К сожалению, государственные дела не давали нам с Винсентом проводить вместе долгое время. Ему приходилось отлучаться по срочным делам, а мне следить за ходом отбора и решать множество разных вопросов, связанных с ним. К тому же прямо с утра со мной связался управляющий и попросил срочно приехать в поместье. Пришлось переносить очередное испытание на сутки. Сообщив Винсу о том, что отлучусь на какое-то время, позвала Давида с парой охранников и открыла портал.

Стража быстро осмотрелась вокруг и, убедившись, что опасности нет, пропустила меня вперед.

– Госпожа, – навстречу выбежал управляющий, вид у него был испуганный. – Как хорошо, что вы приехали.

– Рассказывай, что произошло? – сказала я, проходя в дом и садясь на диван в гостиной.

– Последние два дня кто-то ходит по вашим владениям, – ответил он, вытерев пот со лба. – Мы не смогли определить, кто это, так как появляются они только ночью. Бродят какие-то неясные тени, а затем исчезают в лесу. Я отправлял слуг прочесать округу, но ничего, кроме следов животных, они не обнаружили.

– Следы животных смогли определить? – влез в разговор Давид, встав чуть ближе ко мне.

– Это волки.

Услышав это, я невольно вздрогнула. Неужели… нет, это бред. Принцу оборотней тут делать нечего. Это ведь прямое нарушение границ частного владения. Впрочем, от него всего можно ожидать. Но доказательств у меня нет. Может, кто-то просто развлекается, пугая моих слуг?

– Давид, можете оставить тут нескольких стражей дней на десять? – поинтересовалась я у начальника охраны.

– Конечно, к вечеру они будут тут, – заверили меня.

– Спасибо, – заулыбался управляющий, явно довольный таким поворотом.

А я воспользовалась моментом и решила разобраться с несколькими безотлагательными вопросами, связанными с поместьем. К сожалению, это заняло у меня практически весь день. Помимо всего прочего, нужно было согласовать смету на ремонт некоторых построек. Минут сорок спорила с управляющим о расходах на материалы. Он утверждал, что за те деньги, что ему выделены, даже половины не сделать. Пришлось отправиться с ним на рынок и убедиться – купцы подняли цены. Я привыкла рассчитывать на свои накопления, а из королевской казны не брала и серебрушки. Поэтому, вернувшись обратно, стала пересматривать смету, решая, что нужно сделать в первую очередь.

Это настолько вымотало меня, что, оказавшись в Лиатроле, попросила Лину принести ужин в комнату и не беспокоить. Но та с хитрой улыбкой заставила меня переодеться в зеленое платье без рукавов, с небольшим вырезом лодочкой и черным поясом на талии. А еще распустить волосы, закрепив их с двух сторон заколками. После чего завязала мне глаза и куда-то повела. Горничной я доверяла как самой себе, поэтому шла спокойно. К тому же за спиной слышались шаги охранников. Мне даже стало любопытно, куда же меня ведут. Когда вышли на улицу, то по коже тут же прошелся легкий ветерок, заставив меня вздрогнуть.

– Дальше я сам, – раздался довольный голос Винса, и не успела я сказать хоть слово, как оказалась у него на руках. – У меня для тебя сюрприз, – прошептал он на ухо.

Я замерла и стала ждать, что будет дальше. Не видя ничего вокруг, чувствовала, как часто бьется его сердце, а в моей голове мелькали странные мысли. Через минуту меня осторожно опустили в мягкое кресло и сняли повязку. Я огляделась и замерла от восторга. Винсент устроил для нас романтическое свидание на свежем воздухе. У нас в саду было несколько деревянных беседок, одну из которых он украсил живыми цветами, поставил в центре столик с напитками и едой. Вокруг нас летали разноцветные магические светлячки, создавая необычную, и я бы даже сказала, интимную атмосферу. Чтобы я не замерзла, Винсент принес теплый плед, укрыл меня, и я почувствовала себя любимой и нужной. Это было настолько приятно, что я с трудом сдерживала слезы. Давно так никто не заботился обо мне.

– Что тебе положить? – спросил он, сев рядом.

– Я и сама…

Договорить мне не дали.

– Кес, позволь мне поухаживать за тобой, – произнес жених, и я невольно покраснела.

Кивнула, так как горло на мгновение перехватило от нахлынувших эмоций. Винс положил мне на тарелку разных вкусностей, и я поняла, насколько проголодалась. Повара порадовали нас запеченной картошкой, изысканной вырезкой, овощным ассорти. Я посмотрела на бутылку. Винс проследил за моим взглядом, быстро наполнил бокалы и протянул один мне.

– За нас, – произнес он, наклоняясь и даря мимолетный поцелуй в губы.

Едва ли не залпом выпила вино, чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей и чувств, что жених вызывал во мне. На душе был некий разлад, и я ничего не могла с этим поделать.

– Кес, ты плачешь? – вдруг спросил Винс, нахмурившись.

Я провела рукой по щеке и поняла, что смахнула слезу.

– Прости, – улыбнулась ему. – Просто обо мне давно никто не заботился, и это… – едва подавила всхлип. – Это приятно. Я… я так давно… – Слова давались с трудом.

Эта забота настолько выбила меня из колеи, что стало как-то неудобно. Я привыкла скрывать свои чувства, а тут нервы сдали.

– Эй, все хорошо, – заверил меня жених. Не успела я слово сказать, как он подхватил меня на руки и усадил к себе на колени. – Если честно, я думал, что ты раньше сорвешься, – сказал он, а я нахмурилась. – Кес, ты взвалила на себя слишком много. Такое выдержит не каждый. Я вообще удивлен, как ты еще не взорвалась и не поубивала всех вокруг. И в том, что сейчас ты плачешь, нет ничего постыдного. Главное, чтобы не я стал виновником твоих слез.

– Спасибо, – прошептала я, положив голову ему на плечо.

Винс обнял меня, и какое-то время мы молча сидели в тишине, наслаждаясь обществом друг друга. Мне было так хорошо, что хотелось полюбить весь мир. Я просто была счастлива.

– Кстати, может, устроим небольшой прием? – вдруг предложил он, когда с ужином было покончено.

– Ты о чем? – не сразу поняла я.

– Ну, следующий конкурс – это дипломатия и переговоры. Давай совместим.

– Как?

– Дадим задание кандидатам заключить выгодные сделки для королевства. Для этого пригласим дипломатов из посольств других рас. А фрейлины Франчески смогут пообщаться с аристократами, да и принцесса на них вблизи посмотрит. Может, даже поговорит и в симпатиях определится.

– Думаешь, стоит? – немного засомневалась я.

– Ну, если просто дать им задание и варианты, то это скучно, – пожал плечами Винс. – Думаю, всем необходимо развлечение. Мы же не бал устраиваем, а прием. Фуршет, музыка, танцы.

– Что ж, думаю, это можно организовать, – немного подумав, ответила ему. – Но необходимо хотя бы два дня на подготовку.

– Это не проблема – перенесем, – заверил жених. – К тому же я смогу потанцевать с тобой.

– Значит, ты не просто так это предложил? – не смогла скрыть улыбки.

– Скажем так, я решил совместить приятное с полезным, – ответил мне Винсент и поцеловал.

Я с радостью ответила, и на какое-то время все вокруг перестало существовать. С трудом оторвавшись от меня, Винс прошептал, что нам стоит прекратить, иначе это заведет гораздо дальше, чем сейчас нужно. Я с сожалением с ним согласилась. Жених проводил меня до покоев и, пожелав сладких снов, ушел к себе. А вот мне не спалось. Я переоделась и улеглась в постель, отправив Лину отдыхать. В голове мелькало столько мыслей, что глаза не закрывались. Забота Винса была приятной до щемящей боли в груди. Я ведь только сейчас осознала, что так обо мне никто и никогда не заботился. Отец всегда старался, чтобы я умела все и не упала в глазах его подданных. Мачехе я попросту была не нужна. И даже сестра использовала меня в своих целях, хоть и говорила, что любит.

С одной стороны, мне до сих пор было немного неловко из-за того, что я дала волю слезам на глазах жениха. С другой – была ему благодарна, что позволил мне впервые за несколько лет дать волю эмоциям и побыть наконец самой собой, не боясь кривотолков. Интересно, мне кажется, или я начинаю в него влюбляться?

Подготовка к приему заняла у меня практически все время. Нужно было согласовать меню, позвать музыкантов, украсить зал, не забыть о комнатах для гостей. Фрейлины, узнав о приеме, едва не пищали от восторга. Им не терпелось пообщаться с мужчинами и, возможно, познакомиться с будущим мужем. Сестра же отнеслась к этому спокойно. Впрочем, она сейчас была занята учебой, и времени на развлечения практически не оставалось. Пока результаты у нее были не очень, но надеюсь, это поправимо. Из моего поместья новостей не было. Но я решила охрану не снимать. Мало ли что. О матери тоже никаких известий, словно в воду канула. Винсент задействовал все свои связи, но они пока не принесли результатов. Отец же на ее исчезновение отреагировал спокойно. Он почему-то уверен, что она найдется.

Для приема я выбрала платье насыщенного фиолетового цвета с открытыми плечами, удлиненным корсетом с круглым вырезом и пышной юбкой. Волосы собрала наверх. Лина помогла с макияжем. Из украшений я выбрала маленькие серьги и тонкий браслет. Убедившись, что выгляжу отлично, направилась в зал. Гости уже собрались и наслаждались вечером. Звучала музыка, несколько пар кружились в танце. Сестра вместе с фрейлинами с интересом разглядывала дошедших до этого этапа кандидатов. Сами они беседовали с гостями из других государств, ведь задания никто не отменял. В их задачу входило заключить наиболее выгодные соглашения исходя из определенных критериев и возможностей нашего королевства, о которых мы рассказали им загодя. Причем дипломаты были заранее предупреждены о том, что своим участием в переговорах помогают нам на этом этапе отбора и являются к тому же членами жюри.

Среди приглашенных были и оборотни, но из другого клана, так что с навязчивым принцем Дорном здесь я точно не встречусь. Отошла в сторону и стала наблюдать за сестрой. Один из кандидатов пригласил ее на танец, и она согласилась. Правда, при этом как-то неестественно улыбалась. Надеюсь, никаких сюрпризов не будет. Нам только скандала не хватает.

– Потанцуем? – рядом возник Винсент, увлекая меня в круг. – Ты как?

– Неплохо, – улыбнулась ему. – Только устала безумно. Когда же эти испытания закончатся?

– Осталось совсем немного, – заметил он, кружа меня в танце. – Ты сегодня великолепно выглядишь.

– Спасибо. Есть уже какие-то результаты?

– Нет. Слишком рано, – заметил он. – Но твоя сестра пользуется успехом. Она ни один танец не пропустила.

– Пусть наслаждается, пока есть возможность, – вздохнула я, глядя на Франи, танцующую с Джошуа. – Знаешь, а они неплохо смотрятся вместе.

– Согласен. Да и маркиз умен. Вот только принцесса уделяет внимание еще паре кандидатов, поэтому пока сложно сказать, каким будет ее выбор.

– Главное, чтобы он вообще был, – заметила я. – Франческе рано на трон. Она слишком молода и неопытна. Боюсь, ничем хорошим это не закончится. Она ни о ком не думает, кроме себя. И если не возьмется за ум, то все наши усилия пойдут насмарку.

– Понимаю, – вздохнул Винс, соглашаясь со мной. – Надеюсь, если ее избранник окажется тем, кто нам нужен, то проблем станет значительно меньше.

– Очень на это надеюсь, – произнесла я, заканчивая танец.

После этого моего жениха позвали для обсуждения какого-то вопроса, и я вновь осталась одна. Но, как обычно, ненадолго.

– Леди Флер, – рядом неожиданно возник Джошуа. – Прошу прощения, если напугал.

– Все нормально, – улыбнулась я. – Просто задумалась и не заметила вас.

– Хочу выразить вам признательность за приглашение на отбор, – улыбнулся в ответ маркиз Локэре. – Не ожидал, что мне тут понравится. И ваша сестра весьма интересная собеседница.

Эта фраза меня удивила. Я о Франческе такого сказать никак не могла. Возможно, ему виднее. Ведь тут все зависит от темы разговора.

– Что ж, я рада, что наше мероприятие внесло в вашу жизнь немного разнообразия, – подумав, ответила ему.

– Я так понимаю, что осталось не так много испытаний? – продолжал допытываться он.

– Три, максимум четыре, – посчитала я. – И еще обряд на проверку крови.

– Леди Флер, я правильно понимаю – после свадьбы принцесса не сразу взойдет на престол? – вдруг спросил он. – Король по-прежнему будет править, а она – учиться этой премудрости?

– Можно сказать и так. А для вас это что-то меняет?

– Нет. Мне просто показалось, что принцессе рано замуж, равно как становиться королевой, – пожал плечами он, а я поняла, что Джошуа мне симпатичен как личность.

– Таковы традиции, – вздохнула я и увидела, как одна из фрейлин с отчаянием смотрит на меня. – Простите, но мне нужно идти.

– Конечно, – склонил голову маркиз, отступая назад.

Я направилась к девушке, рядом с которой стоял мужчина средних лет. Выглядел он раздосадованным и отчасти даже злым.

– Добрый вечер, – поздоровалась я.

Он поджал губы.

– Леди Флер, – поприветствовал он, а я пыталась вспомнить, знакомы ли мы.

– Диана, у вас все хорошо? – поинтересовалась у фрейлины, которая была крайне взволнована и явно испугана.

– У нас все хорошо, – ответил за нее мужчина.

– Я спрашивала не вас, – отрезала я, даже не взглянув на него. – Диана?

– Леди Флер, меня пытаются насильно выдать замуж, – пробормотала она, на мгновение взглянув на собеседника.

– У наших семей договоренность, – рыкнул мужчина. – Я имею право забрать свою невесту.

– Ошибаетесь, – спокойно возразила я, повернувшись к нему. – Пока Диана служит принцессе, отпустить ее могу лишь я, и вы никак не можете на это повлиять. А, судя по тому, что я тут вижу – она не горит желанием выходить за вас.

– Это не имеет значения! – возмутился он, сжав кулаки. – Ее родители обещали мне Диану в жены, и это не обсуждается.

– Уверены? – поинтересовалась я. – Позвольте вам напомнить, что закона, по которому судьбой девушки могла распоряжаться семья, уже давно нет. Если ее родные должны вам денег, то спрашивайте с них. Диана не покинет дворец еще несколько лет, поскольку я довольна ее работой.

– Я дойду до короля, – попытался пригрозить он, но меня отцом не напугать.

– Не забудьте записаться, – сказала я с сарказмом.

Мужчина зло сверкнул глазами и удалился, оставив нас вдвоем.

– Спасибо вам огромное, – пролепетала Диана, все еще немного трясясь от страха. – Я и не знала, как быть. Меня прочили в жены его сыну, но тот нашел другую невесту. К сожалению, часть моего приданого – земли, которые ему нужны. Вот он и хочет на мне жениться.

– А родители?

– Они больше радеют о старшем брате, – вздохнула она. – Он болен, и все их внимание сосредоточено на нем.

– Что ж, в любом случае фрейлины подчиняются мне, – успокоила ее. – Если будут проблемы, обращайся.

– Спасибо, – ответила она и убежала к остальным.

До конца вечера больше никаких происшествий не было. Гости отдыхали, танцевали, заводили новые знакомства. А наши кандидаты, забыв о веселье, писали отчеты. Ближе к трем утра все стали расходиться по своим покоям. Я проследила, чтобы сестра вернулась к себе, и приставила к дверям охрану. А то вдруг опять взбредет в голову сбежать.

Посмотреть отчеты и выяснить, как проявили себя кандидаты на дипломатическом поприще, решила отложить на утро. Но стоило мне открыть глаза, как на руке нагрелся браслет, оповещая, что отец хочет меня видеть. Быстро собралась и открыла портал в его кабинет.

– Доброе утро, – поздоровалась я.

– И тебе, – улыбнулся он, рукой указывая на стул. – Итак, я бы хотел узнать результаты отбора. Твоя сестра определилась с симпатиями?

– Об этом говорить еще рано, – возразила я, присаживаясь на краешек. – А в своих предпочтениях Франи не определилась. Ей нравятся сразу несколько участников, поэтому пока она выбирает. Впрочем, все они достойные кандидаты.

– Это радует.

– Отец, а ты в курсе, что оборотни наведывались в мои владения, – поинтересовалась я.

– Зачем?

– Это я и пытаюсь выяснить. Но пока результатов нет.

– С оборотнями надо держать ухо востро. Не нравится мне их активность, – вздохнул отец.

– Доказать, что это были оборотни Дорна, нельзя, – сказала я. – Пока мои люди просто наблюдают за поместьем.

– Хорошо. Я так понимаю, отбор скоро завершится? – Я кивнула. – Отлично. Я хочу присутствовать на обряде, дабы убедиться, что дошедшие до финала кандидаты не наши близкие родственники. Сообщи, когда все будет готово.

– Конечно.

– Кстати, скоро твое совершеннолетие, – напомнили мне. – Ты решила, как будешь его отмечать? Думаю, бал во дворце с иностранными послами будет кстати.

– А нельзя обойтись без этого? – со вздохом поинтересовалась я. – Мне совершенно не хочется отмечать эту дату.

– Дорогая, ты принцесса, и этот день – событие не только для тебя, но и для королевства, – заметил отец, заставляя меня скривиться. – Поэтому на днях пришлю к тебе организатора праздников.

– Хорошо, – смиренно согласилась.

Настроение резко испортилось. В который раз я пожалела о том, что мой отец король. Насколько мне было бы проще, не имей я титула.

В Лиатроле меня уже ждал Винсент с результатами конкурса. Мы сели в моем кабинете и стали их изучать. Должна признаться, я ожидала худшего. Но участникам удалось меня удивить. Многие добились весьма интересных контрактов, которые могли принести неплохую прибыль в будущем. Впрочем, были и те, кто совершенно не справился с испытанием.

– Кес, кажется, я понял, что нужно оборотням, – вдруг произнес Винсент, заставляя меня отложить в сторону бумаги. – Мои люди порылись в архивах и нашли несколько весьма интересных документов. Пару сотен лет назад твои земли принадлежали оборотням. И на них находилась шахта по добыче ираийских кристаллов, – продолжал пояснять жених, заставляя меня напрячь память. – Это очень коварный кристалл для оборотней. Если его стереть в порошок и дать понюхать зверю, то можно им управлять. Он для них как наркотик.

– Хочешь сказать, что принц решил возобновить добычу ираийских кристаллов? – нахмурилась я. – Знаешь, я примерно представляю, где может быть заброшенная шахта.

– Есть легенда, что этот минерал возрождается через двести лет, – просветил меня Винс. – И сейчас, похоже, пришло его время.

– Не понимаю. Оборотни сами отдали нам эти земли. Если они знали о кристаллах, то зачем так поступили?

– Думаю, они об этом забыли. Двести лет большой срок и что-то стерлось из воспоминаний. А сейчас кто-то покопался в архиве и нашел упоминание о шахте.

– И как мне быть? – спросила его, мысленно пытаясь понять, во что я влипла на этот раз.

– Для начала пошли людей на разведку шахты. Нужно понять, насколько реальны предположения принца. Если да, то можем заключить с ними договор. Они добывают для себя ираийские кристаллы, а нам нужны торговые преференции и добро на бесплатный проезд наших караванов.

– Неплохой вариант, – улыбнулась я, и тут же связалась с управляющим.

Тот сначала несколько озадачился, так как не мог вспомнить, где именно находится старая шахта. Пришлось доходчиво объяснить. Меня заверили, что сделают все в лучшем виде и тут же доложат.

Разобравшись с этим, вернулась к результатам конкурса. Из двенадцати прошли только девять. Что ж, чем меньше их становится, тем быстрее все закончится. Винсент обещал лично сообщить трем проигравшим неприятную новость, а я стала готовиться к следующему этапу. На этот раз предстоит вызволять принцессу из плена дракона. Предполагалось, что на скале вместе с чешуйчатым будет Франческа, а мы, как водится, – наблюдать. Вот только у сестры акрофобия, поэтому вместо нее там буду я. Надо признаться, это меня нисколько не огорчало, ибо мы с Фреди были старыми друзьями. Нам всегда есть о чем поговорить. К тому же мне нравились истории, которые дракон рассказывал. Думаю, скучно мне не будет.