К встрече с Фреди я готовилась основательно. Попросила прислугу приготовить для него побольше угощения. Впрочем, о себе тоже не забыла. Мне придется провести на скале целый день, поэтому взяла с собой плед и пару подушек. Всех кандидатов уведомили о том, что спасать придется меня, а сестра будет смотреть со стороны. Их задача – договориться с драконом, чтобы тот отпустил принцессу. Никаких увечий наносить нельзя. Конечно, условия жесткие, зато сразу станет понятно, кто на что способен.

Рано утром надела удобный брючный костюм и заплела косу. Двух парней из охраны нагрузила корзинами с едой. Открыв портал, показала им, куда все сложить, и отправила назад.

– Кес, привет, – поздоровался со мной Фреди, выползая из пещеры на выступ. – Мм… Как вкусно пахнет. Это мне?

– Конечно, – улыбнулась я, глядя на друга, по которому успела соскучиться. – Готов к веселью?

– Конечно, – оскалился он, принимая удобное положение. – Просто так им тебя не получить. Садись рядом, тут холодный ветер.

Я воспользовалась приглашением и села под крылом дракона на подушки, укрывшись пледом. Открыла корзину с продуктами и достала бутылку вина. Откупорив ее, налила себе бокал.

– Кес, тебе не кажется, что ты везешь воз, который тебе не предназначен? – вдруг спросил он.

– Ты о чем? – нахмурилась я, хотя глубоко в душе понимала, что он хочет мне сказать.

– Ты ведь не наследница престола, а выполняешь все ее обязанности. Разве это справедливо?

– А кто, если не я? – вопросом на вопрос ответила я.

– Понимаю, – вздохнул он. – Я вижу, как ты устала. Тебе пора подумать о себе.

– Я бы рада, но сейчас это невозможно. Франческа развалит любое дело.

– Ясно, – вздохнул он и с сочувствием посмотрел на меня. – Что ж, может, ты и права. А как же личная жизнь?

– Ну, я помолвлена, – показала ему кольцо. – Он хороший. Заботливый. И, кажется, я влюбилась.

– Рад за тебя. Ты достойна счастья. И не бойся его. Знаешь, много лет назад у меня была пара. Я был самым счастливым драконом на свете. Но, к сожалению, боги разлучили нас. Лишь дети не дали мне уйти за грань вслед за ней. Но у меня в памяти осталось много счастливых моментов о том времени, когда мы были вместе. Не бойся жить, иначе потом нечего будет вспомнить.

– Хорошо, – улыбнулась я, понимая, что друг прав. – Надеюсь, что скоро отбор закончится и я смогу вплотную заняться личной жизнью.

До начала состязания оставалось около десяти минут, и дракон решил поведать мне пару историй из своей долгой жизни.

– Ты не представляешь, какие невкусные рыцари были в дни моей молодости, – театрально вздохнул он. – Они являлись, облаченные с ног до головы в железо. Конечно, мясо в нем хорошо запекалось, а вот есть было неудобно. Приходилось из зубов выковыривать столько обломков. Не то что тролли… мм… большие, мясистые, минимум одежды. Деликатес.

Я слушала друга и не могла сдержать улыбку. Не знаю, фантазировал он или нет, но звучало забавно. По его словам, хуже всего было договариваться с эльфами. Эти сыны природы считали себя первородным народом, несмотря на то, что драконы появились раньше всех. По словам Фреди, он даже съел парочку наиболее надоедливых, когда те в очередной раз пришли выгонять его из пещеры. Зачем?

– Это все из-за травки, – проворчал он, будто понял, о чем я подумала. – Бывало, накурятся и уходят в астрал. Причем надолго. Видел пару раз. Они даже мне предлагали, да только запах ее не нравится и чих разбирает.

Я не сразу поняла, о какой траве говорит Фреди, а потом вспомнила, что эльфы действительно использовали специальное средство для единения с природой. Но оно вызывало сильное привыкание и его давным-давно запретили. Кстати поинтересовалась ираийскими кристаллами, которые так старательно искали оборотни. Дракон подтвердил, что порошок из них действительно сильно сносит крышу двуликим. Благодаря ему можно полностью контролировать зверя. Однако есть и оборотная сторона его действия. Он, как и трава для эльфов, вызывает у оборотней привыкание, а еще в любой момент зверь в таком состоянии может сорваться и напасть на того, кто его подчиняет. Что ж, стоит подумать, нужно ли нам такое сотрудничество, или проще сровнять с землей старую шахту.

– Кес, я слышал, что твоя мать пропала, – вдруг сказал друг.

– Да. Пока не нашли.

– Мутная история. Я видел ее всего пару раз, и от нее веяло тьмой.

– Я тоже это почувствовала, – сказала ему. – И честно признаюсь, не хочу, чтобы она снова появилась в моей жизни.

Дракон хмыкнул, но промолчал.

– Вот, возьми. – Он протянул мне чешуйку. – Носи с собой, и если понадобится помощь, капни каплю крови, и я буду рядом.

– Спасибо, – искренне поблагодарила, спрятав подарок в кулоне, висевшем на груди.

– А вот и первый кандидат, – послышался довольный голос Фреди, и я посмотрела вниз.

Там стоял Джошуа. Он смотрел вверх, явно что-то прикидывая. Мне стало любопытно, что он предпримет. Из всех кандидатов он вызывал у меня наибольший интерес.

– Уважаемый дракон, я бы хотел обменять руку принцессы вот на это. – Джошуа извлек из кармана какой-то камень. С высоты мне было не разглядеть, что именно он предложил.

– О-о-о… – протянул дракон, затрепетав. – Лунный камень, – почти в экстазе произнес он, заставив меня нахмуриться. Никогда не видела его таким довольным. – Согласен.

Мгновение, и камень оказался в его лапах.

– Испытание пройдено, – подвела итог я.

Джошуа ушел, а я обернулась к дракону.

– Ну и что это было?

– Прости. – Он опустил взгляд. – Но я уже давно собираю редкие камни, и для полной коллекции мне не хватает пяти. Лунный один из них. Больше так не буду. Остальным придется постараться.

– Знаешь, когда на него смотрю, мною овладевает непонятное смятение, – поделилась своими опасениями.

– Поверь, вреда он тебе не принесет, – заметил дракон. – У него есть секрет, о котором он и сам пока не знает. Думаю, в скором времени все вы испытаете шок. Однако какой, сказать не могу. Прости.

– Надеюсь, никто не пострадает, – вздохнула я, понимая, что друг просто так не будет говорить загадками.

Появился второй участник отбора. Мой любимый маменькин сынок Ромул тер Визеор. На нем были доспехи. И судя по тому, как он шел, они ему либо малы, либо натирали. Узнала его только потому, что забрало было открыто.

– Выходи на бой! – прокричал он дрожащим голосом.

– О-о-о… – протянул дракон, глядя вниз. – Какая прелесть. Ты только посмотри на него. Даже не знаю, стоит ли. Хотя…

Он встал и, взмахнув крыльями, плавно приземлился недалеко от Ромула. Окинув его взглядом, Фреди немного уменьшился в размере, но все равно был выше его на голову.

– Ну, сразимся, – улыбнулся он, а Ромул едва не дал деру. – Дорогой, тебе бы похудеть. Побегаем? – предложил дракон, устремившись на противника.

Тот вздрогнул и понесся прочь от Фреди, гремя доспехами. Так они сделали несколько кругов, на последнем копье, которое он отчаянно прижимал к себе, уже валялось в стороне, а шлем едва держался. Похоже, ему и вправду надо похудеть.

– Ну и где сражение? – возмутился Фреди, застыв на месте. – Ты будешь за принцессу сражаться?

– Я… – Он поднял копье и попытался направить его на дракона. Выглядело это смешно.

– Р-р-р… – зарычал дракон, пытаясь взбодрить Ромула.

– Да как ты смеешь рычать на моего сыночка?! – откуда ни возьмись появилась женщина, размахивая сумочкой. – Да я тебя убью, – пригрозила она. А потом размахнулась и ударила Фреди сумкой меж глаз. Дракон такого не ожидал и растерялся.

– Испытание не пройдено, – произнесла я. М-да, я, конечно, ожидала чего угодно, но чтобы так… Слов нет.

– Да как она меня… почтенного дракона… – рядом опустился Фреди, все еще находясь в шоке. – Я просто хотел его припугнуть, а она…

– Ничего страшного, – успокоила я его. – Она просто за сына переживает. Хотя ему бы пора уже самостоятельным стать.

Два следующих кандидата ничем не удивили. Один предложил выкуп, а второй, видимо, вычитал где-то о древнем обычае и попытался обменять меня на другую девушку. Третий решил воспользоваться магией и появился на скале, как-то преодолев защиту. Вот только подходить к дракону сзади опасно для жизни.

– Хорошо летит, – прокомментировал Фреди, глядя на парня, который получил по одному месту хвостом для ускорения. – Но низко. К дождю, судя по всему.

Я с трудом сдержала улыбку. Да, пока претендентам не удалось меня удивить. Впрочем…

– Уважаемый дракон, я бы хотел выкупить у вас принцессу, – произнес Симус.

– Неужели? – протянул друг, скосив на меня глаз, чтобы понять, как я настроена. Ведь один раз он меня уже подвел. Я осторожно кивнула. – И сколько вы готовы предложить?

– Озвучьте свою цену. Я готов заплатить любую.

– Что ж, тогда будем исходить из веса девушки, – прохихикал дракон.

– Э… – растерялся Симус. – А сколько весит принцесса?

– Кес, какой у тебя вес? – обратился ко мне дракон, заставляя меня округлить глаза и запыхтеть.

– Вообще-то, такой вопрос девушкам не задают, – прошипела я, погрозив ему пальцем.

– Ну-у-у… – протянул Фреди. – Будем исходить из ста килограммов золота.

– Сколько? – возмутился Симус, уперев руки в бока. – Да она столько не весит!

– А ты проверял? – Дракон явно получал удовольствие от перепалки. – Взвешивал?

– Да это же несправедливо! Там максимум сорок или пятьдесят.

– Ну, так она еще красива, умна, – продолжал превозносить мои достоинства Фреди.

– Предположим, что красота – понятие растяжимое, – вдруг произнес Симус. Он еще и торгуется? – Я и покрасивее видел. А ум не всегда нужен. Предпочитаю быть умнее, чем моя спутница.

– Итак, ваш ответ? – вновь спросил дракон.

– Я бы поторговался еще, – ответил Симус, явно прикидывая что-то в уме.

– Кес? – обратился ко мне Фреди.

– Слушай, а ты можешь его подпалить слегка, чтобы проучить?

– Да без проблем, – улыбнулся мне друг и дыхнул огнем в сторону Симуса.

Тот завизжал, как девица, и стал лихорадочно прикрывать свое достоинство. Так вышло, что у дракона есть несколько видов пламени. Одним он может убить, а другим избирательно спалить, например, одежду. Именно таким он сейчас и воспользовался, поэтому Симус остался без одежды. Стражники, поняв, что возможности претендента исчерпаны, подхватили его под руки и увели.

– Ничего себе кандидат, – пробормотал друг. – Мало того что женщин не ценит, так еще и торгуется. Что он вообще тут забыл? Из него король, как из меня баран.

Вот тут я была с ним полностью согласна. Уж слишком парень зарвался. Хотя по сравнению с остальными он еще ничего. Двое парней вообще едва в обморок не упали, увидев дракона. Они, видите ли, думали, что это будет муляж или иллюзия. А тут настоящий, огнедышащий. Фреди для убедительности полетал над ними, огнем подышал. Да, не зря я попросила его участвовать в этом состязании.

Потом настала очередь герцога Сомерейда. Именно Даллас неровно дышал к Франческе, поэтому мне было интересно, что же он придумает.

– Добрый день, уважаемый дракон и леди Флер, – произнес герцог и слегка склонил голову, выражая тем самым свое почтение. Что ж, начало неплохое. – Я бы хотел сыграть с вами в игру.

– Игру? – заинтересовался Фреди, сверкнув глазами. – Какую же?

– Я загадаю вам несколько загадок. Отгадаете, значит, я проиграл, не отгадаете хоть одну – выиграл. Согласны?

– Конечно, – улыбнулся друг. – Загадки я люблю. Давно мне не приходилось их разгадывать.

– Итак, первая – все камни есть на дне морском: и изумруды, и рубины, и яхонты, а каких камней никогда не будет? – спросил он и стал ждать ответа.

– Ну это просто, – ответил дракон. – Сухих камней не бывает.

– Правильно, – улыбнулся Даллас. – Что в руках не удержать?

Вот тут мы с Фреди переглянулись. Вариантов было много. Мне хотелось сказать «время». Но интуиция мне подсказывала, что я не права.

– Вода, – ответил дракон, немного подумав.

– Языка нет, а правду скажет, – продолжал задавать загадки герцог, заставляя и меня задуматься.

– А вот это уже интереснее, – протянул Фреди. – Обычно девушки в него смотрятся. Зеркало.

– Верно. По чему ходят и никогда не ездят? – задал очередной вопрос Даллас, заставляя дракона погрузиться в раздумье.

Впрочем, мне и самой было интересно. Должна признаться, герцог придумал отличный ход, ведь дракона удивить сложно. А о загадках никто и не вспомнил. Конечно, вероятность, что Фреди проиграет, крайне мала. Но кто знает, что будет.

– По лестнице, – подмигнул друг.

– Рук и ног нет, а всех трясет и качает.

– Ветер, – ответил довольный друг. Похоже, для него это было развлечение. Думаю, удивить дракона, который прожил не один век, крайне сложно.

– Завязать можно, а развязать нельзя.

– Это легко – разговор, – отмахнулся Фреди.

– Что ж, я вынужден признать свое поражение, – сказал Даллас, склонив голову. – Думаю, у вас на всякую загадку есть своя отгадка. Вы намного мудрее каждого из нас.

– А вы доставили мне истинное наслаждение, – улыбнулся Фреди. – Давно я так не веселился.

Я зачла попытку Далласа Сомерейда и отпустила его. По крайней мере, он старался и действительно порадовал нас в отличие от некоторых. Следующий участник вновь вызвал дракона на бой. Он хвастался, что знает какой-то секрет, который поможет ему победить. Фреди спокойно спикировал вниз и даже немного уменьшился. Парень начал прыгать вокруг дракона, размахивая руками, ногами и выкрикивая какие-то заклинания. Скакал он так минут пять, потом дракону это надоело, он махнул лапой и прижал соперника в земле. Не сильно, но чтобы тот не вырвался.

– Что-то я проголодался, – произнес Фреди, сверкнув зубами и заставив парня вздрогнуть. – Правда, человечинки мне давно отведать не удавалось. И вдруг такая удача!

– А-а-а! – заголосил тот.

Дракон усмехнулся и отпустил неудачливого соперника. Я же проводила его взглядом. Быстро бегает, тут у него точно нет соперников. Остался еще один – любитель тяжелых снарядов. Надеюсь, он не собирается сражаться с драконом? Но спортсмен меня удивил.

– Уважаемый дракон, я подумал, что вы давно не ели, и потому счел своим долгом накормить вас, – произнес последний участник Драк Греби. – Если вы все это осилите, то я проиграл.

Как только последние слова были произнесены, на поляну выехали несколько телег с продуктами и цистерна с вином. Лично я в ней могла бы купаться.

– Считаете, что я это не съем? – поинтересовался дракон, окинув угощение взглядом.

– Думаю, нет, – честно ответил Драк.

Фреди хмыкнул и слетел вниз, а потом спокойно стал трапезничать. Медленно и с наслаждением. Телеги пустели одна за другой, Драк с каждой новой исчезающей порцией становился все злее. Похоже, он не ожидал, что дракон такой прожорливый. Но больше всего мне понравилось, когда Фреди взял в лапы цистерну и одним глотком осушил ее.

– Кисловатое вино, – заметил он, глянув в сторону Драка. – Я больше полусухое люблю.

– Может, спарринг на руках? – предложил Греби в отчаянии.

– И как вы себе это представляете? – поинтересовался дракон, помахав лапами. – Борьба на руках не подходит для меня. Впрочем, у меня есть идея, – улыбнулся Фреди и повернулся к нему хвостом.

– Вы… – возмутился маркиз. – Это заведомо проигрышный вариант. Хорошего вечера.

Он удалился, а мы с другом закатились смехом.

– А хочешь, я тебя покатаю? – вдруг предложил Фреди, и я с радостью согласилась.

Мне подставили лапу, давая возможность взобраться на шею. А потом начался полет. Каюсь, несколько раз я чуть не заорала. Не знаю, от чего больше: от восторга или от страха. Но это того стоило. Драконы вообще мало кого так развлекают. Лишь избранных. Поэтому я была горда, что Фреди предложил мне полетать.

Вернувшись во дворец, рассказала обо всем Винсенту. Тот выслушал меня с улыбкой. Впервые за долгое время я отдохнула душой. Надо почаще наведываться к дракону. В хорошем настроении мы вместе подвели итоги, и к последнему конкурсу было допущено всего пятеро: граф Симус Грем, маркиз Греби Драк, маркиз Джошуа Локарэ, герцог Даллас Сомерейд и баронет Люк Стоун. Последний на испытании с драконом заплатил приличный выкуп. В предыдущих соревнованиях не сильно выделялся, но ему удалось войти в финальную пятерку. Что ж, посмотрим, что принесет следующее испытание – свидание тет-а-тет с Франческой. На подготовку конкурсантам отводилось два дня. Боюсь представить, что придумает наш атлет.

Отбор подходил к концу, и настала пора серьезно поговорить с сестрой.

– Франи, что скажешь о своих симпатиях? – спросила у нее за ужином.

Сегодня мы были вдвоем у нее в комнате вдали от посторонних ушей.

– Ничего, – вздохнула она. – Они все хороши. Надеюсь, что на свидании смогу определиться.

– Хорошо, только не возлагай слишком больших надежд, им еще обряд на проверку крови проходить, – на всякий случай предупредила ее.

– Кес, давай начистоту, – вдруг произнесла она, заставив меня замереть. – Кто станет моим мужем, большого значения не имеет. Из тех, кто остался, достойны все. Будущие королевы не вольны выбирать, с кем связать свою жизнь. Я могу быть влюблена в одного, но ради блага королевства выйти за другого, и этого не изменить.

Должна признаться, я была крайне удивлена ее речью.

– Твоя правда, – не стала лукавить я. – Но эти пятеро действительно показали себя лучше всех. Думаю, стоит начать подготовку к свадьбе. Все же это довольно долгий процесс.

– Да, – мечтательно вздохнула она. – Надеюсь, меня ни в чем не будут ограничивать? Все же это мой праздник.

– Не будут, – согласилась я. – Подготовь список всего, что бы ты хотела, а там посмотрим. Компромисс всегда можно найти.

– Хорошо. А когда состоится твоя свадьба? – поинтересовалась она, а я едва не потеряла дар речи.

– Свадьба?

– Ну, вы же с Винсентом помолвлены, значит, рано или поздно поженитесь. Когда свадьба?

– Мы об этом еще не думали. – Я постаралась улыбнуться. – Сначала хочу убедиться, что ты окажешься в надежных руках, а уж потом подумаю о себе.

– Надеешься, отец отпустит тебя в поместье? – Голос Франи был полон скептицизма.

– Не знаю, – пожала плечами, вздохнув. – Возможно, после отбора меня оставят в покое.

– Мне кажется, работа найдется всегда, – правильно заметила сестра. – Но я попробую поговорить с папой.

Я оставила эту фразу без ответа, так как понимала, что толку от разговора все равно не будет. Сначала выдадим замуж Франческу, а потом займусь своей личной жизнью.