Они сидели на поляне, молча, мальчишки вымотанные темпом, который вот уже третий день держал казавшийся двужильным Артур, просто повалились кульками под деревом. Проводник даже их, взрослых мужиков с военной подготовкой за плечами, ушатал, Роман с удивлением заметил к концу второго дня, что устает, да и Дубов, прекратил к тому времени шутить, экономя силы. Рысь единственная кто, казалось, открыла в себе второе дыхание. Вот и сейчас, она не присела даже, объявив себя «боевым охранением сборища слабаков» гордо вышагивала вокруг них. Артур куда-то исчез, сказав, что через пятнадцать минут вернется.

Дубов, сидящий рядом с Романом, вздохнул:

– По сучьи ушли, а, капитан?

Роман не ответил, лишь в очередной раз прокрутил перед глазами последний час пребывания в Граде. Прижали князя и его нарождающееся государство-общину, крепко прижали. Через несколько часов после собрания, город подвергся обстрелу из гранатомета. Противник вынес ворота внешнего кольца и часть стены. А затем наконец-то показался на глаза, и очередной кусок мозаики лег на свое место, атаковали Игоря и его людей, уже надоевшие Роману до безобразия, чумные. Рысь, даже ахнула, увидев, кто атакует княжеский город. Дружина князя правда отреагировала сразу же и весьма результативно, два дота, замаскированные под холмы естественного происхождения, смели первую волну нападавших из спаренных авиационных пулеметов, и где только раздобыть сумели, заставив остальных отступить в лес и поумерить пыл.

Они собрались выходить, когда уже сгустились вечерние сумерки, и под стены Града вновь двинулись агрессивно настроенные чумные. Прощались под пересвист пуль, еще ленивых, пристрелочных. Стоя на балконе княжеской башни, Роман пообещал в очередной раз Игорю замолвить слово за дружбу между их лагерями. Но даже этот момент прощанья, враз, скомкался, когда противник вновь начал гранатометный обстрел стены. Шальным осколком убило сидящего рядом коммандос с Печенегом наизготовку из бригады Ильича. Он завалился назад, не произнеся ни звука, Князь, матюгнувшись, сам ухватил огромную бандуру, прицелился. Пулемет застучал, спина князя задергалась в такт выстрелам. Не отрываясь от прицела, он прокричал:

– Давай капитан, уводи своих людей. И не забудь, ты обещал после всех заварух в гости! Да и волчат своих приводи! Вина на всех хватит!

Тигренко положил руку на плечо бесшабашному Игорю, слегка сжал, выказывая признательность, и радуясь, что, возможно, на одного друга в этом жестоком мире у него стало больше. Снизу раздались сигналы боевых горнов, командоры готовили дружины к бою. Их вывел подземным ходом сын Клаусы, как раз за спины атакующим, но предложение Леньки: «Влупить козлам со спины!», следопыт категорично отмел, заметив, что дружина и сама справится, а у них есть другие дела. Тиграш был в общем-то с ним согласен, но ощущение что они сбежали с поля боя, все же не покидало его, такие же мученья судя по всему терзали и Корявна.

Из этих апатичных рассуждений его выдернул приход Артура, тот не мешкая, поднял их, и вновь повел в диком темпе, лишь по ему видимым тропкам. Проводником он оказался отменным, за три дня они преодолели большую часть пути, и к завтрашнему утру, он обещал вывести их к базе. К тому же, отлично зная повадки животных, как мутировавших, так и обычных, он умело обводил их вокруг мест лежки всевозможных хищников, и, при этом, дважды кормил свежей дичью: в первый день зайцами, а вчера молодой косулей. Охотник он был мастерский, оба раза, использовал только небольшой арбалет, избегая применять огнестрельное оружие, чтобы не поднимать лишнего шума. Правда утром Артур бесстрашно повел их сквозь зараженную территорию ожога, но пробыли они там всего часа три, каким-то образом, и в этот раз, проводник нашел самый узкий участок пораженной территории. Никто из них, кроме Дубова и самого Артура, до этого не бывал в ожогах, поэтому все с интересом и опасениями рассматривали едва ли не инопланетный пейзаж. Растения после сильнейшего облучения принимали неописуемые формы, а встретившийся им зверь, которого проводник классифицировал как безобидную корову, и вовсе вызвал у всех шок. Огромная, не менее трех метров животное имело плоскую голову с одним единственным глазом, который занимал едва ли не половину головы, все исполинское тело парнокопытного было абсолютно лысо и покрыто сочащимися белесой жижой язвочками, которые по объяснению Артура следует считать изменившимся выменем. Радиоактивная корова, без интереса мазнула по ним взглядам и вернулась к прерванному из-за их появления занятию – облизыванию пористого валуна покрытого неизвестной растительностью, с виду более всего похожего на проволоку.

Вечером они вышли к озеру, в котором Роман без проблем опознал место своей многократной рыбалки, к слову говоря, рыбачить он не любил, но это было хорошим поводом уединиться. Рысь, заметив его довольную улыбку, поняла все без слов.

– Поздравляю Ром, с возвращением домой.

Он, все так же улыбаясь, обнял ее, обернулся к спутникам. Изможденные мальчишки еще ничего не понимали, Дубов с интересом осматривал ближний берег, Артур по своему обыкновению, к которому уже успели все привыкнуть, присел на корточки, изучая лишь ему понятные следы и знаки.

– Тут опасно, – срезал все веселье с капитана проводник. – Очень опасно! Нужно уходить. Сейчас же.

– Какого черта, – прогудел Олег уже успевший скинуть свой неохватный баул, но на этом весь протест и закончился. Все уже привыкли, что в знаниях окружающего мира, Артур даст сто очков форы каждому из них, и столько же им всем вместе.

А сейчас он явно выглядел настороженным, не испуганным, нет, но крайне настороженным. Просеяв в ладонях песок, понюхал его, и, распрямившись, зашагал вдоль озера, едва не переходя на бег. Изнеможение и усталость, враз потеряли свою значимость, даже мальчишки ускорились насколько возможно, понимая, что шутки ради княжеский следопыт их так бы не гнал. Минут через двадцать, до них донеслись еще едва слышные щелчки автоматных очередей. А еще через час, когда они уже увидели на горизонте долгожданный город военных, автоматный треск перерос в нескончаемую канонаду, в городе явно шел бой, и объяснение могло быть только одно – гон начался!

Тиграш не заметил, как перешел на бег, лишь отмечая краем сознания, что сзади бухает сапогами сержант. На подступах к городу их встретил вал из мертвых тел, люди вперемешку с крысами лежали настолько плотно, что приходилось то и дело останавливаться, чтобы найти тропинку и обойти очередной завал из трупов. Артур во время очередной такой остановки, присел рядом с телом огромной рыжей крысы, положил на морду, заляпанную кровью, ладонь.

– Холодная, совсем холодная. Давно лежит, с утра наверное, а может даже еще со вчера.

Роман скрипнул зубами, прежние гоны никогда не длились больше трех-пяти часов. А сейчас, если следопыт прав, а оснований ему не верить нет, получается что гон идет уже вторые сутки, бойня. Поэтому-то и не видно тут людей, видимо они все стянулись к центру, к администрации и базе военных.

Коротко тявкнул пистолет-пулемет Рыси, и оглянувшись, Роман успел заметить как неуклюже завалилась темная тушка, почти допрыгнувшая к ним с Артуром.

– Роман, куда прорываемся? – Дубов остался спокоен и собран.

Сгустившиеся сумерки, скрадывали движения, заставляя мальчишек нервно крутить головами. Тигренко знавший тут все закоулки и закутки. Уверенно махнул рукой.

– Туда, дворами пойдем, вперед меня никто не лезет. Сержант ты замыкающий, Артур, ты на подстраховке. Молодая гвардия за мной. Ну с богом, что ли.

И маленький отряд вновь начал движение.

Едва они минули двор старой трехэтажки, как к ним с визгом кинулась из подъезда стая мутантов, ей вторила еще одна стая, секундой позже хлынувшая из подвальных спусков. Кристина испуганно завизжала, перекрывая многоголосый кличь грызунов. Дубов заревел, да так, что даже Роман испуганно дернулся, а крысы на мгновение смешались, сбились с ритма. Артур от пояса бахнул дуплетом, вожака ведущего стаю смело картечью, забросив на спины своих же собратьев. Застучали синхронно стволы парней из Первоцвета, и в следующий миг все закрутилось по-настоящему. Свинцовый град на секунду остановил волну кровожадного отродья, но их было слишком много, и через мгновение, они докатились до людей. Время остановилось, и Тиграш вряд ли сумел бы точно сказать, сколько длился этот бой, несколько секунд или же десяток минут. Просто вдруг осознал себя сидящим на туше крысы в загривок которой загнан нож, который держит едва не сведенная судорогой его рука. Сухо клацает боек трещотки в руках Рыси, до крови закусив губу, она все еще кружиться в поисках очередной мишени. Нервно хихикает Ленька, весь порванный, располосованная одежда свисает лохмотьями пропитанная кровью. Едва слышно хрипит, переводя дыхание, Корявень, еще не отошедший от горячки боя. Молчун стоит рядом с ним, облокотившись на автомат как на костыль. Тигренко присмотрелся, черт, судя по всему ему порвали ногу, и, по-видимому, очень серьезно. Он поискал глазами проводника, тяжело выдохнул, не увидев его среди стоящих. В такой бойне ложатся только один раз и навсегда. «Пусть земля тебе будет пухом!» – с горьким сожалением подумал Роман. Крыса, лежащая чуть левее него, дернулась, несмотря на отсутствие половины черепа, заставила его испуганно шарахнуться. В следующую секунду она и вовсе взмыла в воздух и с тугим шлепком приземлилась у его ног, и стало понятно, что никакой мистики тут нет, там где она только что лежала, согнувшись, сел Артур. Проводник был залит кровью, словно принял душ из вишневого компота, но, судя по всему, кровью преимущественно чужой. В каждой руке он сжимал по большому серповидному кинжалу. У Тигренко враз отлегло от сердца, значит все живы, порваны конечно, покусаны и поцарапаны, но живы. Он вновь обратил свое внимание на Молчуна:

– Серьезно порвали? Идти сможешь?

Секунду подумав, парень качнул головой, было видно, что ему это решение далось с трудом, и Роман не преминул заметить:

– Я бы тебя раненого все равно не рискнул вести дальше, но этим своим решением, ты доказал, что достаточно взрослый и взвешенный парень. Артур, останешься с ним, лучше всего на чердаке укрыться, хотя можете и по квартирам постучать, если кто остался, могут пустить, но я бы все же рекомендовал чердак, а еще лучше крышу, эти твари высоту не очень любят.

Артур, с невозмутимым видом облизывая кинжалы, кивнул.

– Никаких проблем, чердак, так чердак.

Через минут десять они вышли со двора, Тигренко окинув пустую улицу взглядом, кивнул на мусорные контейнеры в дальнем конце, у которого крутилось пара монстров. Обернувшись к своему воинству, шепнул:

– Если бегом, и если повезет проскочить незамеченными мимо заводских цехов, выйдем к автопарку. Там здание пожарки, если что, прорываемся туда. Там пара наших Уралов должно стоять, на колеса сядем, все полегче будет.

Везение изменило им, когда до станции пожарников осталось меньше сотни метров. Из-за близкого уже поворота, вдруг хлынула волна мохнатых тел, особей в пятьдесят. Тиграш аж застонал, патронов почти не осталось, и обернувшись, он лишь рявкнул на собравшегося уже останавливаться пацана:

– Ходу, ходу!!! Дубов со мной, остальные бегом! Бегом, мать вашу!!!

Крысы заметили их, рванули, многоголоса пища, им наперерез, но пропустив Леньку вперед, который буквально тащил упирающуюся Крис к воротам пожарки, военные открыли ураганный огонь по приближающимся монстрам. Тиграш не целясь и не экономя, расстрелял веером последний магазин, его боек сухо заклацал на секунду раньше, чем у сержанта, и, не сговариваясь, они рванули вслед уже скрывшимся внутри пожарной станции спутникам. Цокот когтей сзади подгонял, лучше, чем скипидар на известное место, но при этом неотвратимо приближался – крысы нагоняли. Корявень до этого бежавший чуть позади, вдруг обогнал его, явно ускоряясь из последних сил, что-то хрипя при этом. Роман разобрал лишь: «Быст… е сей… ас …анет!!!» и тут за спиной ухнуло. Земля рванулась из под ног, вздыбилась, Тигренко не удержавшись полетел кубарем, но тут же вскочив, снова побежал. Оглянулся, лишь забегая в ворота станции, крысы испуганно метались, деморализованные взрывом. Олег, красный словно рак, тяжело отдуваясь, уже сидел за рулем Урала, рядом с ним в кабине находилась и Рысь. Ленька устроился в кузове, положив ствол автомата на крышу. Мальчишка выглядел напуганным, но старался держаться, даже улыбнулся подбежавшему Роману. Улыбка вышла кривая, вымученная, но Тигренко все же похвалил парня:

– Молодцом, не падаем духом, боец. Победа будет за нами!

Он запрыгнул в кузов, положил у переднего борта ставший бесполезным автомат, снял с крючков топор на длинной рукояти. Помахал новым оружием, примеряясь к нему, удовлетворенно кивнул и хлопнул ладонью по крыше кабины, давая понять сержанту, что можно ехать. Несмело рыкнув мотором машина дернулась и заглохла. Роман отчетливо услышал, как хихикнула внутри Крис, видимо опять подтрунивает над Корявном, но в следующий миг, машина, взревев тираннозавром, рванула вперед, да так резво, что они ели удержались на ногах. Створки ворот буквально прыгнули им навстречу, а в следующую секунду уже с грохотом растворились. В свете фар стало видно, что взрыв устроенный Олегом был крайне результативным десятка два крысиных тел лежали ужатые друг в друга в центре идеально чистого круга. Роман не переставал удивляться, не иначе сержант их «Коллапсом» подорвал, и где только раздобыл-то. Оружие это было из нового поколения, мощное, но крайне не гуманное, термический заряд обогащенный плутонием мгновенно выжигал кислород в десяти метровом пространстве, создавая почти абсолютный вакуум, в который, подчиняясь законам физики, моментально засасывалось все окружающее. Военные части не укомплектовывались подобными гранатами, так что, где ушлый гвардии сержант раздобыл этого монстра, остается только гадать. Рысь меж тем, опустив стекло, высунулась едва ли не по пояс, прокричала:

– Водила наш спрашивает, куда рулить этот тарантас?

– Левее пусть забирает, а как пожарку объедим, там на право повернет и по прямой три квартала. В часть как раз упремся!

Рысь кивнула, и скрылась внутри. А через несколько секунд машина уверенно покатилась вперед. Дубов все же не удержался, пару раз вильнул давя крыс не спешащих скрыться с дороги, к тому же включил сирену и проблесковый маячок, так что к части они подъехали по всем канонам циркового балагана.

Бой тут к этому времени уже утих, но, судя по завалам из крысиных туш, был жарким и долгим. В двух местах, крысиные трупы буквально образовывали горы вровень со стеной. Им открыли ворота почти сразу же, и едва машина въехала во двор, как их тут же вновь закрыли. Тигренко спрыгнул первым, обнялся с подбежавшим Сердюком, старлей был весь покрыт копотью и кровью так, что камуфляж было абсолютно не видно:

– Ромка, ты бы видел, что за беспредел тут творился час назад! – произнес он вместо приветствия, – думали уже все, не выстоим. Ан нет, не по зубам мы им оказались.

Он тараторил что-то еще, освобождаясь от нервного напряжения, всю дорогу пока они шагали к штабу. И лишь когда они всей ватагой ввалились в кабинет к полковнику умолк.

Зарубов сидел за столом, что-то вычерчивая на расстеленной перед ним карте, сверяясь с какими-то таблицами, он хмурился, вновь глядел то в карту, то в таблицы и не обратил на пришельцев никакого внимания. Буркнул лишь:

– Чайник поставьте, и что там со связью, не установили еще?

– И вам здравствуйте, Алексей Степанович, – произнес Тигренко.

Зарубов оторвался от карт, оглянулся и, поняв кто перед ним, широко улыбнулся.

– Тигренко, сукин ты сын, вернулся! Выжил, значит, сумел. А у нас тут видишь, какие дела, война мать их в душу мать, настоящая война! Второй день суки осаждают. Потери у нас небольшие, а вот среди гражданских дело труба. Ладно, все по порядку. Давайте садитесь, рассказывайте.

Казалось полковник абсолютно не удивлен присутствием посторонних людей, но Тигренко отлично понимал его, сейчас главное информация, вот старый лис и использует все возможные источники, вернее собирается использовать, доверяя ему, зная, что лишних или опасных людей он бы не привел с собой.

Дождавшись пока все рассядутся, Тигренко произнес:

– Задание выполнено, товарищ полковник. Карта с указанием оптимального маршрута, – он положил на стол сложенную в несколько раз карту перед Зарубовым. – Помимо прочего, я посчитал нужным отметить населенные пункты встреченные лично мне. Замечу, что в результате общения с местными жителями и представителями… э-э-э, администрации, у нас имеются два потенциальных союзника.

Подождав пока полковник развернет карту, Тигренко указал на отметки:

– Град, город под руководством князя Игоря. Неплохо вооружены, ведут довольно широкое сельское хозяйство, конезавод, свинофермы, кузница, выращивают картофель и пшеницу. А также рыбный промысел, охота, грибы. Игорь явно заинтересован в союзе с нами, прислал для ведения переговоров своего человека. На данный момент, находится на улице Волчкова дом три, на чердаке, с еще одним членом моей группы, последний, получил серьезное ранение, пока прорывались через крыс.

– А вторые союзники? – кивнув, спросил Алексей Степанович.

– Вторые, еще более интересные, клан мотоциклистов. Называют себя «Всадники Апокалипсиса». Располагают большим количеством техники, имеют ремонтный бокс. Так же занимаются выращиванием овощей в парниках, руководит ими некто Саблезуб. Очной ставки с ним не имел, но пообщался с его женой, Василисой, по совместительству занимающейся выявлением шпионов. – Роман улыбнулся, вспомнив свой допрос. – А еще они занимаются самогонкой. Что еще, а вот, у них имеются свои сталкеры, группа, а может даже две. Под ними находится пара деревень, может даже больше.

– Не кисло, – совершенно не по-армейски присвистнул полковник. Тиграш кивнул.

– Ну да, ребята отчаянные. Теперь по объекту Б-14. На нижние ярусы не попал, в результате боестолкновения с так называемыми «чумными». Так что подтвердить либо опровергнуть факт наличия ТИКАЗ не могу.

– Что еще за чумные? – Зарубов нахмурился.

– О них Вам лучше расскажут мои спутники, Кристина и Леонид, жители Первоцвета, – Тиграш указал точку на карте.

Ленька, не дожидаясь повторного приглашения, встал, и нервно оглаживая куртку, начал:

– Ну, мы конкретно не знаем, кто они, хотя повоевать с ними пришлось. Есть документы, судя по которым, в их распоряжении находится некая лаборатория, где ведется разработка какого-то состава. Ну, после которого, можно будет мутировать людей. Ну, контролируемо, то есть, изменять, что ли.

– Ясно, что не фига не ясно. Ладно, парень, ты не нервничай, об этом растворе с нашим эскулапом потолкуешь.

– С кем?

– С врачом. А вот на счет боев, тут поподробней, Леонид. Поподробней.

– Ну. А какие особо подробности. Первый раз они на наш отряд наткнулись, открыли огонь, ну, их и положили. Потом когда на поиски отправились, вон ее, – он кивнул на Рысь, – были стычки с ними. Ну, и все вроде.

– М-да, – Зарубов почесал подбородок, – ну хоть чем вооружены, сказать сможешь?

– Да по-разному, – Ленька окончательно стушевался.

– Ну, а Вы, что можете сказать, Кристина, – перевел на нее взор полковник.

– Да что, чумные они, странные. А так что добавить, я ж от них убегала все время… да нет, нечего тут добавить. – Она пожала плечиками, улыбнулась мимолетно Роману. И тряхнув кудряшками, продолжила, – они вот что, они меня долго преследовали, может и сейчас преследуют. Так что их, наверное, очень много.

– Ладно, вопрос с чумными этими, пока оставим открытым. Сейчас вас разместят, отоспитесь, отдохните. Комфорта не обещаю, но каждому по койко месту найду. Тебе капитан, увы, поспать не дам, надо кое-что порешать, сначала. К этому вашему дому, по Волчкову, отряд отправлю, как только станет возможным. Все, все свободны.

– Не стоит беспокоиться по размещению, товарищ полковник, пускай в моем доме квартируются, – вмешался Тиграш.

Зарубов на мгновение задумался, затем кивнул.

– Да, так даже лучше. Сердюков, у вахтенного ключ им возьми, и распорядись там, чтобы организовали мне машину до администрации.

– Так точно, – кивнул старлей.

Когда они остались в кабинете вдвоем. Полковник, достал из стола ополовиненную бутылку коньяка и пару рюмок.

– Давай, капитан, за удачу хапнем. Хрен его знает, сколько нам осталось. На самом-то деле нас тут погрызли сурово. Половину, наверное, точно из штатских выбили. Так что, может статься, что переселяться будет и некому.

– Даже так, – поморщился Тиграш.

– Так Ромка, так.

Полков разлил ароматный напиток по стаканчикам, и, передав один Тигренке, продолжил:

– У нас-то, тоже потери имеются. Небольшие в принципе, но все же. Да, Толкуев-то Андрюшка погиб, вы вроде дружили. Соболезную.

Роман кивнул, чувствуя, как что-то внутри умерло с этими словами полковника. Андрюха, его ровесник, увлекающейся икебаной и магией. Всегда спокойный и рассудительный, дамский угодник и тонкий юморист, его друг, еще из той, из прошлой жизни. Вот и все. Вот и не стало у него еще одного друга.

– Как это произошло? – и сам удивился, насколько ровно звучит его голос, будто о погоде спрашивает, а не о смерти близкого человека.

– Да, банально и глупо. Он молодняк на комиссию сопровождал, у нас же за этот месяц пополнение на двенадцать человек случилось. Ну, вот он их и повел в больницу, вроде там с какой-то сестричкой у него роман был.

– Белкина Люда, – машинально кивнул Тиграш.

– Там их и зажали, – продолжил повествование полковник, – они с сержантом Куличко, двери заблокировали в подсобку, куда всех и согнали, да сами снаружи остались, хотели коридор оставить за собой, чтоб если что людей вывести. А у самих всего-то один автомат был, да охотничья хлопушка. Порвали их… давай капитан, пусть земля им будет пухом.

– Пусть, – Тигренко опрокинул стаканчик в рот, длинно выдохнул. – Алексей Степанович, Вы ж не только из-за Андрея меня попросили остаться.

– Нет, конечно, капитан. Дело есть к тебе, сформируй отряд, дам кого скажешь, тоже касается и в плане снаряжения-вооружения, ресурсы из всего возможного можешь смело использовать.

– Ого!

– Вот тебе и ого… Значит так, Артема помнишь?

– Сталкера?

– Его самого. Я его прошлый раз лично подрядил, проверить кое-что.

– Юго-западный ожог? – Тигренко улыбнулся, наблюдая, как брови полковника поползли вверх.

– Точно. – Зарубов ткнул кулаком в плечо капитана, – Тебе б в аналитиках цены не было. Давно догадался?

– Я просто тоже не видел и не вижу рационального объяснения, чего там так старательно утюжили.

– Ну вот, капитан, и я о том же. Вот я и попросил Артема сходить туда.

– И?

– И теперь туда идешь ты. Но об этом позже, сейчас съездим к Васюрину, решим, как лучше организовывать эвакуацию, а к этому вопросу вернемся позже. Надеюсь напоминать, что это секретная информация не стоит.

– Конечно, товарищ полковник.

– Ну, вот и отлично, тогда, давай еще по одной и едем.