Голова раскалывалась, в висках стучало и безумно хотелось пить. Но открывать глаза я не спешила. Внутреннее чутье подсказывало, что нужно немного подождать. А я привыкла ему доверять. Хотя в голове не укладывалось, что отец мог нас опоить. Как ему вообще такое в голову пришло? И что его на это сподвигло? Или это был не он? Но такое невозможно. Хотя…

– Что происходит? – послышался взволнованный и немного хриплый голос сестры. – Папа, почему я связана? Где мы? Что это за место?

Вопросы сыпались один за другим. Судя по тому что я слышала, у Франи начиналась истерика. И это неудивительно. У нее всегда была довольно слабая психика. Я и сама почувствовала, что руки связаны за спиной. А вот на чем я сидела, пока не поняла. Но лучше еще немного подождать.

– Дорогая, ты скоро все поймешь, – произнес отец, который явно находился недалеко от нас. Его голос звучал ровно, словно ничего необычного не происходило. – Поверь, все это для вашего же блага.

– Какого блага? – продолжала спрашивать сестра, переходя на ультразвук. – Отпусти меня. Я домой хочу-у-у.

– Пока не… – попытался ответить он, но его грубо прервали.

– Да заткни ты ее уже, – раздался злой голос матери, заставляя меня вздрогнуть.

Она что тут делает?

Не выдержав, все же открыла глаза и осмотрелась. Мы находились в какой-то пещере. Большой. Тут точно поместятся два наших дворца. Провалившийся посередине высокий свод позволял литься солнечному свету. В центре стоял алтарь из черного камня. Широкий, исписанный непонятными символами. И что-то мне подсказывало, что ничего хорошего нам с сестрой это не сулило. Вокруг много незнакомых людей. Их глаза не выражали никаких эмоций, словно они были куклы. Впрочем, я заметила и тех, кто понимал, что делал. Мы с Франи сидели у стены на каких-то ящиках. Руки связаны, а ноги нет. Но убежать все равно не получится. Выход далеко, а вокруг охрана. Попыталась призвать магию и поняла, что она не отвечает. Черт. Неужели на нас антимагические браслеты? Плохо. Значит, на помощь позвать не смогу.

– А вот и Кессиди очнулась, – довольно произнесла мать.

– Что происходит? – спросила я, сделав вид, что до этого была в беспамятстве.

– Ничего особенного, – улыбнулись мне, словно нерадивому ребенку. – Всего лишь небольшой обмен жизнями.

Эти слова заставили меня похолодеть.

– Отец? – Я повернула голову к нему, пытаясь добиться ответа.

– Кес, ты скоро все поймешь, – ответил он твердым голосом. – И надеюсь, не будешь меня ненавидеть.

– Так объясни! – потребовала я, ничего не понимая.

– Что ж… – немного помолчав, сказал он. – Знаешь, я всегда считал, что ты единственная, кто достоин править после меня. Но судьба распорядилась иначе, и трон должен достаться твоей сестре. – Он кинул сочувственный взгляд на Франческу. – Я думал, что она повзрослеет и наберется опыта. Но после побега с эльфом понял – все бесполезно. Твоя сестра безнадежна. При ней королевство придет в упадок. А я не могу этого допустить. Слишком много сил у меня ушло на то, чтобы мы процветали!

– Но Франи меняется, – попыталась достучаться до него. – Она стала лучше после того случая. Она умеет учиться на своих ошибках. – При этих словах сестра активно закивала.

– Боюсь, уже поздно, – отмахнулся он, словно не слыша меня. – В таком возрасте ничего не исправить.

– Тогда зачем отбор? Зачем все это? – не понимала я.

– Для отвода глаз. Франческу в любом случае нужно выдать замуж, – пожал плечами он. – Так что одно другому не мешает.

– И что ты приготовил для нас? – спросила я, до сих пор не веря в то, что мой отец так с нами поступает.

– Знаешь, твоя мать предложила отличное решение. Она умеет переносить душу из одного тела в другое. Ты займешь тело сестры и сможешь стать полноправной королевой.

– Что?! – воскликнула я, не веря собственным ушам. Как вообще такое может в голову прийти? – Ты в своем уме? Тебя околдовали?

– Кес! – повысил он голос, явно недовольный моими словами. А Франческа заплакала. – Это не обсуждается. Ты должна править, но я знаю, что большинство аристократов против тебя – незаконнорожденной. Другого выхода нет. Ты мне еще спасибо скажешь!

– Отец, ты сам понимаешь, что говоришь? – попыталась достучаться до него. Как? Как можно так думать? – А что будет с Франческой? Мое тело достанется ей?

– Нет, – подала голос мать. – Твое тело достанется мне. А ей, так и быть, мое.

– Я не хочу! – еще громче зарыдала сестра. – Кес, спаси нас.

– То есть ты заранее все это спланировала? – обратилась к ней, стараясь протянуть время. Может, хотя бы Винсент поднимет тревогу. Мы ведь должны быть на обряде. Да и другие, возможно, всполошатся из-за нашего долгого отсутствия.

– Так и быть, ты узнаешь правду. – Мать окинула меня ледяным взглядом. – Сначала я хотела воспользоваться твоей наивностью, но ты не поддалась, – произнеся это, она скривилась. – Ты не простила меня. Должна признаться, тогда я сильно разозлилась. Ведь ты усложнила мне задачу. Но потом я поняла, что это даже к лучшему. У меня появилось время на подготовку.

– Это ты организовала на меня покушение, – поняла я.

– Да, – не стала отрицать она. – Мне нужно было проверить твои силы. Убивать тебя я не собиралась. Потому и прислала сильный амулет.

– Ты околдовала отца? – Я не верила, что папа способен на такое без посторонней помощи.

– Нет, – ее голос звучал ровно и спокойно. – Ты, конечно, можешь мне не верить, но тут магию использовать не пришлось. Он, будучи королем, понимает, что твоя сестра ни на что серьезное не способна. Мне всего лишь нужно было направить его в нужном направлении.

– Но зачем тебе все это? – все еще не понимала я.

– Мне нужно молодое и сильное тело. – Она окинула меня пристальным взглядом. – Ты не представляешь, как обидно умирать, только получив силу, к которой так долго стремилась. Я слишком многим пожертвовала и не хочу уходить. Получив твое тело, я смогу продолжить начатое. А вот твоей сестре не так повезет. Боюсь, она проживет недолго. От силы пару месяцев.

– Мы ведь обо всем расскажем, – попыталась испугать ее разоблачением.

– Вряд ли тебе поверят, – усмехнулась она.

– Ты сумасшедшая! – прошептала я, понимая, что выхода нет.

– О нет, я всего лишь добиваюсь поставленной цели! – улыбнулась она.

– Идя по трупам!

– Великие цели требуют жертв. – Мне показалось, что мои слова ее лишь радуют. – А сейчас я должна подготовиться к ритуалу.

– Кес, что делать? – заплакала сестра. – Я не хочу умирать… Отец! Как ты можешь так поступать?

– Франческа, так надо! – заявил он, глядя на нее ободряюще. – Ты ведь сама понимаешь, что недостойна трона. Зато твоя сестра будет великой правительницей.

– Отец, я ведь обручена, – попыталась достучаться до него. – Винсент сразу все поймет.

– Ты права, – вздохнул он. – Конечно, терять такого хорошего министра мне не хочется. Но несчастный случай еще никто не отменял.

– Ты его убьешь? – прошептала я, все еще не веря, что он способен на такое.

– Я пойду на все, чтобы мое королевство оставалось сильным и процветающим! – твердо заявил он и, отворачиваясь, добавил: – Однажды ты меня поймешь.

Мы остались вдвоем. Я вновь попыталась пошевелить руками – бесполезно. Черт! Что делать? Такого предательства от отца я не ожидала. Ну ладно, матерью завладела тьма. Но отец? Как он до такого додумался? Неужели он настолько уверен, что обмен душами возможен? Король убежден, что поступает верно. И если сначала я думала, что его опоили, то теперь поняла – он знает, что делает.

– Кстати, не думайте, что вас кто-то спасет, – раздался довольный голос матери. – Портал работает только на вход, так что открыть его и сбежать у вас не получится. И позвать на помощь тоже.

Похоже, она получала удовольствие от того, что мы были беспомощны. Впервые за свою недолгую жизнь я была на грани отчаяния. Что делать?

«Р-р-р», – послышался рык пантеры.

Хранитель! Как я могла о нем забыть!

«Пэм! Не смей! Не появляйся, – мысленно приказала я. – Приведи Винсента и Давида».

«Р-р-р», – возмутилась она, намекая на то, что обязана защищать меня.

«Приведи их, – попросила я. – Иначе не выжить. Их слишком много, ты одна не справишься. Быстрее!»

Пантера вновь рыкнула и замолчала. Надеюсь, она поможет, ведь на хранителей магия запрета не распространяется. Я попыталась понять, что делать, пока не пришла помощь. Охраны много, я насчитала не менее двадцати человек. И не факт, что это все. Мать тем временем что-то чертила на алтаре. Отец стоял в стороне и наблюдал за ней. Он был спокоен, и на его лице читалась уверенность в собственной правоте.

– Кес, – повернулась ко мне сестра с глазами, полными слез. – Я не хочу умирать.

– Все будет хорошо, – попыталась успокоить ее, глядя, как к алтарю подводят незнакомую девушку.

Она явно находилась под каким-то воздействием, еле передвигала ноги, взгляд был отстраненным. На ее теле я увидела символы, которые ранее не встречала. Один из приспешников положил ее на алтарь, мать начала читать заклинание, а потом достала нож и вонзила его в сердце девушки.

– А-а-а! – заорала сестра и потеряла сознание.

Что ж, возможно, это к лучшему. Алтарь засветился, напитываясь кровью. Не прошло и минуты, как тело сняли и откинули в сторону, а на заклание вели уже другую. Боги, что же это делается?

«Р-р-р», – рядом послышался довольный голос Пэм.

Она все еще была невидимой, что несказанно радовало. Хранители умели прятаться в подпространстве и поэтому их никто, кроме хозяина, не видел.

«Ты сможешь развязать мне руки и снять браслет?» – спросила у нее.

Не прошло и мгновения, как руки оказались свободными от пут. Одновременно я почувствовала, что магия медленно возвращается ко мне. Приказала Пэм пока не высовываться. Удалось ли ей позвать на помощь? Как это понять? Пока мать убивала очередную жертву, я пыталась осмотреться. Нужно найти выход из положения. Но как? И тут я вспомнила о чешуйке, которую дал мне Фреди. Он говорил, что нужно всего лишь капнуть капельку крови, и он придет на помощь. Но как это сделать, не привлекая внимания?

«Пэм, ты должна меня укусить», – мысленно обратилась к ней.

«Р-р-р?» – не понимая зачем, отозвалась она.

«Мне нужна капля крови, чтобы отправить зов дракону», – попыталась объяснить я.

Пантера замолчала, а потом я почувствовала легкий укол клыком в палец. Окинув взглядом помещение, поняла, что на меня никто не смотрит, быстро достала чешуйку из кулона, смазала ее кровью и вернула руки за спину. Практически тут же пантера лизнула рану, и я почувствовала ее исцеляющую магию. Вот это стало для меня полной неожиданностью. Похоже, я еще слишком мало знаю о своем хранителе. Но где же помощь? Почему никого нет?

– Что ж, алтарь готов, – произнесла мать, заставляя меня вздрогнуть. – Ведите их. Пора начинать.

По ее приказу в мою сторону двинулись сразу трое. Франческа все еще была без сознания. А я поняла, что нужно действовать. Лучше смерть, чем то, что мне уготовано. Я вскочила на ноги и призвала магию.

– Что?! – удивилась мать, глядя на меня. – Как ты освободилась?

– Р-р-р!!! – раздался рядом злой рык Пэм, и она материализовалась рядом со мной.

– Хранитель, – прошептал отец. – Я знал, что именно ты достойна трона!

– Я не хочу править! – бросила в ответ, готовясь сражаться.

– Приведите ее ко мне, – приказала мать, и ко мне стали подходить уже пятеро.

Мы с пантерой приготовились к бою. Так просто я не сдамся. Быстро взглянув на сестру, накинула на нее щит, чтобы не задело ненароком. Мужчины медленно подходили, и с каждым их шагом мне становилось все страшнее. Я не знала, выиграю ли. Смогу ли выстоять против стольких врагов. Когда до меня осталось не более десяти шагов, посреди пещеры открылся портал, и оттуда выбежал Винсент, а рядом с ним был Давид и все те, кто принесли мне клятву верности.

– Кес, ты в порядке? – спросил Винс, быстро оценивая обстановку и активируя щит.

– Да, – ответила я, заметив, что мать зажгла в руке черный шар. – Осторожно, она очень опасна.

– Винсент, Давид, я приказываю вам уйти. – Вперед выступил отец, заставляя всех замереть. – Здесь ваша помощь не требуется.

– Кес?! – обратился ко мне жених.

– Он хочет поменять нас с Франческой телами, – сообщила ему, глядя, как Давид с моими охранниками осторожно продвигается ко мне. – А мать собирается занять мое тело.

– Это для твоего же блага, – рыкнул папа, явно не понимая, почему никто из нас не хочет с ним согласиться.

– Простите, ваше величество, но Кес моя невеста, и в первую очередь я должен защищать ее, – ответил Винс.

– Давид? – Отец повернулся к начальнику охраны.

– Мы давали клятву верности леди Флер, поэтому будем защищать ее до конца, – ответил он, оказавшись практически рядом со мной и сестрой.

– Что ж, тогда вы умрете, – спокойно произнесла мать. – Убить их, – приказала она. – Принцессы нужны мне живыми.

Стоило только ей это сказать, как начался ад. Повсюду засверкали заклинания. Пэм зарычала и кинулась в самую гущу врагов. Она целилась в горло, не жалея никого. Охране удавалось отбивать заклинания, но я понимала, что надолго их магических сил не хватит. Винсент сражался сразу с тремя, и было видно, что ему достались сильные противники.

– Придется делать все самой, – заявила мать, и в нашу сторону полетело темное заклинание.

Я выставила защиту. Похоже, мне предстоит битва с собственной матерью. Она, поняв, что сдаваться я не собираюсь, стала атаковать. Мне пришлось уйти в оборону и ждать момента, чтобы напасть. К сожалению, преимущество было не на нашей стороне. С нами сражаются маги, и защитные амулеты на моих стражах не выдержат долго. Где же Фреди? Он ведь обещал помочь. Может, не услышал зов? Тут ведь стоят экранирующие заклинания. Винсент сражался отчаянно, пытаясь пробраться ко мне, а его королевское величество стоял в стороне и просто наблюдал. В этот момент я поняла, что отца у меня больше нет. Там стоит тот, для кого королевство важнее родных детей.

Тем временем мать выдохлась и я смогла атаковать. Создав огненный шар, запустила его, а следом полетели ледяные иглы. Но она смогла отбить их щитом тьмы. Черт. Некромантия всегда была мне недоступна. Однако противостояние стихий продолжалось. Впервые за долгое время я была рада, что не зря тренировалась, иначе не смогла бы уклоняться от кнута тьмы. Я распласталась по земле, чтобы не получить ожог, который очень сложно потом убрать. Перекатившись, ушла от меча одного из противников и, метнув в него огненные стрелы, повернулась к матери.

– Как же ты меня достала! – закричала она, запуская в меня смерч. – Нужно было от тебя избавиться раньше.

Я с трудом уклонилась от него и почувствовала боль в правом боку. Ей все же удалось меня достать. Быстро провела рукой по ране и увидела кровь. Сформировав сильную вьюгу, направила ее вперед, расширяя до предела. Меня мало интересовало, кто еще пострадает в этот раз. Пока была возможность, огляделась и поняла – мы проигрываем. Слуги матери оказались личами, они вставали и бросались в бой даже с отрубленными конечностями. Моя охрана выдыхалась, Винсент сражался с четырьмя и был ранен. По его руке и боку текла кровь. Франческа жалась к стене с круглыми от ужаса глазами. Пэм пыталась перегрызть горло одному из врагов, а тот – скинуть ее с себя. Она тоже была ранена. Да, мы проигрывали. Я не знала, насколько хватит у нас сил. И когда надежда повисла на волоске, тень закрыла свет. Невольно подняла взгляд и увидела дракона. Фреди сделал круг и дыхнул пламенем. Личи загорелись один за другим.

– Нет! – заорала мать, запустив в него тьмой, но промахнулась. – Я не сдамся!

Она стала формировать вокруг себя заклинание абсолютной тьмы. Этого допустить было никак нельзя, ибо оно уничтожает все, до чего добирается. И остановить его нельзя. Только некроманты перед смертью способны создать столь мощное оружие. Если она отпустит его, то пострадают не только те, кто находится в пещере, но и все королевство. Судя по всему, мать решила, что раз не может победить, то заберет всех с собой.

– Давид, забирайте Франческу и уходите, – крикнула я, глядя, как разрастается сфера. – Фреди, помоги снять защиту, чтобы открыть портал.

Дракон понятливо кивнул и вновь дыхнул пламенем, которое очищало все вокруг. Но даже оно оказалось бесполезным против тьмы.

– Принцесса, – начал говорить начальник охраны. – Мы не можем вас оставить.

– Это приказ! – крикнула я, теряя терпение. – Выполнять! – А затем повернулась и нашла взглядом пантеру. – Пэм! Мне нужно добраться до нее, – указала на мать, которая сейчас не замечала никого вокруг себя. Нужно замкнуть цепь заклятия и не дать ей произнести его до конца.

Пантера тут же оказалась около меня, и мы рванули в сторону матери. Уж лучше я погибну одна, чем все. Пэм была чуть впереди, уничтожая всех на пути. Дракон тем временем помог Давиду открыть портал, и тот увел сестру. Я же отбивалась от двух оставшихся личей, не видя ничего вокруг. У меня была цель, и я шла к ней.

– Кессиди! – неожиданно раздался испуганный вопль отца.

Я обернулась и увидела, как в мою сторону летит пущенное кем-то заклинание. Уйти с траектории уже не получалось. От безысходности закрыла глаза и приготовилась к боли, но ее не было. Раздался лишь глухой стон.

– Отец, – воскликнула я, увидев его лежащим у своих ног. В его груди зияла рана.

– Кес, прости меня, – прошептал он, едва дыша. – Я не хотел, чтобы все так вышло. Я думал, что делаю как лучше.

– Кес, нужно уходить, – рядом оказался Винсент, отрывая меня от отца.

– Нет! – заорала я, пытаясь вырваться, но он держал меня очень крепко.

– Ему уже ничем не поможешь, – попытался достучаться до меня жених.

Я видела, что папа смертельно ранен и никакая магия его не спасет, но оставлять его тут было слишком тяжело. В живых кроме нас с Винсом и Фреди в пещере осталась лишь мать.

– Уходите, – приказал дракон, повернувшись к ней. – Я закончу.

– Хорошо, – ответил Винсент, обхватив меня за талию и буквально силком утаскивая в портал.

Последнее, что я увидела, как дракон полыхнул истинным пламенем. А затем раздался взрыв.

– Нет! – снова заорала я, пытаясь вырваться. – Пусти! Там… там…

– Кес, успокойся, – сказал Винсент, но я словно не слышала его. На меня накатила истерика. Слезы лились ручьем, я практически выла в голос. И вдруг почувствовала обжигающую боль на правой щеке. – Прости, но по-другому привести тебя в чувство не получится, – произнес Винс покаянным голосом.

– Все правильно, – прошептала я, начиная приходить в себя и осматриваться. – Где мы?

– На плато Греу, – сказал он.

Что ж, место весьма удаленное и пустынное, а это значит, что все останется в тайне.

Я увидела свою охрану. Несколько парней были серьезно ранены, но главное, что все живы. Франческа лежала на земле, вновь пребывая в обмороке, что в данной ситуации меня даже обрадовало, ибо сейчас ее очередную истерику я выдержать не готова. Невольно подняла глаза к небу и увидела, как к нам приближается дракон. Он выжил! Фреди осторожно опустился на землю и с сочувствием посмотрел на меня. А затем с помощью целебного пламени убрал самые серьезные раны у всех, давая возможность передохнуть. Говорить было сложно. В голове не укладывалось все то, что со мной произошло за столь короткий период. В последний момент отец пожертвовал собой, тем самым доказав, что все-таки любил нас.

– Значит, он хотел обменять вас душами? – спросил Винсент, с тревогой глядя на меня, когда я ему все рассказала.

– Да, – вздохнула я. – Только мое тело должна была занять мать.

– Неужели она заколдовала его? – произнес Давид, до конца не веря в мои слова.

– Нет, – с печалью в голосе призналась я. – Он не сомневался, что делает это на благо королевства. Ему казалось, что так будет лучше. Но думаю, слова матери тоже повлияли на него. Уж кто-кто, а она умела запудрить мозги. Я только никак не пойму, когда они успели договориться.

– Об этом мы никогда не узнаем, – вздохнул Винсент, обнимая меня. – Я подозреваю, что тех магов похитила она для подпитки алтаря. Судя по тому что я успел увидеть, энергии в нем было много.

– Это старый алтарь, – пояснил дракон. – Его использовали, чтобы приносить жертвы богу смерти в обмен на силу. Уж не знаю, где твоя мать нашла записи, но если бы ей все удалось, то этот мир погрузился бы в хаос. Такая сила не дается просто так. Она сводит с ума и разрушает тело. Вот поэтому она и хотела забрать твое.

– Кстати, а почему вы так долго шли? – поинтересовалась я, глядя на жениха.

– Не могли пробить защиту, – вздохнул Винсент. – Когда появилась пантера, я вообще не понял, кто это. Но Давид быстро сообразил. Мы собрали целый отряд, но через портал смогла пройти только часть.

– Моя мать могла выжить? – обратилась к дракону.

– Нет, – успокоил меня друг. – Мой огонь уничтожил все, так что можешь не волноваться, больше она тебя не побеспокоит.

– Нам нужно вернуться во дворец, – с трудом произнесла я, понимая, что еще не все кончено.

Впереди было слишком много дел. Внезапная смерть отца сильно осложнила обстановку в королевстве. Сейчас главное – не вызвать в народе брожение и не допустить дворцового переворота. Ведь, несмотря на то, что сестра наследница, среди аристократов могут найтись те, кто готов посадить на трон своего человека, близкого нам по крови.

– Мм… – застонала Франческа. Она открыла глаза и села. – Где мы? Что случилось?

– Мы недалеко от дворца, – ответила я, глядя на нее. Выглядела Франческа растерянной. – Враги повержены.

– Отец?

– Мертв, – произнесла я, и в груди защемило от боли.

– Значит, я теперь королева? – Глаза сестры загорелись в предвкушении власти.

Мы переглянулись с Винсентом и поняли, что проблемы у нас только начинаются.

– Этого не может быть, – в очередной раз повторила я, глядя на любимого. – Мы бы об этом знали.

– Кес, он ваш брат, – настаивал Винсент.

Мы сидели в кабинете и обсуждали сложившуюся ситуацию. С момента гибели отца прошло несколько часов. После заявления сестры о том, что теперь править будет она, я не выдержала и погрузила ее в сон. Мне нужно было подумать, что делать дальше. Франческа в любом случае не готова стать королевой. О произошедшем пока никому не говорили. Нужно было преподнести все так, чтобы отец не выглядел предателем своих детей. Пусть лучше считают, что он погиб от рук моей матери, пытаясь защитить нас. Времени оставалось все меньше, поэтому действовать нужно было быстро. Глубоко в душе мне отчаянно хотелось закрыться где-нибудь и дать волю слезам, но обстоятельства не позволяли.

– Кес, я сам участвовал в обряде, – настаивал Винсент, с долей сочувствия глядя на меня. – И кровь не врет.

– Значит, у нас есть брат, – протянула я. – Что ж, возможно, еще не все потеряно для королевства. Позовите его.