Дубов нагнулся, подобрал с растрескавшейся земли кусок металла. Что это было прежде, догадаться невозможно, оплавленная клякса блестящая на солнце. Это была уже двенадцатая, Тигренко следивший за округой спросил:

– Ну что там, Олег?

– Хрень какая-то, – буркнул Корявень, раскачивая находку в руке, – по весу я бы предположил, что это автомат… ну или сковорода чугунная какая-то… была.

– Действительно хрень, откуда тут взяться автомату или сковородке, – Роман обвел взглядом огромную идеально круглую и ровную поляну: красноватая глинистая поверхность растрескалась, вызывая в памяти ассоциации с прериями, видимые когда-то в фильмах о лихих ковбоях и не менее лихих индейцах.

– Кстати, – Дубов почесал переносицу, – мне кажется, или они и, впрямь, все одинаковые, будто отлитые по одному шаблону…

– Хм… – Роман в задумчивости потер подбородок, – вообще-то да, утверждать не возьмусь, но мне тоже так кажется. Ладно, не будем ломать головы, думаю, эти слитки не последняя загадка, что нам тут встретится.

Дубов хмыкнул, и, размахнувшись, закинул металлическую кляксу, а в следующую секунду рухнул, уворачиваясь от отпружинившей кляксы и матерясь на зависть любому сапожнику. Роман, стоящий в стороне, пораженно охнул, наблюдая как металлическая штука, так и не идентифицированная ими, улетает в заросли находящиеся на расстоянии километра, если не более.

– Вот тебе и хрень, – сплевывая кровь с разбитых при падении губ, проворчал, поднимаясь, Дубов. – Почище гребаного бумеранга летает, мать его. Ты видел, а? Ты видел, Ромыч, еще бы чуть, и снес бы мне башку на хрен!

– Видел-видел, – задумчиво кивнул капитан, – слушай, надо бы один такой на базу захватить…

– Ты что, очумел совсем!? Я лично такую херню теперь буду десятой дорогой обходить… может он не от удара вовсе прыгнул! Черт, я ж его в руках держал, твердый, металлический, с чего бы ему вдруг пружинить словно мячику…

– Олег, на четыре часа, движение, – перебил его тираду Тиграш.

Олег, незаметно перехватив автомат, скосил взгляд в указанном направлении. Мысли о металлической кляксе тут же испарились, движение, значит опасность.

По краю поляны и впрямь кто-то двигался, вернее даже не кто-то, а нечто, потому как, с ходу причислять к животному миру странный валун с упорством и безразличием бульдозера ползущий по периметру поляны никто бы из них не решился. Валун тем временем остановился у просеки, которую они оставили, выбираясь на эту странную поляну. Скрипнув гравием, это нечто покрутилось на месте, у Тигренко сложилось стойкое впечатление, что оживший камень принюхивается.

– Засек, падла, – одними губами проартикулировал гвардии сержант, – что будем делать?

Капитан, пожав плечами, отвернулся, прикидывая расстояние до леса за их спиной.

– Отходим, нам до леса ближе, чем ему до нас… хотя булава его знает насколько он может быть быстрым…

Они медленно двинулись к лесу, валун тем временем развернулся в их сторону, словно по компасу, и, пыля высохшей глиной, пополз к ним.

– Ходу Ромыч, – Олег подтолкнул шагающего впереди капитана, – нам сука, шустрый камень попался, что твой спринтер чешет.

Роман мельком оглянулся, Дубов был прав, валун полз в их сторону со скоростью бегущего трусцой человека, и медленно нагонял. Они перешли на бег, но чертова каменюка и не думала отставать. Дубов абсолютно не заботясь о сбое в дыхании, крикнул:

– Роман, может, расстреляем его? Если не убьем даже, может, испугается да отстанет.

– Или разозлится… беги пока, если и в лесу будет преследовать, тогда уж расстреляем.

Леса они достигли минуту спустя, Корявень обогнавший на последних десятках метров капитана, вломился в заросли словно кабан, и попер не разбирая дороги сквозь кустарник. Тиграш бегущий следом обернулся, когда сзади захрустело поистине адски – валун, словно танк пер за ними, ломая деревца, подминая под себя кусты, и медленно, но верно нагонял их.

– Олег! Ищи место, будем валить суку, он не отстанет.

Сержант кивнул и наподдал еще, перепрыгивая на ходу поваленные деревья. Кустарник вдруг резко закончился, и они выскочили на поляну или даже поле. Роман со всего маху впечатался в спину замершего скалой Дубова, разбив нос о манипулятор Паука, захлебываясь хлынувшей кровью пробулькал:

– Что встали, сержант!?

Олег, тяжело переводя дыхание, коротко выругался, посторонился чуть, давая возможность рассмотреть капитану открывшиеся поле.

– Бляха-муха! – Взвыл Тигренко, рассматривая изумрудную травку, даже с виду мягкую и пушистую раскинувшуюся бесконечным морем впереди. Обернулся назад, валун хрустел где-то совсем рядом, но еще был скрытый деревьями. – Назад?

– Не успеем… – Дубов мотнул кудлатой головой, и вдруг лицо его озарило улыбкой, он скинул рюкзак с плеч, и принялся лихорадочно отстегивать Паука, – помогай Роман, быстрее, быстрее… поживем еще…

Они бы выиграли любые соревнования по скоростному облачению бойца в костюм класса «паук», справились меньше чем за минуту. Дубов не давая системе закончить проверки и тесты, врубил электроприводы, выводя их на максимальную мощь, и, подхватив капитана взмыл в верх, уцепившись парой верхних манипуляторов за макушки деревьев, как раз в тот момент когда преследовавший их валун выскочил на поляну. Пронесся под ними, и с ходу углубился на десяток метров в изумрудное море, и оно буквально вскипело. Многотысячная армия муравьев черной волной захлестнула валун, и зависшие на пятиметровой высоте люди, впервые услышали рев преследовавшего их аномального нечто, низкий гудящий он буквально заставлял вибрировать все пространство, стягивал кожу на затылке и поднимал дыбом волосы. Муравьи стрекоча накрыли двухметровый живой камень полностью, а в следующую секунду хлынувшая из камня зеленая густая жижа, вдруг разом смыла их, освободив вокруг валуна пространство радиусом в пару метров, насекомые в нем корчились умирая и дымясь растворялись.

– Кислота? – удивленно присвистнул Дубов.

– Да уж, не бабушкин суп, – кивнул Тигренко, продолжая зачарованно наблюдать за битвой мутировавших животных. Освобожденный от насекомых камень тут и там блестел прогрызенными боками, под твердым панцирем у него как оказалось, укрывалось блестящее розовое мясо. Муравьи несколько секунд бурлили вокруг разлившейся лужи кислоты, словно размышляя, а затем вновь хлынули со всех сторон в атаку. Буквально идя по трупам своих сородичей, бесконечная черная армия вновь накрыла валун полностью, а секундой позже стало понятно, что гигантский оживший камень обречен. Хоть он и смыл очередной порцией кислоты вновь наступивших прожорливых агрессоров, но обнажившиеся бока несли уже много большие повреждения, к тому же, агрессивные насекомые в этот раз добрались-таки до нежной мякоти валуна, из которой тут и там сочилась розоватая сукровица. Да и запас кислоты у живого камня явно выходил, в этот раз ее едва хватило, чтобы смыть взбешенных муравьев. По всему выходило, что третий волны ему уже не вынести, Тигренко внимательно рассматривающий недавнего преследователя, вдруг хохотнул, и произнес:

– Олег, знаешь, от кого мы бежали? От улитки, мать ее! Рассказать, кому на Базе, засмеют. Два крутых бойца удирающие от улитки.

Дубов расхохотался, не столько шутке, сколько сбрасывая нервное напряжение. Отсмеявшись, ответил:

– А я предлагал раскрошить ее, а не бегать по горам – по долам.

– Предлагал-предлагал, только, а ну как она умеет направленно кислотой этой плеваться, так что, вышла бы форменная перестрелка и, я бы хз на кого поставил в этом случае.

– Ну да… – начал, было, Олег и осекся, наблюдая за последним актом развернувшейся под ними битвы – муравьи вновь ринулись на приступ. В этот раз все и закончилось, около минуты слышалось лишь стрекотанье и клацанье жвал, словно шум далекого океана, а потом все – черная волна смерти разом исчезла в изумрудной траве, оставив на месте схватки лишь выжженную кислотой проплешину.

– Ну что, орнитолог, спускаемся? – спросил Корявень и с нотками едва заметной грусти добавил, – А жалко эту каменную улитку.

– Спускаемся, конечно, не висеть же тут вечно.

Дубов ухнул, раскачиваясь и медленно начал спуск, сервоприводы мерно загудели, постепенно удлиняя манипуляторы и минуту спустя ноги Тиграша уже коснулись земли. Снимая экипировку, Дубов ткнул кулаком в бок капитана.

– А кто-то не хотел брать костюмчик, а.

Тигренко улыбнулся, потирая бок.

– Согласен, твоя предусмотрительность нас спасла, я каюсь и готов посыпать голову пеплом, а ноги засунуть в кипяток вымаливая твое прощение.

– В кипяток каждый дурак сможет, – нервно фыркнул Олег, и кивнул на раскинувшееся перед ними манящее своей шелковистостью поле, – а вот по травушке-муравушке погонять босяком…

И они вновь рассмеялись. Роман вдруг понял, что знакомство с этим здоровяком, как-то повлияло на него, он стал все чаще и чаще смеяться, причем от души. И еще почему-то, мир перестал казаться враждебным, агрессивно настроенным к человеку. Хотя нет, он остался все так же опасен, но что-то изменилось в восприятии него, не об этом ли ему толковал Кастанеда. Продолжая с улыбкой размышлять о произошедших в нем переменах, машинально достал карту, сориентировался по ней. Дубов тем временем приторочил свернутый спецкостюм к своему рюкзаку, спросил:

– Ну, что там, Ромыч?

– Учитывая поправки, мы рядом с интересующим нас объектом, километрах эдак в пяти-семи.

– Сказанул, блин, рядом, блин. Учитывая, что за вчера мы как раз столько же за весь день прошли, твое понятие «рядом», охренеть как отличается от моего.

– Да ладно, не ной, если к сегодняшнему вечеру выйдем, и то хорошо. Я-то вообще думал, будем дня четыре добираться, а тут вон как быстренько. Еще пару таких улиток встретим, и считай, добежали.

– Не накаркай, осталоп, не накаркай, – Дубов сплюнул через губу, навьючил рюкзак и подхватив стоящий у ног автомат, закрутил башкой, – ну, и куда направить стопы?

Тиграш махнул рукой, указывая направление, и, пропустив гвардии сержанта вперед, зашагал следом.

Корявень словно в воду глядел, они не прошли и километра, как угадили в очередную передрягу. В этот раз правда, никто их не рассматривал с гастрономической точки зрения, но положение от этого лучше не стало. Честно говоря, и Тигренко, и Дубов с удовольствием бы рассмотрели вариант для обмена ситуации с кем-нибудь крайне прожорливым и несговорчивым. Потому как, как договориться с миной, на которую, несмотря на всю свою собранность, наступил сержант, никто из них не знал.

– Ну, как же так, Олег, – в который уже раз растерянно произнес капитан, сидя на корточках и рассматривая мину.

– Да как-то само получилось, – попытался пошутить Корявень, по лицу тут и там катился пот, оставляя блестящие дорожки на запыленных щеках и шеи, – не поверишь, не специально я. Это все сорок пятый размер виноват.

– Иногда, твоя жизнерадостность, бесит. Нашел время зубоскалить!

– А что, Ром, если бы я сейчас плакать начал, лучше было бы? Я не сапер, ты тоже, значит мне хана, – Олег нервно сглотнул и продолжил, – ну, многих своих сослуживцев и знакомых пережил, так что грех жаловаться.

– Да хрен там! – Тигренко грохнул кулаком по земле, рядом с миной.

– Эй-эй! Ты потише, капитан, а то вместе уберемся, только в путь… а тебе нельзя, тебя Рысь ждет.

– Тебя тоже ждут, не забыл! – от бессильной злобы охватившей его, Роман готов был раскрошить сейчас все и вся.

– Это жестоко, брат, – Дубов нервно облизал губы, – все я помню, но тут уж ничего не попишешь, видно пришло мое время.

– Нет! Нет! Нет! – каждый выкрик сопровождал тугой удар в глину.

Дубов аккуратно встряхнул его за плечо.

– Хватит, брат, не к чему истерики тут устраивать… давай забирай амуницию и тикай отсюда… не знаю, сколько я еще простою, не двинув ногой.

– Я тебя не брошу.

– Хорош, Ромыч. Ну, не бабы ж, ей богу. Так уж вышло, забирай амуницию и топай отсюда… и помяните меня… дома.

Тиграш захрипел, словно смертельно раненый зверь, поднялся на одной лишь воле. Дубов сипя, горло от волнения совсем пересохло, прошептал:

– Все правильно, брат, все правильно… не поминай лихом. Прощай.

Тиграш кивнул, словно автомат, принял от Олега рюкзак, оружие и на негнущихся ногах побрел прочь. В голове грязной коричневой жижей вязли одна в другой мысли. Чувство вины переплеталось с обидой на весь мир, и все это заливала ярость, от невозможности ничего изменить. Сзади грохнуло, земля под ногами дернулась. Роман понурился, сгорбился, вот и все, вот и исчез с лица Земли жизнерадостный здоровяк. Снова раздался взрыв, видимо мина была не одна. Взрывы сзади теперь раздавались один за другим, Тиграш сделал еще один шаг, и тут сзади его ударило, подбросило вверх и вперед. Но от падения его удержала какая-то неведомая сила, рывком вернула на ноги, и, перекрывая очередной взрыв, знакомый голос рявкнул на ухо, едва не оглушая:

– Ходу, Ромыч! Ходу! Иначе распылит нас тут…

– Олег!? – ошарашенный Тиграш остановился, – ты ж там, того, этого…

– Мля! – рявкнул сержант, и, видя, что Тигренко пребывает в состоянии тяжелого нокаута, просто подхватил его на руки, словно жених невесту, и рванул вперед. Метров через триста, когда он уже собирался отпустить капитана, земля вдруг предательски поползла под ногами, а в следующую секунду они уже, обнявшись, кубарем неслись вниз, на дно огромной несколько километровой воронки.

Падение завершилось столь же неожиданно, как и началось. Последние пару метров они пролетели раздельно и шлепнулись в нескольких метрах друг от друга, а секундой позже между ними с грохотом приземлился и рюкзак Корявна.

– Емананос, вот это американские горки! – восхищенно протянул Корявень лежа на спине, – скажи, Ромыч, круто прокатились.

Тигренко сплюнул, пыль забилась и в нос, и в рот, и слюна из-за нее стала темная, вязкая.

– Ты как живым оказался-то? Я-то уж думал, все, хана тебе…

– Да как, – Дубов перевернулся на живот, и, подперев подбородок рукой, улыбнулся, – ты когда отошел на достаточное расстояние, я и рискнул прыгнуть как можно дальше… а чего, думаю, терять нечего, если рванет сразу, то какая разница, стоя меня разорвет или летящего словно сокол, ну а если не сразу рванет, может и успею сбечь… ну так и вышло, успел. Правда, когда они начали одна за одной взрываться, грешным делом подумал что все, не вырвусь. Но ничего, вырвались ведь, и даже прокатились офигенски.

Дубов радостно засмеялся.

– Ну да, офигенски, – улыбнулся Роман, на душе было радостно, от того что бородатый здоровяк никуда не исчез, а с присущим ему жизнелюбием вон он лежит в паре метров и ржет по своему обыкновению над очередной передрягой едва не закончившейся смертью.

– Кстати, Ром, а ведь и, впрямь, тут что-то есть, ведь не прачечную с грязными трусами минным полем тут огораживали.

– Я тоже так думаю, – Тиграш поднялся, отряхиваясь от пыли, покрутил головой, осматриваясь, – но и не верю, что тут военная база была.

– Почему? – Дернул бровью Олег.

– По кочану, – передразнивая друга, Роман тоже вздернул бровь. – Даже если учесть, что тут был ОПС, все равно не поверю, чтобы старый лис о нем не знал, а он не знает, что тут.

– Логика, блин, поистине железная, – Дубов тоже встал, но, не утруждаясь отряхиванием, первым делом подобрал дробовик, затем навьючил на спину рюкзак, и уже после, присел, подтягивая шнуровку на ботинках. – Блин, я бы сейчас спирту вмазал, обмыл бы, так сказать, очередное рождение.

– Ага, я бы тоже… а это что за хрень? – Тиграш, вытянув руку, ткнул пальцем в направлении противоположного края котлована, на дне которого они оказались.

Гвардии сержант, тут же вскинул винчестер, выцеливая очередную опасность, и тут же его опустил. Недоверчиво оглянулся на капитана. Тот застыл в ступоре, по-детски открыв рот.

– Вот тебе и ОПС, капитан, – прошептал Корявень, рассматривая огромную в полкилометра длиной и высотой метров в двадцать металлическую полосу вмурованную в землю.

– Какие будут предположения? – наконец-то произнес ошарашенный Тиграш.

– Я, конечно, не все бункеры в мире видел и не все секретные объекты даже на карте наблюдал, но эта херотень самая внушающая… по-моему.

– Толково изъяснил, – улыбнулся Роман, – а главное, все понятно. Теперь я могу с чистой совестью вернуться к Зарубову и доложить по всей форме, так мол и так, Вы правы, нечто в интересующем нас квадрате действительно обнаружено, это нечто – есть некая херотень, вернее, очень внушающая херотень.

– Ну, извиняй, – Корявень широко улыбнулся, разведя руками, – а ты что думал услышать? Что я с ходу классифицирую эту… эту херотень и проинструктирую тебя по полной, да еще расскажу историю возведения этого сверхсекрета?

– Ладно, пойдем, поближе рассмотрим эту внушающую херотень, нам, кстати, заночевать придется с ней рядом… если конечно вход не найдем.

– Пойдем, – дубов кинул дробовик на плечо, зевнул, – устал я что-то, спать охота, блин.

Пройдя пару шагов, добавил:

– Да и жрать, кстати, тоже.

Шагающий следом Тигренко захохотал.

– Война войной, а обед по расписанию.

– И никак иначе.

Минут через пятнадцать, они уже стояли у подножья стальной стены. Сержант, едва они подошли достаточно близко, ткнул пальцем в одну из насыпей.

– Спорим, там шахта?

– С чего, вдруг, такая уверенность? – отстраненно произнес Тиграш, адреналин, буйствовавший в организме с раннего утра, окончательно схлынул, оставив после себя лишь дикую усталость.

Корявень кивнул, с таким видом, будто именно такого ответа и ждал, и с желанием пояснил:

– Видишь, вверху торчат балки, – Олег почесал подбородок, осыпая пыль с бороды, – так… судя по расстоянию между ними, там явно перекрытия были… и вон карниз на самом верху. Думается мне, если чутка отойти, разглядим проход на верхний этаж всего этого секрета.

Капитан задрал голову, рассматривая указанные сержантом ориентиры, подумав, согласился с предложенными доводами и произнес:

– Так, слушай мою команду, пять минут привал. Пожуем, да заодно обмозгуем, как внутрь пробраться.

– Пожевать, я всегда «За»! А на счет как пробраться…

– Придумал что ли уже что-то? – Роман, выбрав один из бетонных кусков валяющихся тут во множестве, не иначе укрывающих некогда все это стальное великолепие, присел, достал из рюкзака сухпай и, зубами разодрав упаковку, кивнул, – ну рассказывай, тогда, что ли.

Дубов сел на соседний кусок бетона, взял галету, кинул в рот, одновременно вскрывая предложенную банку тушенки.

– Ну, так-то у меня с собой есть несколько «навозников», плюс вон «паук».

Сержант поставил открытую банку на валун между ними и, облизав жир с ножа, продолжил:

– Но и ручками, куда ж без этого, поработать придется.

– Поработаем, не белоручки чай, да и где наша не пропадала.