И снова я стою в темном коридоре, освещенном лишь несколькими факелами. Вокруг тишина, только небольшой ветерок гуляет по полу, и в отдалении блестит манящий свет. Я понимаю, что идти туда не надо, но остановиться не могу, ноги идут сами. Вновь я оказываюсь в слабо освещенном зале, посреди которого стоит огромный грушевидный сосуд, наполненный необыкновенным светом. Вот только в этот раз рядом с сосудом стоит человек, на нем длинная белая накидка, по краям которой идет синий орнамент, на лицо накинут капюшон, длинные волосы видны из-под него, в руке посох, наконечник которого украшен языками пламени и крыльями, сделанными из золота.

— Добро пожаловать, дитя, — поприветствовал меня незнакомец. Его голос был словно бархат и ласкал слух.

— И вам всего доброго, — ответила я, пытаясь понять куда я попала.

— Ты, наверное, задаешься вопросом, для чего ты тут? — прозвучал голос из-под капюшона. — Тебя привела сюда судьба.

Ого, таки судьба? А может это просто глюк?

— Знаете, это я уже где-то слышала, — не удержалась от сарказма я.

— Я последний представитель Братства Света, и я должен передать наши знания другим, но для этого ты должна прийти в нашу крепость.

Братство Света??? Вот те на…..Повезло мне…наверное…

— Так это вы все время посылаете мне эти сны? — спросила я, начиная злиться.

— Это не совсем так, я врываюсь в твой сон, а не посылаю его. Этот мир на грани вымирания, темные силы снова хотят уничтожить все живое, но на этот раз уже с помощью нашего оружия, а я не могу этого допустить. Прошу, приди в нашу крепость, иначе этот мир погибнет.

Вот почти эти же самые речи я слышала, когда опала сюда в первый раз. Тогда я была наивней.

— А кто хочет погубить этот мир? — решила уточнить я, рассматривая жреца. Было в нем что-то непонятное. Он казался словно прозрачным, но в тоже время вполне осязаемым.

— Этого я не могу сказать, мое время на исходе, ты все узнаешь в крепости, — обрадовали меня.

— А как её найти?

— Этот кулон приведет тебя к нам, — сказал он, протягивая мне какую-то вещь.

Это оказался миниатюрный кулон с изображением солнца со множеством лучей, четыре из которых были более темного цвета, чем остальные.

— Этот кулон покажет тебе направление, в котором нужно двигаться. Поторопись.

Я не успела даже сказать спасибо, как все исчезло, и я проснулась.

Взглянув в окно, стало понятно, что уже утро и пора вставать. Подойдя к зеркалу, я увидела, что на шее у меня висит кулон, который дал тот незнакомец. С виду ничего примечательного в нем не было, обычная безделушка и даже не из золота. Я не понимала как он поможет мне найти дорогу в крепость. Решив расправляться с проблемами по мере их поступления, я проверила вещи и пошла, искать команду. Как оказалось, все уже проснулись, и теперь потихоньку собираются на конюшне. Недолго думая, я направилась туда. Первым мне повстречался Ритер.

— Доброе утро, — поприветствовали меня.

— Привет, — улыбнулась я в ответ. Вообще Ритер производил на меня благосклонное впечатление. От его улыбки мне тоже хотелось улыбнуться. А для меня это было несвойственно.

— Ну что, готова к походу?

— Да, пока точно не знаю. Ведь невозможно представить, что нас там ждет.

— Ну, думаю, мы справимся, — послышался голос Алистера, который подходил к нам. — Сейчас мы пройдем телепортом до Тристана, оттуда до пустыни три дня, продовольствия и воды нам хватит на десять дней. Судя по летописям, нам надо двигаться на восток, ну а дальше будем определяться на месте. Если вопросов нет, то стоит выдвигаться.

У меня невольно возник вопрос по поводу средства передвижения, но в следующую секунду ко мне подвели лошадь, а точнее это был конь, и надо заметить с самым ехидным выражением морды. Полностью черный, здоровенный и с явно мерзким характером, что оставляет желать лучшего. Я же предупреждала, что раньше не пользовалась этим средством транспорта. Точнее я каталась на лошади в свой предыдущий поход, но ничего хорошего из этого не вышло. До сих пор с содраганием вспоминаю те моменты.

Понятное дело, что эльфы от меня не в восторге, но не да такой же степени. Или они решили таким изящным способом от меня избавиться?

— Тара, это твой конь, — сказал Данте, подойдя сзади. — Его зовут Ветер.

Конь? А лошадки для меня не нашлось. Какой-нибудь мирной и не опасной. И без выражения превосходства на морде?

— А поменьше лошадки не нашлось? — между делом уточнила я.

— Это очень хороший конь, он мирный и очень преданный, — начал выгораживать коня Данте.

Ну-ну, верю, такая махина — и самый мирный из всех, не смешите мои тапки.

— Ну, что лошадка, дружить будем? — спросила я Ветра.

Этот скосил на меня глаз, осмотрел и, фыркнув, повернулся ко мне, приглашая сесть. Я даже слегка растерялась от такого, но все же решила попробовать. То, как я забиралась на него — отдельная история, ржали все.

Я подошла к этой «милой» лошадке и уже собиралась, закинут ногу в седло, как этот коняга резко ушел в сторону. Моя нога попала в пустоту, и я чуть не свалилась. Посмотрев на него хмурым взглядом, я вновь подошла ближе. Ветер скосил на меня глаза и ехидно оскалился, я сделала шаг назад.

— Я на него не сяду, — категорично заявила я.

— Тара, он ничего плохого тебе не сделает, — начал убеждать меня Данталион.

Я еще раз посмотрела на коня. Тот стоял смирно и смотрел на меня прям с ангельским выражением на морде, вот только в глазах плясали чертики. Понимая, что ехать нам надо, я вздохнула и подошла к коню.

— Ты яблоки любишь? — поинтересовалась я, и удостоилась заинтересованного взгляда. — Ага, значит любишь. Давай договоримся? Ты меня возишь, а я кормлю тебя яблоками?

Ветер поднял морду к верху, видимо задумываясь и потом кивнул в знак согласия. Я аж удивилась, и в правду умная лошадка. Может мы и подружимся.

Когда со всеми договоренностями было покончено, я села в седло и Алистер активировал портал для перехода, в который мы и въехали дружным строем. Причем ребята то и дело оглядывались на меня надеясь на бесплатное представление, но я упорно держалась в седле и падать не собиралась. Пусть не надеются.

* * *

Секунда — и мы уже в Тристане, а точнее — рядом с ним. Тристан — пограничный город, и в связи с этим его окружала каменная стена с несколькими воротами для проходов граждан. В былые времена, когда еще не существовало пустыни, тут пролегал торговый тракт, но после Гибельной войны остался только город, а от самого тракта — лишь маленькая дорога, по которой нам и предстояло совершить путь. Впереди ехали Алистер и Лэт, за ними — Кел с Гроиным, а замыкали шествие я с Ритером. Мы ехали чуть в стороне от основной группы, и я решила удовлетворить свое любопытство, связанное с прической Ритера.

— Ритер, а можно задать тебе личный вопрос?

На меня скосили удивленные глаза, но ответили:

— Конечно.

— Скажи, почему у тебя короткие волосы? Ведь, насколько я помню, у оборотней иметь короткую стрижку считается позором.

Рит на секунду замер, повернулся ко мне всем корпусом, посмотрел мне в глаза, и, видимо, не найдя там раскаяния по поводу заданного вопроса, тяжело вздохнул и ответил:

— Я Палач.

Ого, а вот этого я, если честно, не ожидала. Палач — это не профессия, это судьба. Они рождаются раз в несколько столетий и у любой расы. У оборотней Палач — единственный, кто мог казнить провинившихся. Если кто-то слетал с катушек, то вызывали именно Палача. Их боялись, ненавидели, но без них не могли. Это была опора страны и повелителя. Вот только для самого Палача это была не жизнь, а каторга. Ведь тем, кого он должен был убить, мог оказаться и родной человек. А это наносило очень большой вред психике. Порой сами Палачи сходили с ума, и в этом случае народу грозила огромная беда.

Я как-то слышала рассказ о том, как одному Палачу пришлось убить любимую девушку по приказу Короля. Приказ он выполнил, но после этого он слетел с катушек. И пока его не поймали и не убили, он успел уничтожить несколько деревень. Поэтому я очень сочувствовала Ритеру.

— Тяжело, наверное? — высказала предположение я.

На этот раз я удостоилась слегка офигевшего взгляда.

— Я просто подумала, что это, наверное, очень тяжело — убивать своих сородичей, охотиться за предателями.

— Если честно, первое время было очень тяжело. Мое рождение было предсказано, и сразу после него меня забрали во дворец, где наняли различных учителей для моего быстрейшего развития. Меня учили днями и ночами, спал я часа по три-четыре, а все остальное время или учился, или тренировался. Самым тяжелым было первое задание, мне тогда только исполнилось семнадцать. В одной из деревень появился дикий оборотень, который успел убить нескольких человек. Когда я приехал на место, то увидел жуткие, искалеченные тела. Самого оборотня я выслеживал несколько дней и убил с большим трудом, уж очень сильным он был. Как позже выяснилось, это был самый рядовой гражданин, но у него случилось горе — его дочь убили какие-то разбойники, и стал невменяемым из-за постоянных мыслей о мести. После этой вылазки я пролежал в лазарете несколько дней, а по выходе оттуда понял, что, как бы я ни не хотел быть Палачом, этой судьбы мне не избежать, и я смирился с Судьбой.

— Сочувствую, — тихо сказала я. Мне действительно было его жаль. Такое трудно пережить.

— Знаешь, ты первая, кому я это рассказал.

Правда? А, что это приятно.

— И теперь ты просто обязан меня убить, — объявила я.

На меня скосили глаза, в которых плясали чертики.

Ну- ну, попробуй.

— Ну, думаю, что тебе я жизнь оставлю. Ты можешь еще пригодиться, — заявили мне, пряча улыбку.

— Спасибо тебе, лохматый друг, — решила подколоть его я.

— Я ведь и покусать за такое могу.

— Хорошо, молчу-молчу, — хихикнула я, отъезжая в сторону — А то превращусь в твою родню!

Сказав это, я пришпорила лошадь, чтобы догнать остальных. Сзади раздался рык и топот копыт. Я совсем чуть-чуть не успела доехать до наших, как ощутила, что меня выдернуло из седла. Оказалось, что Ритер меня догнал и теперь держал за куртку на вытянутой руке.

Сильный. Так спокойно меня держать в одной руке и даже не напрягаться. Молодец. Я все-таки не пять кило вешу.

— Ритер, не обижайся, я не хотела тебя обидеть. Прости.

— То-то же, но в следующий раз отшлепаю, — ответил Ритер, сажая меня обратно, и пробормотал еле слышно. — Не так уж и плохо быть моей родней.

Я сделала вид, что не услышала…

Решив жить дружно, мы поскакали догонять ребят. Как оказалось, они не успели далеко отъехать и в данный момент стояли, скорее всего ожидая нас. Подъехав ближе, мы поняли, в чем заминка — оказалось, что дорога, по которой мы сейчас ехали, стала расходиться в разные стороны.

— И почему мы стоим? — поинтересовалась я.

— Судя по карте, нам надо ехать направо — ответил мне Алистер.

Ну и что мы тогда стоим? Направо, так на право.

— А в чем проблема?

— Если посмотреть вперед, то ты увидишь макушки деревьев, а раньше их там не было, — пояснили мне.

— Может, они выросли за то время, пока тебя тут не было.

— Это нереально, для этого надо намного больше времени.

— Так что будем делать? — задал вопрос Кел.

— Думаю, если в карте говорится, что надо ехать направо, то стоит туда и поехать и уже на месте разбираться, что и как, — подал голос Гроин.

— Я думаю, Гроин прав, — сказал Лэт — Может, действительно, эти деревья выросли сами по себе, ведь пустыня рядом, и магический фон постоянно колеблется.

На том и порешили. Выстроившись друг за другом, мы двинулись дальше. Всю дорогу до деревьев мы провели в молчании, каждый думал о своем. Лично я вспоминала мой прошлый поход.

Тогда наш отряд состоял из шести человек, хотя людьми там были только я и Ариана, точнее, она была ведьмой. Также в отряде присутствовали оборотень Сет, гном Гимли, воительница Кира и Лэт. Еще в начале нашей спасительной миссии я надеялась, что наш отряд будет больше, но те, кто меня вызвал, решили, что маленький отряд привлечет меньше внимания. В чем-то они были правы, большинство неприятностей обошло нас стороной. Хотя опасности все-таки были: несколько раз на нас нападали зомби, разнообразная мелкая нежить, но самым серьезным было нападение отряда гормов. Мы путешествовали уже примерно две недели, и в последние дни наш путь пролегал через болота. Мы еле нашли небольшой участок суши, на котором и разместились. Быстро разведя костер и поставив на него котелок с едой, мы сели греться. Они напали неожиданно, мы как раз закончили ужин и собирались ложиться, как справа послышался рык, и на поляну выпрыгнуло три горма. Гормы чем-то напоминали наших овчарок, только раза в два выше и мощнее, шкура серого окраса, когти и зубы могли пробить любую броню, но самым страшным было то, что они были совершенно не восприимчивы к магии, убить их можно было, только отрубив голову или попав в сердце. Битва была жестокой. Гимли смог убить одного, но был сильно ранен, Сет и Кира смогли добраться до второго, пока мы с Лэтом спешили на помощь с Ариане, но к сожалению мы опоздали. Она оказалась ближе всех в момент нападения и совершенно не владела оружием. С большим трудом нам удалось одолеть гормов и…..

— Тара, ты где витаешь? — вывел меня из раздумий голов Лэта.

— Прости, я просто задумалась. Ты, что-то спрашивал?

— Да, Алистер говорит, что скоро надо будет останавливаться на ночлег, нет смысла идти через незнакомый лес ночью.

— Я с ним согласна.

И только тут я обратила внимание на то, что мы подъехали к границе леса, о котором говорили. С виду он казался совершенно обычным, каких-то признаков тревоги не наблюдалось, но тем не менее на душе было неспокойно.

- Въезжаем в лес и находим поляну для отдыха, а там уже решим, что делать завтра, — сказал Алистер, разворачиваясь к нам.

Никто спорить не стал, и мы дружным строем въехали в лес. Я ехала третьей, впереди ехал Алистер, за ним Кел, следом я и остальные. Только проехав минут десять, я поняла, что не давало мне покоя — в лесу стояла абсолютная тишина: ни пения птиц, ни шелеста ветра, вообще ничего. Лес как будто вымер, и это напрягало. Что могло случиться с его обитателями? Почему они покинули это место? Звери просто так не уходят с насиженных мест, а значит тут происходит что-то не хорошее. Осталось разобраться что именно.

Стоянка нашлась быстро — это была обычная лесная поляна, рядом с которой протекала речка. И это весьма радовало, так как мне очень хотелось смыть дорожную пыль.

— Кел, Рит, вы займитесь лошадями, — раздался голос Алистера — Тара, на тебе готовка. Лэт, сходи за водой. Гроин, на тебе дрова, а я пока поставлю защиту.

Как ни странно, никто спорить с Алистером не стал, и каждый занялся своим делом.