Рассказ написан в 1889 году и тогда же напечатан в газете «Русские ведомости» (№№ 224, 229, 233, 236). Материал для рассказа почерпнут писателем из его летних путешествий, которые он неоднократно совершал в нижегородский период своей жизни. В связи с этим рассказом Короленко в июне 1889 года писал жене: «Вернулся с жестокими мозолями, даже немного припухли ноги, – но зато привел с собой такого странника – отдай все за него и то мало (что я, между прочим, отчасти и сделал, т. е. отдал кое-какие принадлежности костюма, – свои и Перца). Представь себе нестарого еще (36 л.) философа семинарии, который вот уже одиннадцать лет странствует по всяким св. местам, побуждаемый к тому «беспокойным духом». Впрочем, прочтешь об этой интересной личности в «Русских ведомостях».

В рассказе «Птицы небесные» получает свое дальнейшее развитие образ Андрея Ивановича, уже известного читателю по рассказу «За иконой».