отразится на репутации. Да и воспитывали меня довольно строго. Так что со мной все понятно, а вот о тебе я практически ничего не знаю.

– Хм… – протянул он, осторожно обнимая меня. – Я родился в обычной аристократической семье. Отец занимался разведением лошадей и был известным виноделом, а мама все свое время отдавала моему воспитанию и обучению. Братьев и сестер нет. Окончил академию с отличием, поступил на службу. Вот вроде и все.

– Кратко и по существу, – улыбнулась я, понимая, что мы оба делаем робкие шаги навстречу друг другу. – А почему ты говоришь о них в прошедшем времени?

– Они погибли два года назад.

– Прости.

– Все нормально, – отмахнулся он. – Я уже смирился с этим и пережил. Жизнь не стоит на месте, нужно двигаться вперед. Лучше скажи, что ты собираешься делать после отбора?

– Хочу вернуться в свое поместье. Жду совершеннолетия, – честно призналась ему. – Быть королевой мне никогда не хотелось. Я мечтала о своем маленьком доме и семье. А сейчас… не знаю.

– Знаешь, я все хотел спросить тебя, как ты так быстро нашла сестру? – вдруг поинтересовался он, а я замерла в напряжении.

– Мне повезло, – соврала я, понимая, что пока не готова сказать ему правду. – У нас же общий отец, я провела ритуал по крови.

Винсент сделал вид, что поверил, но по его взгляду я поняла, что это не так. Мы перевели тему в более нейтральное русло. Он поведал о некоторых забавных случаях из детства, вызвав у меня смех. Рядом с ним мне было легко и свободно. Он не давил, не задавал лишних вопросов и не пытался приставать. Мы отлично провели время. А когда на улице стало совсем темно, решили, что на сегодня хватит. Винсент проводил меня до комнаты. Мы замерли около двери. Я повернулась, чтобы пожелать ему спокойной ночи, и буквально тут же оказалась в крепких объятиях. Жених прижал меня к себе и поцеловал. Нежно, осторожно, давая возможность, если сочту нужным, оттолкнуть. Но не тут-то было. Мне и самой хотелось этого. Я всегда немного завидовала фрейлинам, которые наперебой рассказывали о том, с кем успели пообжиматься в укромных уголках на очередном балу. Не думала, что поцелуй настолько вскружит мне голову. На мгновение показалось, что в легких не хватает воздуха, сердце билось с удвоенной силой, ноги не держали.

– Сладких снов, принцесса, – произнес Винс с довольной улыбкой, отрываясь от меня и уходя.

Я же еще около минуты растерянно хлопала глазами, пытаясь прийти в себя. Неожиданно осознала, что не прочь повторить этой поцелуй в самое ближайшее время. Потом, быстро посмотрев по сторонам и убедившись, что в коридоре никого нет, вошла к себе. Лина, увидев мое раскрасневшееся лицо, постаралась скрыть улыбку, но вышло у нее плохо. Она помогла мне переодеться и оставила наедине со своими мыслями. А подумать было о чем. Должна признаться, уже давно прогулка не доставляла мне такого удовольствия.