Ну что я могу сказать, тьма народу — и ни одного знакомого. В зале звучала легкая музыка, и в центре танцевало несколько пар. Остальные гости по большей части находились около банкетного стола или рядом с балконом. Мы с Лэтом подошли к трону, на котором восседал Данте со своей супругой. Про нее могу точно сказать — стерва. Миниатюрная эльфийка с темной кожей и золотистыми волосами (по-любому красится), собранными в высокую прическу, глаза карего цвета с густо накрашенными ресницами, но самое главное — это платье: оно держалось на двух тоненьких ремешках золотого цвета, которые шли до груди; там крепились к золотому обручу, и уже от него платье расходилось клином до самого пола, по бокам — разрезы до середины бедра, и примерно оттуда начиналась боковая шнуровка, идущая до самой талии. На самой талии — ремень с рубинами. А вот платье было кроваво-красного цвета. Теперь понятно, кто занимался оформлением тронного зала.
— Дорогая, позволь тебе представить кронпринца светлых эльфов Литриэлима дэр Ориэндейла и его очаровательную спутницу Тару, — представил нас Повелитель. — А это моя супруга Алисантра тэр Ритниэль.
— Очень приятно с вами познакомится, — сказали мы с Лэтом вместе. Лэт поклонился, а я присела в неглубоком реверансе. Мне так нравится, как при этом подол платья расплывается вокруг меня…
— Мне тоже, — ответила Алисантра, пройдясь оценивающим взглядом сначала по мне, а потом и по Лэту. Причем на последнем она задержала свой взгляд дольше, чем того требовал этикет.
— Завтра состоится собрание представителей всех рас, — проговорил Данте, наклоняясь к нам. — А пока веселитесь и развлекайтесь.
Ого, а быстро он действует. Мы тут несколько часов, а он уже собрал целую делегацию. И почему меня не покидает чувство, что лично мне это ничего хорошего не принесет. Ладно, завтра разберемся. А пока будем осматриваться.
Если честно, то никакого желания веселиться у меня не было, хотелось просто лечь в кровать и уснуть. Но, так как правила хорошего тона требовали поприсутствовать на балу хотя бы час, придется потерпеть. Мы с Лэтом прошли к столу с напитками и взяли по бокалу красного вина.
— Как ты думаешь, что завтра будет? — спросил он.
— Не знаю, слишком уж запутано все в этой истории, такое чувство, что кто-то с нами играет, — ответила я.
— Что ты хочешь этим сказать? — на меня уставились округлившимися глазами.
— Ну, смотри сам, если бы все расы хотели уничтожить, то это сделали бы уже давно, а вместо этого кто-то качает энергию из вас и ваших деревьев, значит, кому-то нужно много энергии. Вот только для чего — непонятно.
— А почему ты решила, что, если нас захотели бы уничтожить, то уже сделали бы это? Ведь нас не так легко победить.
— Лэт, подумай сам, ведь стоит убить Ритуальное дерево, и вы сами канете в лету.
— Ты хочешь сказать, что мы в любом случае обречены? — задал вопрос Лэт.
— Если не поймем, как уничтожить эти пятна, то да, — ответила я, — Ладно давай не будем о грустном, думаю, завтра мы сможем получить ответы на некоторые вопросы. Пошли лучше потанцуем, раз уж нам надо здесь присутствовать.
Танцевать с Лэтом было приятно и необременительно. Рядом с нами танцевало еще несколько пар, в том числе и Данталион с женой. Я заметила, что она частенько кидала взгляды в нашу сторону. А если точнее, то в сторону Лэта, причем взгляд был очень заинтересованным. Похоже королева не так просто как кажется.
— Кажется, тобой заинтересовалась Алисантра, — решила поделиться наблюдениями я.
— Кто? — удивленно переспросил Лэт, ведя меня в танце.
— Жена Повелителя.
— С чего ты это взяла?
— Она бросает на тебя весьма красноречивые взгляды.
— Тебе показалось, а если и нет, то это не важно. Мое сердце бьется только для тебя.
После этих слов я потеряла такт и чуть не упала, но Лэт вовремя меня поддержал. Я решила не заострять на этом внимания и быстро перевела тему.
— Как думаешь, что завтра будет? — спросила я.
— Не знаю, скорей всего нас представят другим послам, ну, а дальше будет видно.
Наш танец как раз подошел к концу и я уже собиралась подойти и взять бокал с вином, когда на мою талию легли чьи-то руки и потащили танцевать. Обернувшись, чтобы высказать нахалу несколько слов, я узрела перед собой Алистера.
— Потанцуем? — с улыбкой спросил он.
И зачем спрашивать, если мы и так танцуем?
— Алистер, вам не кажется, что это наглость? — поинтересовалась я, кладя руки ему на плечи.
— Тара, давай на ты, все-таки нам вместе работать.
— Не уходи от вопроса.
— Ну, я просто хотел потанцевать с тобой, пока это не сделал кто-то другой. Тут столько народу на тебя смотрят.
Я удивленно приподняла бровь. Смотрят на меня? Бред… Хотя, может и смотрят, но не в том контексте, о котором думает Алистер. Эльфы всегда немного предвзято относятся к людям, считая последних песчинкой на чаше весов.
— Ты ошибаешься, — попыталась опровергнуть его слова я.
— Мне лучше знать, я все-таки мужчина.
Я не стала с ним спорить и просто продолжила танцевать. Радовало, что он не пытался распускать руки. Когда танец закончился, я улыбкой поблагодарила Алистера и решила выйти на балкон, чтобы немного проветриться.
Ммм, блаженство, как же приятно выйти на свежий воздух из этого душного помещения. Не знаю, сколько я наслаждалась тишиной, но неожиданно её прервали.
— Алистер, что у тебя с Тарой? — раздался раздраженный голос Лэта.
Я быстро отошла на край балкона и спряталась в тени занавеса. И буквально через пару секунд на балкон вышли Алистер и Лэт, причем последний был явно чем — то раздражен.
— Лэт, ты сейчас о чем? — удивленно переспросил Алистер, забавно шевеля ушами.
— Ты знаешь, о чем я. Тара моя! Она любит лишь меня! Я ты с ней поиграешь и бросишь, как и остальных.
— Мальчик, ты бы не зарывался, — уж очень спокойно посоветовал ему Алистер. — Не забывай, что ты помолвлен. Твоя дорогая Тара об этом знает?
— Она все равно будет моей, — воскликнул Лэт и вышел в зал.
Алистер постоял еще немного и тоже вернулся на бал.
Вот тебе и новость. Мне их двоих как раз для полного счастья и не хватает. Ужас какой-то. И чего мне в своей деревне не сиделось? Интересно, а когда Лэт собирался рассказать мне о помолвке? Нет, переживать я точно не буду, просто любопытно.
Я устало оперлась на перила и устремила взгляд на горизонт.
— Вот ты где, — раздался голос Алистера за моей спиной, и в следующую секунду я оказалась зажата между перилами и его телом.
— Что тебе надо? — спросила я, упирая руки его в грудь.
— Мне нужна ты, — выдохнул этот обольститель, опуская руки мне на талию.
— Мечтать не вредно, — ответила я, ударяя его по рукам.
— Ну, признайся, ты хочешь меня, — не унимался это эльф. — Я видел это в твоих глазах, когда только зашел в кабинет к Владыке.
Вот, самоуверенный хам!!! Нет, я, конечно, не отрицаю, что он вполне симпатичный эльф, с хорошей фигурой, но это еще не повод тащить всех особей женского пола в свою постель.
Пока я предавалась этим мыслям, руки Алистера плавно переместились с моей талии немного ниже.
— Убери руки, — угрожающе произнесла я. — Иначе тут будет скандал.
— Ты не посмеешь, — усмехнулся он и смерил меня взглядом победителя.
— Уверен?!
Он на секунду замер, видимо обдумывая мои слова, а потом резко притянул меня к себе и прижавшись щекой к щеке, тихо произнес:
— Эта партия за тобой, но мы еще не закончили.
Я не успела ответить, как Алистер меня отпустил и, резко развернувшись, исчез с поля зрения.
Вот тебе и номер. Я попыталась взять себя в руки, но тело слушаться не хотело. Гормоны бунтовали и требовали продолжения. А ведь он даже не поцеловал меня. И я даже боюсь представить, что будет если он это сделает. Вот что значит вести одинокий образ жизни. Так, надо держаться от Алистера подальше. Придя к таким выводам, я еще пару раз вздохнула и отправилась обратно.
В остальном бал прошел нормально, я пару раз потанцевала с Лэтом, один раз с Повелителем, который флиртовал со мной без остановки, было еще несколько поклонников, имен которых я и не запомнила. В общей сложности через пару часов я уже мирно спала в своей кроватке.
* * *
Утро!!! Ну кто его придумал? Я так и не выспалась, снова эти кошмары, и с каждым разом они становятся все реалистичнее и страшнее. Ладно, раз проснулась, то надо вставать, тем более сегодня должен состояться совет. Я только успела спустить ноги с кровати, как открылась дверь, и вошла Мэри с подносом в руках.
— Доброе утро, Тара.
— Привет.
— Я принесла тебе завтрак, и еще Повелитель просил передать, что совет начнется через час, — сказала она, ставя поднос на стол.
— Спасибо, — поблагодарила я. — Ты не могла бы пока достать из шкафа мои черные штаны, белую тунику и пояс.
— Конечно, сейчас все сделаю, — сказала она и ушла собирать вещи.
Пока она собирала вещи, я по-быстрому приняла ванную и села завтракать. Позавтракав и собравшись я в сопровождении Мэри пошла на совет. Точнее, она просто проводила меня в зал, где этот совет должен был состояться.
Ну, что я могу сказать, видимо меня привели в кабинет Повелителя, так как само по себе помещение не очень большое, но, тем не менее, сделанное со вкусом. Отделка — в темных тонах, в самом кабинете стоял огромный стол, рядом располагалось несколько кресел, был камин и напротив — высоченный стеллаж с книгами.
За столом сидел Повелитель, в двух креслах, напротив, сидели Алистер и Лэт, а вот остальных присутствующих я не знала.
Одни мужчины. Блин, хоть бы одну девушку позвали. Начинаю чувствовать себя обделенной.
— Тара, мы рады тебя видеть, — поприветствовал меня Данталион, сверкая белоснежной улыбкой. — Проходи, я тебя познакомлю с остальными. Это Ритер дэр Строун, — сказал он, указывая на человека в кресле, сидевшего напротив меня. — Он представитель от оборотней.
Ну, этого Данталион мог и не говорить, так как всех оборотней выдавали глаза. У Ритера они были явно волчьими, но к каким именно волкам он относился, я пока не поняла. Сам он довольно высокого роста, я ему только по грудь была, волосы красновато-оранжевого цвета, спускающиеся до плеч в художественном беспорядке. И вот это очень странно — обычно оборотни не стригутся коротко, у них там целый ритуал, связанный с длинной волос и наследственностью. Ну, думаю, этот вопрос я выясню позже. Одет он был в черные обтягивающие брюки, заправленные в высокие сапоги, поверх брюк — килт темного синего цвета, а в верхней части тела — удлиненный сюртук красного цвета. В вырезе килта можно было заметить шрам пересекающий его грудь.
— Приятно познакомиться, — ответил Ритер. — Можете звать меня просто Рит.
Какой милый оборотень. Хоть заносчивости в глазах не видно, а то обычно все представители этой расы считают, что они круче всех.
Ух ты, еще и гном. Как давно я не видела представителей этого народа. Гномы мне нравились, с ними было интересно общаться. Главное не садиться с ними пить и не пытаться спорить на деньги, себе дороже выйдет.
— Это Гроин сан ДэДриетим, — продолжил Данте, указывая на представителя гномов. Гроин был широкоплечим, хотя он весь широкий, как и все гномы в принципе, ростом — мне примерно по плечо. Ярко-рыжая борода заплетена в национальную косу и заправлена за пояс брюк (видимо, чтобы под ногами не путалась), волосы тоже заплетены в косу, на поясе висела секира и кинжал. Все его лицо было усеяно шрамами, что придавало ему немного устрашающий вид. Густые рыжие брови прикрывали глаза, цвет которых я сразу и не смогла разглядеть. Гроин был одет так же в штаны темного цвета, рубашку и поверх нее — кольчуга тонкого плетения, но я знаю точно, что пробить её уж очень трудно. А на плечи была накинута меховая жилетка, видимо в горах очень холодно.
Поприветствовав гнома, я продолжила знакомство.
— И последний представитель от людей, Келлистретиан, — представил он парня, которому на вид не больше двадцати лет.
— Приятно познакомиться, Тара, — сказал он. — Можете звать меня Кел.
— А фамилия? — на всякий случай уточнила я.
— Я некромант.
А вот тут я уже посмотрела на него другими глазами. Получается, Кел был истинным некромантом — только они не имели фамилий. Как я уже говорила ранее, он выглядел очень молодо, высокий, бледный юноша, волосы черного цвета с несколькими синими прядями достигали плеч. Единственным отличием от остальных были его глаза, они были цвета ночного неба, и с непривычки от этого бросало в дрожь.
Одет он был, как и все — в темные штаны, рубашку и поверх нее — плащ.
Некромант, мда, эта затея нравится мне все меньше. С другой стороны с некромантами я раньше знакомства не водила, это может быть полезно.
— Ну, раз мы все познакомились, стоит перейти к сути проблемы, ради которой мы собрались, — сказал Повелитель. — Кто начнет?
— Пожалуй, я, — ответил Ритер. — На своем дереве мы тоже обнаружили пятна и не смогли от них избавиться, и после нашего вмешательства оно стало еще больше, дерево начало увядать.
— У нас такая же ситуация, — ответил Гроин.
— И у нас, — сказал Кел.
— У нас есть предположение, что все это создано специально для того, чтобы уничтожить все наши Ритуальные деревья, — начал Алистер. — Эти пятна поглощают энергию, и тем самым, забирают и нашу магию. По легенде, изобретения Братства Света были похищены, а не уничтожены, а вот описание точного места нахождения крепости Братства из летописей исчезло, есть только догадки.
- Братство Света? — переспросил Кел. — Хм, ну, судя по тем данным, что хранятся в нашей библиотеке, можно говорить о том, что их обитель находилась на востоке, где-то в пустыне.
— В пустыне? — удивленно спросила я. — Хотя, все может быть, пустыня хорошее место для того, чтобы что-то спрятать, ведь туда трудно добраться.
— И в наших легендах говорится, что несколько столетий назад нашим предкам пришел большой заказ, — начал Гроин. — Им заказали построить огромную неприступную крепость далеко в пустыне. Это сооружение строилось около десяти лет, и оно было одним из достояний гномьей империи, но нигде нет ни его точных координат, ни даже названия.
— Получается, что это возможно, и есть крепость Братства, — сказал Рит. — Но без точных координат будет сложновато, ведь пустыня большая, и поиски могут занять много времени, а у нас его нет.
— А что, если попробовать исследовать магический фон и его изменения? — спросила я. — Ведь в Братстве велись магические исследования, и следы должны остаться, несмотря на то, что это было давно.
— А может и получится, — сказал Алистер. — Ну, по крайней мере, стоит попытаться. А для этого придется поехать в пустыню и разыскать эту крепость.
— Значит, надо собирать вещи и собираться в экспедицию, — проговорил Ритер. — Ведь если мы в ближайшее время не решим проблему, то потом станет поздно.
— Надо решить, кто поедет и как добираться, — внес свою лепту Лэт.
— Ну, думаю поехать должны все представители, — сказал Повелитель. — А по поводу того, как добираться, я думаю, что до границы с пустыней можно пройти телепортом, самый крайний находится в Тристане, от него всего три дня пути до пустыни. Провизию и транспорт я предоставлю.
— Нам также нужны карты той местности и магические артефакты для засечения изменения фона, — промолвил Кел.
— Ну, раз все согласны ехать, то медлить не стоит, — проговорил Данте, почему-то смотря на меня. — Думаю, выдвигаться можно завтра, мои люди все подготовят. Если вопросов больше нет, то всем стоит отдохнуть.
Мда, весело получается — как обычно, не спросив моего мнения, меня опять засунули в экспедицию. Вот что с этими эльфами делать? Ладно, будем разбираться по дороге, но, боюсь, им это очень не понравится, ибо не стоит злить женщину.
Решив все вопросы, мы дружной компанией вышли из кабинета, и пошли каждый по своим делам. Лично я решила наведаться в библиотеку и позаимствовать там какую-нибудь интересную книгу. Так как в замке я была впервые, то для начала пришлось отыскать кого, кто меня туда проводит. Поиски заняли минут двадцать, параллельно выяснилось, что в этом замке ну просто уйма комнат и найти кото-то очень проблематично. Но мне это удалось, и через каких-то полчаса я уже стояла перед заветной дверью. Библиотека поражала воображение, у меня, аж глаза разбежались. Это было помещение примерно в сто квадратных метров, состоящее из стеллажей с книгами. Стеллажи тянулись от пола до потолка, с боков стояли лестницы, для облегчения снятия книг с верхних ярусов. В самом центре зала была организована читальная зона. Тут располагалось несколько вместительных диванов и кресел, стояли журнальные столики. Я очень долго ходила между рядами и выбирала, что бы такого почитать, и тут на глаза мне попалась небольшая книжечка в кожаном переплете, название которой гласило 'Опасные твари пустыни'. Что ж, это как раз то, что нужно, так как про пустыню я знала немного, книга могла пригодиться. Найдя удобное кресло и свернувшись в нем, я открыла книгу и углубилась в чтение.
Книга оказалась довольно интересной с иллюстрациями описываемых животных. Итак, первая надпись гласила — Варлок.
'Варлок. Сие есть хищник страшный зело, ибо равных по жестокосердию в пустыне ему не сыщешь ноли. Шерсть больма есть черная, но и серыя оттенки суть. Имат красны очи, челюсти вельми массивныя, лапы яко столбы. Варлокы не боятся ничтоже, имут токмо несколько уязвимых мест, сии суть очи, брюхо и шея. Могут не ясти и не пити около семи дней. Аще варлок след взял есть, то может идти по нему дондеже не настигнет жертвы. Варлокы имут наилепший нюх, но не любо зрят во тьме, темь сие может быть единственный случай, егда ты гоньзнути можешь. Их трудно зело подчинити леть, но ежели удастся, они будут служить хозяину до самой нави'.
Прочитав описание, я посмотрела на картинку.
С виду варлок напоминал нашего бульдога, только раза в четыре больше, и на этом сходство заканчивалось. Челюсть и правда была огромной — думаю, он запросто перекусит сук с руку толщиной, тем более что и зубы внушали уважение — огромные клыки просто выпирали из челюсти. Морда была немного приплюснута, уши короткие и прижаты к макушке, на шее очень много складок — видимо, для того, чтобы было сложнее прокусить. Лапы огромные, с черными острыми когтями. Лично мне бы не хотелось его повстречать, не знаю, кому как.
Ну, продолжим дальше.
'Змеевик. Сей хищник обитает под песком, занеже не любит солнечный свет. Назван тако, ибо тело его аки змеиное есть. Не имат очей и темь чуеть дрожь песка и воздуха, любо вельми слышит. Кормыхается ино мясом, корм может переваривати несколько дней. Имат большой рот с великою личьбою зубия. Нападая на жертву, он сначала обездвиживает ея, ибо на зубах его зело сильный яд есть, а таче заглатывает и переваривает'.
Какой ужас!!
На меня с картинки смотрел гибрид червяка и змеи гигантских размеров. Тело белого цвета с синими прожилками. Голову различить трудно, видна только огромная пасть с множеством мелких зубов. Чем больше я читала эту книгу, тем меньше мне хотелось идти в пустыню. Все-таки моя жизнь мне еще дорога.
Со следующей картинки на меня смотрел суслик, правда, ростом примерно сантиметров пятьдесят. Прочитав название, я впала в ступор.
'Грызлик — это стадное животное. В одной стае насчитывается примерно двадцать особей. На охоту обычно идут всей стаей, нападают только ночью. Очень не любят огонь. Имеют шкуру светло-бежевого окраса, глаза-бусинки темно-коричневого цвета, зубы в основном мелкие, но есть четыре основных клыка, которыми они и наносят смертельные укусы. Кормыхаются мясом'.
Я уже хотела перевернуть страницу и продолжить чтение этой увлекательной книги, но тут дверь неожиданно открылась, и вошел Лэт.
— Тара, мы можем поговорить? — спросил он.
Нет, нет. Мы не можем поговорить, точнее я не хочу — думала я, а сказать пришлось:
— Конечно. Что-то случилось? — спросила я.
Лэт подошел и сел в соседнее кресло лицом ко мне.
— Нет, все в порядке. Я просто хотел поговорить о нас.
— О нас? — удивленно переспросила я.
Блин, я так и знала!
— Да, о нас! Тара, я думал о тебе все эти два года, ты мне постоянно снилась. Я знаю, что виноват перед тобой, ведь я не смог защитить нашу любовь, но обещаю, что разорву помолвку, и мы будем вместе.
Приехали. Вот кто его за язык тянул. А о моих чувствах он вообще думает?
— Лэт подожди, мне, конечно, приятно, что ты помнил меня все это время, но, сказать честно, я тебя не люблю.
— Почему? — воскликнул он. — Ты боишься, что отец будет против? Не переживай, я готов отказаться от трона, чтобы быть с тобой.
— Не стоит, ты обручен, и твоя невеста хорошая эльфийка, так и женись на ней и стань хорошим правителем. Лэм, пойми, что нам вместе не быть. Сам подумай, сколько ты протянешь в деревне без той роскоши, к которой привык?
— Я на все готов ради тебя, — воскликнул он. — Я понимаю, что прошло много времени, и чувства остыли, но клянусь, что сделаю все, чтобы ты меня снова полюбила.
Вот только этого мне и не хватало для полного счастья.
— Лэт, давай вернемся к этому разговору после выполнения миссии, — устало проговорила я.
— Хорошо, ты пока отдыхай, а я пойду, помогу со сборами.
Поднявшись из кресла и поцеловав меня в щеку (хотел в губы, но я увернулась), Лэт направился к выходу. Когда дверь за ним закрылась, я устало прислонилась к спинке кресла. В голове был полный бардак: с одной стороны приятно, что Лэт обо мне помнит, но с другой…. Ведь столько времени прошло.
Да, когда Лэт стал проявлять ко мне свое внимание я была польщена. Наивная девушка с кучей розовых мечтаний и надежд. Я летала от осознания такого момента. Еще бы, мне проявлял симпатию эльф, да еще и принц. Кто бы от такого отказался? Вот только сказка была недолгой.
Мне и самой первое время, после разрыва, было тяжело. После того, как я поселилась в деревне, мне понадобилось полгода, чтобы прийти в себя. По ночам мне снился он, его поцелуи, его ласки, душа стремилась вернуться обратно, но я держалась. Правильно говорят, что время лечит. За те два года, что прошли, мои чувства остыли, и я бы не хотела снова это пережить. За все время, что я нахожусь в этом мире, Лэт был единственным, кого я любила, после него я заперла свои чувства на замок и решила, что больше не допущу таких страданий. И вот он снова появляется в моей жизни…
Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. К сожалению, Лэт испортил мне все настроение, и читать уже не хотелось, поэтому я решила отнести книгу в комнату и пойти прогуляться по городу, мне все равно надо было заглянуть на рынок и купить пару вещей для поездки.