Естественно, о помолвке отец узнал, но не от меня. Рано утром раздался вызов по кулону связи, прервав мой сон.

– Я могу тебя поздравить? – поинтересовался он.

– Возможно.

– Что ж, достойный выбор. Ты меня не разочаровала.

– У меня не было особого выбора, – не удержалась от сарказма. – За оборотня я замуж точно не хочу.

– Дорогая, иногда, чтобы человек сделал верный шаг, его нужно подтолкнуть, – намекнул король, но меня это совершенно не тронуло.

– Если ты не против, то я, пожалуй, займусь делами. Сегодня предстоит новое испытание.

– Конечно, – ответил он и отключился.

Вздохнула, пытаясь привести себя в порядок. Особенно мысли. Я не сомневалась, что Винсента он одобрит, но его слова прозвучали несколько иронично. А вдруг он эту помолвку сам подстроил? Или я уже во всем начинаю видеть то, чего быть не может? Ладно, сейчас главное – разобраться с сестрой. А потом буду решать свои проблемы. К тому же Винс мне действительно нравится, и избегать его из-за глупых мыслей не стоит. Размышляя, отправилась завтракать. Если честно, то я надеялась, что буду в столовой одна, а там сестра со своими фрейлинами. Те чинно сидели за столом и обсуждали последнее соревнование. У большинства симпатии вызывал мой сосед. Что ж, Джошуа обаяния не занимать, впрочем, как и сноровки. Хотя я почему-то по-прежнему отношусь к нему с недоверием.

– Я смотрю, тебя можно поздравить? – произнесла Франческа, взглядом указывая на кольцо.

– Можно, – не стала отрицать.

– Когда устроим праздник? – продолжала спрашивать она, а остальные девушки с жадным интересом слушали нашу перепалку. – Мы ведь должны отметить столь грандиозное событие.

– Думаю, это лишнее, – отмахнулась я. – Сейчас нужно сосредоточиться на отборе. Ты можешь сказать, кто из претендентов тебе симпатичен?

– Пока нет, – театрально вздохнула она. – Они все хороши. Думаю, я смогу определиться к концу испытаний.

– Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор, – сказала я, заканчивая завтрак. – А сейчас прошу меня извинить, меня ждут дела.

Сестра недовольно поджала губы, но промолчала. Правильно, сейчас меня злить опасно для здоровья. Дел невпроворот, а она жеманится. Пока шла в свой кабинет, мне передали послание от Винсента. Ему пришлось на день покинуть Лиатрол, в тайной канцелярии накопилось много неотложных дел, а заместитель не справляется. Что ж, я прекрасно понимала Винса, но настроение заниматься своими у меня вдруг пропало, и я решила выйти в сад. Похоже, это единственное место, где я могу побыть одна и подумать. К сожалению, столько лет я отвечала за всех, что сейчас почувствовала накопившуюся усталость. Мне хотелось, чтобы наконец кто-то взял на себя все мои хлопоты. А я бы просто расслабилась и ни о чем не думала. Куда там! Да еще в последнее время отец что-то темнит, мать ведет себя странно, сестра стала неуправляемой. Неужели моя жизнь никогда не будет спокойной? Почему я не могу просто быть счастливой?

– Леди Флер, – послышался незнакомый мужской голос. – Могу я с вами поговорить?

Я обернулась и увидела перед собой герцога Далласа Сомерейда. Двадцативосьмилетний симпатичный мужчина с черными как смоль волосами, серыми глазами и подтянутой фигурой выглядел весьма привлекательно.

– Конечно, милорд. – Я постаралась улыбнуться, чтобы не показаться удрученной. – У вас что-то случилось?

– Нет. – Он подошел и встал напротив меня. – Вы не против, если мы прогуляемся и поговорим?

– Хорошо, – согласилась я и пошла вперед. – Итак, о чем пойдет разговор?

– О вашей сестре, – произнес он. Надеюсь, вести будут хорошими. – Понимаете, она мне очень нравится, но боюсь, шансов у меня немного.

– Почему вы так уверены? – нахмурилась я. Он был весьма неплох. Держался в пятерке лидеров. – У вас хорошие результаты.

– Спасибо, – улыбнулся Даллас, явно польщенный. – Но тем не менее конкурентов у меня предостаточно. Вот я и хотел спросить, что любит ваша сестра? Какие цветы предпочитает?

– А почему вы решили поговорить именно со мной? – никак не могла взять в толк.

– А с кем же еще? – пожал плечами герцог. – Вы главная распорядительница и сестра принцессы. Поэтому знаете ее лучше всех.

– Что ж, вы правы, – согласилась я и задумалась. – Франческа любит комплименты, подарки, цветы. Особенно красные гистерии. А вот книги ей дарить не советую.

– Благодарю, – улыбнулся он, явно радуясь возможности сделать сестре приятное. – Разрешите откланяться.

А этот Даллас Сомерейд, оказывается, весьма находчив. И сестре он может подойти. Только как бы намекнуть ей присмотреться к нему получше. Впрочем, впереди еще много испытаний и неизвестно, кто в итоге покажет себя с лучшей стороны.

Еще немного погуляла по саду и все же решила вернуться к себе, разобрать накопившиеся письма. Войдя в кабинет, увидела на столе вазу с цветами. Белые розентии. Красивые и весьма дорогие цветы. Сначала я подумала, что они от Винсента, но, подойдя ближе, увидела записку: «Для самой красивой девушки этого мира».

И судя по подписи, подарок был от принца оборотней. Похоже, Дорн решил, что моя помолвка не повод не напоминать о себе. Такое внимание напрягает и настроение не улучшает. Что же ему от меня нужно? Он так и не ответил на мой вопрос.

Чтобы цветы не маячили перед глазами, вызвала служанку и попросила ее отнести их в коридор. Пусть слуги любуются. Кстати, с подарком он не угадал. Розентии я не люблю. От их аромата у меня начинает болеть голова. Сделав пару глубоких вдохов, отбросила лишние мысли и занялась делами. До самого вечера меня никто не беспокоил. Все понимали – если я прошу меня не трогать, значит, нужно обходить стороной мой кабинет. Прочитав все сообщения, проверила книги учета, которые прислал мой управляющий из поместья. Похоже, дела там шли неплохо. Конечно, были проблемы, но не настолько серьезные, чтобы не решить их без моего участия. И меня это несказанно радовало, ибо я просто не могу быть во всех местах одновременно. Единственное, что меня сейчас беспокоило больше всего, – это отец. До недавнего времени он практически не контролировал меня и не лез в дела, а сейчас постоянно пытается направить меня в нужное ему русло. Но в какое именно? Что же он хочет? Посадить на трон вместо сестры? Вряд ли. Думаю, он не хуже меня понимает, чем это обернется. Сделать меня негласной правительницей у него точно не выйдет, ибо на роль няньки для Франчески я не подхожу. Тогда какой во всем этом смысл? Не понимаю! И это бесит больше всего.

Ближе к вечеру мне прислали подарок от Винсента – букет полевых ромашек. Я была не только приятно удивлена, но и немного шокирована. Откуда он узнал о том, что я люблю именно их? Я была так рада подарку, что не смогла скрыть улыбку. Как же мне сейчас хотелось обнять его и поблагодарить. Увы! Вместо этого я попросила отнести букет в мою комнату и вновь занялась делами.

Утром прибыли учителя. Я обсудила с ними план обучения, упомянув, что Франческа будет занята только во время конкурсов. Они поняли свои задачи и обещали сделать все в лучшем виде. Осталось представить их ученице. Конечно, сестра не пришла в восторг от подобного знакомства, но все-таки постаралась быть приветливой. Похоже, она начала осознавать, что жизнь принцессы не так проста, как ей казалось. Главное, чтобы это пошло ей на пользу. Кстати, первый урок у нее начинался уже через полчаса.

Пока она была занята, я решила немного потренироваться. Давно не метала ножи, да и магию не использовала. А если не относиться к ней с должным вниманием, то есть вероятность перегореть самой, либо однажды бесконтрольно выпустить ее на волю. Предупредив Давида, что буду на тренировке, переоделась в более удобный костюм и уделила время себе любимой. Метание с каждым разом становилось все лучше. А вот магия, из-за того, что я давно ею не пользовалась, сначала не хотела даже появляться. Пришлось напрячься. Похоже, мне необходимо больше медитировать, иначе я могу лишиться того, что имею. Предупредив охрану и слуг, ушла в дальний угол сада и, устроившись поудобнее, окружила себя пологом тишины. У каждого мага есть свой внутренний резерв, который можно расширить. Но у всего есть предел. Хотя это и не доказано. Если кто-то думает, что медитировать легко, то это явно не про меня. В голову лезло столько мыслей, что сосредоточиться на себе попросту не получалось. Я около получаса пыталась расслабиться. И стоило только начать успокаиваться, как в голове начинали мелькать образы отца, сестры, оборотня. Приходилось начинать все заново. Каюсь, я чуть не бросила это дело. Но все же взяла себя в руки. Магия – это подарок судьбы, и отказываться от него попросту глупо.

На следующий день сразу после завтрака началось очередное испытание. На этот раз кандидатам предстояло пройти лабиринт. Каждому ровно на пять минут давали его подробный план, где были обозначены все ловушки. Его нужно было изучить и по возможности запомнить. Ловушки были разными: где-то на логику, где-то на ловкость или сообразительность. Никто не запрещал действовать командно. Главное, выйти из лабиринта в течение часа. И поверьте, сделать это крайне нелегко. Уж наши маги постарались. Мне и самой было интересно, кто из оставшихся шестнадцати кандидатов пройдет этот этап.

Чтобы нам с сестрой было удобно наблюдать за состязанием, построили специальную трибуну, она возвышалась над лабиринтом, и с нее открывался прекрасный обзор. Я посмотрела вниз, где кандидатам раздавали планы. Как только истекут пять минут, их порталом перенесут в центр и начнется отсчет.

– Прости, я опоздал, – раздался рядом голос Винсента, заставляя меня повернуться к нему. – Это тебе.

Мне протянули красиво украшенную коробку, и в первое мгновение я испугалась – подумала, что там драгоценности. Не то чтобы я их не любила, просто мне кажется, пока не пришло время для таких подарков. Но открыв крышку, выдохнула. Это были шоколадные конфеты от одного из лучших кондитеров.

– Спасибо, – искренне поблагодарила его.

Винсент сел рядом и поцеловал мне руку, понимая, что большее выражение чувств сейчас неуместно.

– Ну, как тут дела? – спросил он, окидывая взглядом площадку и примечая, где стоит охрана. Должна признаться, в нем была какая-то настороженность.

– Все нормально, – ответила я. – Никаких происшествий. А у тебя как?

– Давай об этом позже поговорим, – произнес он, слегка нахмурившись и заставив меня напрячься. – Сейчас не время.

– Хорошо, – вздохнула я и открыла коробку, достав одну из конфет.

Она оказалась с ванильной начинкой, которая таяла на языке. Винсент улыбнулся, глядя на то, с каким наслаждением я смаковала лакомство. Он даже исхитрился и своровал у меня одну. Впрочем, я ничего не имела против. Мне очень хотелось узнать о том, что же так взволновало Винсента. Но я понимала, что вокруг много лишних ушей, поэтому постаралась сосредоточиться на состязании, которое как раз началось. Все кандидаты отдали свои планы и стали входить в портал. Если кто-то думал, что с легкостью преодолеет сложное сооружение с запутанными ходами, то сильно ошибался, ибо выходов из центра было много и большинство из них вели в тупики. Любой мог прервать испытание и отказаться от участия, достаточно было поднять обе руки вверх и произнести «сдаюсь». После этого его тут же переносило за пределы лабиринта и он выбывал из дальнейшей борьбы. Пока я смотрела, как мужчины осматривались, стоя в самом центре, Винсент обнял меня и притянул к себе поближе. Противиться я не стала, а, наоборот, с удовольствием положила голову ему на плечо, а он поцеловал меня в макушку.

Тем временем состязание началось. Каждый выбрал свою дорогу и пошел искать выход. Сначала все было спокойно. Первая неприятность случилась с очередным приятелем сестры. Он попал в зыбучий песок, и его стало засасывать. У парня началась истерика, и я в очередной раз убедилась, что таким, как он, не место в нашем отборе. Ему быстро пришли на помощь и увели. А вот герцог Сомерейд был в ударе. Похоже, он очень сильно хочет стать королевским зятем, раз с таким усердием проходил все ловушки. Ему удалось незаметно проскользнуть мимо лиан, которые опутывали жертву и не давали ей даже пошевелиться.

Неожиданно раздался крик. Обернувшись, заметила, что один из участников с ужасом на лице ощупывает руками опаленную голову. Видимо, ему не удалось пройти мимо огнедышащих змей. Однако от дальнейшего состязания он не отказался и, применив целительский дар, привел себя в норму и отправился дальше. Я же с большим удовольствием наблюдала за маркизом Греби Драком. Он так любил физические упражнения, что выбрал самый трудный путь. Ему пришлось сразиться с големом, которого он разбил в пух и прах, потом пройти по скользкому бревну, на руках перебраться через канаву с вонючей жижей и даже связать вместе пару змей. Последнее меня вообще удивило.

– А он молодец, – прокомментировал Винсент, глядя на Драка. – Хорошо идет. Но мне кажется, Франческе он не сильно по душе.

– Ну, они еще мало знакомы, – пожала плечами я, переведя взгляд на сестру.

Та наблюдала за происходящим, изредка наклоняясь к своим фрейлинам и что-то с ними обсуждая. Девушки выглядели довольными, ведь некоторые из участников кидали на них красноречивые взгляды. Но кому именно они предназначались, понять было сложно. Впрочем, если кто-то захочет назначить день помолвки, то я узнаю об этом одной из первых.

– А вот этому сегодня явно везет, – вдруг произнес Винс, заставляя меня обратить внимание на маменькиного сынка.

Ромул тер Визеор был практически на финише. При этом на нем всего лишь пара царапин и порванная рубашка. М-да, не ожидала от него такой прыти. Он меня удивил. На мгновение возникло чувство, что ему кто-то помогает. Только это невозможно. Значит, он не так прост, как кажется. Может, таким образом он хочет выбраться из-под маминого крыла. Кто знает, какими именно мотивами он руководствуется. Задумавшись об этом, я невольно отыскала взглядом Джошуа. У того возникли проблемы с преодолением одного участка. Там нужно было пробежать по пластинам, которые лежали на поверхности воды. Половина из них была иллюзией, которую отличить от реальности крайне сложно. А еще на одной пластине нельзя стоять больше трех ударов сердца. В общем, прежде чем начать испытание, нужно присмотреться и понять, куда ступать. Самое интересное, что, пока он стоял, подошел еще один соперник. Тот долго думать не стал и тут же запрыгал по пластинам. Несколько мгновений ему везло, а потом он наступил на иллюзию и ушел под воду по самое горло. Возможности выбраться оттуда уже не было, поэтому из испытания он выбыл. Посмотрев на соперника, Джошуа спокойно миновал все пластины и двинулся дальше. К финишу мой сосед пришел довольный собой. Граф Симус тоже справился с заданием, по пути слегка укоротив свою прическу в одной из ловушек и лишившись рубашки. Но, похоже, с обнаженным торсом неплохо выиграл в глазах фрейлин.

Если смотреть на картину в целом, то большая часть кандидатов справились с лабиринтом. Всего четверо из них отправятся домой. Остальные двенадцать продолжат борьбу.

– Франческа, как тебе конкурс? – спросила у сестры, когда все кандидаты разошлись и на трибуне остались только мы.

– Мне Симус понравился, – немного подумав, ответила она. – И Джошуа ничего. Хотя, по мне, слишком идеальный.

– Что ж, я рада, что ты начала определяться в симпатиях, – похвалила ее.

Конечно, мои слова для нее не имели большого значения. Но главное, что она перестала воспринимать все в штыки.

Закончив с состязанием, я вместе с Винсентом пошла в кабинет. Стоило нам оказаться наедине, как меня тут же обняли и поцеловали. Ноги предательски подогнулись, и хватка на талии стала жестче. А вот сам поцелуй был нежным и немного требовательным. Я с головой окунулась в восхитительное ощущение полета, поэтому, когда все закончилось, из уст вырвался стон разочарования.

– Если мы не прекратим, то зайдем слишком далеко, – пробормотал Винс, с трудом выравнивая дыхание. – И ты меня потом не простишь.

Я не стала ничего отвечать, прекрасно понимая, что он прав. Пусть лучше отношения развиваются постепенно, чем нас захватит в плен мимолетная страсть, которая быстро перегорит, оставив лишь горечь.

– О чем ты хотел со мной поговорить? – спросила у него, отходя в сторону.

– Тебе лучше присесть, – ответил он, сразу став серьезным. Мне не понравилось начало, однако я послушно села в кресло. – Твоя мать пропала.

– Как?! – воскликнула я, едва не выругавшись. – Что произошло?

– Никто пока толком не знает, – вздохнул он, сев напротив и взяв мои руки в свои. – Мои люди следили за ней. Но в какой-то момент она смогла запутать следы и просто пропала. Уже около недели о ней нет никаких вестей. Ее ищут, но тайно, чтобы не привлекать внимания. Так что я утрою охрану Лиатрола и очень тебя прошу, без стражей не ходи.

– Ты думаешь, она способна причинить мне вред? – Мне с трудом в это верилось.

– Все может быть, – не стал юлить он. – Судя по донесениям, в последнее время она стала практически неуправляемой. Никто не знает, что от нее ожидать. А я переживаю за тебя.

– Все будет хорошо, – попыталась успокоить его, погладив по щеке. – Лучше скажи, какие еще испытания будут?

– Завтра устроим им проверку на знание законов других государств и посмотрим, насколько они сильны в дипломатии, – охотно пояснил Винс, переводя тему. – Король должен разбираться не только в делах своего королевства. Следом запланировано похищение драконом. Интересно, все ли смогут с ним найти общий язык, чтобы он отпустил свою «пленницу», а дальше настанет черед свиданий с Франческой. Надеюсь, к тому времени у нас останется не более пяти-шести кандидатов.

– А после обряда на проверку крови?

– Останутся максимум трое, – улыбнулся он. – И уже принцессе предстоит выбор.

– Что ж, значит, осталось не так много и я наконец-то освобожусь от обязанностей распорядительницы, – с оптимизмом произнесла я.

– Я не был бы так уверен, – спустил меня с небес на землю жених. – Вряд ли отец так просто тебя отпустит. Но мы что-нибудь придумаем. А пока…

Договорить он не успел, на его руке нагрелся браслет, и это означало – король вызывает. Винсенту пришлось срочно уходить. Оставшись одна, я попыталась понять, что же задумала моя мать. Но в голову ничего не шло. Значит, буду соблюдать осторожность. И… налаживать свою личную жизнь.