Следующие три дня стали для меня настоящим испытанием. Мало того, что приходилось следить за приготовлениями к отбору, а для этого постоянно мотаться в Лиатрол. Так еще и с конкурсами сестре помогать. В один из дней она влетела ко мне в комнату с утра пораньше и заявила:

– Кес, а давай, меня дракон украдет?

– Зачем? – удивилась я, не проснувшись до конца.

– Ну это так романтично, – вздохнула сестра, садясь на край кровати. – Я хочу посмотреть, как они меня спасать будут.

– И где ты хочешь раздобыть дракона?

– Ну… – протянула она, хитро глядя на меня. – Может, ты с Фердинандом поговоришь. Вы же неплохо общаетесь.

Фреди – это дракон, обитающий недалеко от дворца. В нашем мире осталось не так много представителей данного вида, поэтому все они охраняются законом. Наш черный красавец живет на скале более сотни лет. Ему приносят еду, поклоняются, а он стережет границы и помогает по мере необходимости. Еще будучи маленькой, мне стало любопытно, как он выглядит, и я просто переместилась к нему. Он сначала меня напугал своим видом, а потом мы подружились. Иногда я заглядываю к нему поговорить о пустяках или о том, что меня мучает.

– Хорошо, позже наведаюсь к нему, – пообещала ей. Все равно собиралась навестить старого друга.

– Ты прелесть, – пролепетала она, спрыгивая с кровати и убегая.

Поняла, что больше не усну. Оделась в простое синее платье, попросила Лину заплести косу и, взяв на кухне угощение, поспешила к другу. Охрана обещала ждать у скалы и не соваться наверх. Кстати, туда можно было попасть только через портал. Если он согласится поучаствовать в авантюре, то кандидатам придется ой как несладко.

– Доброе утро, – поздоровалась я, глядя на друга.

Черный дракон распахнул желтые глаза с вертикальными зрачками и уставился на меня.

– Кессиди, давно не виделись, малышка, – услышала в ответ. Только Фреди звал меня так ласково. Впрочем, для него я действительно была малышкой. – Что привело тебя ко мне?

– Соскучилась, – вздохнула я, раскладывая перед ним угощение и садясь рядом, опираясь о его лапу. – Хочу поговорить и спросить совета. Ты у нас мудрый.

– Ой, перестань, – смутился дракон, но было видно, что ему приятно это слышать. – Рассказывай, а я пока поем.

С улыбкой взглянув на друга, поведала ему о том, что со мной приключилось в последнее время. Скрывать от него ничего не стала, так как знала – не предаст и не продаст. Он и о моем хранителе знал. Так что дракон был единственным, с кем я могла поговорить по душам и не бояться осуждения.

– …Я не знаю, как поступить с ней, – закончила изливать душу.

– Сложная ситуация, – пробормотал дракон, с сочувствием глядя на меня. – Думаю, перед уходом за грань она решила сделать хоть что-то хорошее. По мне, так поздно спохватилась.

– Согласна. К тому же она говорила так, словно я у нее прощение просить должна, а не наоборот. В ее голосе даже раскаяния не было, – вздохнула, переводя дух. – Я просто не понимаю, как быть.

– Тут мне сложно тебе что-то посоветовать, – произнес Фердинанд, немного подумав. – К сожалению, мы не всегда выбираем правильный путь. Главное, помни, что, какое бы решение ты ни приняла – оно твое и заставить тебя изменить его никто не может. А если попытаются, скажи мне. Я им быстро мозги на место поставлю.

– Как же я по тебе соскучилась, – улыбнулась другу и осторожно обняла, чтобы не пораниться о чешуйки. – Кстати, хочешь поучаствовать в авантюре?

– Какой? – заинтересовался он. Я быстро рассказала про вариант с похищением. – Хм, интересно. Знаешь, а давай. Давно я не развлекался.

– Отлично, – улыбнулась я, зная, что будет очень весело. – Прости, но сегодня не могу надолго задержаться.

Дракон понятливо кивнул, и я переместилась во дворец. Мне было необходимо что-то решить по поводу матери, поэтому сразу направилась в свое любимое место. Села на лавочку и, устремив взгляд на город, пыталась понять, как поступить. Несмотря на все советы, в голове была мешанина. Я понимала, что окончательное решение должна принять сама и тут никто не поможет. Но это было крайне сложно. Я всю жизнь росла с мыслью о том, что не нужна родной матери. Ее редкие письма и подарки не дарили никакого тепла. Она словно пыталась откупиться от меня или успокоить свою совесть.

На руке вновь нагрелся браслет. Вздохнув, пошла к отцу. Похоже, ему опять что-то понадобилось. Пройдя по бесконечным коридорам, добралась до его кабинета, постучала и, дождавшись разрешения, вошла. Вот только кроме папы тут была еще и мама.

– Что происходит? – поинтересовалась я, садясь в свободное кресло и стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

– Мне нужно срочно уехать, поэтому я решила перенести наш разговор на более раннее время, – ответила она, заставляя меня нахмуриться и перевести взгляд на отца.

– Я тебе обещал, что одна ты с ней больше не встретишься, – напомнил он, и мне стало легче. Я знала, что папа меня не осудит, какое бы решение я ни приняла.

– Итак, ты определилась? – прервала она отца, заставив обратить на себя внимание. Похоже, даже в преддверии смерти мать не изменилась.

– Да. – Я спокойно посмотрела на нее, понимая, что от моего решения вряд ли что-то изменится. – Я не могу вас понять и простить. Как бы мне ни хотелось войти в ваше положение, но не получается. Для меня дети – святое, а вы так просто отказались от собственного ребенка. А сейчас требуете от меня прощения, а не просите. Похоже, вам оно и не нужно.

– Что ж, я тебя поняла, – произнесла магиня, поднимаясь из кресла с высоко поднятой головой. – Я надеялась, что ты примешь верное решение. Но раз этого не случилось, то мне больше нечего тут делать. Моя истинная дочь меня поняла бы и простила. А ты…

Она удалилась, а я осталась сидеть в некотором недоумении. Раз ей с самого начала все это было не нужно, то зачем тогда приходить? Не понимаю.

– Дорогая, не расстраивайся. – Отец обошел стол и, сев напротив, взял мою руку в свою, стараясь подбодрить.

– Да я особо и не расстроилась, – ответила ему. – Просто не могу понять, что вообще происходит.

– У меня есть некоторые подозрения, – озвучил он, и я с интересом посмотрела на него. – После всех проведенных опытов твоей матерью завладела тьма. Она убивает ее изнутри и влияет на характер. Она, возможно, и хочет заслужить твое прощение, но не может сделать это так, как надо.

– Хочешь сказать, что я поступила неправильно? – нахмурилась, пытаясь осознать его слова.

– Нет. В данной ситуации правда на твоей стороне, – заверил он. – А ей нужно было увидеться с тобой раньше, до того, как тьма стала главенствовать над ее чувствами. Думаю, она успела отправить тебе артефакт, пока полностью не подчинилась темной силе. И это ее немного оправдывает.

– Спасибо. – В этот раз моя улыбка была более радостной.

– Как продвигается подготовка к конкурсам? – перевел он тему, чтобы отвлечь меня.

– Все хорошо. Я даже с драконом договорилась.

– Кстати, на бал приедут представители других рас, – обрадовал меня папуля. – Думаю, их интересуют принцессы, – подмигнул он.

– Хочешь сказать, что они могут предложить брачный союз?

– Возможно, – не стал отрицать король. – Или попытаются понять, можно ли на вас воздействовать в будущем.

– Дальновидные, – вздохнула я, поднимаясь. – Пожалуй, мне надо пройтись.

– Хорошо, дорогая. – Папуля поцеловал меня в щеку и пожелал хорошего дня.

Попрощавшись с ним, вернулась к себе в комнату и попросила Лину принести чай с печеньем. Настроение было просто отвратительным, и только сладкое помогало немного забыться. Пока Лина выполняла распоряжение, я думала о том, что жизнь штука непредсказуемая. Мне казалось, что нам с мамой удастся найти общий язык, а она просто отвернулась от меня. Конечно, если отец прав, то в тех словах не только ее вина. Но именно она проводила эти эксперименты и должна была предполагать, чем они могут закончиться.

В голове невольно рождались не самые лучшие мысли. Немного подумав, активировала браслет для связи с Винсентом.

– Леди Флер? – удивленно произнес он, явно не ожидая, что я обращусь к нему. – Что-то случилось?

– Винсент, скажите, я могу обратиться к вам с личной просьбой?

– Конечно.

– Мне нужно узнать подробнее о своей матери, – не стала ходить вокруг да около. – Чем она занималась все эти годы, как жила? В общем, все, что удастся найти.

– Как срочно? – спросил он, не задавая лишних вопросов. – Просто она подданная другого государства, и это может занять какое-то время.

– Мне не к спеху, – не стала торопить. – Главное, узнать как можно больше.

– Сделаем, – пообещал он. – Что-то еще?

– Нет.

– Тогда хорошего вечера, – произнес он и отключился.

Я же закусила губу, пытаясь понять, правильно ли поступила. Шпионить за собственной матерью нехорошо. Но интуиция подсказывала, что это непременно нужно сделать. Конечно, я надеялась, что ничего плохого найти не удастся. Но кто знает, чем обернется эта затея. Поразмыслив еще немного на эту тему, перекусила печеньем и легла спать.

– Кес, ты должна меня спасти! – в комнату влетела Франи, заставляя меня вздрогнуть и отложить книгу.

– Что случилось? – вздохнула я, глядя на нее.

– Распорядительница конкурсов срочно уезжает, и теперь некому вести отбор, – пожаловалась она, садясь напротив.

– Ну так подыщи другую, – посоветовала ей, не видя в этом никакой проблемы.

– За один день? – возмутилась сестра. – Как ты себе это представляешь? Я ведь должна быть уверена в человеке.

– Франи, не тяни кота за хвост и говори прямо, чего хочешь.

– Займи ее место.

– Издеваешься? – настала моя пора возмущаться. Только этого счастья мне не хватает.

– Нет, – честно ответила Франи. – Ты – единственная, кому я полностью доверяю. С частью кандидатов ты уже знакома, про конкурсы знаешь, не робеешь перед титулованными особами. Да к тому же всегда быстро ориентируешься в ситуациях.

– Вообще-то я собиралась поехать в поместье и насладиться тишиной, – намекнула сестре, но та лишь отмахнулась.

– Успеешь еще, какие твои годы. Неужели ты оставишь меня одну на растерзание всем этим кандидатам? – Глаза Франи наполнились слезами. Она знает, как заставить меня быстро согласиться. – Я ведь без тебя никуда. Ну, пожалуйста… – молитвенно сложила она руки.

– Франи… – вздохнула я.

– А я поговорю с отцом, чтобы он отдал тебе Лорки, – привела последний аргумент интриганка.

Лорки – это породистый жеребец, которого отец обещал Франческе на свадьбу. Я давно о таком мечтала. Но папа был непреклонен. А для моих будущих планов этот жеребец очень важен.

– Хорошо, – согласилась я, понимая, что ради такого стоит занять место распорядительницы отбора. – Но вместе с Лорки отдашь мне Монти.

– Договорились, – сразу же заулыбалась сестра, вставая с кресла. – Ты прелесть. Список участников у Винсента. Он ведь теперь помогает нам. Не забудь, что уже завтра бал и ты обязана там быть.

– И я тебя люблю, – ответила ей, захлопывая книгу.

Теперь покой мне будет только сниться. Сестра подмигнула и убежала, а мне пришлось идти к Винсенту, чтобы узнать, как продвигаются дела. Он был у себя в кабинете и разбирал бумаги на столе. Было видно, что он уже порядком устал.

– Леди Флер, – произнес он, откладывая лист. – У меня пока нет сведений о вашей матери.

– Добрый день, – натянуто улыбнулась я. – Я к вам по другому поводу. Меня Франческа уговорила стать распорядительницей, поэтому хочу понять, что нужно и что готово.

– О-о-о… – протянул он, явно удивленный. – Не думал, что у нее получится.

– Она знает, на что давить, – отмахнулась я. – Итак, что мы имеем?

Следующие два часа были посвящены предстоящему отбору. Всего должны были приехать двадцать четыре кандидата, каждого из них тщательно проверили. Лиатрол к приезду гостей полностью подготовили, оборудовали площадки для состязаний и построили полосу препятствий. Охрану по периметру парка и внутри дома распределили. Причем так, чтобы в наше с принцессой крыло никто лишний не просочился. Кстати, Винсент выразил восторг по поводу того, что мне удалось уговорить дракона поучаствовать в нашей авантюре. Да он и сам поедет с нами, временно оставив дела на заместителя. В общем, по большей части к отбору все готово. Как, собственно, и к балу во дворце. Предварять его будет церемония знакомства. А уже потом мы переместимся в Лиатрол. Для торжества составлено меню, приглашены артисты и музыканты, разосланы приглашения и получены ответы. Судя по всему, к нам прибудут эльфы, вампиры и оборотни. Я все еще не могла понять, им-то это зачем, но раз хотят, милости просим.

– Я рада, что практически все готово, – после всего услышанного сказала я. – Надеюсь, сам отбор пройдет так же гладко.

– Ну пока ничего не говорит об обратном, – ответил Винсент, как-то странно взглянув на меня. – Леди Флер, похоже, я должен еще раз извиниться перед вами.

– За что? – не поняла я.

– После нашего разговора я навел о Ди справки, – заговорил он, заставляя меня удивиться. – Конечно, мне следовало сделать это гораздо раньше. Но влюбленные люди порой ведут себя странно. Им гораздо проще обвинить кого-то в своей неудаче, чем признаться, что выбрали недостойный предмет обожания. Впрочем, сейчас я смотрю на ситуацию здраво. Даже странно, как меня угораздило увлечься такой персоной.

– Понимаю, – согласилась я, видя, что слова даются ему нелегко. – Ну Ди умеет нравиться, если ей это очень нужно. Насколько я помню, она выбрала мужа из-за преклонного возраста, надеясь, что тот быстро отправится на тот свет, но он оказался крайне живучим.

– Что ж, каждый получает, что заслужил, – вынес вердикт Винсент. – Если у вас больше нет вопросов, то я займусь делами.

– Конечно. – Я встала и, развернувшись, поспешила к себе.

Из-за новых обстоятельств мне нужно подобрать платье для бала, а еще подучить парочку правил этикета для встречи других рас. И если со вторым особых проблем не возникло, то с первым пришлось повозиться. Конечно, у меня, как и у любой принцессы, был весьма богатый гардероб. Но, как истинная женщина, я считала, что надеть мне нечего. А обращаться к портным уже поздно. Впрочем, есть один вариант.

– Давид, мне нужно в город, – связалась с начальником охраны.

– Когда?

– Через десять минут буду готова. Поедем в Тканевый переулок.

– Понял, – ответил он и отключился.

Совсем недавно я открыла для себя мастерицу, которая шила интересные платья, но они практически не пользовались популярностью, так как аристократки считали, что покупать готовую одежду – моветон. А если швея к тому же простая горожанка, то тем более. Меня же данный факт совершенно не смущал. На ее ателье я наткнулась совершенно случайно, когда гуляла по городу и выбирала для себя подарок. Папа не запрещал нам с Франи выходить в город, но просил брать охрану. Впрочем, подданные еще ни разу не попытались навредить нам. Узнавали, вежливо приветствовали, иногда просили о помощи, но не более того.

Дорога в карете заняла от силы минут двадцать, я даже заскучать не успела. Когда мы остановились, вышла на улицу с улыбкой, предвкушая приятный вечер. Но тут случилось неожиданное. Буквально под ноги мне кинулась женщина.

– Принцесса, молю вас, помогите!

Вокруг меня тут же встала охрана.

– Давид, – произнесла я, и женщину тут же подняли, проверили, не представляет ли она для меня опасность, и только после этого дали разрешение подойти.

– Я вас слушаю, – окинула ее взглядом. На вид немного за тридцать, можно сказать, стройная, если бы не болезненная худоба, высокий лоб, большие серые глаза, впалые щеки, волосы пшеничного цвета такие тусклые, словно за ними давно не ухаживали.

– Ваше высочество, – произнесла она хриплым тихим голосом. – Молю вас, помогите. Стражи забрали моего мужа. Его обвиняют в воровстве и неуплате налогов, но он не виноват. Я принесла все документы, но меня и слушать не хотят. У нас трое детей, одной мне их не прокормить.

– Успокойтесь, – попросила ее, нахмурившись. – Сейчас мы во всем разберемся. Скажите, вы ходили на заседание?

Любые жалобы принимал специальный Совет судей, которые собирались раз в неделю и решали вопросы, поступившие за это время. В их обязанности входило выслушать всех и каждому дать ответ.

– Да, но они отмахнулись от меня, сказав, что дело может подождать, – произнесла она, заставив меня удивиться. Интересно, как давно такое происходит?

– Еще кто-нибудь сталкивался с подобным? – задала вопрос толпе, которая собралась вокруг нас. Конечно, охрана зорко следила за тем, чтобы ко мне никто не подошел и не навредил. Я даже заметила у Давида несколько заготовленных заклинаний.

– Я, ваше высочество, – послышался выкрик мужчины. – Мне отказали в рассмотрении жалобы.

– И мне! И мне! – раздалось еще несколько голосов.

Похоже, дела в Совете проходят не так, как это задумывалось отцом. Видимо, нужно заглянуть к ним с проверкой.

– Хорошо, – вздохнула я, понимая, что в очередной раз беру на себя обязательства. – Давайте завтра встретимся около зала заседаний. Вы еще раз озвучите свои просьбы, а я посмотрю, что они сделают. Только я буду под личиной, так что не удивляйтесь.

Люди радостно зашумели, надеясь, что их проблемы будут решены. Я же продолжала улыбаться, всем своим видом показывая, что все будет хорошо. Но если честно – я безумно устала. Уже несколько лет как-то незаметно часть дел легла на мои плечи, это меня стало раздражать. Именно по этой причине я не хочу быть претенденткой на трон.

Народ стал расходиться, и я наконец-то зашла в ателье, где застала двух девиц, которые что-то обсуждали, рассматривая каталог.

– Леди Флер, – послышался радостный голос госпожи Пирено. Эта миловидная, немного полноватая женщина лет пятидесяти всегда встречала посетителей с улыбкой. – Давно вы к нам не заглядывали.

– Добрый день, – улыбнулась и я, глядя на нее. – Да времени не хватает. А завтра бал, и мне срочно нужно платье.

– О-о-о… – протянула она, понимая, что заказ срочный. – Вам несказанно повезло. Совсем недавно на меня нашло вдохновение, и я сшила прекрасное платье. Идите за ширму, я его сейчас принесу.

Я посмотрела на Давида, и тот отошел к входу, чтобы держать его под контролем, а еще двое из охраны быстро обошли ателье и убедились, что опасности нет. Никто из присутствующих и слова не сказал. Все понимали, для чего это делается. Одна из помощниц госпожи Пирено помогла мне раздеться, так как пуговицы на платье находились сзади и я не могла расстегнуть их самостоятельно. Госпожа Пирено зашла за ширму, неся в руках платье. Оно было насыщенного фиолетового цвета, и я немного растерялась, испугавшись, что буду смотреться в нем странно. Зеркала в примерочной не было. Чтобы взглянуть на себя со всех сторон, нужно выйти в зал и встать на специальный подиум, который с трех сторон окружен зеркалами для лучшего обзора. Как только шнуровка была затянута, я слегка приподняла подол и вышла. Что ж, мои опасения были напрасны. Цвет удивительно шел к моему лицу. Само платье состояло из мягкого корсета, окантованного черным кружевом и полностью закрывающего грудь и часть шеи. Пышная юбка со сборкой при движении создавала эффект волны. Что это была за ткань, я не знала, но ощущение мягкости просто неповторимое. К платью прилагался длинный черный пояс, украшенный переливающимися камнями. Его можно было завязывать как душе угодно. Рукавов не было, поэтому мне предложили длинные черные кружевные перчатки. Я покрутилась перед зеркалом, проверяя, смогу ли комфортно двигаться в нем, и пришла к выводу, что меня все устраивает.

– Беру, – сказала я госпоже Пирено и пошла переодеваться. – Только низ нужно немного подшить. Длинновато.

– Конечно. Все будет готово через несколько часов, – заверили меня. – И сразу же доставим во дворец.

– Благодарю.

Надев прежнее платье, попрощалась со всеми и поехала обратно. Пока карета неспешно везла меня домой, я снова задумалась о превратностях судьбы. В последнее время мне все чаще кажется, что весь мир против меня. Еще месяц назад я собиралась вернуться в поместье и заниматься своими делами. А вместо этого приходится участвовать в отборе для сестры, решать проблемы горожан, разбираться с обнаглевшими магами и казначеями. Почему именно мне выпадает все это? Наследница ведь Франи, и к ней должны идти с жалобами. Впрочем, я давно заметила, что сестра умело манипулирует людьми, когда ей что-то от них нужно. И где она этому научилась, сказать не могу. Я так устала от того, что все от меня чего-то хотят, просят, требуют. Как же я мечтаю уехать в глушь и просто отдохнуть. Но этот чертов отбор нарушил все планы.

– Леди Флер, вас искала принцесса, – обрадовал меня дворецкий, стоило только вернуться во дворец. – Она сказала, что вы ей срочно нужны.

– Спасибо, – вздохнула я, направляясь в ее покои.

На стук мне никто не ответил, но меня это не остановило, и я вошла в комнату.

– Франческа, что случилось? – воскликнула я, увидев ее сидящей на кровати и рыдающей. Сестра растирала косметику по лицу и кусала губы.

– Я устала, – заявила она. – Не хочу быть принцессой!

– Почему? – удивилась я, впервые услышав от нее такое заявление. Мне казалось, что она довольна своим положением.

– Все ждут от меня чуда, – всхлипнула она, с некой обидой глядя на меня. – Папа ставит в пример тебя, мама настаивает на том, чтобы я поскорее выбрала жениха, министры заваливают отчетами. Надоело!

– Дорогая, но это твои обязанности. – Я села рядом и попыталась успокоить ее. – Думаешь, отцу легко? Он постоянно занят, часто в разъездах и на совещаниях. Но такова судьба монарха. Тебя ведь с малых лет к этому готовили.

– И что? – Она надула губы. – У тебя все выходит гораздо легче, – заметила Франи. – Как? В чем твой секрет?

– Не знаю, – пожала плечами я. – Никогда об этом не задумывалась. Я просто понимаю, что от меня зависят судьбы людей, им нужно помогать. Они ждут этого. Хотя иногда решения даются мне нелегко. К тому же у тебя впереди еще много времени. Папа передаст власть, когда поймет, что сил не хватает, поэтому ты зря переживаешь. Кстати, можем завтра наведаться на собрание Совета, и ты поучишься управлять толпой, заодно проверишь работу казначейства.

– Это скучно, – пожаловалась она. – И вообще завтра бал. К нему нужно готовиться, чтобы затмить всех.

Похоже, она действительно еще слишком юна и отдавать ей корону рановато. Надеюсь, хоть мужа нормального выберет.

– Кстати, а почему кандидатов двадцать четыре? – поинтересовалась я, вспомнив о списке. – Во время поездки мы некоторых вычеркнули.

– Ну я добавила парочку своих друзей, – немного замялась она. – Они младше на пару лет, но аристократы, и на балах мы часто пересекались. И твой новый сосед, он тоже там, вот и вышла та же цифра.

– Франи, ты уверена, что твои кандидаты подходят? – засомневалась я. Нет, возраст тут ни при чем. Просто я помню о том, с кем она обычно дружит. Такие личности у меня добрых чувств не вызывают.

– Уверена. Хочу, чтобы там было хоть несколько знакомых лиц. Поверь, если они не пройдут испытания, то уйдут. Никаких поблажек им не будет.

– Хорошо, – вздохнула я, понимая, что сейчас с ней спорить бесполезно. В любом случае последнее слово за отцом. Если ему не понравится жених, то свадьбы не будет. И думаю, сестра это понимает. – Ты хотела меня видеть? – напомнила ей.

– Да просто поговорить хотела. Соскучилась.

– Если я тебе больше не нужна, то, пожалуй, вернусь к себе.

– Кес, ты хоть иногда отдыхаешь? – поинтересовалась Франи, заставляя меня задуматься.

– Редко, – призналась ей. – Вот хотела поехать в свое поместье, но ты попросила меня стать распорядительницей отбора, и отдых вновь откладывается.

– Прости, – пробормотала она, опустив голову. – Я просто не смогу без тебя справиться со всем этим. Да и не доверяю никому больше.

– Все хорошо. – Я погладила ее по руке. – Для этого и нужна семья.

Франи обняла меня и поцеловала в щеку. Еще немного посидев с ней, я направилась к себе, по пути размышляя. Меня беспокоило, что мачеха совершенно перестала обращать внимание на собственную дочь. Нет, она давала ей какие-то наставления, но чаще всего они ничего не значили. Королева больше любила себя и придворные интриги, которые, надо признать, выходили у нее крайне плохо. Впрочем, чего ожидать от провинциальной дворянки, которая чудом стала женой короля. Мне иногда даже становилось интересно, почему отец выбрал именно ее? Вокруг было столько интересных кандидатур.

Этот день для меня начался весьма рано. Мало того что сегодня должен состояться бал, так еще и с Советом разобраться нужно. Не знаю почему, но это беспокоило меня больше всего. Ранее на них никогда жалоб не поступало. Что же изменилось? Конечно, идти туда одна я не собиралась, так как это не только глупо, но еще и опасно. Надев неприметное темное платье, собрав волосы в хвост, пошла к сестре.

– Франи, ты готова? – поинтересовалась я, заходя к ней. Принцесса сидела в окружении фрейлин, обсуждая что-то.

– К чему? – удивленно спросила она, нахмурившись.

– Сегодня Совет, – напомнила ей, поджав губы. – И мы должны на нем быть.

– А может, как-нибудь без меня? – недовольно произнесла Франи, заставив меня заскрипеть зубами. – Сегодня бал, и я хочу к нему подготовиться.

– Быстро поднялась и пошла со мной! – рявкнула я, устав решать все проблемы. – Ты будущая правительница и обязана быть там. Иначе я поговорю с отцом!

Последняя фраза была решающей. Она вскочила на ноги и, смерив меня обиженным взглядом, пошла следом. Конечно, я могла бы вновь решить все сама, но мне это настолько надоело, что сил уже не хватает. Рано или поздно Франи получит корону, а значит, нужно учиться ответственности. Надоело! Даже не взглянув на нее, развернулась и стала спускаться в кабинет главы тайной канцелярии. Думаю, ему тоже стоит отправиться с нами. Винсент, как обычно, работал за столом с кучей бумаг. Наш приход стал для него неожиданностью, однако он отложил все дела.

– Ваше высочество, леди Флер, чем обязан? – поинтересовался он, жестом предлагая нам присесть.

– Мы идем на Совет, – ответила я, пока сестра по-прежнему недовольно кривила губы. – Мне поступило несколько жалоб, и я хотела попросить вас сходить вместе с нами. Желательно сменить внешность.

– Жалобы? – удивился он. – Что ж, это весьма интересно. Пожалуй, я с вами прогуляюсь. А насчет смены внешности… – Он подошел к шкафу и нажал несколько знаков, а затем открыл дверцу и что-то оттуда взял. – Прошу. – Он протянул нам бесцветные камни на простых шнурках. – Это амулеты для смены внешности. Их заряда хватит на четыре часа. Думаю, этого времени будет достаточно.

Винсент надел свой на шею и стал совершенно другим человеком. Перед нами стоял высокий блондин с синими глазами, родинкой над губой и в просторной одежде. Сейчас он напоминал зажиточного купца. Франи стала кучерявой брюнеткой с карими глазами, миловидными чертами лица и немного полноватой фигурой. Но ей очень шло. А вот я превратилась в платиновую блондинку с холодными серыми глазами и несколько нескладными параметрами. Убедившись, что нас не узнать, втроем направились на Совет, который заседал в здании недалеко от дворца. По традиции, он состоял из трех человек, заслуживших уважение горожан. Их избирали раз в пять лет, и задача у них была одна – выслушать жалобы и разобраться во всем. Если возникали неразрешимые ситуации, то они могли обратиться к королю. За все время, что я живу, к ним не было ни одной претензии. Похоже, сейчас там что-то изменилось. Уже подходя к зданию, заметили внушительную толпу народа. Ого, не думала, что страждущих так много. Мы заняли очередь и стали ждать. Судьи явно опаздывали, и Винсенту это не нравилось. Он хмурился, оглядывая недовольных людей. Франческа и вовсе собиралась развернуться и уйти, но я схватила ее за руку и приказала остаться. Сейчас меня мало заботило, что она чувствует. Пора становиться взрослее. Сколько можно всю ответственность брать на себя? Минут через десять нас все же пригласили в главное здание, причем всех вместе, что нарушало условия конфиденциальности. Когда же я увидела, что за столом сидят трое мужчин, которым чуть больше сорока, то с интересом взглянула на главу тайной канцелярии.

– У нас были перевыборы? – поинтересовалась у него, намекая на слишком молодых судей. Ведь обычно эти места занимали те, кому давно перевалило за семьдесят.

– Мне о таком не сообщали, – ответил Винсент, глядя на них. – Этот вопрос я выясню в ближайшее время. Надо посмотреть, что будет дальше.

Я согласно кивнула.

– Да что тут может быть интересного? – пробормотала сестра, скрестив руки на груди. – Скука полнейшая.

– Франи, сюда люди приходят за помощью, – со вздохом произнесла я. – Это не веселье, а забота о народе. Ни одно королевство не выстоит без своего народа. Запомни это!

Она возвела глаза к небу, но промолчала, и это меня обрадовало, только скандала нам сейчас не хватало.

– Итак, заседание начинается, – взял слово тот, кто сидел в центре стола. – Кто внес полную оплату за рассмотрение своего дела, выходите вперед!

Несколько человек в дорогих одеждах сделали шаг вперед. Я же нахмурилась. Помощь Совета должна быть бесплатной. Это закон, но, похоже, кто-то решил его нарушить.

Мы с Винсентом и Франи не вмешивались, только наблюдали за тем, как работают эти люди. Я заметила, что глава тайной канцелярии достал кристалл для записи. Похоже, чтобы потом иметь возможность предъявить им обвинения. Судя по тому что мы видели, судьи брали деньги, и те, кто им платил, получали решение в свою пользу, даже если были не правы.

– Итак, если оплаченных жалоб больше нет, то просьба разойтись, – произнес этот же мужчина, а в толпе зароптали. – Я сейчас вызову стражу, и они вас выпроводят!

– Это вряд ли! – сказал Винсент, снимая личину и заставляя всех троих побледнеть. – Насколько я помню, переизбрания у нас не было, а Совет создан, чтобы помогать всем! Но вы этого не делаете. Стража, арестовать их и отправить в темницу, я скоро туда приду.

Тут же возникла охрана, скрутила их и исчезла. Народ радостно захлопал, а глава тайной канцелярии пообещал решить все вопросы в ближайшее время.

– Если я больше не нужна, то пойду готовиться к балу, – произнесла Франи, задрав подбородок. – Надеюсь, мне больше нигде не надо присутствовать? Я все же должна выглядеть великолепно на собственном вечере. А все это… тоска зеленая.

Я махнула рукой, давая понять, что не буду ничего говорить. Франи ушла, и через пару минут я отправилась следом. Мне тоже нужно было подготовиться к балу. Впрочем, для меня это скорее неизбежная формальность. Я бы лучше узнала, что случилось с Советом. Надеюсь, позже Винсент расскажет мне, в чем дело, ибо в пыточную идти у меня желания не было.

Вернувшись к себе, позвала Лину и стала приводить себя в порядок. Я не сильно люблю все эти мероприятия, но иногда обстоятельства обязывают. Особенно если ты принцесса. Пока было время, налила воды в ванну и, добавив пены, решила отмокнуть и поразмышлять. В последнее время поведение Франчески стало меня сильно огорчать. Если раньше я могла списать это на детскую непосредственность, то сейчас такой номер не пройдет. Она уже достаточно взрослая, и ей пора научиться принимать решения. А вместо этого она умело перекладывает все на других. Нет, не спорю, в этом тоже есть особое мастерство. Но если ты не будешь контролировать своих людей, то какой из тебя правитель? Кстати, что-то папуля распустил подчиненных. Я понимаю, годы берут свое, но он еще не настолько стар, чтобы не уследить за министрами. Впрочем, те тоже хороши. А может… это очередная проверка? Что-то в последнее время вокруг меня стало происходить слишком много событий, которые наводят на определенные мысли. Нет, королевой я быть не хочу! Лучше сбегу в другую страну, чем буду править. Я же министров в первый же день казню. Народ сам разбежится от такой королевы. Да и от Франи – останься она такой, как сейчас, они тоже сбегут. Ладно, нечего нежиться, пора собираться, впереди очередное испытание.

Выйдя из ванной, отдалась в руки местного парикмахера, который уже поджидал меня вместе со своими помощницами. Меня усадили в удобное кресло, попросили закрыть глаза и по возможности расслабиться. Я не возражала и вновь с головой ушла в свои мысли. На этот раз невольно задалась вопросом: а влюблялась ли я по-настоящему? Нет, определенно, нет. Конечно, мне, как и всем, хотелось семью, детей, но я не умела флиртовать, как Франи. Меня даже научить некому было. Помню, несколько моих несмелых попыток не увенчались успехом. Точнее, это был полный провал, после которого снова пробовать уже не хотелось. Хотя сейчас надо бы уже стать более общительной. Но как перебороть чертовы комплексы?

– Леди Флер, давайте наденем платье, – произнесла одна из служанок, заставляя меня открыть глаза.

Еще минут пять меня крутили в разные стороны, добавляя последние штрихи, и лишь потом разрешили подойти к зеркалу. Увиденный образ мне понравился. Темно-фиолетовое платье прекрасно сочеталось с моими каштановыми волосами, которые заплели в свободную косу и украсили нитями жемчуга. От диадемы я отказалась. Серьги-капельки, пара браслетов с сапфирами на обеих руках в виде переплетающихся лиан, хорошо скрывающих тату в виде пантеры, и туфли на устойчивом каблуке. Макияж легкий: немного черной подводки, чтобы подчеркнуть глаза, бесцветная помада, румяна. Что ж, я готова. Посмотрев на время, поняла, что можно спокойно выдвигаться. В этот раз мне предстояло пройти несколько другим маршрутом, так как появиться нужно за спиной отца. У нас во дворце церемониймейстер не объявляет о прибытии гостей, те просто заходят и вливаются в общую массу. А если кому-то надо переговорить с королем, то есть специальный человек, который запишет в очередь и проводит куда надо. Выйдя из покоев, наткнулась на Давида и пару охранников, которые сегодня надели парадную форму. Похоже, даже на балу мне от них не скрыться. Что ж, это их работа. Кивнув, пошла давно протоптанной дорогой. Пара спусков и поворотов, и вот я на месте. В самом конце главного зала на троне восседает отец, по левую руку от него мачеха, а между ними Франи. Ну а я чуть справа, в стороне. Сегодня сестра выглядела ослепительно. Белоснежно-серебристое платье переливалось на свету, светлые локоны собраны наверх и скреплены заколками в форме бабочек. Издалека они кажутся словно живые. На шее ожерелье из жемчуга, на руках несколько колец с драгоценными камнями. Ее фрейлины стояли недалеко от трона и с интересом разглядывали гостей. У девушек был такие хищные взгляды, что мне заранее стало жаль мужчин, которые тут собрались. Впрочем, в свите сестры находились незамужние девицы от семнадцати до двадцати пяти. И все они хотели обрести свое счастье. Думаю, каждая понимала, что из всех кандидатов королем станет один, а остальные весьма неплохая добыча. Кстати, все кандидаты уже прибыли на бал и сейчас расхаживали среди множества гостей, знакомились и оценивали друг друга.

Обведя взглядом помещение, увидела Винсента, который сегодня красовался в темно-синей рубашке, черных брюках и такой же безрукавке. Смотрелось стильно. Мне хотелось подойти и узнать подробности о Совете, но тут к трону подошла делегация оборотней, заставляя обратить на себя внимание. Среди них один был мне хорошо знаком – Гораций. Увидев, что я на него смотрю, он слегка склонил голову, выражая почтение и одновременно намекая, что нам надо поговорить. Самый же главный из них искренне восхитился красотой сестры и мачехи и поздравил отца с тем, что ему на смену растет достойная преемница. Мне тоже досталась пара вежливых слов, но они были скорее прохладными, этакая дань уважения. Впрочем, я не обиделась. Зато Франи во все глаза разглядывала оборотня. Он был красив, но не смазлив. Высокий, подтянутый, с острым взглядом желтых глаз, слегка выступающим подбородком и прямым носом. От него веяло силой, и это ощущали все. Но, насколько я знала, он был лишь наследником, а не правителем. Пока что.

Выразив свои пожелания, оборотни растворились в толпе, давая возможность другим засвидетельствовать свое почтение монаршим особам. К нам подошли три светлых эльфа. Гордые, немного высокомерные мужчины с пепельными волосами. Такое чувство, что они близнецы. Хотя отличить их можно. У каждого разного оттенка глаза: от темно-синего до небесного. Один из них явно младше, так как в его взгляде больше интереса и непосредственности. А вот двое других точно постарше. Они уже смотрят на всех свысока. Впрочем, несмотря на их врожденную уверенность в своем превосходстве, у нас с эльфами неплохие отношения. Так вышло, что только в нашем королевстве находится шахта с онринскими грибами. Это очень редкий вид, который является основой для многих зелий, поэтому лесной народ предпочитает с нами дружить, ведь для них эти грибочки важны.

Если честно, то через час я была готова тихо уйти – так безумно устала всем улыбаться. Но этикет требовал станцевать хотя бы пару танцев, поэтому пришлось остаться. Франческа уже кружилась по залу, меняя партнеров и знакомясь с кандидатами на роль мужа. Сегодня она была в центре внимания, и ей это нравилось.

– Леди Флер, позвольте пригласить вас на танец? – рядом возник Гораций, и я с радостью согласилась. – Вы прекрасно выглядите.

– Благодарю, – улыбнулась ему, подавая руку и начиная движение. – Расскажите, как там леди Солье?

– Моя жена еще злится, – немного помолчав, ответил он, явно подбирая слова. – Она уже смирилась со своей участью, но спуску по-прежнему не дает. Должен признаться, мне это даже нравится. Она навела порядок, ее вся прислуга боится, несмотря на то, что она человек. Впрочем, проблемы есть у любой пары. Но, думаю, со временем все изменится.

– Передайте ей, пожалуйста, что я сожалею, – попросила его. – Понимаю, что поступила нехорошо. Но…

– Когда на кону жизнь, некоторые поступки можно простить, – закончил оборотень, вызвав у меня очередную улыбку.

– Гораций, а для чего вы сюда приехали? – поинтересовалась я, кружась в танце.

– Дорн хочет посмотреть, есть ли среди ваших аристократок его пара, – сдал наследника друг. – Ему давно пора жениться, а претенденток нет. К тому же он наслышан о вас и желал познакомиться. Только… Прошу вас быть осторожнее, – неожиданно сказал он. – Дорн хороший оборотень, но слишком деспотичен. Постарайтесь не вызвать в нем интерес. Это может плохо кончиться.

– Спасибо, – поблагодарила я, понимая, что с принцем лучше не танцевать.

Еще немного поболтав с Горацием, закончили танец, и практически тут же меня перехватил Винсент, увлекая на новый круг. Он поведал, что арестованные на Совете новые судьи рассказали ему много интересного. Прежних очень грамотно убрали, устроив несчастные случаи. Никто ничего не заподозрил, потому что все было сделано тихо и грамотно. Несчастные даже оставили имена своих преемников. Первое время эта троица вела себя как предшественники, разбирая жалобы и вынося решения. А потом стали осторожно требовать денег у тех, кто мог себе это позволить. Но, видимо, в какой-то момент жадность победила здравый смысл, и случилось то, что мы сегодня увидели. Конечно, в Совет будут выбраны новые судьи, причем в самое ближайшее время. Денежные средства вернут, лжесудей отправят в тюрьму, а по всему королевству теперь идут глобальные проверки. Хорошо, что оно у нас не очень большое.

Поблагодарив Винсента за информацию, решила подойти к сестре и спросить, как ей бал.

– Кес, он такой красавчик, – заявила Франи, прикрываясь веером.

– Кто? – Я попыталась проследить за ее взглядом, но тщетно.

– Эльф, – подсказала она. – Самый младший. Посмотри, какой взгляд… а фигура. Кстати, я ему тоже понравилась.

– С чего ты взяла?

– Он на меня посматривает, когда ему кажется, что никто не видит, – сдала она младшенького. – Фрейлины зорко следят за ним.

– Лучше бы ты обратила внимание на кандидатов, – напомнила ей, делая глоток сока из бокала, который мне поднес слуга.

– Их я еще успею рассмотреть, – отмахнулась она. – Впереди столько времени.

– Франи, ты будущая королева, а ведешь себя как маленькая девочка, – со вздохом заметила я.

– Кес, для того чтобы быть королевой, совсем не обязательно быть серьезной, – ответила сестра серьезным тоном. – Главное, собрать вокруг себя грамотных людей и уметь красиво ими манипулировать, чтобы они сами этого не поняли. А теперь прости, я пойду танцевать.

Должна признаться, последняя фраза сестры заставила меня замереть. А все ли я знаю о Франи?

– Леди, позвольте пригласить вас на танец? – раздался рядом незнакомый голос. Я обернулась и увидела перед собой принца оборотней. В голове тут же всплыли наставления Горация, но отказать не позволяли правила этикета. Поэтому я улыбнулась и протянула ему руку. Меня повели в центр зала и закружили в танце. – Вы обворожительны, – произнес он, окинув меня взглядом. – Должен признаться, не ожидал увидеть тут столь прекрасный цветок.

– Благодарю, – ответила ему, сделав поворот.

– Я много слышал о вас, – продолжал он.

– Надеюсь, хорошее?

– Конечно, – меня придвинули чуть ближе. – Знаете, многие удивляются тому, что наследницей назначили не вас. Вы ведь сильнее, умнее.

– Как вы можете об этом судить, если даже незнакомы с моей сестрой? – возмутилась я.

– О, я знаю такой тип женщин, – отмахнулся он. – Они красивы, но не особо умны. Впрочем, я обязательно потанцую с принцессой, чтобы развеять свои сомнения. Но сейчас меня больше интересуете вы.

– И чем же?

– Скажите, у вас в роду не было оборотней? – спросил он, заставив меня нахмуриться.

– Нет, – ответила ему, не понимая, к чему этот вопрос. – А почему вы интересуетесь?

– От вас пахнет пантерой, – прошептал он, втянув носом воздух. – Сильной, но такой сладкой.

«Р-р-р!» – раздался рык на грани сознания.

«Не смей!» – мысленно рявкнула я, понимая, чем это может грозить. Только появления хранителя мне для полноты картины не хватает. Хотя Пэм, как и мне, этот оборотень не очень нравился.

– Вам показалось, – отмахнулась я, словно ничего не произошло.

– Я редко ошибаюсь, – усмехнулся он. – Но ради такой красоты готов сделать исключение. Впрочем…

Договорить он не успел. Танец закончился, а меня жестом позвал к себе отец. Извинившись, поспешила к трону, мысленно выдохнув. Пронесло! Хотя…