Утро выдалось свежим, дул легкий ветерок, и светило летнее солнце. Сейчас стояла середина лета и это было моим самым любимым временем года.

Мы договорились с Лэтом встретиться в полдень, поэтому я не стала спешить со сборами. Для начала я плотно позавтракала и собрала оставшиеся вещи, а затем повернулась к выходу, мельком взглянув в зеркало. Там отражалась девушка двадцати восьми лет (хотя мне больше двадцати пяти никто не давал), не очень высокая — примерно метр шестьдесят семь. Миловидное личико с большими глазами цвета изумруда и волосами каштанового цвета, которые мягкими волнами спускались примерно до середины спины. Фигурка тоже была очень даже неплоха: грудь второго размера, тонкая талия и стройные ножки. В общем, я сама себе нравилась. Да и не только себе, если судить по количеству народа, звавшего меня погулять.

Посмотрев на время и убедившись, что у меня в запасе еще два часа, я прошла в свою лабораторию. Уже перед самым рассветом мне приснился странный сон, причем всех событий я не помню, но суть предельно ясна — мне грозит опасность. Это вконец испортило мне настроение — ещё опасности не хватало. Успокоившись, я решила приготовить несколько дополнительных зелий с собой в дорогу. Моя лаборатория была устроена вместо одной из спален. Тут было все необходимое для меня. Множество полочек на которых стояли уже готовые зелья или ингредиенты для них. Пусты банки, колбы и прочая утварь. Большой дубовый стол с парой стульев, книги по магии и зельям, пишущие принадлежности и многое другое.

Для начала я развела огонь в спиртовке, достала необходимые ингредиенты и открыла книгу с зельями.

Первым я решила приготовить исцеляющее зелье. Его приготовление было самым трудоемким, но давало хороший эффект — это зелье исцеляло практически все раны и большинство болезней. Стоило оно неимоверно дорого. Поговаривали, что в городе его можно купить аж за десять золотых. Такая стоимость объяснялась тем, что для его приготовления требовался один ингредиент под названием каменный цветок. Он рос лишь в нескольких местах, и одним из них была поляна недалеко от моей деревни. Так что мне очень повезло. Иногда я продавала его проезжающим мимо деревни караванам и неплохо зарабатывала на этом.

Вторым я решила приготовить зелье под названием «Полная тьма». Если первое зелье было исцеляющим, то это наоборот. Оно являлось оборонным зельем, и стоило разбить флакон, как вокруг тут же наступала абсолютная темнота, лишающая врага зрения и дезориентирующая в пространстве. Но при этом не затрагивающая тебя.

Ну а напоследок я оставила зелье правды. Название говорит само за себя. Не знаю, зачем я решила его взять, но внутренний голос настойчиво советовал его сотворить.

В общем, когда я закончила все приготовления и посмотрела на часы, то поняла, что мне уже нужно выдвигаться в сторону таверны. Нехорошо заставлять принца ждать.

Выйдя из дома, я закрыла дверь и повесила магический замок, чтобы никто не мог войти, затем закинула на плечо сумку и пошла к таверне. Дорога не заняла много времени. Наш принц уже сидел за столом и ждал меня. Ранняя пташка. Поздоровавшись с ранними посетителями, я направилась к столику Лэта. Тот смотрел на меня с такой грустью в глазах, что я невольно засомневалась в своих действиях.

— Добрый день, — сказала я, стараясь быть вежливой.

— И тебе того же, — ответил он.

Лэт выглядел весьма бодрым и подтянутым. В свете солнечных лучей его лицо будто светилось. Сердце предательски пропустило удар. Я затрясла головой и попыталась прогнать видения.

— Ну что, мы идем? — спросила я, осматривая зал. Мне хотелось как можно быстрее покончить со всем этим и вернуться сюда.

— Да, у меня уже все готово, можем идти.

Лэт встал, допил травяной отвар и вышел за порог. Я подошла к Бруту и, попрощавшись, вышла вслед за эльфом.

Шли мы недолго. Буквально через десять минут мы вышли на небольшую поляну около деревни, и Лэт открыл телепорт. Затем развернулся ко мне и жестом пригласил войти. Джентльмен. Я ухмыльнулась и откликнулась на его приглашение.

Несколько секунд — и мы на месте, точнее почти на месте. Телепорт выкинул нас недалеко от Алеона, главной столицы Эльфийского государства. Это был очень живописный город с множеством маленьких улочек и, конечно же, с большим количеством зелени. Все же светлые эльфы борцы за природу.

В центре города возвышался огромный дворец из мрамора — гигантское сооружение необычайной красоты. Крыша сделана в виде купола, множество этажей, резных балкончиков, стеклянных витражей и скульптур. Перед входом по обеим сторонам лестницы стояли огромные статуи единорогов, устремляющих свой взор на входящих. Ну и, разумеется, все это утопало в зелени, ведь эльфы — сыновья леса, поэтому и городские парки, и сады, и аллеи, и лес вокруг были ухоженными и цветущими.

До дворца мы добрались довольно быстро. Видимо Лэт действительно спешил, я за ним чуть ли не бежала. На входе нас поприветствовала стража, и, видимо, узнав меня, впала в ступор. Хорошая у них память. Эльфы вообще обладают весьма интересными качествами и хорошая память одно из них.

Я приветливо помахала им ручкой и улыбнулась. Лэт не стал церемониться и сразу же направился в королевский кабинет, чтобы не терять время. Вот только я встречи с Дарталиэлем не очень-то хотела.

После того памятного разговора, про который я вроде бы не должна знать, отношение к правителю у меня сложилось весьма посредственное. Я знала его весьма плохо и составить полный портрет не могла, но после того разговора мне он весьма не нравился. Нет, может он хороший правитель и заботится о благе народа, но его отношение к людям и низшим расам меня коробило. Конечно, я понимала что он хочет для сына только лучшего, но кто сказал что этим «лучшим» не могу стать я. Ведь по сути он меня совершенно не знал. И если уж говорить прям, он и его раса живы благодаря мне. Но видимо этот момент не учитывался при принятии решения.

Его Величество обнаружился в своем кабинете. Он сидел за большим дубовым столом и просматривал какие-то бумаги. Вообще сам кабинет довольно просторный и не отображал качеств своего хозяина: справа располагался большой стеллаж с огромный количеством книг, слева стоял камин, а над ним висел портрет всего ушастого семейства. За спиной Правителя находилось окно, занавешенное шторами. Сам кабинет отделан черно-белыми цветами. Мне это больше скреп напоминало, чем кабинет. Но на вкус и цвет…

— Доброе утро, отец, — поприветствовал Лэт, краем глаза следя за мной.

Если он рассчитывал что я сбегу, то зря.

— Доброе, — ответил Дарталиэль и поднял глаза, в которых отразилось безграничное удивление. Вот за такой вид я была готова его терпеть. — Тара?

Сюрприз Вашество.

— Добрый день, Ваше Величество, — ответила я, глядя ему в глаза.

А Величество не сильно-то изменилось со дня нашей последней встречи. Такой же обворожительный эльфик. И такой же мнительный.

— И что тут происходит? — спросил Дарталиэль, переводя взгляд с меня на Лэта. — Сынок, ты ничего не хочешь объяснить?

Вот после этих слов мне тоже стало интересно, что тут происходит. Внутреннее чутье говорило, что ничего хорошего. По крайней мере для меня.

— Отец, я обратился за помощью к Таре, — ответил Лэт, виновато отведя глаза. — Она единственная, кто может нам помочь с Ритуальным деревом.

— А меня ты спросить не захотел? — ответил Владыка, едва скрывая злость.

«Вот так вот», — подумала я.

Получается, что меня сюда Лэт вызвал, даже не удосужившись спросить папашу. Мда, очень интересно выходит. Впрочем, мнение Владыки относительно меня я и так знаю, да и он о моем к нему «трепетном» отношении тоже осведомлён. В общем, у нас взаимная «любовь». Чем мы дальше друг от друга тем лучше для обоих.

— То есть я вам не нужна? — подала я голос из кресла, куда села сразу по прибытию в кабинет — без разрешения, правда, но, похоже, этого никто не заметил. — Тогда будьте так любезны проводить меня обратно. Впрочем… не стоит, дорогу я и так помню, не заблужусь.

— Тара, присядь, — устало ответил Дарталиэль, потирая переносицу. — Раз уж ты здесь, то, может, и сможешь нам помочь.

Эх, не получилось отмазаться.

— Ну, так и в чем ваша проблема? — спросила я, садясь обратно.

— Наше Ритуальное дерево вот уже почти два месяца увядает, и никто не может понять причины. Лучшие маги осмотрели его со всех сторон, но ничего не нашли, — ответил он. — Мы уже не знаем, что делать, ведь это Дерево — сердце всех эльфов. Если оно погибнет, то и эльфы будут на грани вымирания.

— Мда, интересная картина, — сказала я и задумалась.

На самом деле Ритуальное дерево имело огромную ценность для всей эльфийской расы, и не только для неё. Не знаю, как, но оно являлось основным источником их энергии и магической силы. Дерево питало всю долину, в которой находилось Эльфийское королевство, и его гибель и вправду означала вымирание эльфов.

— Ладно, давайте посмотрим на ваше дерево, — сказала я, вставая с кресла и направляясь к двери.

На словах представить всю картину у меня не выходило, поэтому уж лучше взглянуть на проблему как можно ближе.

— Я провожу, — ответил Владыка. — А ты, сын, останешься тут.

Блин, кажись, попала. С Владыкой лучше не шутить. Ну почему нельзя было сына отправить?

Лэт скривился, но промолчал, так как ослушаться отца он не мог. В принципе, кроме меня Владыку никто не мог ослушаться. Мне есть чем гордиться.

Меня, конечно, не прельщала перспектива провести все время с Дарталиэлем, учитывая его ко мне отношение, но видимо придется. Наверное, стоит описать его, прежде чем мы пойдем к дереву. Сколько ему лет, точно я не скажу, но он прекрасно выглядит, даже и не подумаешь, что Лэт — его сын. Дарталиэль высокого роста — я ему примерно по грудь. Его волосы пшеничного цвета, заплетенные в косу, спускаются по спине до копчика. Глаза синие, словно море. Лицо узкое с резкими скулами и полноватыми губами. Широкие плечи с развитой мускулатурой. Сегодня он был одет в штаны цвета весенней листвы и в тунику белого цвета с зелеными вставками на рукавах и на груди. На шее висел кулон ромбовидной формы, и точно такой же обруч опоясывал голову.

Мы вышли из кабинета и направились к дереву по бесконечному пути коридоров и залов. Не понимаю, зачем было строить такой огромный замок, в нём же легко заблудиться?

Но Владыка знал короткую дорогу и буквально через пару минут мы были на месте.

Дерево просто огромное, с толстым стволом и бесконечным количеством веток, которые переплетались между собой и устремлялись вверх, и густой листвой. Сам ствол белоснежного цвета, а вот листва была фиолетовой вопреки привычному для нас представлению о цвете деревьев и травы. Да, цвет листвы был разным в зависимости от народа. Только если присмотреться, то листва была не яркой, а скорее наоборот, какой-то странно увядшей. Хотя с первого взгляда казалось, что все нормально.

— Вот мы и пришли, — сказал Дарталиэль с долей иронии. — Надеюсь, что хоть ты сможешь разобраться, в чем проблема.

— Посмотрим, — ответила я. Пренебрежение и сомнение в его голосе меня обидели. — Лучше отойдите и не мешайте мне работать.

Владыка скосил на меня глаза, нахмурился, но отошел на пару шагов.

Да-да, я такая вредная и не умею правильно общаться с правящими верхушками. А то уж больно они пресытились безграничной почтительностью и благоговейным страхом. И как я до сих пор жива с таким-то отношением?

Как только Величество сделал шаг назад, я подошла к дереву вплотную и переключилась на магическое зрение. Все дерево просто излучало энергию, по его кроне проносились разноцветные всполохи нитей, но мое внимание привлекло другое — у самого основания я увидела небольшое темное пятно. Самое интересное то, что каналы, проходящие через это пятно, исчезали. Я пригляделась получше, но так и не смогла понять, что это. Тогда я решила попробовать исцеляющую магию, но дерево на нее никак не отреагировало, а вот пятно почему-то вдруг резко сжалось, как будто ему больно.

Странно все это… Я раньше такого никогда не видела. Что же это может быть?

Я забеспокоилась. А вдруг не справлюсь?..

— Хм, тут у самого корня находится пятно, и Магия Жизни ему не нравится, — сказала я, поворачиваясь к Владыке.

— Пятно? — удивленно переспросил он, забавно округляя глаза. — А почему тогда наши маги ничего не нашли?

— Ну, этого я не знаю, лучше спросите у них, — ответила я и решила попробовать применить магию еще раз.

Я снова напрягла зрение и поняла, что все энергетические каналы, которыми было пропитано дерево, направляют энергию в это пятно, а не рассеивают её в пространство вокруг, как это было раньше. И что самое интересное — энергия, попадающая в это пятно, просто исчезала. С таким я ранее не встречалась, поэтому пока не могла понять, что с этим делать. Главное — не опускать руки.

— Владыка, я не знаю, что это такое, — сказала я, подняв на него растерянный взгляд. — Я думаю нужно посоветоваться с вашими магами.

— Хорошо, — устало ответил он.

Мне стало немного жаль его — всё-таки он страшно переживает за Дерево и за свой народ. Опомнившись, отогнала от себя жалость — он сильный и не нуждается в ней. Более того, жалость его оскорбила бы до глубины души.

Дар резко развернулся и пошел во дворец тем же путем, что и пришел сюда. Мне ничего не оставалось, кроме как пойти за ним. Пройдя все те же коридоры, мы вошли в кабинет.

— Подожди тут, я сейчас позову Алистера, — сказал он и позвонил в колокольчик.

Буквально через минуту прибежал слуга.

— Вы что-то хотели, Ваше Величество? — спросил он.

— Да, найди Алистера и пригласи его сюда, — распорядился Повелитель. — И еще принеси легкую закуску и вино.

Закуску и вино? А это еще зачем? Надеюсь, он не решил меня напоить. Боюсь после этого дворец придется отстраивать заново да еще и правителя нового искать.

— Хорошо, Ваше Величество, — произнес слуга и скрылся за дверью.

Дарталиэль устало опустился в кресло за столом и посмотрел на меня.

— Наверное, мне стоит извиниться, — проговорил он. Видно, что слова даются ему с трудом.

Ого, какой поворот сюжета. Интересненько….

— За что? — удивленно спросила я, стараясь при этом не выглядеть весьма удивленной.

Чтобы эльф попросил прощения? Это нонсенс, а уж тем более Владыка. Точно в мире что-то происходит. И для меня это не означает ничего хорошего.

— За те слова, которые я произнёс два года назад, — ответил он, отводя глаза. — Ведь ты тогда исчезла, потому что подслушала наш разговор? Я против тебя ничего не имею, но когда Лэт взойдет на трон, рядом с ним должна быть эльфийка, иначе старейшины устроят переворот, а я этого сыну не пожелаю. И, может быть, мы могли бы стать друзьями? Все-таки нас многое объединяет… Зови меня Дар, но только когда рядом нет моих подданных.

Вот и приплыли. Сначала он меня мило оскорбил, а теперь намекает, что ничего такого не было. Это вроде, моя хата с краю…Мда, он вроде как извинился, но что-то я не почувствовала в его словах раскаянья.

Я уже собиралась сказать этому гаду все, что я о нем думаю, но тут открылась дверь, и зашел эльф. Хотя даже не так — это был не эльф, а дроу.

Держите меня семеро, вот это мужчина! Если бы не моя нелюбовь к эльфам, я бы пала к его ногам. Я во все глаза, совершенно беззастенчиво уставилась на представителя темного семейства, а посмотреть было на что. Ну, во-первых, ростом он был примерно с Лэта, но на этом сходство заканчивалось. Фигура статная, в походке чувствовалась грация хищника, волосы были коротко стрижены, что меня удивило, если честно, так как у эльфов волосы — это их гордость. Но самое интересное в том, что цвет волос был очень темным («Красится, что ли?» — подумала я). Одет он был в рубашку, которая с одной стороны была сшита из белой ткани, а с другой — из черной с рисунком в виде дракона, хвост которого располагался на талии, а голова заканчивалась на уровне плеча. Чёрные штаны заправлены в высокие щегольские сапоги, сбоку к ремню пристёгнуты ножны с длинным кинжалом. В левое ухо вдета серьга в виде ромба из зелёного камня — скорее всего, из изумруда. Переведя взгляд на его лицо, я натолкнулась на глаза цвета лазури, в глубине которых плясали чертики. Если присмотреться, то над левой бровью можно было заметить небольшой шрам. Видя мою реакцию на него, этот эльф ухмыльнулся, видимо, сходя с ума от собственной неотразимости, и подошел ближе.

Я уже говорила, что не люблю эльфов? Я врала, я их просто ненавижу!

— Алистер, я рад, что ты так быстро пришел, — поприветствовал гостя Дарталиэль. — Познакомься, это Тара.

— Очень приятно познакомиться со столь очаровательной особой, — прошептал этот гад мне на ухо, и, подцепив мою руку, облобызал. — Можете звать меня Алистер.

— Взаимно, — ответила я, вырывая руку. Нет! Не взаимно! — И что же представитель темного королевства забыл в светлом?

— В гости заехал. Решил навестить старого друга.

— И давно вы знакомы? — осведомилась я. Старого друга? Вот как? С чего бы это вдруг?

— Очень давно, — ответили мне, сев в соседнее кресло и потеряв ко мне интерес. — Так что случилось, Дарталиэль?

— Тара сегодня осмотрела дерево и нашла там маленькое пятно, хотя наши маги ничего не нашли при осмотре, — ответил Владыка, при этом внимательно глядя на меня.

А я что? Я ничего. Что увидела то и сказала.

— Пятно? Можешь его описать? — спросил Алистер, обращаясь ко мне. Выражение его лица стало обеспокоенным.

Такому красивому лицу безумно идёт жизнь в его чертах…

— Хм, попробую, — ответила я, поворачиваясь к нему лицом. — Оно не очень большое, черное, и почему-то возникает чувство, что оно живое. Когда я попробовала применить Магию Жизни, оно вдруг сжалось как от боли и попыталось спрятаться. Я так понимаю, что это пятно питается энергией дерева, вернее, просто забирает все.

— Мда, если это то, о чем я думаю, то у нас беда, — задумчиво ответили мне.

— Ты знаешь, что это такое? — поинтересовался Владыка, подаваясь вперед.

— Догадываюсь, — туманно ответил Алистер.

— А можно поподробнее? — решила понаглеть я. А чего он говорит загадками да тянет понапрасну время?

Алистер взглянул на меня крайне удивленно, но все же решил ответить.

— В наших старых летописях говорится о том, что примерно две тысячи лет назад в этом мире существовало Братство Справедливости. Они боролись за то, чтобы магию использовали только во благо, — складно начал свой рассказ Алистер. — Согласно этим летописям, приблизительно тысячу лет назад это Братство изобрело кристаллы, которые поглощали любую энергию и направляли её в специальный сосуд. Это было создано для того, чтобы лишать магии любых существ, которые использовали её во вред. Но с появлением Темного Властелина это Братство было уничтожено, а его изобретения присвоены.

— Ты думаешь, это и есть эти кристаллы? — задал вопрос Дарталиэль.

— Честно, не знаю, — пожал плечами Алистер, — Но, судя по тому, что описывает Тара, очень похоже на них.

— И как их уничтожить? — поинтересовалась я, мысленно пытаясь вспомнить историю этого мира.

— К сожалению, я не знаю, — со вздохом ответил Алистер, — В летописях об этом нет ни слова, да и вряд ли мы найдем еще одно упоминание о них.

— Мне еще интересно, кто же мог подложить вам такую свинью, — решила озвучить я так и вертящийся на языке вопрос.

— Понятия не имею, — ответил Дарталиэль, разводя руками. — Мы уже давно ни с кем не воюем и даже не ссоримся.

— Получается, что кто-то завладел записями и теперь хочет уничтожить эльфийское королевство? — высказала догадку я.

— Я свяжусь со старейшинами и попробую расспросить их об этом, может, они знают, — предложил Алистер. — А сейчас я думаю, что стоит пойти отдохнуть и выспаться, все-таки ночь на дворе.

Я взглянула в окно и сильно удивилась. Оказалось, что и в самом деле там была уже ночь. Получается, мы тут уже несколько часов рассуждаем, кто мог навредить этим ушастым. Владыка снова позвонил в колокольчик и сказал:

— Сейчас слуги отведут вас в ваши комнаты. Предлагаю встретиться завтра и все еще раз обдумать.

На этом и решили, что все оставшиеся вопросы можно обсудить завтра. Утро вечера мудренее. Не прошло и минуты, как в дверь постучали слуги, и мы с Алистером пошли в свои покои. Меня повели на второй этаж, правда на этот раз обошлись лишь тремя коридорами и пятью лестницами. Даже страшно было представить, что меня ждет в комнатах, зная нашу с Владыкой взаимную «любовь». Хмм, посмотрим…