– Дорогая, ты как? – поинтересовался отец, глядя на меня. – Мне показалось, что танец с оборотнем не доставил тебе удовольствия.

– Скорее насторожил, – не стала лукавить я. – Ты не знаешь, зачем они действительно приехали?

– Официально – познакомиться с будущей правительницей, а на самом деле неизвестно. Оборотни довольно скрытный народ, и выведать у них что-либо тяжело.

– Понимаю, – вздохнула. – Отец, мы можем поговорить с тобой после бала?

– Все-таки что-то случилось? – нахмурился он, с тревогой глядя на меня.

– Ничего страшного, но хотелось бы обсудить несколько моментов, – попыталась улыбнуться.

– Тогда, думаю, через полчаса мы можем пойти в мой кабинет, – немного помолчав, ответил он. – Думаю, гости и без нас неплохо время проведут. К тому же тебе еще собираться в Лиатрол.

Я улыбнулась и отошла в сторону, давая возможность остальным поговорить с папой. К сожалению, у короля слишком много подданных и на семью не всегда хватает времени. Чтобы меня не сильно беспокоили, села в одно из кресел в углу и стала рассматривать цвет нашего аристократического общества. Большинство кандидатов вели себя сдержанно и немного высокомерно. Они окидывали взглядом все вокруг, но при этом зорко следили за Франи. Сестренка перемещалась по залу, флиртуя со всеми, даря улыбки и радуя гостей. В этот момент я ей даже завидовала, поскольку сама, к сожалению, так не умела. Пыталась, но не выходило. Видимо, поэтому у меня не так много друзей, а уж поклонников нет и вовсе. Надеюсь, со временем все изменится.

Выждав необходимое время, я осторожно ушла в тень, а затем скрылась в потайном проходе, заранее предупредив охрану, чтобы та не подняла шум и не кинулась меня искать. Отец отбыл ранее, так что я точно знала, где его найти.

– Итак, о чем ты хотела поговорить? – спросил он, расположившись в кресле и глядя на меня.

– Тебе не кажется, что в последнее время в нашем королевстве происходит слишком много непонятных событий? – Я села напротив, решив выяснить все до конца. Мне совершенно не нравилось то, что творилось вокруг.

– А я все думал, когда же ты придешь с этим вопросом, – улыбнулся он, ставя меня в тупик.

– Не понимаю, – честно призналась ему.

– Дорогая, неужели ты думаешь, будто я не слежу за тем, что происходит в моем королевстве? – На меня посмотрели с таким ехидством, что стало не по себе. – Я контролирую практически все. А те неурядицы, что возникали, – это проверка.

– Проверка? – переспросила я, все еще не понимая, к чему он клонит.

– Да. Я хотел посмотреть, как вы с Франи решите проблемы, которые упадут на ваши плечи, – продолжал говорить он. – Все эти ситуации были разыграны, за исключением нападения на тебя. Мы с министрами разработали несколько ситуаций, чтобы понять, готовы ли вы.

– К чему?

– К правлению. Несмотря на то что ты не являешься официальной наследницей, показатели у тебя лучше, – вроде бы похвалил он, но я особой радости не испытала.

– Но все эти люди…

– Часть была нанята, часть секретные агенты, – продолжал рассказывать король. – У всех была своя задача, с которой они отлично справились. В том числе и Винсент постарался. Правда, все, что случилось в путешествии, и нападение на тебя младшего Нероу в доме оказалось вне контроля. Но расследование еще ведется.

– А предложение о перевороте? – припомнила я один момент.

– Игра, – раскрыл последние карты отец. – Кессиди, я понимаю, что ты можешь сейчас устроить мне истерику, обвинить меня в том, что я не должен был этого делать. Но иногда другого выхода просто нет. Лучше вы будете учиться на ошибках, которые контролируются, чем биться в тупике.

– А мама? – вздохнула я, до конца не понимая, что сейчас испытываю.

– Вот тут я ни при чем, – тут же ответил он. – К сожалению, поведение твоей матери даже у меня вызывает опасение.

– Еще проверки будут?

– Нет, – пообещал он, но я не знала, стоит ли верить. – Сейчас вам с сестрой нужно заниматься отбором. Это в приоритете, да и не вижу смысла больше испытывать вас. Но все-таки постарайтесь всегда быть начеку и не опозорить наш род.

– Хорошо, отец, – произнесла я, поднимаясь и поправляя складки платья. – Я могу идти?

– Кес, я понимаю, что сейчас ты на меня обижена, – вздохнул он, правильно расценив интонацию. – Но однажды ты поймешь, что некоторые решения нужно принимать, исходя из интересов королевства, а не сердцем.

Я склонила голову, развернулась и поспешила к себе. Настроение было испорчено. Нет, глубоко в душе я понимала, зачем он это устроил, но все равно легче не становилось. Мне ведь казалось, что я делаю что-то полезное, а оказалось – это всего лишь розыгрыш. Проверка. Интересно, а какие испытания выпали сестре? Что-то мне подсказывает – мои оказались сложнее. Впрочем, вряд ли я смогу узнать это точно. Если папа расскажет ей то же, что и мне, то скандала с битьем посуды не избежать. Сестра в этом плане эмоциональнее меня. Еще немного жаль, что ко всему прочему в деле оказался замешан Винсент. А ведь он только начал мне нравиться и мы нашли общий язык. Что ж, похоже, у принцессы не может быть друзей. Или даже с ними нельзя откровенничать.

В расстроенных чувствах вернулась в комнату, где Лина заканчивала собирать вещи для переезда в Лиатрол. Завтра должен состояться первый этап отбора, поэтому нужно многое успеть. Я планировала отправиться туда рано утром, но в связи с последними событиями – передумала.

– Лина, мы перебираемся сегодня, – сказала я, снимая украшения. – Я свяжусь с охраной, и уходим.

– Как прикажете, – произнесла служанка, заканчивая паковать сумки.

Я же активировала кристалл и передала Давиду свои пожелания. Он заверил, что им нужно не более пары минут на сборы. Кинув взгляд в зеркало, поняла, что переоденусь в Лиатроле, чтобы не терять время. Когда Лина сообщила, что все готово, позвала слуг и приказала отнести вещи вниз, где нас со служанкой уже ждала охрана. Было видно, что они устали, поэтому я не стала затягивать, активировала портал и, дождавшись, когда все пройдут, закрыла его с другой стороны. Стоило только появиться в холле Лиатрола, как выбежал дворецкий со слугами, которые подхватили вещи и унесли в мою комнату. По их словам, пока никто не приехал, так что я была первой. Впрочем, это неудивительно. Сестра точно раньше обеда не встанет. Ведь ей не нужно встречаться с кандидатами. Кстати, первый тур назначен на завтра специально. Мне интересно посмотреть, могут ли аристократы держать себя в руках и не кутить всю ночь, если на следующий день им предстоит серьезная работа. Убедившись, что все в порядке, отпустила слуг отдыхать, а сама поднялась в отведенные покои. Если честно, то рассмотреть их решила завтра. Глаза закрывались от усталости.

– Госпожа, пора вставать, – ворвался в мой сладкий сон тихий голос Лины. – Завтрак я принесла. Испытания начинаются через два часа.

– Спасибо, – пробормотала я, потягиваясь.

Как-то очень быстро время пролетело. Вроде только сон смежил веки, а уже вставать пора. Быстро ополоснувшись, надела темно-синее приталенное платье с воротником-стойкой, кружевными рукавами и собрала волосы в пучок. Сегодня мне предстояло быть строгой. Пока Лина накрывала на стол, я решила осмотреть комнаты, которые мне достались. Спальня была небольшой, но вполне милой. Нежно-персиковые стены, мягкий серый ковер под ногами, большая кровать с балдахином и туалетный столик. Вторая комната представляла собой уютную гостиную с камином и большим окном с видом на сад. Утолив голод, еще раз осмотрела себя, чтобы убедиться, что выгляжу хорошо, и направилась вниз. Первое соревнование было решено провести в зале, где обычно проходили балы. Слуги расставили небольшие столы для каждого кандидата, чтобы те не мешали друг другу, и один поставили специально для меня. Стоило мне сесть, как зашли два моих личных охранника. Похоже, даже тут мне от них не избавиться. Что ж, теперь осталось дождаться самих конкурсантов. До начала состязания у них есть еще десять минут.

Первым, как ни странно, появился мой сосед по поместью.

– Доброе утро, леди Флер, – произнес он, склонившись в поклоне.

– Доброе, маркиз, – улыбнулась я, окидывая его взглядом. Выглядел Джошуа Локэре вполне свежим и довольным. Значит, не кутил всю ночь на балу. Впрочем, совсем скоро я узнаю, кто и как себя вел. У меня на том празднике были свои люди, наблюдавшие за всем происходящим. – Выбирайте место и присаживайтесь, мы скоро начнем.

Джошуа кивнул и выбрал стол у окна. Буквально через минуту стали подходить остальные. Я заметила, что те, кто был моложе, выглядели помятыми и уставшими, словно не спали ночь, а мужчины постарше были бодры и свежи. Похоже, умение рассчитывать свои силы приходит лишь с возрастом.

– Что ж, раз все собрались, мы можем начинать, – произнесла я, вставая из-за стола. – Меня зовут леди Кессиди Флер. Я распорядительница на этом отборе, по всем вопросам можно обращаться ко мне. С принцессой вы познакомились вчера, и следующая ваша встреча состоится только после череды испытаний. По правилам, первый отсев будет после двух первых состязаний, поэтому советую приложить максимум усилий, – окинула всех строгим взглядом. – На отборе запрещено любое проявление агрессии. За нарушение – выбывание.

– А если случится драка во время соревнования? – поинтересовался один из кандидатов. Каюсь, я их еще не всех знала.

– Будем смотреть по обстоятельствам, – ответила ему и продолжала: – Я понимаю, что принцесса одна, а вас много. Поэтому было решено пригласить на отбор еще и фрейлин. Если у кого-то вспыхнут чувства, возражений с нашей стороны не будет. Но все же не забывайте, зачем вы тут. Кроме меня можете по всем вопросам обращаться к графу Винсенту Деньену. Хочу заметить, что увидеться с принцессой в свободное от конкурсов время у вас не получится, поэтому не советую даже пытаться. Есть вопросы? Нет? Тогда начнем. – Я щелкнула пальцами, и на столах кандидатов появились листы и карандаши. – Перед вами тесты на знание истории, законов нашего королевства, вопросы о внешней и внутренней политике и кое-что еще. Будущий король обязан разбираться во многом, так что первым делом мы хотим проверить уровень вашего образования. На все отводится два часа. Время пошло.

Закончив говорить, я села и стала наблюдать за происходящим. Кто-то судорожно листал страницы, читая задания и хватаясь за голову, кто-то спокойно изучал написанное, словно испытание не вызывало у него труда, а были те, кто едва не спали, положив голову на сложенные руки. Похоже, для некоторых вечер удался. И пока мужчины состязались, я имела возможность рассмотреть их получше. Должна признаться, выбирать тут сложно. Все по-своему красивы и интересны. Конечно, мне удалось изучить их дела, но я не вдавалась в подробности. Интересно, что большинство из них были либо ровесниками Франи, либо чуть старше. Кстати, несколько молодых людей, добавленных в список кандидатов сестрой, сейчас выглядели не самым лучшим образом. Было видно, что ночь напролет они развлекались.

Забавно, раньше мне не приходила в голову мысль, что среди этих мужчин может оказаться и мой будущий муж. Видимо, потому что не считала себя привлекательной. Парни редко обращали на меня внимание. Кстати сказать, как и я на них. Меня всегда интересовали другие игры. Я никогда не была сильна в интригах, флиртах и прочей ерунде. А вот Франи в этом была великолепна. Она могла играючи расположить к себе собеседника, практически ничего для этого не делая. Порой я ей просто завидовала. Но не будем о грустном. Основные этапы отбора начнутся через два дня, когда пойдет отсев, поэтому сейчас особых сложностей возникнуть не должно.

В среднем на первое задание у участников ушло чуть больше полутора часов. К каждому вопросу давалось три варианта ответов, и нужно было выбрать правильный. Уверена, что с историей и политикой справились все. Аристократов этому с детства учат. Когда все работы были сданы и зал опустел, я собрала листы и отправилась в свою комнату. На проверку у меня были сутки, поэтому сейчас решила проведать сестру, которая должна была уже прибыть. В комнате Франи не оказалось. Но один из охранников видел, как она направлялась в сторону сада. Пришлось идти туда. Сад был огромным, и найти человека в нем практически невозможно. Тут столько укромных уголков, что, спрятавшись, можно просидеть хоть несколько дней. В детстве я любила гулять тут со служанками и играть в прятки. Интересно, где мне ее найти?

– Кес, ты что тут делаешь? – послышался взволнованный голос сестры, которая появилась со стороны озера.

– Тебя ищу, – ответила, внимательно оглядывая ее. Франи выглядела так, словно шла со свидания. Цвета чайной розы платье с завышенной талией, рукавами-фонариками, круглым вырезом в обрамлении рюш. Волосы заколоты наверх, а на лице стойкий макияж, который не скрывал проступивший румянец. – Ты где была?

– Гуляла, – слишком поспешно ответила она, опустив глаза, словно что-то скрывала.

– Где и с кем? – продолжала допытываться я. Не хватало, чтобы она наделала глупостей.

– Одна, – огрызнулась Франи. – Или мне теперь безвылазно сидеть в комнате? Я просто вышла подышать воздухом. И вообще, я не обязана перед тобой отчитываться!

После этих слов она быстро удалилась, заставив меня с удивлением посмотреть ей вслед. Похоже, дело тут нечисто. Никогда раньше она не позволяла себе такой тон в разговоре со мной. Интересно, что же случилось? Впрочем, сейчас узнаем.

Развернувшись, пошла в сторону дома, прикидывая, где могу отыскать фрейлин сестры. А точнее, старшую из них. Дворецкий, встретившийся на моем пути, поведал, что маркиза Таин в столовой завтракает вместе с другими девушками. Поблагодарив за информацию, поспешила туда.

– Добрый день, – произнесла я, заходя внутрь.

– Добрый день, леди Флер, – хором ответили они, слегка испуганно глядя на меня.

– Леди Таин, я хотела бы с вами поговорить. – Я взглянула на старшую фрейлину. Ее звали Ламира. Высокая двадцатилетняя брюнетка с серыми глазами, ямочкой на подбородке и неплохой фигурой вздрогнула, но быстро взяла себя в руки.

– Конечно. – Она поднялась и последовала за мной.

На первом этаже недалеко от столовой мне, как распорядительнице отбора, выделили кабинет. Мебели тут было по минимуму: стол, несколько стульев, шкаф для бумаг и двухместный диван. Я спокойно уселась за стол и обратила на нее свой взгляд.

– Леди Таин, скажите, куда с утра ходила моя сестра? – поинтересовалась у нее.

– Не знаю, леди Флер, – солгала Ламира, отведя глаза в сторону.

– Неужели? – усмехнулась я. – Насколько мне известно, вы старшая фрейлина и обязаны сопровождать принцессу повсюду. Почему же она бродит по саду одна? Может, вы не справляетесь со своими обязанностями?

– Я… я… – занервничала она, понимая, к чему я клоню. Ее должность была весьма почетной и давала некоторые привилегии. А лишиться ее – означало навлечь позор на семью. – Принцесса попросила нас не следовать за ней. Ей захотелось побыть одной. В последние дни ее что-то беспокоит, но она не говорит, что именно, – начала рассказывать Ламира, опустив голову. – Мне кажется, она просто нервничает из-за отбора. К тому же Лиатрол охраняется. Я не думала, что здесь ей может что-то угрожать.

– Кроме угроз существует много других проблем, которые могут возникнуть, – напомнила ей. – Например, встреча с кандидатами раньше времени. Они ведь тоже имеют право выходить в сад. И хотя наши владения разделены, лазейку можно найти всегда. На Франческу могут повлиять, чего быть не должно. Поэтому вы обязаны постоянно находиться рядом и следить за тем, что делает принцесса. Надеюсь, это ясно?

– Да, ваше высочество, – звонко произнесла она, вскинув голову. – Прошу меня простить за сегодняшнее недоразумение. Впредь я буду лучше выполнять возложенные на меня обязанности!

– Хорошо, – вздохнула я, глядя на фрейлину. – Можете идти. Если вдруг моя сестра задумает что-то из ряда вон выходящее, немедленно сообщите мне.

– Обязательно, – заверила меня Ламира и практически убежала.

Похоже, я слегка перестаралась с наставлением. Хотя, если от него будет польза, значит, сказала все правильно. Надо бы поговорить с мачехой. Она совсем забыла о дочери. Конечно, я тоже могла бы пустить все на самотек, вот только мне жить в этом королевстве, и если Франи придет к власти совершенно неподготовленной, то боюсь, просто развалит все. На трон я садиться не хочу, поэтому лучше направить ее в правильное русло, пока есть время. Жаль только, что Лания думает больше о себе, чем о дочери. И даже отец тут бессилен. Франческа стала слишком безответственной. Интересно, в какой момент она так изменилась, а я и не заметила?

– Леди Флер, я могу с вами поговорить? – В дверном проеме появился Винсент.

– Конечно, – махнула рукой. – Проходите. Что-то случилось?

– Нет. – Он сел напротив меня. – Ваш отец рассказал мне о том, что вы все знаете о проверке. Теперь, видимо, вы на меня обижены?

– Знаете, когда только услышала об этом, то действительно стало как-то не по себе, – не стала лукавить я, глядя на него. – Но потом поняла, что это просто глупо. Вы выполняли его распоряжение. Это ваша работа, – пожала плечами. – Надеюсь, наша договоренность о сотрудничестве на отборе в силе?

– Конечно, – улыбнулся он, явно испытав облегчение после моих слов. – Леди Флер, в ближайшем будущем нам придется довольно часто и много общаться, поэтому я хотел бы предложить вам перейти на «ты». Конечно, если вы не против.

– Думаю, это возможно, – немного подумав, согласилась с ним. Нам действительно предстоит большая работа, и постоянно выкать сложно. К тому же он будет исполнять свои обязанности и после коронации Франи. А иметь связи в тайной канцелярии очень полезно. – Я собиралась просмотреть результаты тестирования. Хотите присоединиться?

– С удовольствием. Но думаю, нам и принцессу позвать нужно.

– Нужно, – не стала отрицать я. – Но вот придет ли она, большой вопрос.

Я активировала браслет для связи с Линой, попросила ее принести листы, оставленные в комнате, и позвать мою сестру. Служанка сделала все довольно быстро, сообщив, что принцесса придет через двадцать минут, ибо в данный момент обедает.

– Думаю, мы можем начать без нее. – Я посмотрела на Винсента, который с интересом разглядывал листы с записями. – Отложим тех, кто провалился, в одну сторону, а тех, кто прошел, в другую. Позже Франи ознакомится с ними и выскажет свое мнение.

– Хорошо, – согласился Винсент и протянул половину тестов мне.

Я положила их на стол и вытянула первый попавшийся. Итак, барон Гронт, двадцати шести лет от роду. Знания законов и политики королевства довольно на высоком уровне, а вот в международном праве он понимает крайне мало. Видимо, дипломатию прогуливал. С языками тоже проблемы. Зато этикет и историю знает замечательно. У него явно математический склад ума. Впрочем, у наших аристократов было весьма хорошее образование, поэтому на другой результат я и не рассчитывала. А вот поведение на балу оставляло желать лучшего. Судя по докладу, который лежал у меня на столе, некоторые кандидаты вели себя чересчур вызывающе. И самое главное, что это были друзья Франи, которых она вписала в последний момент. Мало того что они выпили больше нормы, так еще делали непристойные намеки некоторым девушкам. Похоже, они первые кандидаты на выбывание.

Просмотр всех тестов не занял много времени, и к тому моменту, когда появилась сестра, отчет был готов. Я молча протянула его и стала ждать ее решения.

– Весьма недурно, – прокомментировала она, читая список. – Думаю, пока всех можно оставить.

– А тебя твои друзья не смущают? – не выдержала я, глядя на нее. Уж больно несерьезно она ко всему относится.

– А должны? – вопросом на вопрос ответила она.

– Франи, они вели себя неподобающе, – со вздохом произнесла я, глядя, как Винсент скривился. Судя по всему, ему они тоже не сильно нравились.

– И что? – пожала плечами принцесса. – Они молоды. Со временем это пройдет. Более того, мы же решили на первых порах никого не исключать. Лучше скажи, какой конкурс будет следующим?

– Я предлагаю испытать их на решении сложных задач, – вместо меня ответил Винсент. – Будем отправлять их группами по трое на заседания Совета. Пусть послушают, с какими проблемами приходят люди, и вынесут свой вердикт по каждому конкретному случаю.

– Мне нужно при этом присутствовать? – спросила сестра, переведя взгляд на Винсента.

– Нет, – отмахнулся он. – После посмотрим результаты.

– А потом можно устроить тест на физическую подготовку, – вставила слово я, заметив, как сестре скучно. – Его точно пройдут не все. Вот и начнем отсев.

– Да, к финальным испытаниям хорошо бы оставить не более десяти, – согласился Винсент, прекрасно понимая, что иначе отбор растянется на неопределенный срок.

– Хорошо, я вас услышала, – поджала губы сестра, явно недовольная тем, что ее мнение мало кого волнует. – Надеюсь, в ближайшее время я не нужна? – Мы отрицательно качнули головами. – Тогда прогуляюсь в парке.

– Кессиди, тебе не кажется, что она относится к отбору крайне безответственно? – поинтересовался Винсент, как только за Франи закрылась дверь.

– Кажется, – вздохнула я, отложив в сторону бумаги. – Надеюсь, что в скором времени это изменится. Иначе нам самим придется выбрать ей мужа, и пусть потом не жалуется.

– Думаю, это будет нелегко, – поддержал он. – Пойду подготовлю все для конкурса в Совете.

– А я расскажу о нем кандидатам. Когда его проведем? Я случайно обмолвилась перед тестированием, что у них есть пара дней отдыха.

– Отлично, – улыбнулся он. – За это время как раз все устрою.

Винсент ушел, а я отправилась в столовую, где в этот момент ужинали участники отбора, и объявила им о следующем конкурсе. По лицам некоторых было заметно, что такое состязание им не по душе. Но выбора-то у них нет. Убедившись, что все меня услышали, решила пойти в сад. Мне было необходимо проветриться и подумать. Если честно, то в последнее время мне все больше стало надоедать поведение сестры. Она с таким равнодушием подходит к делу, что я готова взвыть от бессилия. Конечно, ей все это может не нравиться, но положение обязывает, и ее долг – присутствовать на мероприятиях. Решается ее судьба. Как можно так себя вести? Где папа допустил ошибку в ее воспитании? Наверное, стоит с ним поговорить по этому поводу. Хотя, сомневаюсь, что это даст результат. Мне кажется, в жизни Франи должно случиться нечто важное, что кардинально изменит ее отношение к жизни и поможет понять, что наследница престола должна подходить ко всему со всей серьезностью.

Побродив немного по саду, я собралась вернуться, когда ко мне подошел Давид.

– Леди Флер, мои люди несколько раз замечали изменение в периметре защиты, – доложил он. – Но проверка не выявила нарушений. Защита на месте, посторонних на территории Лиатрола нет.

– К графу Деньену обращались?

– Да, он сам все проверил и тоже ничего не нашел. Возможно, кто-то просто прощупывает защиту для будущей диверсии. Мы решили в ближайшее время добавить людей.

– Хорошо, – вздохнула я, понимая, что начинаются проблемы.

Начальник охраны ушел, а я направилась к себе. Оказавшись в комнате, попросила Лину принести успокоительного чая и парочку шоколадных конфет. Я никак не пойму, почему проблемы сыплются как из рога изобилия на мою голову? Что задумал отец и какую роль в этом играю я? Как же мне хочется все бросить и уехать в свое поместье, переложив все заботы на плечи сестры.