После возвращения во дворец Давид и все, кто охраняли меня в поездке, подошли к отцу и попросились в мою личную охрану. Папа был немного удивлен, но отказывать не стал. Теперь у меня десять воинов, которые постоянно находятся рядом со мной. И чтобы лучше понять, на что способен каждый из них в случае опасности, я решила тренироваться вместе с ними. Конечно, это не решит всех проблем в чрезвычайной ситуации, но, занимаясь на площадке, я хотя бы отвожу душу.

Винсент очень недоволен тем, что мой огонь уничтожил все улики. Он вместе с магами не перестает прочесывать местность в надежде найти хоть какие-то следы.

Франи занимается списком тех, кого хочет видеть на отборе и придумывает, какие конкурсы устроить. Слуги пытаются привести в порядок западное крыло, где планируется поселить кандидатов, а главный маг ставит защиту. Скорее всего, отбор начнется через пятнадцать дней. Пока шла подготовка, я собиралась наведаться в свое загородное поместье, в котором давно не была, и посмотреть, все ли в порядке. Недавно от управляющего, присматривающего за домом, я получила письмо с просьбой приехать. Думаю, с охраной отец меня отпустит.

– Можно? – поинтересовалась, заглядывая в его кабинет.

– Проходи, – разрешил он.

– У тебя все в порядке?

Отец выглядел сильно уставшим и явно недовольным.

– Да, я только от высшего магистра, чтоб его, – проворчал он, и я поняла, что договориться им не удалось. – Этот старый пень не идет ни на какие уступки, считая, что маги выше всех, а обычные смертные должны быть им благодарны только за то, что они есть.

– Ну, значит, нужно найти лазейку, – пробормотала я. – Или как-то надавить.

– Мои шпионы пытались найти хоть какой-нибудь компромат на этого «небожителя», но безрезультатно, – вздохнул папа. – Мне и самому надоело слушать жалобы горожан на магов и их бесчинства. Но рычагов давления на них пока нет. Как подготовка к отбору? – перевел тему король.

– Без понятия, – пожала плечами. – Этим занимается Франи с матерью. Даже лезть туда не хочу.

– А может, стоит к ним присоединиться?

– Зачем? – нахмурилась я.

– Дорогая, тебе скоро двадцать пять, – напомнил папуля, с улыбкой глядя, как я кривлю лицо. – Стоит задуматься о будущем. Я бы с радостью внуков понянчил. Почему бы тебе не присмотреться к тем, кто будет на отборе? А вдруг встретишь свою любовь?

– Сомневаюсь, – пробормотала я. – К тому же я маг, проживу долго. Куда спешить? Меня мама родила, когда ей было далеко за тридцать.

– Тем не менее прошу тебя не отказываться от этой идеи, – попросил он, и я не смогла отказать.

Еще немного с ним поболтав, упорхнула из кабинета, где в скором времени должно было состояться заседание министров, и отправилась искать сестру. Та обнаружилась в своих покоях. Она сидела за столом, заваленным бумагами, и ее взгляд говорил о том, что еще немного и будет скандал. Похоже, папа решил, что пора ей стать более ответственной.

– Тяжело? – поинтересовалась я, беря один из отчетов по региону. От цифр зарябило в глазах.

– Ужас, – пожаловалась она, откладывая стопку исписанных листов. – Ты что-то хотела?

– Спросить про подготовку к отбору, – села напротив нее. – Как продвигается? Есть варианты?

– Ага. – Она протянула мне листы. – Вот накидала пару конкурсов.

Я взяла их и внимательно прочитала.

– Франи, ты решила поиздеваться над женихами? – возмутилась я.

– А что не так? – удивилась сестра, откладывая бумаги.

– Что за конкурс «Побрить орка»? Кто из них на это согласится?

– Я не собиралась выставлять настоящего орка, – попыталась оправдаться она. – Лишь фантом. Надо же мне понимать, есть ли у кандидатов чувство юмора. Что, мне с ними только о политике говорить?

– Нет, – вздохнула я, подняв на нее взгляд. – Но конкурсы должны показать, на что способны мужчины, а из этих ничего непонятно.

– Хорошо. Что ты предлагаешь?

– Устрой испытание на знание законов, – стала излагать свои мысли я. – Пусть разберут какой-нибудь спорный случай из тех, о которых ты знаешь. Спортивные состязания, чтобы быть уверенной, сможет ли будущий муж защитить тебя в нужный момент. Еще нужно что-то придумать, чтобы проверить их на знание этикета и придворной жизни.

– Но это скучно, – вздохнула она. – К тому же они аристократы и большую часть из того, о чем ты говоришь, знают с рождения.

– Не уверена. Вот ты у нас уже несколько лет пытаешься освоить налоговый кодекс и пока не сильно преуспела, – напомнила ей с улыбкой. – Так и они могут отлынивать от знаний.

– Хорошо, я пересмотрю некоторые конкурсы, – немного подумав, произнесла сестра. – Но ты мне поможешь.

– Не знаю, я хотела съездить на несколько дней в поместье, посмотреть, как там дела. И отдохнуть от этой суеты.

– Значит, возьмешь с собой бумаги и подумаешь там, – категорично заявила Франи. – А теперь прости, но мне надо разобраться с отчетом.

Я подмигнула ей и вышла, давая возможность поработать. Мне было известно, что отец уже все сделал, а ее просто проверяет, но ей говорить об этом я не хотела. Франческе нужно еще многому научиться. А у меня есть время передохнуть. Хотя сейчас мои мысли были заняты покушением, а еще ситуацией с магами. И если в первом случае я ничего сделать не могла, то во втором нужно попытаться. Осталось понять, как именно. Приказать высшему магистру не может никто. Он независим, и это сильно осложняет дело. Наши шпионы пока не смогли найти ничего, порочащего его. Идеальный гад. Вот только я в это слабо верю. Тайны есть у всех, и высший не исключение.

Оставшийся вечер посвятила тому, что связалась с управляющим и запросила отчеты по поместью. Прежде чем ехать туда, хотела посмотреть расходы и доходы. Вдобавок мне прислали парочку жалобных записок, которые сводились к тому, что соседи недовольны некоторыми моментами, связанными с землей. Похоже, придется с ними серьезно поговорить. Уже не в первый раз я сталкиваюсь с тем, что кто-то пытается залезть на мою территорию. Достали. Может, хранителя на них натравить? Кстати, мне и его выгулять бы не помешало. Несмотря на то что пантера была духом, приходящим на помощь в момент опасности, я иногда выпускала ее погулять. Правда недалеко и только в поместье, где слуги знали о ней. Все они были связаны клятвой, поэтому разглашения я не боялась. Отчеты изучала практически всю ночь, поскольку давно ими не занималась. Впрочем, ничего криминального не нашла. Новый управляющий был очень аккуратен и исполнителен, в отличие от предыдущего, который отправился на каторгу за воровство. Конечно, у этого тоже были недочеты, но все познается в сравнении.

Утром, встав пораньше, решила сначала поговорить с отцом и лишь потом ехать за город. Лина собирала сумки, поскольку я намеревалась пробыть там несколько дней. Еще и охрану надо взять, ведь теперь у меня есть личная гвардия. Небольшая, но зато своя. Папуля, как обычно, весь в делах и заботах. Как выяснилось, в данный момент он пытался составить очередной договор с магами, обязывающий их оказывать помощь всем нуждающимся в ней. Первые пять вариантов они завернули. Министры уже головы себе сломали, но пока ничего путного придумать не смогли.

– Доброе утро, – улыбнулась я, садясь в кресло. – Ты хоть спал?

– Пару часов, – вздохнул он, глядя на меня. – Мне иногда кажется, что высший специально тянет время.

– Все может быть. Пап, я хочу сегодня отправиться в свое поместье посмотреть, как дела.

– Конечно, только возьми охрану, – разрешил он. – И надеюсь, ты понимаешь, что к отбору обязана вернуться? Тебе все…

Договорить он не успел, так как в этот момент браслет на моей руке нагрелся, оповещая о том, что в поместье случилась беда. Как только я получила его в собственность, то сразу выдала управляющему специальный амулет на случай опасности. И, похоже, настал такой момент.

– Пап, в поместье что-то произошло, мне нужно к ним, – показала руку с браслетом, вскакивая со стула.

– Подожди, сейчас прибудет охрана, – попытался он остудить мой пыл. Но куда там.

– Отправь их следом, – крикнула я, открывая портал и вбегая в него.

Конечно, это было несколько глупо с моей стороны. Но браслет горел огнем, а значит, слуги были в беде. И если учесть, что среди них нет магов, мне нужно спешить. Из портала я вышла не одна, рядом открылся второй, и оттуда вывалилась вся моя охрана. Я успела активировать маяк, как только вошла в переход. Оказавшись в гостиной, застыла от удивления – мебель сломана, картины валяются на полу, шторы местами прожжены. Мой управляющий сильно побит, но меж тем стоит перед тремя мужчинами и защищает одну из горничных, спрятавшуюся у него за спиной. Девушка выглядела испуганной. Ее платье было порвано в нескольких местах, а на губе свежая ссадина.

– Не вмешивайтесь, – приказала я охране, которая рассредоточилась по комнате, чтобы не дать никому уйти, и активировала защиту. – Что тут происходит?

– Опа! Смотри, какая цаца пожаловала, – произнес один из парней, и я поняла, что он был сильно пьян. Едва на ногах держался. – Детка, не переживай, мы и тебя приласкаем. Нас даже твои сопровождающие не пугают, поэтому можешь убрать их. Тебе и нас хватит.

– Принц… – попытался влезть в разговор Давид.

– Не вмешивайтесь, что бы ни произошло, – приказала я, разглядывая незнакомцев.

Хотя лицо одного я точно узнала, и в голове возникла идея.

– Но… – попытался возмутиться начальник охраны.

– Так нужно.

– Хватит трепаться, – заорал один их них, запуская в Давида заклинанием. Практически тут же сработала защита, поглощающая пламя. – Какого? Да вы кто такие?

– Неужели не узнаешь? – удивилась я. Все же принцесс все знали в лицо. Но он был в таком состоянии, что сам бы вряд ли узнал себя в зеркале.

– Да какая разница, кто она, – взял слово второй. – Главное, что у нас есть с кем развлечься. Чур, я первый!

М-да, похоже, они идиоты. Неужели от алкоголя так сильно мозги отключаются?

– Ну что, мальчики, втроем пойдете или по одному? – усмехнулась я, глядя на них. Мне нужно было создать конфликт и спровоцировать нападение. И еще желательно пострадать самой, ну самую малость. – Или кишка тонка? Что, не смогли справиться с одной девушкой? Думаете, я вам по зубам?

– Да я тебя одной левой уложу, – рявкнул самый главный, ринувшись на меня.

Я быстро увернулась, а он по инерции пролетел вперед и врезался в стену. Давид вздрогнул, пытаясь не встревать, и сжал кулаки. Я понимала, что он в напряжении, но мне действительно нужно было повернуть ситуацию в свою сторону. Пока первый пытался подняться, второй кинул в меня заклинание обездвиживания, но я отразила его и послала обратно. Он замер. Остался тот, кто был мне нужен. Парень прищурился, пытаясь сфокусировать взгляд, но выходило плохо. Его сильно шатало. Тем не менее ему удалось запустить в меня разрядом молнии. Я могла бы увернуться, но не стала. Вместо этого слегка отклонилась в сторону, позволяя ранить себя. Левое плечо обожгло болью, и полилась кровь.

– Взять их и связать, – приказала я своим людям и обернулась к слугам. – Как вы?

– Все хорошо, госпожа, – прохрипел управляющий.

Активировала маяк, вызывая личную охрану короля. Значит, и Винсент прибудет. Он всегда реагирует на сигналы членов королевской семьи. Видеть сейчас его мне не хотелось, но другого выхода не было.

– Принцесса, вы можете хоть день обойтись без… – начал говорить он, выходя из портала вместе с гвардейцами, и тут заметил, что у меня идет кровь. – Вы ранены? Лекаря срочно!

– Мне нужно зафиксировать нападение, – прошипела я, когда он коснулся меня. Руку будто прострелило от боли.

Начальник тайной канцелярии посмотрел на меня как на чокнутую, но промолчал. Через минуту появился королевский лекарь и стал оказывать помощь. Несколько минут, и все прошло. Тогда я попросила осмотреть моих слуг и зафиксировать у них все повреждения. Лекарь поклонился и принялся выполнять распоряжение, а я повернулась к нападавшим.

– Отпустите меня! – орал один их них, пытаясь вырваться. – Вы хоть знаете, кто я такой? Да мой отец вас в порошок сотрет. Я сын высшего магистра!

Услышав это, Винсент вновь посмотрел на меня. Похоже, до него стало доходить, что я задумала.

– В темницу их, – приказал он, глядя на охрану. – В разные камеры, подальше друг от друга, чтобы общаться не могли.

Гвардейцы подхватили нетрезвую троицу и скрылись в переходе. А мы наконец-то отправили пострадавшую горничную отдыхать, влив в нее успокоительное со снотворным. Она сейчас была совершенно неадекватна. Убедившись, что с ней все будет в порядке, я обратилась к управляющему Крису. Тот выпил рюмку коньяка, которую ему налил Винсент, и начал рассказ. По его словам, несколько часов назад в дверь постучали эти трое. Они были магами, и отказать им в приюте мои люди не могли. Закон обязывал помогать магам во всем. Сначала гости вели себя вполне прилично, попросились переночевать и подкрепиться. Но перепив, стали требовать женщин. Когда Крис попытался намекнуть, что это не публичный дом, они его избили, а затем увидели служанку, которая не вовремя спустилась вниз. Счастье, что попытка изнасилования не удалась, управляющий успел активировать маяк, и тут подоспела я с охраной.

– С этими гадами я разберусь лично, – пообещала ему. – Идите отдыхать. Я позабочусь здесь обо всем, а за защиту чести девушки получите премию.

– Спасибо, госпожа. – Он склонил голову и ушел, оставляя меня с Винсентом и охраной.

– Как вы себя чувствуете? – поинтересовался Давид, подходя ближе.

– Хорошо, – улыбнулась ему. – Сейчас мы вернемся обратно. Мне нужно поговорить с отцом, пока к нему не заявился высший магистр. Думаю, у нас осталось не так много времени.

– Если вы не против, я хотел бы присутствовать при разговоре, – вставил свое слово Винсент, заставляя меня вздрогнуть. Я на какое-то время о нем забыла.

– Конечно, – вздохнула, потирая плечо. – Вам это как раз будет полезно для налаживания связей. Может, что толковое подскажете.

Винсент хотел что-то сказать, но явно передумал. Вместо этого он помог мне подняться и открыл портал. Перед уходом я попросила Давида оставить пару охранников в поместье на всякий случай, да и сама в скором времени собиралась сюда вернуться. И мы с главой тайной канцелярии оказались в кабинете отца. Он выглядел взволнованным.

– Дорогая, ты можешь не влипать в неприятности через день? – устало произнес папа, потерев переносицу. – Я понимаю, что от тебя это не зависит. Но боюсь, такими темпами до твоей свадьбы я не доживу.

– Прости, – вздохнула я, опуская глаза. – Не думала, что так будет. Хотя есть и определенный плюс.

– Какой же? – с усталостью в голосе произнес он, глядя на меня. Мне даже как-то стыдно стало.

– Ну, теперь мы можем диктовать магистру свои правила, – пожала плечами, поднимая взгляд на папу – Один из нападавших его сын. Думаю, никто не хочет гибели своего единственного наследника.

– Знаешь, это стечение обстоятельств для нас весьма удачно, – протянул отец, пристально глядя на меня.

– У нас не так много времени, – напомнила я, потирая руку, которая еще побаливала. К сожалению, последствия от удара молнией за один раз излечить невозможно. Еще дня три придется пострадать. – Нужно сформулировать основные требования к магам. Главное, не перегнуть палку.

– Ты права, – согласился отец, доставая лист. – Итак, какие будут предложения?

Следующие несколько часов мы спорили о том, что же самое главное для народа. Винсент принял участие в обсуждении и даже поддержал пару моих идей, чем несказанно удивил меня. Ему периодически докладывали, как чувствуют себя арестованные. Алкоголь немного выветрился, и они поняли, что влипли серьезно. Сын высшего магистра начал качать права. Он требовал немедленно связаться с его отцом. Король дал добро. Сначала я собиралась переодеться и встретить господина Нероу в приличном виде, а потом поняла – этого делать не стоит. Пусть видит, что натворил его сын. Естественно, он не заставил себя ждать. Как только до главы академии дошла весть о том, что его чадо в тюрьме, началось веселье.

– Как вы посмели задержать моего сына?! – послышался возмущенный крик высшего магистра, который появился посреди кабинета. На вид ему было лет сорок, хотя на самом деле гораздо больше. Статный, высокий, с черными как смоль волосами, серыми глазами и узкими губами, которые сейчас были сжаты в тонкую линию. – Что он сделал?

– Всего лишь напал на меня, – ответила вместо отца, повернувшись к нему. – Надеюсь, вам не стоит напоминать, чем карается нападение на отпрысков королевской крови? – ласково поинтересовалась я и заметила, как бледнеет его лицо.

– Он не мог этого сделать, – попытался возразить Нероу. Зря.

Недолго думая активировала запись с кристалла и показала, что именно произошло. Нероу смотрел молча, постоянно хмурясь и едва не скрипя зубами. Я могла его понять. Если бы мой сын натворил такое, то получил бы не только нагоняй.

– И что вы хотите? – устало произнес он, понимая всю щекотливость ситуации, в которой оказался благодаря сынуле.

Папа легким движением руки извлек из ящика стола лист с нашими требованиями и протянул ему. Мы с Винсентом молчали. Я вообще считала, что сюда стоит еще и Франи позвать, но отец отмахнулся, сославшись на то, что уже глубокая ночь, и вряд ли по этому поводу стоит ее будить. Как по мне – несправедливо. Наследница она, а отдуваюсь я. Нероу долго изучал список, то поджимая губы, то произнося проклятия в адрес сына.

– Вы ведь понимаете, что я не могу принять их все? – поинтересовался он, закончив чтение. – Мне дорог мой сын, но если я соглашусь на это, – он потряс в воздухе бумагой, – меня просто сместят с должности.

Мы с отцом переглянулись. Ситуация складывалась непростая. В королевстве высшего магистра избирал Совет двенадцати. И если по каким-то причинам он не справлялся со своими обязанностями, его могли сместить, назначив нового. Однако пока он занимал высокую должность, слушались его беспрекословно. Двенадцать голосов Нероу получил всего три года назад, и, по-хорошему, на пенсию уйдет лет через пятьдесят, поэтому сейчас с ним надо дружить.

– Что ж, тогда давайте обсуждать и договариваться, – произнесла я, как пострадавшая сторона. – Скажите, на что вы согласны, а что под большим вопросом?

– Идея с организацией департамента, контролирующего магов, мне нравится, – произнес он, окинув меня пристальным взглядом. – Я согласен, что за ними нужно смотреть. Но делать это лучше обычным людям или тем, кто не зациклен на власти. В последнее время молодые маги перестали ценить силу и стали безотчетно ее расходовать. Мне не раз приходили жалобы по поводу их бесчинств.

– А как насчет урегулирования цен? – поинтересовался отец, делая пометку на своем экземпляре. – Их нужно привести к единому знаменателю. Мои подданные не могут платить за одну и ту же работу разные суммы. Не стоит оценивать свои услуги, исходя из доходов заказчика.

– Согласен, – немного подумав, ответил Нероу. – Но этот вопрос придется обсуждать вместе с коллегами. Что касается наказания для магов – согласен. Опять же, решать нужно сообща. Думаю, для этого придется создавать отдельную службу контроля.

– Я займусь этим, – сказал Винсент, напомнив о себе. Он сидел так тихо, что я просто забыла о нем.

– Магистр Нероу, могу я предложить одну идею? – обратилась к нему, и он кивнул в знак согласия. – К сожалению, в последнее время ваши выпускники показывают весьма слабые познания в магии. – Нероу нахмурился, но промолчал. Из достоверных источников я знаю, что маги не сильно утруждают себя учебой. – Как насчет того, чтобы после получения диплома каждый выпускник отработал на благо королевства? Если это бюджет, то два года, если платное – год. Причем совершенно безвозмездно. Так и нам польза, и им практика.

– Боюсь, они не согласятся.

– А вы дипломы не отдавайте, пока не пройдут, – посоветовала я. Ведь без этой бумажки и печати на ауре работу магу никто не даст. – И чтобы отзывы от работодателей были хорошие.

– Должен признать, идея хорошая. – Нероу вздохнул. – Но этот вопрос нужно решать с Советом. Я вынесу его на обсуждение.

– Благодарю.

После этого слово вновь взял папа, и они продолжили разговор о том, на какие уступки еще могут пойти маги. Я старалась не встревать, лишь слушала и запоминала. К сожалению, проблема с магами встала слишком остро, чтобы отмахиваться от нее. Я точно знала, что те, кто не обладал силой, спокойно будут жить и дальше, а вот насчет одаренных не уверена. Мне просто интересно, что будет с ними, если все откажутся от их помощи. Как будут деньги зарабатывать? Впрочем, маги способны устроить какие-нибудь каверзы, но не факт, что люди не возмутятся и не поднимут восстание. М-да, сложная ситуация.

К утру переговоры подошли к концу. Высший магистр подписал несколько соглашений, остальные забрал с собой для обсуждения в Совете двенадцати. Кстати, он попросил оставить своего сына с друзьями в темнице на пару дней. Так сказать, в воспитательных целях. Никто не стал возражать. Думаю, это немного охладит пыл молодого человека. Когда все закончилось, я направилась к себе. Глаза закрывались, очень хотелось спать. Но не вышло. Оказавшись в комнате, нашла письмо от Горация. Взломав именную печать, раскрыла его и ознакомилась с содержанием. Оборотень писал, что благополучно добрался до своих владений. Накануне состоялась их свадьба с леди Солье. Она пока еще всем недовольна, но постепенно привыкает. Он также заверил, что все его люди предупреждены, и ни одно послание Оливии отправлено не будет. А сам он обещал проверять входящую корреспонденцию. Что ж, я не ошиблась в этом оборотне – он держит свое слово. Поблагодарила его в ответном письме и поздравила с законным браком, а потом рухнула на кровать и уснула.

Днем, переговорив с отцом и получив его разрешение, приказала Лине собирать вещи. После всего случившегося мне было необходимо отвлечься, поэтому я решила вновь отправиться в свое поместье. Мне там еще ремонт делать. Но прежде нашла Давида и предупредила его о том, чтобы он собрал охрану. Тот заверил, что все будет готово в течение получаса. Я же успела сходить к Франи и рассказала о разговоре с высшим магистром Нероу. Сестра сначала очень не хотела, чтобы я уезжала, ведь подготовка к отбору шла полным ходом. Пришлось пообещать ей, что обязательно вернусь за несколько дней до начала и помогу, а пока пусть присылает мне варианты испытаний для одобрения. Хотя сама не видела в этом никакого смысла. Ведь выбирать мужа ей, а не мне. Уладив все вопросы, дождалась охрану и активировала портал в поместье.

– Госпожа, мы так рады вас видеть, – поприветствовал меня управляющий. – Ваши комнаты готовы.

– Благодарю. Как самочувствие горничной?

– Лекари говорят, что через пару дней она вернется в прежнее эмоциональное состояние, – доложил он. – Ее денежную компенсацию за причиненный вред я пока убрал в сейф.

– Отлично, – улыбнулась я. – А как вы сами? Отдых не нужен?

– Что вы, – отмахнулся он. – Со мной уже все хорошо. Знатно подлечили. Кстати, вчера приезжали маги и восстановили гостиную в прежнем состоянии.

Ого, вот это уже интересно. Неужели решили отделаться малой кровью? Впрочем, я была не против. Мне же меньше мороки.

– Через час я хотела бы посмотреть расходные книги, – немного подумав, сказала я. – Накройте мне легкий обед в саду, вы знаете где, и принесите все туда.

– Как прикажете, госпожа, – склонил голову Крис и удалился, чтобы исполнить поручение.

Давид тоже ушел. Ему с охраной нужно было обойти периметр и посмотреть, как тут все устроено. Я же поднялась наверх, переоделась в широкие брюки, кофту с короткими рукавами и попросила Лину заплести мне две косы. Когда все было готово, спустилась вниз и пошла в сад. Мое поместье было небольшим. В двухэтажном доме из светлого камня насчитывалось десять комнат, включая гостиную, столовую, бальный зал, кухню и помещения для прислуги, внизу находился подвал для хранения продуктов. Огромный сад поражал своей красотой. Здесь было тихо и умиротворенно. Именно поэтому я и любила сюда приезжать. Десять слуг следили за домом, ухаживали за садом. На моих землях стояли две деревни, жители которых исправно платили налоги и обращались ко мне в случае беды. Но случалось это крайне редко.

В саду у меня имелось укромное место, с трех сторон окруженное цветущими кустарниками. Если не знать о нем, то найти нереально. Сама случайно набрела. Именно тут мне расстелили плед, расставили на нем тарелки с закусками, кувшин с прохладным компотом и аккуратной стопкой сложили финансовые отчеты. Я предупредила Давида о том, где буду находиться, и даже показала вход, чтобы меня не потеряли. А потом углубилась в изучение своих доходов. Конечно, назвать их большими никак нельзя, но на содержание поместья хватало.

За изучением книг провела довольно много времени. Уж слишком долго я откладывала это дело. Что ж, ошибок или недостач не нашла, что несказанно радовало. Я даже вернулась в дом и проверила деньги, которые складывались в специальный сейф, код от которого был известен мне и управляющему. Все сходилось. Ближе к вечеру, поужинав, решила прогуляться по территории, предварительно предупредив начальника охраны. Он вызвался меня сопровождать, взяв с собой еще пару парней. Мне захотелось пройтись к озеру, которое находилось в получасе ходьбы от поместья. К тому же это единственное место, где я могла свободно выпустить своего хранителя, не вызывая ни у кого вопросов. Все, кто работал на меня, знали о пантере и дали клятву неразглашения, поэтому я не переживала. Конечно, она в каком-то роде была существом метафизическим и появлялась лишь по приказу, но я все равно старалась иногда ее выгуливать, отпуская на свободу. Вот и сейчас, отойдя на приличное расстояние от дома, мысленно призвала ее.

– Р-р-р, – радостно зарычала она, появляясь передо мной и махая хвостом.

Охрана напряглась, ожидая нападения, но я их быстро успокоила.

– Иди побегай, – разрешила ей. – Но только недалеко, и постарайся никому на глаза не попадаться.

– Р-р-р, – ответила она и рванула вперед.

Я не смогла сдержать улыбки. Иногда Пэм, а именно так ее звали, вела себя как котенок, только недавно открывший глазки. На самом деле это была смертельно опасная хищница, способная убить одним движением лапы. Интересно, а какой хранитель у отца? Я никогда его не видела. Впрочем, у короля не обязательно должен быть хранитель. Мне пока так и не удалось разобраться в этом хитром наследовании столь милого существа. В книгах мало что можно найти, а остальные не желают делиться секретами. Однако я не особо переживала. Наличие хранителя не гарантирует трон. Это всего лишь намек на то, что данный наследник будет лучшим, чем другие кандидаты. И все же я не хотела, чтобы мои родственники знали о Пэм.

Неспешно прогуливаясь по лесу, я размышляла о том, что же делать с отбором. В последнее время Франи стала отлынивать от обязанностей, и меня это настораживало. Что-то должно произойти, нутром чую. Но пока не могу понять, хорошее или плохое. Это нервирует больше всего. Конечно, сестра порой ведет себя необдуманно, но ее всю жизнь готовили к трону. Впрочем, меня тоже. Вот только уроки у нас были разные. К примеру, она терпеть не могла дипломатию, а я ее обожала.

– Добрый день, – раздался незнакомый мужской голос, заставив меня обернуться.

Охрана тут же насторожилась и встала рядом. Я увидела перед собой долговязого парня лет тридцати. Темные волосы с косой челкой, острый подбородок, темно-синие, глубоко посаженные глаза, приятная улыбка.

– Добрый, – ответила я, пытаясь вспомнить, виделись ли мы раньше. Он мне смутно кого-то напоминал.

– Простите, если напугал вас, – улыбнулся он, слегка склонив голову. – Меня зовут маркиз Джошуа Локэре, – представился он. – Мои владения соседствуют с вашими.

– Очень приятно, – улыбнулась в ответ. – Графиня Кессиди Флер. И сейчас вы забрели в мои владения.

– Правда? – удивился он, оглядываясь. – Впрочем, все может быть. Я только недавно переехал сюда из Руэла. Мать оставила мне наследство, вот и решил осмотреть владения.

– Так вы не из местной аристократии?

– Нет. Но надеюсь в ближайшее время быть представленным его величеству, – заверил он. – К сожалению, моя матушка недавно умерла, и только тогда я узнал о титуле и доме. В нем много лет никто не жил, и сейчас он находится в плачевном состоянии, но я планирую его восстановить.

– Это просто замечательно, – заверила его.

А сама задумалась. О своих соседях я знала не так много. И действительно, слева от моих владений находился заброшенный особняк, в котором уже довольно долго никто не обитал. Поговаривали, что его владелица уехала в соседнее королевство и вышла там замуж. Что ж, похоже, это ее сын.

– Леди Флер, а вы бывали во дворце? – поинтересовался он, слегка склонив голову.

– Бывала, – улыбнулась. – Кстати, а вы женаты?

– Нет, – настороженно произнес он. – А с какой целью вы интересуетесь?

– Просто в скором времени во дворце будет проводиться отбор для моей сестры, принцессы Франчески, – спокойно пояснила я. – И вы можете принять в нем участие. Если есть время и желание.

– Хм… интересное предложение, – задумчиво протянул он. – Возможно, я им воспользуюсь. А сейчас простите, но мне нужно возвращаться. Скоро приедут рабочие, пора начинать ремонт. Надеюсь, мы с вами еще увидимся. Хорошего дня.

– И вам, – произнесла я, глядя ему вслед. – Давид, выясните про нашего соседа все, что сможете. Я хочу знать, кто живет рядом со мной.

– Как прикажете, госпожа, – ответил начальник охраны, и я знала, что в ближайшее время у меня будет необходимая информация.

Наверное, многие подумают, что я мнительная. Но лучше знать, кто обитает рядом, чем гадать, чем может обернуться нежданное соседство. Убедившись, что маркиз ушел, пошла дальше, на ходу отметив, что во время нашего разговора Пэм пряталась в кустах за спиной парня и следила, чтобы он не сделал лишних движений в мою сторону. Да, с такой защитницей никто не страшен. Но все-таки не стоит полагаться только на нее. Поэтому я с такой радостью занимаюсь магией и старательно учусь обращению с оружием. Последнее порой не всегда удачно выходит, но учитель меня хвалит за терпение и упорство. Ладно, сейчас надо думать не об этом. Неожиданно прямо передо мной возникло послание от сестры. Я развернула его и стала читать. Франи написала список заданий для участников отбора. Что ж, в этот раз она подготовилась более серьезно. Проверка на интеллект, на знание законов королевства, умение вести деловые переговоры, физическое воспитание. Похоже, будут либо сражения, либо полоса препятствий. Я бы выбрала второе. Меньше вероятности, что кто-то покалечится. Еще она решила, что нужно устроить свидание с каждым кандидатом, причем все хлопоты по организации встречи тет-а-тет ложатся на плечи мужчины. Видимо, хочет посмотреть, насколько они романтичны. Что ж, весьма неплохо. Впрочем, некоторые испытания я все же зачеркнула и добавила парочку своих, а затем отправила письмо обратно. Франи словно поняла, что я не сижу дома, поэтому вместе с посланием прислала и пишущие принадлежности. Эх, все же быть магом иногда очень полезно.

Погуляла вдоль озера около часа и решила вернуться домой. Управляющий принес смету на строительство двух домов в ближайшей деревне. Совсем недавно там случился пожар, и жители попросили о помощи. Я не стала отказывать. Просмотрев список, согласовала его и выделила деньги. Конечно, можно было сказать, что они сами виноваты и строить должны на свои. Но после проведенного расследования выяснилось, что это было не умышленно. Да и оставлять людей с детьми без жилья мне не хотелось.

Ближе к вечеру принесли досье на нового соседа. Что ж, ему недавно исполнилось двадцать девять лет. Родился он в другом королевстве. Его мать имела титул маркизы и была фрейлиной моей бабушки. После ее смерти ей не удалось устроить свою личную жизнь здесь, и она решила уехать. Спустя какое-то время вышла замуж за владельца мясной лавки. Конечно, это был морганатический брак, но не мне ее судить. Совсем недавно она умерла от неизлечимой болезни, а ее муж скончался еще десять лет назад после несчастного случая. Джошуа вступил в права наследования меньше недели назад и пока никак не проявил себя. Судя по отчету, у него имелся довольно внушительный банковский счет. Большую часть времени маркиз занимался разведением особой породы мясных коров и овец с мягкой шерстью. Все это требовало колоссальных затрат, зато потом неплохо окупалось. Никаких преступных деяний за ним нет. Чист, как стекло. Это несколько настораживало. Если все, что тут пишут, правда, то он неплохой кандидат в мужья для Франчески. Немного подумав, я все же отправила ему приглашение на участие в отборе. А дальше пусть сам решает.

Разобравшись с этим, поужинала и собиралась лечь спать, когда в воздухе возникло очередное послание. На этот раз от отца.

«Твоя мать приехала и желает тебя видеть. Думаю, вам стоит поговорить. Возвращайся. Ждем завтра».

Весьма кратко и емко. Вот только возвращаться мне совершенно не хотелось. Не понимаю, что ей от меня надо? Впрочем, в чем-то папа прав. Рано или поздно нам придется поговорить и высказать все претензии друг другу. Хотя с ее стороны они вряд ли возможны. Получается, завтра у меня будет весьма трудный день. Связавшись с Давидом, передала весть о том, что утром мы возвращаемся во дворец. Надеюсь, он выстоит после встречи с родительницей.