Постоялый двор находился на перекрестке главных дорог. Он считался нейтральной территорией, тут запрещались любые распри и нападения. С улицы трехэтажное бревенчатое здание выглядело вполне прилично. Охрана помогла выбраться из кареты, и леди Солье тут же стала говорить, что мне лучше накинуть плащ с капюшоном, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Скандалить мне сейчас не хотелось, и я послушно последовала ее совету. Несколько стражей вошли в помещение и, убедившись, что там безопасно, подали нам неприметный знак. Оказавшись внутри, стала осматриваться. Что ж, должна признаться, мне тут понравилось. Просторный зал с множеством столов, половина из которых была занята уставшими путниками. Несколько служанок сноровисто бегали между клиентами, принимая заказы и принося угощения. Тут было чисто и уютно, что несказанно обрадовало меня. Хотя моя компаньонка смотрела на все с поджатыми губами. Интересно, она вообще улыбается? Я еще никогда не видела ее в хорошем настроении.

– Добро пожаловать в «Старое логово». Меня зовут Гораций, – послышался довольный мужской голос. Я подняла глаза и увидела перед собой оборотня. Высокий, мускулистый и очень опасный. Желтые глаза с вертикальными зрачками словно прожигали насквозь, тонкие губы изогнуты в приветливой улыбке, а темные волосы рассыпаны по плечам. – Чем могу вам помочь?

– Добрый вечер, – улыбнулась я, снимая капюшон. – Нам нужны комнаты на одну ночь, ванная и питание.

– За все три серебрушки, – тут же озвучил он цену, и я не стала торговаться. Конечно, она была немного завышена, но других дворов рядом все равно нет. – Ужин подать в комнаты?

– Нет, я спущусь…

– Леди Флер, думаю, вам стоит отужинать в своих апартаментах, – попыталась возразить Оливия, но тут взгляд волка переместился на нее, и мир для него словно замер.

Гораций слегка наклонился вперед и втянул запах, заставляя леди Солье поморщиться. Она посмотрела на него, как на пустое место, и сделала шаг назад.

– Можем мы получить ключи? – спросила я, стараясь не выглядеть удивленной.

– Конечно. – Мне протянули связку, не отрывая взгляда от леди Солье. – Комнаты на втором этаже в конце коридора. Ванну вам принесут, когда скажете. Ужин тоже по заказу.

– Благодарю, – ответила я, подхватив Лину под руку и уводя наверх.

Леди Солье поспешила следом, передернув плечами. Откровенно говоря, даже мне от пристального взгляда волка стало не по себе. Поднявшись на указанный этаж, выбрали комнаты, которые располагались в самом конце, тем самым предоставив охране наибольший маневр в случае опасности. Так как Лина была единственной горничной, то сначала отправила ее помочь Оливии. Впрочем, я и сама могла все сделать. Зайдя в комнату, обратила внимание на распахнутое окно. Возможно, оставили, чтобы проветрить. Закрыв створки, осмотрелась. Номер небольшой, но в нем было все самое необходимое. Две кровати, шкаф для одежды, стол рядом с окном, пара стульев, и еще оставалось достаточно места, чтобы поставить ванну. К тому же я не настолько привередлива, как может показаться на первый взгляд.

Минут через тридцать вернулась Лина и помогла мне переодеться в приталенное темное платье и переплести косу. Я вновь надела накидку и, махнув рукой служанке, отправилась вниз, предварительно зайдя за Оливией. Та не горела желанием идти вместе со мной, но и оставить одну тоже не могла. Выбрав самый дальний и наиболее закрытый от чужих глаз столик, села лицом к залу. Посетители периодически поглядывали в нашу сторону, но никто не делал попыток подойти. Все дело в том, что за порядком тут следили орки. Десять здоровенных зеленокожих мужиков с выступающими нижними челюстями и свирепыми взглядами у кого хочешь отобьют желание навязывать незнакомкам свое общество. Да и наша охрана разместилась рядом, перекрыв все подходы к столику.

Буквально через минуту рядом возникла миловидная подавальщица и стала перечислять блюда, которые были в наличии. Я выбрала овощной салат, рыбу, пару пирожков со сладкой начинкой и чай. Лина заказала мясную похлебку, а Оливия долго и придирчиво переспрашивала, из чего состоит то или иное блюдо, в конечном итоге остановившись на том же, что заказала я. Мне даже стало жаль девушку, принимающую заказ. Хотя та вела себя вежливо и улыбалась. Надеюсь, она ей в чай не плюнет.

– Добрый вечер. – Рядом возник хозяин заведения, заставив меня вздрогнуть. Слишком глубоко ушла в свои мысли. – Надеюсь, вам все нравится?

– Все замечательно, – заверила его, окидывая взглядом помещение.

За несколько минут народу прибавилось. Постояльцы спустились, чтобы поужинать. Два гнома с наслаждением выпивали, закусывая хрустящей рулькой, компания эльфов устроилась в углу, разглядывая какой-то манускрипт. Одинокий дроу с усмешкой наблюдал за певичкой, развлекающей гостей в зале. Должна признаться, голос у нее был не слишком мелодичный, но выбора-то нет.

– Леди, быть может, я могу еще чем-то вам помочь? – продолжал интересоваться Гораций, заставляя обратить внимание на себя. Хм, а это уже интересно. Несмотря на то что говорил он со мной, взгляд был обращен на мою спутницу.

– Знаете, у меня есть несколько вопросов, – быстро сообразила я. – Не желаете присоединиться к нам, заодно и поговорим?

– С превеликим удовольствием, только улажу один момент. – Он исчез, оставив меня наедине с леди Солье.

– Принцесса, – с возмущением произнесла она, заставляя меня скривиться. Не люблю, когда ко мне так обращаются. – Вам не кажется, что приглашать незнакомого мужчину за свой стол – это верх неприличия?

– Почему же? – поинтересовалась я, понимая, что еще немного и сорвусь. Она меня своими нотациями уже реально достала. – Если вы заметили, я его не в спальню пригласила. Это просто проявление вежливости. К тому же мне действительно нужно задать ему несколько вопросов. Если вы имеете что-то против, то можете пойти к себе.

Оливия поджала губы и замолчала. Я же перевела взгляд на подавальщицу, которая возникла рядом и ставила на стол заказанную еду. Даже не взглянув ни на кого, начала есть, чтобы окончательно не сорваться на одной личности, продолжающей буравить меня взглядом. Так и подавиться можно. Что ж, здешний повар готовил очень даже неплохо. Лично мне понравилось.

– Не желаете вина? – рядом вновь возник Гораций, ставя на стол кувшин и несколько бокалов. – У него приятный вкус и аромат. Сам делал.

– Простите, не пью, – честно призналась ему. И не соврала. Мне действительно не нравился алкоголь.

– А вы? – обратился он к леди Солье, и я увидела в его глазах неподдельный интерес.

– Предпочитаю сок, – задрала голову эта… леди.

Оборотень вздохнул, откупорил бутылку и налил только себе. Мне его почему-то стало жаль.

– Хотя, знаете, пожалуй, попробую ваше вино, – махнула рукой. Хозяин тепло улыбнулся, наполняя мой бокал. Я взяла его и понюхала. Действительно очень приятно пахло. С помощью артефакта сначала проверила вино на яды, а потом пригубила. От терпких ягод в сочетании с травами немного пощипывало язык, но послевкусие оставалось приятное. – Вкусно, – честно ответила ему. – Пожалуй, куплю у вас несколько бутылок для отца, если вы продадите.

– Конечно, завтра с утра вам все подготовят, – заверили меня. – Леди, а вы не желаете приобрести немного вина? – обратился он к Оливии.

– Предпочитаю покупать в проверенных местах, – с ноткой сарказма ответила она, и я заметила, как оборотень прищурился, а затем осторожно вдохнул воздух. И почему мне кажется, что он принюхивается?

– Что ж, ваше право, – ответил Гораций, пожав плечами. – Прошу меня извинить, но мне нужно ненадолго отлучиться.

Он склонил голову и отошел, я же продолжала трапезу. А вот Оливия проводила хозяина заинтересованным взглядом. Правда, постаралась сделать это незаметно. Я не стала заострять на этом внимание и сосредоточилась на еде. Несколько новых постояльцев с интересом разглядывали меня, но подходить не решались. Думаю, некоторые из них узнали меня, ибо мои портреты висели в главной галерее дворца, куда могли прийти все желающие. Да и вообще народ знал членов королевской семьи в лицо, поэтому неудивительно, что на меня посматривали. Закончив ужин, расплатилась и пошла наверх, Оливия семенила следом. Около своих комнат мы распрощались, договорившись, что утром выезжаем ровно в восемь. Оказавшись в номере, заметила ванну с водой, которую успели принести, пока нас не было. Лина помогла мне раздеться и сполоснуться, а затем мы легли спать. Я специально попросила номер с двумя кроватями, чтобы горничная могла нормально отдохнуть, а не ютиться на тюфяке с соломой. Уже закрывая глаза, поняла, что так и не поговорила с сестрой. Быстро взяв в руки кулон, сообщила, что свяжемся утром, ибо сейчас сил нет.

Ночью меня разбудил какой-то подозрительный шум за дверью. Прислушалась и поняла, что разговаривают двое, причем одна из них леди Солье. Сгорая от любопытства, применила заклинание зеркала, и пространство передо мной стало прозрачным. А для остальных осталось таким же, как было. Этот фокус я нашла в древнем фолианте и использовала, когда пыталась незаметно узнать что-то важное. Оливия стояла в дверном проеме и выглядела крайне злой. Распущенные по плечам волосы, наглухо запахнутый халат и сонные глаза.

– Что вы себе позволяете? – возмущенно шипела она, озираясь по сторонам. Охранники явно плохо выполняли свои обязанности, раз их не оказалось рядом в данный момент. Хотя они могли просто наблюдать со стороны. Оборотень ведь не пытался причинить леди Солье вред. – Заявились ночью и еще несете какую-то чушь про истинную пару.

– Женщина, ты мне уже мозг вынесла, – взмолился он, и мне его даже жаль стало. – У оборотней пара находится по запаху, вкусу и чувству. И ты моя истинная пара, – прорычал он. – Я не намерен тебя отпускать. Это большая удача.

– Да мне плевать на ваши пары, – возмущенно заявила леди Солье. – К тому же вы нарушаете мое личное пространство. Если попытаетесь подойти, я закричу и вызову охрану.

– А ты с огоньком, – заявил оборотень, заставляя меня покачать головой. – Укрощать тебя будет интересно. Поверь, свою пару я не отпущу.

– Мужчина, вы хоть понимаете, что мы из разных кругов. Я аристократка. – Она гордо вздернула подбородок. – И не вам решать, с кем мне быть.

– Посмотрим, киани, – улыбнулся он, делая шаг назад. – Утром поговорим.

Он ушел, оставив Оливию с широко распахнутыми глазами. Она тряхнула головой, поджала губы и удалилась к себе. Я быстро развеяла заклинание и, повернувшись к стене, задумалась. Об истинных парах оборотней мне было известно не так уж и много. Все же некоторые данные не разглашают всем подряд. Однако общеизвестно, что если оборотень нашел свою вторую половинку, то уже никогда не отпустит. Вот только в данном случае все намного сложнее. Леди Солье слишком принципиальна и вряд ли согласится стать его женой. Похоже, это будет борьба характеров. Даже не знаю, на кого делать ставку.

Утром, проснувшись довольно рано, быстро надела брючный костюм и спустилась вниз, предварительно отправив Лину помочь Оливии. Наши охранники разделились, и нескольких парней я увидела за завтраком. Кивнула им и уселась за тот же стол, что и вчера.

– Принцесса, могу я с вами поговорить? – раздался спокойный голос Горация, и я подняла на него взгляд.

– Конечно, прошу, – указала на место за столом. Меня совершенно не удивило, что он знает, кто я на самом деле.

– Благодарю. Принц…

– Леди Флер, – прервала его. – Не люблю, когда меня величают принцессой.

– Понял, – тут же исправился он. – Я бы хотел просить позволения отправиться в путешествие вместе с вами.

– Зачем? – Я сделала вид, что не знаю об их ночном разговоре. – Не поймите меня неправильно, но вы владелец постоялого двора, и я не вижу ни одной причины, по которой вам стоило бы покинуть его.

– Вы что-нибудь знаете об истинных парах? – поинтересовался он, и я кивнула. – Так вот, Оливия оказалась моей парой.

– Сочувствую.

– Что вы, – отмахнулся он. – Встретить ее – настоящее счастье. Вот только она слишком… – Он замолчал, пытаясь подобрать слова.

– Горда и деспотична, – подсказала я, забирая у служанки поднос с едой.

– Есть немного. Я хотел бы узнать ее получше и поэтому решил поговорить с вами, – не стал лукавить Гораций, и мне это понравилось. Не люблю, когда врут. – Я понимаю, что если сразу заберу ее в свои земли, то ничего, кроме ненависти, не получу. А так смогу потихоньку приручать.

– Что ж, ваши мотивы мне понятны, – немного подумав, протянула многозначительно. – Я не против вашей компании. А вот с Оливией будете разбираться сами. Но скандалы мне не нужны.

– Понимаю. Постараюсь сильно не надоедать, – произнес оборотень и откланялся.

Я же приступила к завтраку. На самом деле у меня было несколько причин согласиться с его предложением. И первая – он хоть ненадолго отвлечет леди Солье от меня. К тому же оборотни самые лучшие охранники. Они чуют западню и могут помочь во многих делах. Ранее мне приходилось иметь с ними дело, поэтому я знала, на что они способны.

Минут через десять появилась моя спутница. Сначала я хотела сказать ей о том, что у нас пополнение в команде, но потом передумала. Пусть для нее это станет сюрпризом. Ели мы в тишине, нарушаемой лишь звуками приборов. Я мысленно составляла дальнейший маршрут и думала о том, что нужно поговорить с сестрой, которая сейчас уже, наверное, начала волноваться. Расплатившись за завтрак, я вышла на улицу в ожидании остальных. Возничий подал карету, и через минуту рядом возникла Оливия. Буквально следом за ней вышел Гораций с сумкой в руках. Ему подвели оседланную лошадь.

– Я готов, – произнес оборотень, кидая взгляд на свою пару.

– Хорошо, – кивнула я. – Охрана предупреждена, можете ехать с ними, чтобы нескучно было. Но лезть в мои дела не советую.

– И в мыслях не было, – улыбнулся он.

– Принцесса! – возмутилась Оливия, до которой стал доходить смысл происходящего. – Он едет с нами?

– Да.

– Зачем? – Ее глаза так и пылали гневом, но высказать мне все, что вертелось на языке, она просто не могла. Воспитание не позволяло. – Разве у нас мало охраны? Он ведь может оказаться шпионом!

– Леди… – попытался вставить слово Гораций, но я не дала.

– Леди Солье, Гораций попросил разрешения сопровождать нас и назвал вескую причину, – пояснила я, глядя на нее. – Ее озвучивать я не обязана, но посчитала вполне достойной. Более того, присутствие в свите оборотня отобьет охоту многих разбойников даже посмотреть в нашу сторону. А если вам что-то не нравится, идите… в монастырь, – закончила я и залезла в карету.

Лина уже была там, раскладывая корзины с запасом еды. Через минуту напротив села леди Солье, с недовольством сжимая губы. Я махнула рукой, давая разрешение тронуться, а затем достала кристалл связи, навесила на себя полог тишины и вызвала сестру. Благодаря этому заклинанию кроме Франи меня никто не услышит.

– Кессиди, наконец-то, – послышался взволнованный голос сестры. – Я уже переживать начала. Ты где пропадаешь?

Вздохнув, поведала о своих приключениях.

– …Так что теперь у нас еще один спутник, – закончила повествование.

– Неожиданно, – пробормотала она. – Хотя, может, мы наконец-то избавимся от этой особы, считающей, что лишь ее мнение правильное.

– Да, если это произойдет, то многие обрадуются. – Я не смогла сдержать улыбку. – Через час мы должны прибыть к новому кандидату. Ты будешь свободна?

– Конечно. На ближайшую пару часов у меня нет планов. Папенька опять принимает каких-то послов, так что мне дали время отдохнуть.

– Отлично, значит, как начнется беседа, я с тобой свяжусь.

– Береги себя.

Я отключила связь и сняла полог тишины. Было видно, что леди Солье хочет высказаться, но не может, ибо положение не позволяет. Все же у меня титул намного выше. Она едва заметно кашляла, хмурилась, то и дело с упреком поглядывала на меня, но я делала вид, что не замечаю ее уловок. Ничего плохого в том, что с нами едет оборотень, нет. К тому же я послала уведомление отцу, правда, ответа от него еще не получила. Но что-то мне подсказывает, что он не будет против. Чтобы хоть как-то отвлечься от недовольной спутницы, достала книгу по магии и стала изучать. Стихиями я владела довольно хорошо, но знания лишними не бывают.

Не знаю, сколько мы так ехали, но неожиданно карета остановилась. Я выглянула в окно и поняла, что впереди что-то произошло.

– Давид, что там? – поинтересовалась у начальника охраны.

– Переправу снесло, – отрапортовал он, подъезжая ближе. – Крестьяне пробуют заново ее наладить, но пока не получается. Вызвали магов из столицы, но те не особо спешат. – Последние слова были произнесены с оттенком грусти.

К сожалению, в нашем мире магией владели далеко не все. В основном это были аристократы. Среди крестьян преобладали ведьмы, ворожеи и колдуны. Поэтому в случае серьезного происшествия им приходилось вызывать столичных магов, которые были крайне ленивы, да и брали за свои услуги столько, что целое село могло буквально разориться. Отец пытался решить эту проблему, но маги – отдельная каста, которая напрямую ему не подчинялась. Я распахнула дверцу и вышла наружу.

– Леди Флер, вам надлежит остаться в карете, – попыталась остановить меня Оливия, но я проигнорировала ее слова и бросила лишь мимолетный взгляд.

Оказавшись на улице, поняла, что у нас проблема: мост через реку был сломан, часть бревен лежала на берегу, вода быстрым потоком неслась вперед, не давая возможности перебраться вброд на другую сторону. Народ пытался хоть что-то сделать, но все попытки были тщетны. Без магии тут не обойтись, так как нужно либо остановить поток воды, либо перенаправить его. Конечно, все это можно сделать и вручную. Но времени займет много, да и опасностей не избежать.

– Давно это случилось? – поинтересовалась я, подходя к крестьянам.

– Три дня назад, госпожа, – вперед вышел один из мужчин. Судя по всему – староста.

– Запрос сразу же отправили?

– Обижаете. Тот же час, но ответа нет, – печально вздохнул он, опустив голову. – У нас несколько детей заболели, а помощь прийти не может из-за отсутствия переправы.

Вот это мне уже совсем не понравилось. Похоже, придется поговорить с отцом. Слишком сильно маги стали наглеть.

– Уберите людей подальше от берега, – приказала я, заворачивая рукава кофты. Что ж, вот и повод избавиться от излишков магии, а заодно помочь подданным родителя. Хотя они вряд ли догадываются, кто перед ними. – Давид, мне нужно будет колдовать, пусть никто близко не подходит.

– Хорошо, миледи.

– Госпожа, – вдруг подошел староста. – Если вам не сложно, отведите поток в сторону. – Он указал на другой берег, где был готов отвод. – Мы давно хотели подвести воду ближе к деревне, да вот никак не выходило.

– Он не навредит никому? – поинтересовалась я, глядя на канал.

– Нет, все выверено.

Кивнула и подошла ближе к берегу. Охрана вместе с остальными осталась в стороне, наблюдая и не приближаясь. Они знали, что при колдовстве не стоит мешать. Река была небольшой, но довольно глубокой, и сейчас поток воды стремился в долину, смывая все на своем пути. Я сделала глубокий вдох и призвала водную стихию. Та с радостью отозвалась, и по телу пронеслась легкая дрожь. Аккумулировав силы, направила их на воду и осторожно повернула поток в сторону русла, старательно уменьшая колебания, чтобы не разрушить частично восстановленный мост. А затем стала работать с бревнами, укладывая их в нужные места. Правда, пришлось просить помощь у местных крестьян, так как я не знала, как именно строить переправу.

– Госпожа, вот эту надо поверх тех двух положить, – подсказывал староста, стоя рядом.

Это значительно облегчало мне задачу. На то чтобы закончить мост, ушло чуть более часа. Скажу честно – устала безумно. Несмотря на то что магию я применяла не так уж редко, однако такое количество давно не использовала. Самым сложным оказалось разделить реку на два потока. Эта стихия самая сложная в управлении, и мне пришлось помучиться. Зато, когда все закончилось, народ возликовал и многие от радости попадали на колени. Мне пришлось попросить их встать, так как не люблю такой способ выражения благодарности. Достаточно простого спасибо.

– Вы в порядке? – поинтересовался Гораций, осторожно придерживая меня за руку. Кажется, я переоценила свои силы. – Вам бы присесть.

Тут же на земле расстелили покрывало и осторожно усадили меня. Голова немного кружилась, тело ломило, но я была рада, что смогла помочь. Один из жителей принес флягу с водой, другой где-то раздобыл немного яблок и с застенчивой улыбкой протянул мне. Я утолила жажду и поблагодарила за угощение. Все это время Оливия и Лина стояли чуть в стороне и наблюдали. Думаю, если сейчас леди Солье подойдет и попытается мне что-то сказать, то сильно пожалеет об этом.

– Госпожа, спасибо вам большое, – подошел староста, склонив голову и теребя в руках шапку. – Мы не знаем, как вас отблагодарить. У нас сейчас туго с денеж…

– Ничего не надо, – перебила я, понимая, к чему он клонит. – Не забудьте отправить в столицу отказ от услуг магов, а то они потом за ложный вызов еще денег возьмут.

– Конечно, все сделаем.

– Думаю, нам можно ехать дальше. – Я посмотрела на Горация и Давида.

Оба кивнули. Оборотень помог мне подняться и сесть в карету. Мы быстро перебрались на другую сторону, а крестьяне все махали нам вслед и кричали слова благодарности. Я же прислонилась спиной к мягкой обивке сиденья и закрыла глаза. Усталость взяла свое, и я задремала.

– Госпожа, мы скоро подъедем, – услышала сквозь сон спокойный голос Лины.

– Хорошо. – Я разлепила глаза и попыталась сфокусировать взгляд.

Силы до конца не восстановились, поэтому чувствовала я себя не особенно хорошо. Когда долго не используешь стихии, те начинают влиять на организм и чувства притупляются. Пока приходила в себя, служанка помогла поправить прическу и привести в порядок одежду. Через пару минут один из охранников открыл дверцу и подал мне руку. Я выбралась наружу и немного размяла затекшую шею. Странно, вроде бы сидишь в карете, ничего не делаешь, а устаешь так, словно работала не покладая рук.

Очередной дом аристократов выглядел помпезно и богато, что лично у меня вызвало некую неприязнь. Не люблю, когда свое благосостояние выставляют на всеобщее обозрение.

Степенный дворецкий проводил нас с Оливией в гостиную. Расположившись на диване, я попросила стакан воды. Мне обещали, что сейчас все принесут, а сама хозяйка появится через пару минут. Что ж, подождем. К тому же моим охранникам тоже не помешает немного отдохнуть.

– Добрый день, леди, – послышался от двери немного писклявый голос, заставляя слегка поморщиться. – Прошу прощения, что заставила вас ждать.

Обернулась на голос и увидела женщину довольно внушительной комплекции. Я даже сказала бы, чересчур внушительной. Похоже, кто-то не отказывает себе ни в чем. Хотя я никогда не осуждала тех, кто чем-то отличается от остальных. Да и полнота может быть связана с болезнью.

– Добрый день, – поздоровалась я, оставаясь сидеть, так как была выше по положению. – Надеюсь, мы вас не сильно отвлекли?

– Ну что вы, – отмахнулась она, садясь напротив. – Я всегда рада гостям, особенно таким, как вы.

– Думаю, причина, по которой мы тут, вам уже известна? – поинтересовалась я, понимая, что все в курсе событий.

– Конечно, – мило улыбнулась она. – Мой сын скоро подойдет. Он сейчас заканчивает тренировку по фехтованию.

О, это уже отлично.

– Ваша семья занимается разведением лошадей? – решила уточнить я, чтобы избежать неловкой паузы.

Все же мне никогда не удавалось долгое общение с аристократами. Я даже на балы ходила, только когда это было крайне необходимо. Отец понимал меня и не заставлял, а остальные меня не волновали.

– Да, мои родители передали мне по наследству это дело. Я сама лошадей не сильно люблю, но мой сын ими просто бредит. Он хочет вывести идеальную породу. К сожалению, пока ему это не удалось, но он не отчаивается.

– Главное, что он не сдается, – вставила Оливия, чинно глядя на собеседницу.

– Добрый день, – на пороге гостиной появился юноша лет двадцати. И он был очень похож на свою мамулю. Такой же полненький, с пухлыми щечками, голубыми глазами, светлыми волосами и ямочкой на подбородке. Хм, это уже интересно. Как же он фехтованием занимается с такой-то комплекцией? – Меня зовут Ромул тер Визеор, – представился он, садясь рядом с матерью. – Рад нашей встрече. Надеюсь, вы хорошо добрались?

– Спасибо, – поблагодарила я, прикасаясь к броши и активируя связь с сестрой. Должна же она услышать и увидеть потенциального жениха. Однако, зная ее вкусы… Впрочем, не будем загадывать. – В свою очередь надеюсь, что мы не сильно вас потревожили.

– Что вы. Мы всегда рады столь очаровательным гостям.

– Надеюсь, вы не будете против, если мы зададим несколько вопросов? – продолжила диалог, понимая, что нужно уточнить все интересующие меня моменты и ехать дальше. Тот кивнул. – Отлично. Какую пользу вы можете принести государству, став королем?

– Я могу стать опорой для королевы, – произнес он, взглянув на мать, и та осторожно кивнула. – Я способен стать хорошим мужем, заботливым отцом.

– А еще? Поймите, король – это не просто титул, на нем лежит большая ответственность.

– Ну… – замялся он, взглянув на матушку.

– Мой сын способен дать хорошее потомство, – заговорила она вместо сына. – Он весьма плодовит. – Эта фраза заставила меня удивленно округлить глаза. Ничего себе заявление. Неужели есть неопровержимые доказательства и по свету бродят его многочисленные дети? – К тому же мой сын не будет вмешиваться в дела королевы, но всегда окажется рядом, когда она пожелает.

Хм, вот эта фраза заставила меня задуматься – похоже, передо мной маменькин сынок. Не могу сказать, что это плохо. Но для трона такой не подойдет. Похоже, его мама будет править вместо него.

– Скажите, вы разбираетесь в политике, владеете искусством интриг? – продолжала допрос я, глядя на парня. – Способны дать отпор другим аристократам?

– Конечно, он способен! – возмутилась его матушка. – Мой сын воспитан идеально. Он наилучший кандидат в короли!

– Понятно, – вздохнула я. – Что ж, рада была нашему знакомству. Но, к сожалению, нам нужно ехать дальше. Сами понимаете, впереди еще столько кандидатов.

– Но зачем вам смотреть остальных? – Похоже, женщина никак не могла понять, что не так с ее сыном.

– Таковы традиции, – впервые за долгое время подала голос леди Солье. – Ваш сын должен будет пройти череду испытаний наравне со всеми.

– Конечно, – вздохнула она, понимая, что спорить бесполезно. – Нам было очень приятно видеть вас.

Мы поднялись и, раскланявшись, направились к выходу. Стражи удивились нашему скорому возвращению. Как оказалось, мы пробыли в гостях чуть больше часа, а рассчитывали минимум на три-четыре. Вообще-то это и неудивительно, уж слишком неоднозначный кандидат.

Забравшись в карету, я попросила Лину дать воды и пару бутербродов, так как успела немного проголодаться. В гостях нас ничем не угостили. Леди Солье тоже не отказалась от перекуса. Наши охранники, убедившись, что все собрались, дали отмашку возничему, и мы отправились дальше. Судя по карте, впереди у нас было часа четыре пути и встреча с другими аристократами. Даже не знаю, хочу ли я продолжать это путешествие. Все выглядит не так хорошо, как я себе представляла. Мне еще нужно было связаться с сестрой и обсудить то, что она увидела. Все же именно ей предстоит выбирать мужа. Но лично я такого бы не взяла.

Накинув на себя полог тишины, активировала связь с сестрой.

– Франи, ты видела? – спросила у нее.

– Да-а-а, – протянула она задумчиво. – Давно я таких молодых людей не видела. Мне показалось, или его мать говорила больше, чем он?

– Не показалось.

– Надеюсь, что больше подобных кандидатов не будет, – вздохнула она. – А то становится как-то печально.

– Зато он разводит лошадей, – встала на защиту парня, понимая, что, возможно, в данной ситуации виновата мать, которая слишком сильно опекает сына и не дает действовать самостоятельно. – Думаю, спасаясь от ее настойчивого внимания, он в этом нашел себе отдушину.

– Возможно. Но ты ведь понимаешь, что если я выберу его, то она будет рядом. А мне не особо хочется слушать наставления. И так хватает.

– Ну, это лишь второй вариант, – пожала плечами я. – Через несколько часов доберемся до следующего. Надеюсь, он окажется более интересным.

– Спасибо. До связи.

Отключившись, сняла полог тишины и сделала несколько глотков воды, промочив пересохшее горло. Пока у меня было не так много мыслей о том, что же будет дальше. Первый кандидат отказался, второй слишком зависит от чужого мнения и, какими окажутся следующие, совершенно непонятно. Надеюсь, что среди стольких претендентов найдется хоть один стоящий.

К сожалению, долго наслаждаться размышлениями в тишине не вышло. Со мной связался отец.

– Дорогая, как проходит поездка? – поинтересовался он таким голосом, что я сразу поняла – грядут неприятности.

– Пока не очень плодотворно, – честно призналась ему и рассказала пару моментов. Не преминула поведать об оборотне, что присоединился к нам.

– Надеюсь, что эти двое друг друга не убьют, – прокомментировал он. – А случай на реке возмутителен. С Советом магов я поговорю. Они слишком часто отлынивают от своих обязанностей. Хорошо, что ты оказалась рядом. Кстати, вы там с леди Солье еще не поругались?

– Так, папа, в чем дело? – вздохнула я, понимая, что он оттягивает какой-то неприятный момент.

– Кессиди, со мной связалась Лайза, – пробормотал он, а я насторожилась. – Она очень расстроена тем, что ты не отвечаешь на ее письма и даже не читаешь их. Все же она твоя…

– Она мне никто, – прервала его, начиная злиться при упоминании этого имени. – Я не могу воспринимать ее как свою мать, поэтому и не собираюсь поддерживать с ней отношения.

– Прости, дорогая, но придется, – «обрадовал» меня папуля. – Она далеко не последний человек при дворе дружественного нам государства, поэтому, хочешь ты этого или нет, но письма ее прочтешь.

– И что это изменит?

– Возможно, ничего, но, судя по ее последним сообщениям, она собирается навестить нас. – Теперь в голосе отца слышалась усталость. Он и сам не мог простить Лайзу за то, что она так с ним поступила. – Ты ведь понимаешь, что наши чувства не должны влиять на поступки. Я не заставляю тебя отвечать, просто прочти.

– Хорошо, – сдалась я, прекрасно понимая, что он не отстанет. – Перешли мне несколько последних писем.

– Договорились. Веди себя хорошо.

Король отключился, а я со вздохом прислонилась к мягкой спинке сиденья. Вот только встречи с дражайшей матушкой мне для полного счастья не хватало. Если честно, я видела ее лишь на портретах и, возможно, в первые мгновения жизни, о которых не помню. По рассказам слуг, меня отправили во дворец к отцу на вторые сутки после рождения. Ну какая мать так поступит? Я даже иногда задумывалась о том, что лучше бы она меня и вовсе не рожала. Еще повезло, что отец оказался порядочным человеком и не отказался от ребенка, а то могли бы отправить куда-нибудь подальше и забыть о моем существовании. Ладно, не стоит о грустном. Я жива, здорова, так что грех жаловаться. Не успела эта мысль сформироваться в голове, как на колени упала внушительная стопка писем, перевязанная лентой. Похоже, отец решил не тянуть с отправкой. Я насчитала около сорока запечатанных конвертов и поняла, что не смогу все это прочесть – слишком зла. Конечно же мои спутницы с интересом косились на посылку, но никто даже слова не сказал, что радовало, ибо настроение стремительно падало вниз. Я выбрала самое последнее письмо, сломала печать и, развернув, начала читать.

«Милое дитя, не знаю, почему ты постоянно отказываешься со мной общаться, ведь я не сделала тебе ничего плохого. Возможно, ты злишься, что я отказалась от тебя, но у меня были веские причины. Пока я не могу о них поведать, но в день своего совершеннолетия ты сама все поймешь. Прошу лишь не злиться на меня и не отвергать родственных уз, так как в скором времени они вполне могут тебе пригодиться. Я знаю, что сейчас ты находишься в поездке, и прошу тебя быть осторожнее. К сожалению, у меня есть враги, которые готовы на все, в том числе и на твое похищение, дабы досадить мне. Прошу, отнесись к этому с пониманием. Кессиди, нам обязательно нужно встретиться и поговорить. От этого зависит слишком многое.

С любовью, мама».

Я перечитала письмо несколько раз, но так ничего и не поняла. Странные намеки на непонятные события заставляли задуматься. Не исключено, что она специально пишет так, чтобы пробудить во мне интерес. Хотя все может оказаться наоборот. Как понять, где правда? Я даже открыла еще несколько писем, но ничего нового в них не нашла. Тексты были практически идентичными. На мгновение закралась мысль, что писал кто-то другой. Но гербовые печати подделать невозможно, а я их проверила на подлинность. Напоминание об опасности мне тоже по душе не пришлось. Сомневаюсь, что кто-то попытается напасть на наш отряд в этих землях, но предупредить охрану стоит. Мало ли что.

Высунувшись из окна, позвала Давида и поведала о том, что узнала. Тот нахмурился и пообещал быть начеку. Сомневаться в собственной охране не стоило, поэтому я поблагодарила его и устало прикрыла глаза. Впереди нас ждал очередной кандидат. И я даже думать боюсь о том, кем он окажется. Первые два полностью выбили меня из колеи. Надеюсь, у этого нет кучи внебрачных детей и любовниц? Иначе, если так пойдет дальше, есть вероятность, что отбор вообще не состоится.