Ну, что я могу сказать, пустыня есть пустыня: море песка, ужасная жара и почти ни одного растения. Вопреки моему представлению о пустыне песок тут был не желтого цвета, а скорее ближе к кирпичному. В целом не очень приятное место. Интересно, как быстро мы повстречаем тварей пустыни?

На территорию пустыни мы въехали молча, и буквально через десять минут я вовсю завидовала ребятам. Они стянули с себя рубашки и теперь ехали в одних штанах. Зрелище, конечно, прекрасное, все-таки все парни довольно симпатичные, с хорошими фигурами. К сожалению, я себе такого позволить не могла — не ехать же мне перед ними в одном нижнем белье. Пришлось довольствоваться тем, что я подвязала рубашку под грудью, оголив живот. Обгореть или получить солнечный удар я не боялась, так как перед самым въездом в пустыню Алистер раздал нам всем по защитному браслету. Эти браслеты защищали нас от солнца, создавая вокруг невидимый барьер, но вот прохлады они не давали, поэтому было очень жарко.

Обычно их заряда хватало на пять — семь дней, а потом надо было их перезаряжать, так что мы могли спокойно ехать не боясь получить солнечный удар. Для наших лошадей тоже была придумана небольшая уловка, вообще в пустыне очень опасно колдовать, тут нестабильный магический фон, поэтому еще до нашего отправления, маги заколдовали бурдюки с водой, и теперь мы могли не опасаться, что умрем от жажды, так как вода там будет всегда. Такого заклинания хватает примерно на месяц, и стоит оно баснословных денег, но все караванщики им пользуются, так как в конечном итоге получают неплохую выгоду.

— Тара, ты смотрела на свой кулон? — задал вопрос Алистер.

Я вздохнула и достала полученное украшение. С первого взгляда никаких изменений не было, но в следующую секунду на одном из лучей появилась маленькая стрелочка, которая указывала на восток.

— Кулон говорит, что надо ехать на восток, — поведала я.

— Ну, значит, туда и отправимся, — сказал Алистер, поворачивая коня.

Мы выстроились дружным строем и направились по стрелке.

— Гроин, расскажи, что еще есть в ваших летописях, — попросила я.

Гроин, на секунду задумался — видимо, вспоминая — и начал свой рассказ:

* * *

Мне об этом рассказывал мой дед, а ему его дед. Тот в юности работал подмастерьем у известного каменщика Мастера Гордоборода — он славился на всю округу умением делать из камней изумительные скульптуры, а также был хорошим планировщиком зданий. Однажды его вызвал к себе Король и дал указ спроектировать огромный замок, который должен был умещать в себе до трехсот человек, иметь несколько лабораторий и быть неприступным. Мастер очень долго думал над проектом, и только через три месяца проект был готов. Это было монументальное сооружение, равных которому еще не было построено. Самым интересным оказалось то, что заказчика никто не знал. К Королю обратился человек, но он оказался всего лишь посредником. Когда проект был утвержден, началось строительство. В нем принимали участие более тысячи гномов, в том числе и мой прапрадед. Строительство велось в пустыне — точных координат не знает никто. Говорят, что, когда собрали всех строителей, на площади открылся портал, и, пройдя сквозь него, они оказались в пустыне, где уже было оборудовано место для проживания работников со всем необходимым, а также имелся весь необходимый материал для самого строительства. Возведение этой крепости заняло около десяти лет, и когда оно было окончено, все были просто потрясены его красотой и мощью.

Сама крепость была сделана из гранита, облицованного серым камнем. Для въезда сделаны одни-единственные ворота, кованые железом. Стены — высотой около десяти метров, за ними находилась главная площадь, сделанная из мелких блоков и вмещавшая в себя до пятисот человек. На территории площади были построены несколько небольших казарм, рассчитанных человек на тридцать, при них имелись три колодца и пара конюшен. Посреди площади стоял Дворец, также сделанный из гранита. Он имел четыре башни, расположенные точно по сторонам света, в каждой из башен оборудована лаборатория. Центральный зал, как и оговорено, вмещал триста человек.

Всего во Дворце три наземных уровня и два подземных. На наземных уровнях располагались: комнаты отдыха, библиотека, главный зал, столовая, кухня и многое другое, необходимое для жизни. На подземных же уровнях — лаборатория и еще несколько комнат неизвестного назначения — по крайней мере, для чего они нужны, не знал никто. Когда строительство было полностью завершено, каждому из гномов выдали приличное вознаграждение за проделанную работу, и тем же путем, каким они пришли, их отправили обратно. Вот и вся легенда.

* * *

— Я одного понять не могу, если в строительстве принимало участие так много народа, то почему о нем почти ничего неизвестно? — поинтересовалась я, поворачиваясь к Гроину.

— Дело в том, что перед отправкой домой, всем, кто был занят на стройке, стерли память об этом, — пояснил Гроин.

— Но откуда тогда взялась эта легенда?

— О, тут все просто, — пояснил Гроин. — Мой прапрадед не только любил мастерить из камня, но и документировать события. Точнее, он любил рассказывать истории, а чтобы все их помнить, он их записывал. Память им стерли, но не обыскали, а когда мой прапрадед оказался дома, то обнаружил за поясом стопку листов, которые потом оказались важными для истории. К сожалению, он не мог всем рассказать об этом, потому что на нем висело заклятие, но он смог написать книгу, которая сейчас является одной из великих ценностей нашего народа. Правда, о её содержании мало кто знает.

— Твой прапрадед оказался очень деятельным, — послышался задумчивый голос Алистера. — Получается, нам повезло, что ты попал в нашу команду.

— Ну, тут и не было других вариантов. Когда Король узнал о бедствии, он вызвал моего отца, а тот посоветовал отправить меня как гнома, который знает историю Крепости.

— А то, что ты рассказал её нам, не отразится на тебе? — спросил Кел.

— Нет, клятва нас уже давно не сдерживает.

— Тогда почему вы молчали? — не удержалась я от вопроса.

— Наверное, по привычке, из поколения в поколение нам говорят о том, что не стоит разглашать наши тайны. Вот мы и молчали.

Мда, вот что значит правильное воспитание и поддержка поколений.

— Понятно, — сказала я. — Значит, эта Крепость и есть обитель Братства Света. Ты говоришь, что её строили как неприступную крепость, тогда что же случилось с Братством?

— Не знаю, после постройки Крепости к нам не обращались. Да и о том, что эта Крепость является обителью для Братства, мы узнали намного позднее — примерно лет через двести после её постройки. А почему она разрушилась, мы не знаем.

— Я думаю, мы найдем ответы на эти вопросы, когда попадем в саму крепость, — озвучил свое предположение Лэт.

— Осталось только до нее добраться, — вздохнув, ответил Алистер. — Тара, посмотри на кулон, мы правильно движемся?

Опустив глаза, я посмотрела на кулон. Стрелка все так же горела в направлении на восток.

— Пока едем на восток.

— Часа через два надо искать место для ночлега, — озвучил Ритер. — В пустыне рано темнеет, да и хищники не дремлют. Надо найти место и устроиться до того, как станет совсем темно.

— Ритер прав, — сказал Алистер. — Нам стоит быть осторожными и смотреть в оба.

Мы продолжили движение. Пока все хранили гробовое молчание, мне не давал покоя один вопрос: что же все-таки произошло с Братством Света? Если их крепость была неприступной, то почему они исчезли? Ведь просто так уйти они не могли — это было могущественное Братство, его уважали и боялись одновременно, и идти на них войной никто не пытался, насколько мне известно. Хотя знаю я не так много, меня в тот момент в этом мире еще не было. Тот сон, что приснился мне перед походом, и мужчина, зовущий в Крепость, тоже не давали покоя. Если Братство исчезло, то кто он такой и как со мной связался? А главное — для чего?

Я не считаю себя каким-то всемогущим человеком, поэтому его просьба о помощи кажется мне странной. Тем более что после моей первой миссии силы во мне осталось не так много, как было до битвы. Да и вспоминать об этом больно — слишком тяжело далось. Еще меня тревожили сны — эти лабиринты и катакомбы наводили просто панический страх. Как я там оказываюсь, зачем и почему — непонятно, а главное — для чего? Я очень надеялась, что по приезду в Крепость смогу найти ответы хотя бы на часть вопросов, мучающих меня. За этими раздумьями время пролетело незаметно, и я даже не сразу поняла, что мы остановились.

— Думаю, тут можно устроить ночлег, — прозвучал голос Алистера.

Я осмотрелась. Мы находились как бы в низине, со всех сторон нас окружал песок, но благодаря барханам на нас не дул ветер. Ребята уже слезли с лошадей и начали разбирать вещи, а я все никак не могла вернуть мысли в нужное русло.

— Тебе помочь? — раздался голос Алистера слева от меня.

Он подошел к моей лошади, пока я осматривалась. Не успела я открыть рот, чтобы сказать нет, как он быстро протянул руки, обнял за талию и стащил с лошади.

— Спасибо, конечно, но я и сама могу спуститься.

— Ну что ты, дорогая, мне это совершенно не трудно, — ответил этот гад, скалясь в улыбке. — Мы же хотим, чтобы Лэт от тебя отстал.

«Лучше бы вы оба от меня отстали» — подумала я.

— Тара, что-то случилось? — раздался позади голос Лэта.

— Нет, все хорошо, просто Алистер был так добр, что помог мне слезть, — пояснила я.

— Я бы мог тебе помочь, — трагически проговорил Лэт, подходя ближе. — Почему ты не попросила меня?

— Лэт, давай…

Я не успела закончить фразу, меня в наглую перебил Алистер.

— Лэт, у тебя какие-то проблемы? Я всего лишь помог Таре слезть с лошади, поэтому перестань искать предлоги и начинай разбивать лагерь.

Лэт поджал губы, но промолчал. Видимо авторитет Алистера не обсуждался. Кивнув в знак согласия, он развернулся и направился к своей лошади.

Во время всего разговора рука Алистера так и находилась на моей талии. Как только Лэт отошел от нас, я, недолго думая, скинула его руку.

— Держи свои руки при себе, — зло сказала я.

— На твоей талии они смотрятся намного лучше.

Интересно, если я ему врежу, он от меня отстанет?

— Алистер, не зли меня, тебе это не понравится.

— Тара, я всего лишь пытаюсь помочь.

— Кому?

— В первую очередь своему другу. Я не хочу, чтобы из-за вас с Лэтом началась гражданская война. Его невеста — дочь главного военачальника, и этой свадьбы ждут все. Ну и сама-то ты девушка симпатичная, почему бы не совместить.

Ага, вот карты и раскрылись. Я даже не сомневалась, что он во всем ищет выгоду.

После этих слов моя рука начала стремительное движение к его лицу, но почти у самой цели её перехватили, и в следующую секунду меня притянули к мощной груди.

— Согласись, что тебя ко мне тянет, Тара. Я вижу это в твоих глазах, — прошептал мне Алистер, обдавая ухо своим горячим дыханием.

— Скорее это в твоих мечтах, — огрызнулась я, пытаясь вырваться из захвата и стараясь унять дрожь в теле.

— Думаю, мы продолжим этот разговор в следующий раз, а сейчас стоит начать обустраивать лагерь, — сказал он, отпуская меня.

Конечно, продолжим, я только запасусь каким — нибудь колюще — режущим предметом.

Не успела я ответить, как меня отпустили и быстрым шагом удалились по направлению к ребятам, которые почти закончили обустройство места ночлега. Меня трясло от злости. Так и хотелось его догнать и врезать хорошенько. От кровавых планов меня отвлек Ветер — он толкнул меня в плечо и, фыркнув в ухо, выразил свое «фи», ведь я до сих пор не сняла с него седло.

— Прости, мой хороший, сейчас я тебя расседлаю.

Ветер скосил на меня глаз, еще раз фыркнул и замер, ожидая, пока я сниму седло.

Когда со всеми делами было покончено, я стреножила Ветра и присоединилась к ребятам. Сегодня ужин готовил Кел, по приходу к костру мне достался кусок хлеба с вяленым мясом, пара яблок и кружка компота.

- Готовить мясо сегодня не стоит. Неизвестно, какие хищники рядом обитают, — пояснил он, заметив мой вопросительный взгляд.

— Мы будем назначать дежурства? — поинтересовалась я.

— Нет, поставим круг, — ответил Алистер.

— Круг действует только на поверхности, а в пустыне большинство хищников обитают под землей, — решила позлорадствовать я, но у меня ничего не вышло.

— Я поставлю универсальный круг, он будет прикрывать нас со всех сторон. Единственное что — постарайтесь за него не выходить.

Поужинав и убрав за собой, мы начали готовиться ко сну. Я достала спальник, и, расстелив его на горячем песке, улеглась на спину и устремила взгляд на звезды. Через минуту слева от меня разложил свой спальник Ритер, а вот справа было пусто, но тут я заметила Лэта, направляющегося в мою сторону со спальными принадлежностями. Но, видимо, сегодня не его день — он не дошел каких-то шагов шесть, и тут неожиданно рядом со мной плюхнулся Алистер и выразительно посмотрел на Лэта. Тот не стал спорить и лег недалеко от него. И если я смотрела на Алистера возмущенным взглядом, то остальные тихо улыбались. Решив не накалять ситуацию, я повернулась к нему спиной и мгновенно уснула.