– Леди Флер, я могу с вами поговорить? – остановил меня немного взволнованный маркиз Стил.

– Конечно. – Я обернулась к нему. – Пройдем в кабинет или поговорим тут?

– В кабинет, – ответил он, и я поняла, что разговор будет серьезный.

– Итак, я вас слушаю, – уселась в кресло и посмотрела на него.

– Я бы хотел уйти с отбора, – произнес он, заставив меня удивиться.

– Могу я узнать причины?

– Я понял, что не смогу полюбить принцессу, – немного подумав, произнес он и поднял на меня немного виноватый взгляд. – Она хороша собой, но мне этого мало.

– Но вы ведь практически не общались.

– Знаете, иногда это и не нужно, – пожал плечами он. – Достаточно взгляда, чтобы понять – твой это человек или нет. К сожалению, нам с принцессой не по пути. Я очень благодарен вам за помощь с деньгами и решение вопроса с казначеями. И сюда приехал, скорее, ради того, чтобы поблагодарить вас за предоставленный шанс.

– Что ж, я рада, что у вас все хорошо, – улыбнулась ему, припоминая, как он стеснялся просить помощи во время первого знакомства и старался выглядеть достойно, несмотря на то, что с деньгами у них были большие проблемы. – Надеюсь, вы обретете свое счастье. Неволить мы не станем. Только подпишите бумагу о добровольном отказе. – Я протянула ему бланк, который он быстро заполнил.

На самом деле было немного жаль, что уходит такой достойный кандидат. Но останавливать его нет смысла. Когда документ был подписан, убрала его в сейф, пожелав маркизу всего наилучшего. Не прошло и пяти минут, как в дверном проеме нарисовался барон Корео. Импозантный мужчина тридцати лет с темными, вьющимися до плеч волосами, карими глазами и доброй улыбкой.

– Леди Флер, не уделите мне несколько минут? – поинтересовался он.

– Конечно. – Я натянула на лицо улыбку и указала на соседний стул. Похоже, еще один кандидат на выбывание.

– Я много думал и решил, что не могу связать свою судьбу с принцессой, – сказал он. – Конкуренция большая, и шансов у меня немного. Впрочем, быть королем я не мечтаю. Но удовлетворить желание родителей был обязан.

– Что ж, держать вас тут я не имею права, – пожала плечами, доставая бланк для отказа.

– Но это еще не все, – продолжал он, беря лист. – Я бы хотел заключить помолвку с фрейлиной принцессы.

– Какой именно? – удивленно произнесла я.

– С леди Виреной.

– А сама девушка в курсе? Вы ведь понимаете, что без ее согласия я ничем помочь не могу.

– Конечно, – заверили меня. – Мы с ней уже все обговорили.

– И когда успели? – помимо воли вырвалось у меня.

– Вчера вечером, – не стал лукавить барон. – Мы виделись с ней в саду. А до этого пообщались на балу, и она привлекла мое внимание. Думаю, ее родные тоже будут не против. У меня стабильный доход, наше положение в обществе одинаковое. Да и вряд ли она найдет партию лучше.

Последние слова мне не очень понравились, но в то же время в чем-то он был прав. Вирена была девушкой с мягким характером и довольно пышными формами. Она до ужаса любила сладкое, мучное и никогда себе в этом не отказывала, поэтому молодые люди редко обращали на нее внимание. К сожалению, в моде была худоба. Тем не менее я все равно вызвала девушку к себе, отправив барона собирать вещи. Вирена, услышав о помолвке, от радости заверещала так, что у меня едва не лопнули барабанные перепонки. Я сердечно поздравила ее с таким успехом, а заодно поинтересовалась, как им удалось обойти защиту. Оказалось, что они просто общались через невидимый барьер. Он не давал кандидатам перейти на сторону фрейлин, но не мешал разговаривать. Похоже, мы не учли этот момент. Хотя ничего плохого в данном случае нет. Пусть и дальше общаются. Все равно границ дозволенного нарушить не смогут.

Разобравшись с двумя выбывшими, сообщила об этом Франи, которая восприняла новость спокойно, и Винсенту. Граф лишь усмехнулся и сказал, что это только первые ласточки. Он подозревает, что в скором времени еще несколько участников придут ко мне с такими же просьбами. Что ж, может, это и к лучшему.

День очередного этапа отбора подошел очень быстро. Однако на нем я не присутствовала. Винсент посадил на Совете своих людей и заслал парочку подставных лиц для испытания кандидатов. Я же спокойно прогуливалась в саду и просматривала отчеты из своего поместья. Там все было хорошо, и меня это несказанно радовало. А вот подарок от принца оборотней, пришедший утром с почтой из дворца, немного напрягал. В изящной коробочке лежал браслет, усыпанный мелкими сапфирами. Вещица, конечно, красивая, но надевать ее не стала. Как-то не по себе мне. Почему он дарит такие подарки? Что ему нужно? Ведь у оборотней несколько другие понятия о любви. У них истинные пары, и я точно ему не подхожу. Значит, тут дело в другом. Похоже, слова Горация оказались пророческими и внимание принца я все же привлекла. Плохо, очень плохо. Теперь нужно понять, как деликатно избавиться от него.

Кстати, по словам Давида, еще несколько фрейлин часто бегают к щиту между сторонами и общаются с кандидатами. Я попросила охрану просто наблюдать и не предпринимать мер до тех пор, пока все будет в рамках приличия. А вот по поводу сестры они ничего однозначного сказать не могут. Франи практически каждый день гуляет в саду, иногда пропадая на некоторое время из поля зрения. Узнать, где именно она бывает, не получается, поскольку близко подходить к ней нельзя. Это прямой приказ принцессы, и нарушить его они не имеют права. М-да, что же задумала сестра? Похоже, что-то тут нечисто. Но как понять, что именно?

Ближе к вечеру меня попросил зайти Винсент, сообщив о том, что результаты конкурса, проведенного в Совете, у него и можно их посмотреть. Разместившись с комфортом в кабинете и попросив принести сюда ужин, мы углубились в записи кандидатов. Франческа немного опоздала, но все же пришла и даже взяла пару листов. Через три часа стало понятно, что среди наших участников есть пара социопатов, которые умело маскируют свое психическое отклонение. Уж слишком жесткими были их выводы по сравнению с остальными. Винсент заинтересовался ими и попросил своих людей копнуть поглубже. Вдруг выяснятся более серьезные проблемы. В остальном мы ничего, выходящего за рамки нормы, не заметили. Мужчины вполне здраво рассуждали о поставленных перед ними проблемах и предлагали решения, вполне совпадающие с нашими. Ведь мы не только искали короля, но и проверяли аристократов, которые в будущем будут поддерживать корону. От них тоже зависит процветание государства. Поэтому это своего рода взаимовыгодное сотрудничество. Надеюсь, что оно принесет свои плоды.

Соревнования на выносливость было решено провести на следующий день. Полоса препятствий была готова еще пять дней назад и испытана охранниками. Все они остались довольны. Посмотрим, какое впечатление останется у кандидатов. Для принцессы и ее фрейлин построили специальное возвышение. Оттуда открывался замечательный обзор от старта до финиша. Посовещавшись, мы решили, что те, кто пройдут это задание хуже всех, будут отчислены.

Утром следующего дня Лина разбудила меня пораньше, давая возможность без спешки привести себя в порядок. Надев сиреневое платье с небольшим вырезом, длинными рукавами и приталенным силуэтом, собрала волосы в высокий хвост, надела туфли на низком каблуке и пошла завтракать. Самое интересное, что компанию мне составляли все фрейлины во главе с сестрой. Неужели кто-то решил проявить интерес к отбору? После порции каши с фруктами и чая пошла к начальнику охраны. Давид и его подчиненные сделали все как надо: весь периметр был оцеплен. Конкурентам предстояло проходить полосу по одному, стартуя через небольшие интервалы. Очередность определим с помощью жребия. Пока мужчины готовились, я вместе с остальными девушками уселась на удобную лавку, пристроив на колени листы, чтобы делать записи. Фрейлины с принцессой расположились на одну ступень ниже меня и Винсента, который появился буквально в последний момент. Сев рядом со мной, он окинул площадку взглядом и заметил, что зрелище должно быть интересным. И знаете, я была с ним полностью согласна.

Неожиданно зазвучал горн, оповещая о начале, и первым вышел мой сосед по поместью. На нем были темные штаны и рубашка с короткими рукавами. Должна признаться, фигура у него довольно неплохая. Даже парочка фрейлин это отметили. Тем временем Джошуа подошел к первому испытанию, где нужно было прыгать с кочки на кочку, чтобы пройти водное препятствие. Проблема в том, что некоторые из островков были муляжами, и, наступив на них, можно было провалиться. Магией пользоваться разрешили, но только для распознавания иллюзий, не более того. Иначе это будет нечестно по отношению к тем, у кого магических способностей нет. Впрочем, иллюзий у нас и не было. Джошуа около минуты изучал кочки, а затем стартовал. Должна признаться, не ожидала от него такой прыти. Шел он довольно хорошо, но в одном месте все же ошибся. К счастью, в воду не упал, успев сгруппироваться, и перепрыгнул кочку, заставив фрейлин дружно охнуть. Кстати, мы решили, что у каждого будет не более сорока минут на прохождение полосы, и в любой момент можно отказаться. После кочек нужно было проползти под своеобразной сеткой из колючего растения. Чтобы не пострадать, необходимо сильно прижиматься к земле, что, впрочем, сосед и сделал. После шел высокий столб, смазанный маслом, по которому нужно взобраться наверх и с помощью каната перелететь на другую сторону, не упав в пахучую жижу. Около столба Джошуа ненадолго застрял, выбирая, как лучше поступить. В конечном итоге он снял рубашку, вызвав бурю восторга на трибуне, порвал на две части и, обмотав руки, стал взбираться. Получилось только с третьего раза. Оказавшись на другой платформе, спустился вниз и вновь замер перед следующим препятствием. Теперь предстояло пройти мимо раскачивающихся в разные стороны мешков с песком. И вот тут у него случилась заминка. Один раз он упустил момент и полетел носом в землю. Однако быстро вскочил на ноги и вернулся к началу. Молодец! Дальше шла стрельба из лука или метание ножа – на выбор. Еще можно было взять копье, но им сейчас редко пользуются. Поединок на мечах мы отменили. Сосед выбрал стрельбу из лука, и из трех стрел две попали в яблочко, а одна чуть в сторону. Под конец испытания нужно отжаться и подтянуться двадцать раз. Что ж, первый кандидат справился на славу.

– Какой он хорошенький, – прошептала на ушко одна из фрейлин своей соседке, но мы с Винсентом все равно услышали.

– Он неплохо прошел полосу, – заметил граф, делая пометку на листе рядом с фамилией. – Видно, что поддерживает форму.

– Кстати, вам удалось узнать о нем что-то еще? – поинтересовалась я, пока другой кандидат готовился выйти на полосу.

– Нет. Ничего компрометирующего не обнаружилось, – обрадовал меня Винсент. Может, Джошуа не такой уж и плохой вариант для сестры.

Следующим на старте возник маркиз Греби. Мне тут же вспомнилось, как во время нашей встречи он с гордостью показывал свои тренажеры и интересовался, любит ли Франи спорт. Естественно, тут проблем не возникло. Он вообще сделал все очень быстро, можно сказать, красиво. Сразу видно – постоянные тренировки. Хотя фрейлинам это не очень понравилось. Они сочли, что он чересчур резкий. Странные у них вкусы, однако. А вот когда на полосу вышел Ромул тер Визеор, я от предвкушения подалась вперед. Этот маменькин сынок мне еще при первой встрече не понравился, но сестра настояла на приглашении. Что ж, посмотрим.

– Кессиди, у тебя так горят глаза, что мне невольно стало интересно, чем тебя обидел этот кандидат? – прошептал на ухо Винсент, вызвав у меня волну мурашек.

– Ничего особенного, – улыбнулась я, повернувшись к нему. – Просто за время нашей встречи он не отходил от мамы, и та практически все время говорила за него.

– А-а-а… – протянул граф. – Понимаю. Что ж, посмотрим.

Когда Ромул перепрыгнул все кочки, я, честно говоря, удивилась и сначала не поверила. Даже повернулась к графу, чтоб убедиться, – мне не показалось? Винсент и сам выглядел потрясенным. Со столбом возникли трудности, ибо избыточный вес плавно тащил его вниз. Но надо отдать должное, он не сдавался и упрямо лез вверх, цепляясь едва ли не зубами. Ого, какая целеустремленность! А вот с каната Ромул благополучно слетел, вызвав кучу брызг и визг фрейлин, до которых эта жижа даже не долетела. Пришлось ему взбираться по лестнице на платформу и пробовать еще раз. С мешками тоже вышла небольшая заминка. Дальше шло метание ножей. Все три попали точно в цель. Ромул всех нас приятно удивил. Не ожидала от него таких результатов. Однако на последнем испытании он все же сдулся. Отжимание, а уж тем более подтягивание дались ему с трудом и заняли бо́льшую часть времени.

– Думаю, нужно пересмотреть правила набора в гвардию, – пробормотал Винсент. – Как оказалось, телосложение может ввести в заблуждение. Хотя тут все зависит от обстоятельств.

Я с ним согласилась и продолжала наблюдение. Следующим шел один из друзей сестры. И он провалил практически все испытания, заставив меня мысленно позлорадствовать. Конечно, мне не следовало радоваться такой неудаче, но я ничего не могла с собой поделать. Впрочем, Франи и сама не удержалась от ехидных комментариев. И у меня невольно возникла мысль, что она пригласила их сюда из мести или просто поиздеваться. Но это уже не мои проблемы. Еще три кандидата не взяли по одному препятствию, но фрейлины проявили к ним интерес. Кстати, глядя на все это, невольно отметила, что те, кто моложе, стараются сделать все быстро, словно за ними гонятся. А те, кто постарше, действуют обстоятельно. Присматриваются к полосе, выбирают варианты решения. К концу дня все мужчины прошли полосу препятствий, и мы вернулись в кабинет, чтобы обсудить, кого исключаем.

– Думаю, можно убрать Макена, Тореса и Сандера, – произнесла Франи, посмотрев на результаты. – Они показали себя ужасно. Остальные пока останутся.

– Хорошо, – согласилась я, вычеркивая фамилии. – Значит, следующий конкурс «Побрить орка»?

– Да, нам необходимо немного веселья, – произнесла сестра, побарабанив пальцами по столу. – Когда проведем испытание?

– Через пару дней, – озвучил Винсент. – Нам нужно подготовить фантомы, а это требует времени и сил.

– Отлично, – как-то подозрительно обрадовалась сестренка, заставляя меня пристально посмотреть на нее. – Ну тогда я пойду и займусь делами.

Мы с Винсентом переглянулись, но промолчали. Мне предстояло сообщить проигравшим об их выбывании из отбора. Впрочем, те отнеслись к известию спокойно. Конечно, один из друзей сестры сначала попытался возмутиться, но стоило мне напомнить о его поведении на балу, как спор был окончен. Итак, за семь дней нас покинули пять человек. Осталось девятнадцать. Надеюсь, что сам отбор не займет слишком много времени. У меня в поместье скоро начнется сбор урожая. Естественно, там справятся без меня. Однако мне хотелось бы все-таки там присутствовать.

Возвращаясь к себе в комнату, была остановлена посланием от отца. На руке вновь нагрелся браслет, означающий, что он хочет со мной поговорить. Не знаю почему, но интуиция подсказывала, что новости мне не понравятся. Сообщив охране, что направляюсь во дворец, активировала портал и шагнула в темноту. По другую сторону меня уже ждала служанка, быстро проводившая в одну из гостиных. Папуля сегодня изволил отдыхать. Он сидел в кресле с бокалом вина и читал какое-то письмо. Отсюда мне было не видно, кто именно его прислал, так как печать смазалась.

– Ты быстро, – улыбнулся он, указывая на соседнее кресло. – Как обстоят дела с отбором?

– Будто ты сам не знаешь.

– Ну, мне интересно твое мнение, – спокойно ответил он. – Ты ведь распорядительница.

– Пока сложно сказать, – немного подумав, ответила ему, замечая, что письмо перекочевало на столик. – Выбыли пятеро. Один ушел сам, второй сделал предложение фрейлине, и еще трое не прошли испытание на выносливость и физическую силу. Франческа, насколько я знаю, пока не имеет фаворитов. Да и вообще мне в последнее время кажется, что она не сильно заинтересована в отборе. Ее фрейлины и то живее реагируют.

– Возможно, она пока не осознает всей важности, – попытался защитить сестру отец. – Кстати, буквально вчера пришло письмо от эльфов. Они предлагают своего младшего принца в мужья Франи. И готовы снизить торговый сбор на некоторые наши поставки.

– И что ты ответил?

– Пока ничего. Думаю, у наших аристократов должен быть приоритет. Все же иноземный король на троне это не совсем то, чего хотят наши подданные. К тому же предложение эльфов не сильно улучшит наше экономическое положение. Впрочем, сегодня я получил еще одно послание. – Мне протянули лист.

Я осторожно взяла его и стала читать. И чем дальше углублялась в текст, тем больше понимала, моя жизнь снова делает крутой поворот.

«Уважаемый правитель Ланерии, я отношусь к вам с огромным уважением. Сотрудничество между нашими королевствами всегда было плодотворным и взаимовыгодным на протяжении долгого времени. В знак дружбы и расширения границ партнерства я хотел бы предложить брачный союз вашей старшей дочери Кессиди Флер. Признаюсь честно, я был сражен ее красотой, изяществом и характером. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что из нее выйдет прекрасная жена и достойная правительница.

С уважением, наследный принц Дорн».

В случае согласия мы готовы предоставить в одностороннем порядке торговые преференции и разрешить вашим караванам беспрепятственный бесплатный проезд через наши земли. А также заплатить выкуп в обговоренном размере. Надеюсь, что предложение покажется вам интересным.

Да… пришла беда, откуда не ждали.

– И что ты на это ответил? – поинтересовалась я, возвращая письмо. Если честно, то услышать ответ было страшно.

– Пока ничего, – не стал тянуть отец. – Оно пришло недавно, и я решил сначала поговорить с тобой. Как ты относишься к данному предложению? Я видел, что на балу вы с принцем немного пообщались.

– Ну это трудно назвать общением, – протянула я, пытаясь подобрать слова. – Скорее обычная вежливая беседа ни о чем. Я даже не могу понять, чем его заинтересовала.

– Ты красива, образованна… – стал перечислять папа, глядя на меня. – Да еще и принцесса с хорошим приданым. Думаю, поводов достаточно.

– Хорошо, – вздохнула я. – К какому ответу ты склоняешься?

– Сначала я хочу выслушать твое мнение, – слукавил отец, заставляя меня напрячься. Я понимала, что все это делается неспроста.

– Что ж, это радует, – выдохнула и задумалась. – Если честно, то замуж за него я не хочу. У нас была одна встреча, и радости она мне не принесла.

– Понимаю. Но он предлагает очень хорошие условия в случае твоего согласия, – напомнил папа. – Бесплатный проезд через земли оборотней сократит не только расходы караванщиков, но и время в пути на несколько дней. Я не говорю уже о торговых преференциях. Это весьма выгодно.

– То есть ты хочешь, чтобы я дала согласие? – прямо спросила у него, чтобы не ходить вокруг да около.

– Нет, – отрезал он, став серьезнее. – Я хочу, чтобы ты была счастлива. Но учитывать интересы государства тоже обязан. Чтобы отказать оборотням, у меня должен быть веский аргумент. Например, ты уже помолвлена с аристократом.

– Но это не так, – нахмурилась я, не понимая, к чему он клонит.

– Дорогая, а что тебе мешает присмотреться к тем, кто сейчас на отборе? – улыбнулся отец. – Там много достойных мужчин, и ты можешь составить хорошую партию.

– Но это отбор для Франчески.

– Одно другому не помеха, – отмахнулся король. – Я понимаю, что ты хотела бы жить в своем поместье подальше от дворца. Но это невозможно. Ты принцесса и всегда ею будешь. В общем, я могу потянуть время до конца отбора. И если к тому моменту ты не определишься с женихом, то мы рассмотрим вариант межрасового брака.

– Значит, мое мнение ничего не значит, – подытожила я.

– Почему же? – удивился он. – У тебя есть выбор. А у некоторых даже его не бывает.

– Благодарю за предоставленную возможность, – сухо произнесла я, поднимаясь. – Я могу быть свободна?

– Дорогая, – вздохнул отец, поднимаясь вместе со мной. – Сейчас ты обижена на меня, но надеюсь, скоро поймешь, что у тех, в ком течет королевская кровь, выбор всегда ограничен. Мы не принадлежим себе. Наша задача – благополучие народа. Помни об этом. – Он обнял меня и поцеловал в лоб, а затем отпустил.

Я склонила голову и, не произнеся больше ни слова, активировала портал в Лиатрол. Выйдя в саду, забрела в дальний уголок, чтобы меня никто не заметил. Сказать, что я была зла, значит, ничего не сказать. Меня попросту душил гнев. Как! Как можно ставить перед выбором, которого в принципе нет? Чем я это заслужила? Чертов оборотень. Чтоб ему все бабы отказали. Понравилась я, видите ли. А как же истинная пара? Как он с ней поступит, если встретит? А-а-а! Гад! От злости сформировала огненный шар и запустила в одиноко стоявшее дерево. И плевать, кто и что подумает.

– Принцесса, с вами все в порядке? – послышался взволнованный голос Давида, заставляя меня вздрогнуть. Совсем забыла о том, что охрана не спускает с меня глаз.

– Все хорошо, – произнесла я, беря себя в руки. – Подскажите, где тут площадка для тренировок.

Если Давид и удивился, то виду не подал, а молча проводил. Поблагодарив его, попросила оставить меня одну. На территории Лиатрола мне точно ничего не угрожает, а показывать всем, насколько я зла, не хотелось. Охранники окинули меня взглядом и, видимо, поняв, что спорить со мной бесполезно, ушли. Я осталась одна среди множества разных мишеней. Отлично. Сосредоточившись, создала в руках ледяные иглы и, представив лицо оборотня, метнула их. Следом полетело несколько огненных шаров, воздушных лезвий, а затем и земляных стрел. Через двадцать минут от мишеней не осталось и следа, а вот я все еще кипела от злости. Впервые за долгое время я жалела о том, что родилась принцессой. Мало того что приходится вечно следить за безалаберной сестрой, так еще и замуж нужно выходить за того, кто может укрепить позиции трона. Ну что за несправедливость? Выбор мне дали. Да это просто смешно!

– Кессиди, что ты тут делаешь? – послышался удивленный голос Винсента, который возник словно ниоткуда.

– Тренируюсь, – соврала я, стараясь натянуть на лицо улыбку. Вышло плохо.

– А я думаю, тебя что-то расстроило, – заметил он, остановившись в паре шагов от меня. – Расскажешь?

– Да особо нечего рассказывать, – попыталась отмахнуться я, хотя, если честно, поделиться с кем-то хотелось. Но Франческа точно меня не поймет.

– Неужто принц оборотней прислал королю письмо? – вдруг произнес он, заставив меня округлить глаза.

– Откуда…

– Догадался, – перебил меня граф. – Он наводил о тебе справки, поэтому сложить два и два было несложно. Предлагает брак?

– Да, – не стала скрывать я.

– Подозреваю, что твой отец еще не дал согласия?

– Нет. Он сказал, что у меня есть выбор, – вздохнула я. – Либо кто-то из наших аристократов, либо оборотень. Срок до конца отбора.

– Неприятная ситуация, – прокомментировал он, с сочувствием глядя на меня. – Впрочем, время еще есть, и кто знает, что может произойти. Нужно верить в лучшее.

– Да, больше мне ничего не остается, – усмехнулась я, но на душе было паршиво. – Спасибо за поддержку, пожалуй, пойду отдохну.

– Хорошего вечера, – пожелал он, и я пошла по направлению к дому.

Легче, как назло, не стало. Я понимала, что, по сути, виноватых тут нет. Я принцесса, и такова моя судьба. Но почему же так тошно? Теперь мне даже мотивы сестры стали более понятны. Но это не значит, что нужно опустить руки. Раз уж у меня есть выбор, то надо им воспользоваться. Думаю, если станет совсем плохо, найду того, с кем заключу фиктивную помолвку, чтобы потянуть время. Придя к этому знаменателю, попросила Лину принести мне ужин, а затем легла спать.

Утро перед очередным испытанием было солнечным, и ничто не предвещало беды. Конкурс должен был начаться ближе к обеду, так как не все фантомы были готовы. Я оделась в простое темно-зеленое платье без рукавов и с небольшим декольте, заплела волосы в косу и спустилась на завтрак. В столовой было тихо, что несколько напрягло. Обычно в это время сестра с фрейлинами уже сидели и обсуждали участников отбора. Быстро перекусив, пошла наверх к Франи. Похоже, придется ее будить. Но, как оказалось, в комнате сестры не было. Тогда, подозвав одного из слуг, спросила, куда подевалась принцесса с фрейлинами. Мне ответили, что видели, как она направляется в сторону сада. Не знаю почему, но такой ответ меня насторожил. Игра в прятки стала надоедать. Мне и без заскоков сестры проблем хватает.

– Где Франческа? – прямо спросила я, найдя фрейлин.

Девушки сидели в беседке и мило общались между собой. Но как только я озвучила вопрос, переглянулись и замолчали.

– Она гуляет, – ответила старшая фрейлина.

– Где именно? – Я начала терять терпение.

– Мы не знаем, – попытались солгать мне.

– Давид, вы мне нужны, – активировала связь с охраной. Не прошло и минуты, как он возник рядом. – Обыскать все и найти сестру. Можно использовать любые способы.

– Понял, – отрапортовал он, не задавая вопросов.

А пока охрана занималась поисками, я смотрела на девушек, которые выглядели немного испуганными и явно что-то скрывали. Нет, круговая порука хорошо, но не в данном случае, когда слишком много стоит на кону. Через десять минут мне доложили, что на территории Франчески нет. В то же время засекли несанкционированное перемещение за пределы Лиатрола.

– Где она? – рявкнула я, потеряв всякое терпение. – Леди Таин, либо вы говорите, куда исчезла принцесса, либо я сделаю так, что ваша семья забудет дорогу во дворец. И не только ваша. Сейчас я говорю обо всех фрейлинах!

– Мы не знаем, – прошептала одна из девушек. – Принцесса сказала, что ей нужно отлучиться ненадолго, и попросила ее прикрыть.

– Я с вами позже поговорю, – пообещала им, скрипнув зубами. – Давид, сообщите графу Деньену, чтобы перенес конкурс на завтра, ибо принцесса плохо себя чувствует. Затем возьмите несколько ребят и приходите ко мне. Мы отправляемся на поиски.