Вернувшись во дворец, я надеялась хотя бы на часовой перерыв, чтобы собраться с мыслями. Но мне передали, что матушка желает видеть меня немедленно, и, дабы не вести себя как нерадивое дитя, я сделала пару глубоких вдохов, чтобы успокоить нервы, и пошла на эту злополучную встречу. Сердце билось, как загнанная в клетку птица. Я не знала, чего ожидать от этого разговора. Да и назвать его легким вряд ли получится. По словам прислуги, меня ожидали в малой гостиной. Каюсь, прежде чем открыть дверь, немного постояла в нерешительности. Да, мне было банально страшно туда заходить. Но я дала слово отцу и не могла его нарушить.

– Добрый день, – произнесла я, заходя и глядя на ту, что меня родила. Что ж, мы с ней были очень похожи. Теперь я знала, как буду выглядеть через двадцать с лишним лет. Если я правильно помню, то сейчас ей за пятьдесят. Темные волосы собраны в пучок и закреплены алой лентой, немного осунувшееся узкое лицо, карие глаза, пухлые губы и неплохая фигура. – Вы желали меня видеть?

– Ну зачем же так официально, дорогая? – вздохнула она, с улыбкой глядя на меня.

– А как надо? – удивилась я, присаживаясь на диван напротив нее. На столике рядом стоял графин с вином и поднос с закусками. До безумия хотелось налить себе бокал и выпить залпом. Но сомневаюсь, что это поможет. – Мы с вами незнакомы, поэтому я веду себя согласно этикету.

– Я понимаю, ты злишься, – начала она, и я не смогла скрыть усмешку. Злюсь? Вряд ли. Скорее меня все это бесит. – Но у меня были на то свои мотивы.

– Может быть, расскажете о них? – поинтересовалась я, сложив руки на коленях.

– Боюсь, ты не поймешь. – Она попыталась сделать грустное лицо, но вышло не очень. Я лишь скептически приподняла правую бровь, тем самым выражая свое мнение. – Хорошо. Я постараюсь объяснить. Когда мы познакомились с твоим отцом, я была молода, – начала говорить она, пристально глядя на меня. – Только недавно окончила магистратуру и получила должность, о которой так долго мечтала. У меня были планы на жизнь. Но тут возник твой отец, и все зашло не туда. Между нами вспыхнула страсть, которую невозможно было остановить. Первое время мы пытались находиться друг от друга на расстоянии, но по многим причинам не могли себе этого позволить. К тому же Патрик может быть весьма настойчив, когда захочет, и я сдалась. Да, мы не думали о последствиях и виноваты в этом. Когда я узнала, что беременна, то сообщила ему. Твой отец сделал мне предложение, но для меня замужество означало крах карьеры и мечтам. Я никогда не хотела быть королевой. Мне нравилась магия и должность ректора академии. Буквально за три дня до того, как я узнала о беременности, передо мной открылись заманчивые перспективы. А потом… – Она на мгновение замолчала и поджала губы. – На тот момент ребенок стал бы для меня обузой. Но избавиться от тебя я не смогла, поэтому решила родить. К тому же Патрик был не против забрать тебя к себе и вырастить. Он даже не запрещал нам видеться. Вот только у меня было столько дел, что я просто не смогла ни разу навестить тебя. Мне присылали твои портреты, письма с рассказами о том, как ты живешь. Конечно, я поступила неразумно, отказавшись от тебя, но ведь все можно исправить?

– Боюсь, это непоправимо, – произнесла я, с трудом сдерживая слезы. Мне было до боли обидно слушать о том, что мать выбрала карьеру, а не ребенка. Но я старалась держать лицо. Принцессы не плачут на людях. – Спасибо, что поведали историю моего появления. И я бы хотела поблагодарить вас за амулет. Только откуда вы знали, что он мне пригодится?

– У меня есть небольшой дар ясновидения, – отмахнулась она, словно это ничего не значило. – Я не могла дать своей дочери погибнуть. У тебя впереди великое будущее, но рассказать о нем я не могу. Кессиди, я понимаю, ты злишься, но постарайся простить меня. Ведь однажды ты можешь оказаться на моем месте.

– Вряд ли. Я не предам собственное дитя.

– Не зарекайся, – усмехнулась она. – Ты просто не знаешь, что говоришь. Пока ты росла тут, я сделала карьеру, мне принадлежат несколько научных открытий. Меня прославляют во всем мире. Разве это плохо?

– Для вас нет, – пожала плечами. – Для меня? Мне все равно. Я благодарна вам за то, что подарили мне жизнь, но думаю, нам больше не о чем разговаривать, – после этих слов я стала подниматься.

– Я умираю, – произнесла она, заставив меня вернуться в прежнее положение. – К сожалению, не все мои эксперименты были законными и правильными. Я увеличила свою силу в десятки раз, но сократила годы жизни. Мне осталось от силы несколько месяцев.

– Сожалею. И что вы хотите от меня?

– Твоего прощения, – ответила она, но голос звучал слишком прохладно. Да и глаза были скорее злыми, чем печальными.

– Мне не за что вас прощать.

– Тогда прими меня такой, какая я есть. Я все же твоя мать, – напомнила она, невольно заставив меня поморщиться. – Я хочу передать тебе ту силу, что успела накопить. Ты станешь одной из сильнейших. Будешь властвовать над всеми.

– Меня это не интересует, – перебила ее и вздрогнула от неожиданности. В глазах матери на мгновение промелькнула тьма.

– Неужели? Ты ведь не понимаешь, каково это – управлять всеми, словно марионетками, – мечтательно произнесла она, глядя на меня. Стало как-то не по себе. Невольно возникла мысль, а все ли у нее в порядке с головой. – Кессиди, я понимаю, что тебе нужно подумать, поэтому даю пять дней на размышление. Ты не маленькая девочка и должна понять мотивы моих поступков. Надеюсь, ты примешь правильное решение.

Она грациозно поднялась и удалилась, оставив меня в растерянных чувствах. На душе было противно. Смахнув слезу, которая катилась по щеке, сжала руки в кулаки и пошла в оранжерею. Было у меня там одно место, куда я приходила, когда становилось совсем плохо. В отличие от других наша оранжерея находилась на третьем этаже дворца в отдельном крыле и имела стеклянную крышу. К ней был пристроен балкон, на котором стояли три лавочки. И одна из них располагалась среди лиан, переплетающихся между собой. Устроившись на ней, можно было смотреть в небо, оставаясь наедине со своими мыслями. Я приходила сюда крайне редко, когда сил совсем не оставалось. И сейчас именно такой случай.

Когда я шла на разговор с матерью, то думала о том, что, может быть, мы станем ближе. Но боюсь, после того, что я услышала, – это попросту невозможно.

Если честно, то глубоко в душе я надеялась, что мама поступила так из каких-то великих побуждений, например, спасение мира или что-то в этом роде. Но все оказалось довольно прозаично. Впрочем, чему удивляться? Я и сама порой ставлю свои интересы выше других. Так что не знаю, как поступила бы на ее месте. Ситуация крайне неоднозначная. Вот только зачем она решила увидеться? Что ей от меня нужно? Простое благородство под конец жизни? Боги, как же много мыслей. И жгучая обида.

Неожиданно на руке нагрелся фамильный браслет. Похоже, отец меня ищет. Подозреваю, что он хочет поговорить. Вот только я не сильно настроена на диалог. Мне пока не удавалось справиться с эмоциями и по щекам текли предательские слезы. Хотелось выть от несправедливости и боли, которая засела в сердце занозой. Но сейчас не время, поэтому я утерла слезы и пошла к папе. Иначе он мог поднять на ноги охрану, чтобы меня нашли. Интересно, что же ему сейчас нужно?

– Можно? – спросила я, заглядывая в его рабочий кабинет.

– Конечно, – улыбнулся он, поднимаясь. А затем заметил мои заплаканные глаза и быстро оказался рядом, заключая в объятия. – Все так плохо? – поинтересовался отец, помогая мне сесть на двухместный диванчик и беря меня за руки.

– Не знаю, – вздохнула. – Я запуталась. Не понимаю, зачем она приехала. Что ей нужно?

– Мне и самому это интересно. – Голос отца был немного злым. – Главное, что больше она к тебе не подойдет.

– Почему?

– Твоя мать сильно изменилась с нашей последней встречи, – поведал он. – В ней появилась тьма. Я не знаю, чего она хочет, но впредь запретил ей приближаться к тебе. Конечно, если ты захочешь с ней все же поговорить, то препятствовать не стану, но и без охраны не пущу.

– Понимаю. Но я пока сама не знаю, что делать.

– Расскажи, что у вас произошло? – попросил он, и я не стала утаивать наш разговор.

Все же отец мудрый человек, и он может помочь советом. Папа слушал молча, иногда недовольно поджимая губы, но не перебивал. А я с каждым произнесенным словом вновь ощущала боль и предательство. Хотелось заплакать, но я сдерживалась. Нельзя показывать свою слабость.

– Если бы она сказала, что просто не могла меня воспитывать, я бы поняла, – попыталась донести мысль до папы. – Но она просто отказалась от меня. Ей была важнее карьера!

– Дорогая, – вздохнул он, глядя на меня. – Когда мы встретились с твоей мамой, она была молодой, амбициозной, жаждущей покорить этот мир. Мы оба виноваты в том, что так случилось. Любовь нагрянула внезапно, и получилось то, что получилось. Я не оправдываю ее, но понять могу. В тот момент ей было важно доказать всем, на что она способна.

– Но зачем вообще было меня рожать?

– Потому что так правильно. Тебя ведь не отдали в приют, а принесли мне. Конечно, я тоже не самый лучший отец, передал тебя на воспитание няням. Но государственные дела не давали мне возможности проводить с тобой столько времени, сколько хотелось бы.

– Я тебя не виню, – заверила его, сев поближе и обняв. – Ты сделал все, чтобы я выросла самостоятельной и сильной.

– Да, – улыбнулся он. – Жаль, что Франческа с тебя пример не берет.

– У каждой из нас есть свои плюсы и минусы, – встала на защиту сестры. – Она просто нуждается в твердой руке.

– Согласен. Надеюсь, что на отборе найдется достойный кандидат, – подмигнул мне папуля. – А насчет матери решать только тебе. Но попробуй поставить себя на ее место. В любом случае ты моя дочь и я поддержу любое твое решение.

– Спасибо, – искренне улыбнулась я, поцеловала его в щеку и встала с дивана.

– Ты в любой момент можешь прийти ко мне, – заверил он.

Кивнув, направилась к себе. На полпути поняла, что мне необходимо спустить пар, так как нервы были натянуты до предела. Сообщив Давиду, что через десять минут отправлюсь на тренировочный полигон, зашла в комнату и попросила Лину достать мой костюм. Несколько лет назад его специально сшили для моих тренировок. Состоял он из облегающих черных штанов, поверх которых надевалась юбка до щиколоток с разрезами по бокам, чтобы не ограничивать движения, и темной кофты с короткими рукавами. Дополняла все это куртка на случай прохладной погоды. Быстро сменив одежду, пошла тренироваться. Не знаю, поможет ли, но попытаться стоит. Иначе я сорвусь и кто-то может пострадать. Быстро пробежав по лестнице, обогнула нескольких слуг и вышла через потайную дверь, которая вела в нужное место. Площадка для тренировок королевской гвардии была огромной, оснащена множеством тренажеров, полосой препятствий и даже небольшим озером. Здесь гвардейцы оттачивали свое мастерство в любых погодных условиях. Я выбрала метание ножей. Не могу сказать, что преуспела в этом, зато для разрядки самое то. Давид принес мне набор ножей и с парой ребят из личной охраны присел на скамью. Кивком поблагодарив, забрала оружие и направилась к мишеням, которые находились чуть в стороне. Нацепив пояс с ножами, на мгновение закрыла глаза, чтобы собраться с мыслями, а потом стала метать оружие. Но то ли день сегодня не мой, то ли давно не занималась, но бо́льшая часть из них оказалась на земле, не долетев до цели. Я все никак не могла сконцентрироваться. Мысленно возвращалась к матери и ее словам. Я злилась. А злость – плохой помощник в любых делах. Поняв, что толку сегодня не будет, решила закончить. Давид забрал набор, не сказав ни слова. Оказавшись у себя, переоделась в простое платье и, взяв книгу, решила почитать. Но через пять минут бросила это дело. До ужина оставалось еще около часа, и я решительно направилась в сторону своего укромного места. На город постепенно опускался вечер, повсюду зажигались огни, заставляя меня с замиранием сердца смотреть на эту красоту сверху вниз. Я сидела на лавочке, завернувшись в плед, и думала, как поступить с матерью.

Папа советовал мне попытаться встать на ее место. И я поняла, что выбрала бы ребенка. Но это я, а не она. Мне же было обидно и горько слышать те слова, что она сказала. Карьера! Неужели непомерное честолюбие оказалось превыше всего? Тогда зачем сейчас ворошить прошлое? Ушла бы спокойно, никого не трогая. Зачем ей мое прощение? Разве оно что-то изменит? А-а-а… Как мне поступить? Простить? Не знаю. Боюсь, такой поступок я не смогу понять, а уж забыть тем более. Конечно, ее стоит поблагодарить за то, что она дала мне жизнь. Но это не перекроет все остальное. Помню, лет до шести я мечтала о том, что она появится на пороге, обнимет меня и скажет, что любит меня. Что она вернулась навсегда. Но проходили годы, я взрослела и стала понимать – это всего лишь мечты.

– Вот вы где, – послышался голос Винсента. – Вы плакали? Что случилось?

– Вам показалось, – отмахнулась я, вытирая слезы. – Зачем вы меня искали?

– Я не искал, просто вышел подышать свежим воздухом, – соврал он, пристально разглядывая меня. – Так, может, скажете, что случилось? Неужели разговор с матерью вас так огорчил?

– Послушайте, Винсент, – рыкнула я, вскочив с лавки и поднимая голову, так как он был значительно выше. – Мои отношения с матерью вас совершенно не касаются. Не советую лезть туда, куда не следует. – Я хотела уйти, но его слова меня остановили.

– Странно. Значит, вам можно ломать чужие жизни, а мне нельзя задать простой вопрос?

– Простите? – обернулась к нему. – Я не понимаю, о чем вы.

– Неужели? – Горькая усмешка коснулась его губ. – Вы разрушили мою жизнь и даже не помните об этом? Забавно.

– Не понимаю, о чем вы, – нахмурилась, пытаясь вспомнить, где мы могли пересекаться раньше. Но в голову ничего не шло. – Я вас увидела впервые, когда вы вступили в должность. Когда же я могла вам как-то навредить?

– Имя Дилара Стер вам о чем-нибудь говорит? – произнес он, и я вздрогнула.

Дилара была моей бывшей подругой. Мы не виделись уже несколько лет с тех пор, как она вышла замуж и уехала в родовое поместье мужа.

– Да, – не стала лгать я. – Но мы давно не виделись. И я не пойму, при чем тут она?

– Три года назад я был ее женихом, – произнес он, заставляя меня внимательнее присмотреться к нему. – И именно вы посоветовали ей бросить меня, посчитав, что я ее недостоин. Я же любил ее больше жизни и едва не покончил с собой.

– Бред, – отмахнулась я. – Дилара никогда и никого не слушала. К тому же я не знала, что у нее был жених. Боги, да она невинность восстанавливала три раза и всем своим кавалерам клялась, что он у нее первый!

– Вы лжете! – возмутился он, а я наконец-то стала припоминать один давний разговор.

Ди была дочерью маркиза и одной из фрейлин моей мачехи, поэтому постоянно бывала во дворце. Со временем мы сдружились, и она стала делиться со мной секретами. Девушкой она была весьма амбициозной и часто шла по головам ради своей цели. Ей хотелось иметь более высокий титул и много денег, поэтому она часто меняла мужчин, выискивая более выгодную партию. Как-то раз мы разговорились об одном из ее новых кавалеров.

– Знаешь, этот граф такой милашка, – улыбнулась она, окидывая бальный зал пристальным взглядом. – И так в меня влюблен, что готов на все.

– Ди, надеюсь, ты не собираешься поступить с ним так же, как с остальными? – поинтересовалась я. Подруга уже давно использовала легенду о том, что родные будут против ее союза, и вообще надо сначала спросить разрешение у короля или принцессы.

– Не знаю, – пожала плечами она. – Он стал мне надоедать. Вечно шлет цветы, конфеты, на прогулки приглашает. Конечно, романтика – это хорошо, но… Барон мне недавно колье подарил. А этот словно нищий, хоть это и не так.

– Не понимаю, что плохого в романтике? – удивилась я. – Это прекрасно.

– На ней далеко не уедешь. Он меня замуж не зовет, его маменька против.

– Вы уже спали?

– Нет, – скривилась она. – Он считает, что до свадьбы не стоит этого делать, поэтому такая уловка не пройдет.

– Ди, одумайся, – попросила я. – Сколько можно издеваться над мужчинами? Если он действительно тебя любит, то зачем ты так с ним обращаешься?

– Потому что так хочу, – заявила она.

После того разговора мы сильно поссорились, а еще через месяц она вышла замуж за престарелого герцога в надежде, что тот скоро скончается и все достанется ей. Вот только мужик оказался живучим, да к тому же еще нелюдимым. Вот она и прозябает вместе с ним вдали от столицы.

– Поэтому к вашему расставанию я не имею никакого отношения, – закончила свой рассказ, глядя на графа.

Тот выглядел сильно удрученным. Он явно не мог поверить, что с ним так обошлись.

– Значит, она мне лгала, – сквозь зубы произнес он, взглянув на меня. – А я поверил.

– Что ж, Ди верили многие, – ободряюще улыбнулась я. – Даже меня она долго водила за нос. А вы были влюблены, поэтому и не замечали. Вот только не пойму, почему в вашем несчастье вы вините меня?

– Однажды она пришла ко мне на свидание, – начал говорить он. – Ее глаза были полны слез. Она плакала и говорила о том, как сильно меня любит, но мы не можем быть вместе, потому что принцесса Кессиди считает меня недостойной партией для нее и против нашего союза. Я предлагал ей сбежать, но Ди отказалась. Тогда я поставил перед собой цель – добиться высокого звания, чтобы соответствовать ей, а заодно отомстить вам при первом удобном случае, – в последних словах звучала ирония. – Похоже, я был глупцом. Все эти годы я винил вас в том, что вы разлучили нас. Мне хотелось, чтобы вы тоже страдали. А все оказалось гораздо прозаичнее. Думаю, мне стоит подать прошение об отставке.

– Зачем? – удивилась я.

– Я не оправдал ожиданий, возложенных на меня, – попытался пояснить он. – К тому же оказался внушаем. Да и вы должны ненавидеть меня за то, что я постоянно к вам цеплялся.

– Граф, поверьте, иногда наши перепалки доставляли мне удовольствие, – улыбнулась я. – Хотя чаще мне хотелось вас ударить или убить. Впрочем, та история случилась за несколько лет до того, как вы заняли этот пост. И к вашей работе нареканий нет, поэтому глупо сейчас губить свою карьеру. Мы с вами разобрались в ситуации, я на вас зла не держу, но вот услугу вы мне окажете.

– Какую? – удивился он, явно ожидая совершенно другого.

– Будете помогать в организации отбора, – усмехнулась я. – И не думайте, что легко отделались. Франческа любого выведет из себя.

– Что ж, умеете вы наказывать, – нахмурился он. – Но я согласен. Есть какие-нибудь особые поручения?

– Можете узнать подробнее о моем соседе Джошуа Локэре? – попросила я, немного подумав. – Он появился совсем недавно и вроде бы вопросов к нему нет. Но меня что-то беспокоит.

– Хорошо. Постараюсь все сделать в ближайшее время, – заверил меня Винсент. – И еще, леди Флер, если вам будет нужна помощь с матерью, я готов ее оказать.

– Благодарю, – ответила ему. – Что ж, похоже, пора возвращаться. Хорошего вечера.

– И вам.

Я развернулась и поспешила к себе. На губах впервые расцвела улыбка. Конечно, у меня были предположения, что граф цепляется ко мне не просто так, но терялась в догадках. А теперь все встало на свои места. Нам нужно было раньше поговорить. Глядишь, и отношения давно бы наладились. Впрочем, он меня удивил: отказаться от должности из-за недоразумения. Глупость какая! Пусть лучше нам с сестрой помогает в отборе. Что-то мне подсказывает, что он не обойдется без неприятностей.

– Ты не спишь? – В комнату заглянула сестра.

– Только собираюсь, – ответила я. – А ты почему бродишь?

– Хотела узнать, как ты. – Франи уселась рядом со мной на кровать. – Папа сказал, твоя мать приезжала. Вот я и решила прийти поддержать.

– Спасибо. Сейчас все хорошо.

– Уверена? – Она посмотрела на меня с явным сомнением. – Если хочешь рыдать или бить посуду, только скажи. Все устрою в лучшем виде. Мне лично помогает.

– Знаешь, с утра мне этого хотелось, а сейчас я успокоилась.

– И что решила?

– Ничего. В данный момент тебе нужно думать об отборе, – подмигнула ей. – Кстати, Винсент нам теперь помогает.

– Что? – удивилась она. – Как тебе это удалось?

Пришлось поведать о том, что между нами произошло.

– Не удивлена, Дилара всегда была стервой. Я же тебе говорила, что не стоит с ней общаться. Впрочем, все к лучшему.

– И не говори, – улыбнулась я, понимая, что она права. – Ладно, сейчас надо ложиться. Завтра нам с тобой предстоит обсудить конкурсы и окончательно утвердить список участников. До начала отбора осталось не так уж много времени.

– Хорошо, – согласилась Франи. – Сладких снов.

– И тебе, родная.

Сестренка ушла, а я поплотнее укрылась одеялом. На душе по-прежнему оставался горький осадок от встречи с матерью, но эту неприятность я как-нибудь переживу.

На следующее утро сразу после завтрака мы с Франи встретились с Винсентом у него в кабинете, чтобы обсудить все варианты отбора.

– Итак, какие испытания вы успели придумать? – поинтересовался глава тайной канцелярии, глядя на нас. Сейчас он напоминал себя прежнего, и ничто не указывало на то, что меньше суток назад кто-то хотел уволиться. Несмотря на его характер, я скучала бы без наших пикировок. Сестра протянула ему список, и тот принялся изучать. – Побрить орка? Вы серьезно?

– Да что вы пристали к этому конкурсу? – возмутилась Франи, переводя взгляд с Винсента на меня. – Может, я хочу понять, есть ли у них чувство юмора?

– Принцесса, боюсь, с орком договориться не удастся, – выдал Винсент. – Они ценят свои волосы.

– Фантом это будет. Фантом! – рыкнула она.

– Ну, если фантом, – протянул граф, искоса взглянув на меня. Я же с трудом сдерживала улыбку. – Тогда хорошо. Я согласен, что их надо проверить на знание законов в королевстве. А вот с боями перебор.

– Почему? – удивилась Франи. – Я хочу знать, сможет ли любимый меня защитить.

– А если устроить состязания? – миролюбиво предложила я. – Стрельбу из лука, поединок на мечах, полосу препятствий?

– Это более разумно, – поддержал меня Винсент. – Раз наши гвардейцы ее проходят, то и у кандидатов должно получиться.

– Не факт, – произнесла я, припоминая некоторые экземпляры.

– Кстати, отсев будет? – поинтересовался Винсент, глядя на сестру. – Все дойдут до конца или кого-то отправим домой?

– Не знаю, – растерялась Франи, переводя взгляд на меня.

– Может, в первой паре испытаний оставим всех, – немного подумав, ответила обоим. – А потом станем постепенно убирать. Все же кандидатов много, а казна не резиновая, чтобы всех в течение отбора кормить и поить.

– Ты, как обычно, думаешь о благе королевства, – проворчала Франческа.

– Но ваша сестра права, – встал на мою сторону Винсент, заставив нас удивиться. – Зачем нам те, кто не справится и с половиной заданий? Кстати, некоторые из них слишком странные. Например, приготовить ужин. Боюсь, вы можете получить желудочное расстройство.

– Давайте проведем все это в поместье Лиатрол? – вдруг предложила Франческа, заставив нас с Винсентом переглянуться.

– Почему там? – поинтересовалась я.

– Ну, во-первых, там довольно большой дом, в котором поместятся все, – начала перечислять сестра. – Два крыла, одно займем мы, а в другое поселим кандидатов. Во-вторых, огромная площадка, на которой можно устроить состязания. Рядом река. Да и зачем всех тащить во дворец? Тут и так вечно народу много.

– Идея неплохая, – одобрил Винсент, с интересом глядя на мою сестру. – Думаю, это можно устроить, ведь до отбора еще есть время. Туда придется взять значительную часть охраны. Но это не проблема.

– Отлично. Тогда я пойду обдумывать еще пару конкурсов, – заявила Франи, вставая с места и глядя на меня. – Ты идешь?

– Я присоединюсь через минуту, – заверила ее. – Мне нужно поговорить с Винсентом.

Сестра посмотрела на меня с некоторым подозрением, но промолчала и направилась к себе.

– Вам удалось выяснить что-нибудь о моем соседе? – обратилась к Винсенту, который явно ждал этого вопроса.

– Пока удалось собрать не так много. Он богат, хотя не сказать, что очень, холост, имеет любовницу – вдову, которая живет в часе езды от его поместья. Ни в каких махинациях замечен не был. Но это у нас, в Ланерии. А за ее пределами данных пока нет. Но мои агенты работают. Может, стоит отменить приглашение?

– Нет. Пусть приедет, так легче наблюдать за человеком, – не согласилась я. – Если его поведение станет другим, мы всегда это проконтролируем. А пока он в своем поместье, сделать это сложно.

– Согласен. Я приставлю к нему пару своих людей, если что-то будет не так, они тут же доложат.

– Благодарю, – ответила я, поднимаясь с кресла.

– Леди Флер, – окликнул меня Винсент, когда я уже подходила к двери. – Поговорите с сестрой насчет конкурсов. Некоторые из них слишком нелепы. Это может бросить тень на ее репутацию.

– Хорошо. Я попробую, но моя сестра весьма упряма.

Я вышла из кабинета и направилась в комнату Франи, по дороге рассуждая о том, что в словах Винсента есть доля правды. Сестренка порой ведет себя немного наивно. Конечно, отец не передаст ей трон сразу после свадьбы и время на обучение есть. Я надеялась, что хотя бы мачеха на нее повлияет, но та занята исключительно своей персоной и с дочерью общается крайне редко, впрочем, как и с отцом. Несколько раз я замечала, как папуля делает вполне определенные намеки фрейлинам. Похоже, у него в семейной жизни настал кризис.

– Тебе не кажется, что ты нравишься Винсенту? – услышала, заходя к сестре.

– Что? – удивилась я, слегка нахмурившись. – Дорогая, у нас с главой тайной канцелярии чисто деловые отношения. Мы только недавно выяснили все недоразумения. Поэтому о симпатии не может быть и речи. Он влюблен в Ди.

– Сомневаюсь, – улыбнулась она, отсылая служанку, которая принесла поднос с легкими закусками. – Сейчас он, скорее всего, узнает все о бывшей возлюбленной, окончательно разочаруется в ней и начнет искать другую.

– Все может быть, – не стала спорить с ней. – Лучше скажи, ты всех фрейлин брать будешь?

– Не решила. А почему ты интересуешься?

– Ну, на отбор приедет много кандидатов, и ты выберешь одного, – попыталась объяснить я. – Остальные же могут присмотреть кого-то из твоих девушек. Им все равно рано или поздно придется выходить замуж, так почему бы не совместить?

– Но тогда не все внимание достанется мне, – капризно заявила она.

– Франи, ты будущая королева и должна думать о благе своих подданных, – вздохнула я, понимая, насколько она еще ребенок. Рано ей на трон, рано. – И если поможешь аристократам найти свою любовь, то увеличишь шансы на их поддержку в будущем.

– Я подумаю, – поджала губы она, явно недовольная моими словами. – А теперь извини, но мне нужно заняться делами.

Я покачала головой, но промолчала, понимая, что ей нужно время, чтобы осознать мои слова. Поэтому поднялась со стула и, поправив платье, вышла в коридор. Мимо меня прошли две фрейлины, которые обязаны сопровождать принцессу повсюду. Кстати, первое время у меня они тоже были. Однако недолго. По этому поводу я устроила папе скандал, и их убрали. Ну не люблю я, когда за мной таскаются десять девушек, постоянно советующих, что надо делать, как поступить, и обсуждающих всех и вся. Они мне даже на тренировках покоя не давали. Остановившись у своих покоев, задумалась, чем бы заняться. Невольно возникла мысль наведаться в Лиатрол и посмотреть на него. Я там давно не была и не помню, как оно выглядит. Приняв такое решение, на всякий случай предупредила Винсента.

На выходе из дворца меня ожидал Давид со всей охраной. Я не стала спрашивать, почему так много, и, поприветствовав их, открыла портал. Только оказавшись по другую сторону, поняла, почему не особенно любила тут бывать. Трехэтажное строение из серого камня навевало на меня грусть. Оно было построено несколько столетий назад и предназначалось для обороны от внешних врагов, поэтому о красоте даже не думали. Несколько колонн перед центральным входом, круговая подъездная дорожка, широкая парадная лестница, по бокам которой стояли скульптуры пантер. Множество окон, половина которых зашторена. Подозреваю, что на комнаты наложены печати сохранения, ведь ими никто не пользуется. Это специальное заклинание, благодаря которому вещь остается в первозданном виде столько, сколько нужно. Особняк имел два крыла с длинной галереей. Одно из них достанется нам с сестрой, фрейлинам и охране, а второе предназначено для кандидатов. Нужно только понять, как ограничить их перемещение, дабы те не заходили на нашу территорию. Вокруг располагался ухоженный парк с лабиринтом из живых изгородей, который можно использовать для состязаний. Буквально в пятнадцати минутах от дома протекала река. В общем, получалось неплохое место для проведения отбора.

– Давид, как думаешь, охрана справится с таким количеством приглашенных? – поинтересовалась я у начальника охраны, который стоял рядом.

– Можете не сомневаться, – немного помолчав, ответил он. – Площадь большая, но людей хватит. Главное – обеспечить магическую защиту внутри дома.

– Этим займется знающий человек, – задумчиво протянула я. – Но пару людей нужно поставить на входе в левое крыло.

– Организуем, – заверили меня.

– Отлично, – улыбнулась я, обходя территорию.

Несмотря на то что члены королевской семьи редко тут бывали, слуги за порядком следили. Думаю, особых хлопот не будет. Поговорив с управляющим, распорядилась привести все в порядок, выдала средства на закупку продуктов и наем дополнительной обслуги. Сейчас от меня больше ничего не требовалось. Вернулась к себе в комнату и увидела записку от Франчески, в которой она сообщала, что бал во дворце, на котором соберутся все претенденты, состоится через четыре дня. А после все отправятся в Лиатрол, где и начнется борьба за руку и сердце принцессы.