«И как тебе это удалось?» – поинтересовалась у цветка, перебирая вещи для похода в город.

С Дарком мы договорились встретиться через десять минут у нашей с девочками комнаты.

«С моей пыльцой можно сделать все, что угодно!» – самодовольно заявил Ур.

Кто бы сомневался…

«Вот взял бы и снял с меня приворот своей-то пыльцой» – проворчала мысленно, рассматривая темно-синее платье длиной чуть выше колен, с короткими рукавами и небольшим вырезом на груди.

Смотрится очень прилично, правда, я даже не помню каким образом оно оказалось в моей сумке…Я старалась взять с собой практичные удобные вещи и уж никак не думала о красоте, но, должна признать, платье очень кстати.

Хотя есть один вариант – я его схватила случайно, приняв за тунику, в моем гардеробе имелась такого же цвета.

«Да не могу я его снять» – тяжело вздохнул цветок: «Уже пробовал…»

«Это когда ты успел?» – нахмурилась, пытаясь вспомнить.

«Так в первый день знакомства и пытался, когда попросила бородавками тебя наградить»

Вот это новости…

«Жаль» – только и смогла вымолвить, да и что тут еще скажешь.

Отец постарался на славу! Не зря он работу писал по приворотным зельям…

«А ты уверен, что поиски чудо-зверька не напрасны? И он нам действительно нужен?»

Ур недовольно запыхтел:

«Конечно, уверен! Я бы не отправлял тебя за ним, будь это бессмысленно!»

«Хорошо-хорошо, верю»

Вот только не очень представляю, как буду искать этого Серого и зверька в придачу. Хорошо хоть Дарк вызвался со мной пойти, мне будет не так страшно. Платье смотрелось на мне очень не плохо. Темно-синий цвет удачно оттенял сапфировые глаза, а длина позволяла в полной мере рассмотреть мои стройные ноги. Так, стоп!

Как я дошла до такой жизни?! Стою и любуюсь собой в зеркале, а что еще страшнее, мечтаю, чтобы Дарк тоже оценил мой вид…

О, ужас, именно так и сходят с ума от…первой любви?!

– Вот это да… – протянула Альда, входя в комнату.

– Нравится? – спросила, а сама затаила дыхание.

– Тебе идет, – прокомментировала Кира, входя вслед за сестрой.

Брюнетка выглядела расстроенной, и ее лицо стало не просто белым, а буквально прозрачным.

– Что случилось? – обратилась к девушке, а она лишь неопределенно махнула рукой.

– Мы Диса сейчас видели…с какой-то девушкой, вот она и расстроилась, – объяснила Альда.

Я улыбнулась и попыталась приободрить ревнивицу:

– Да мало ли что это за девушка, не бери в голову…

– Я знаю, кто это, – глухо отозвалась Кира, остановившись у окна. – Это Алира, его невеста…

Вот это новость…

– Ты не говорила, что у него есть невеста, – прошептала Альда потрясенно, и я кивнула головой, соглашаясь с ней.

Про наличие невесты нас никто не предупреждал.

– Они обручены уже шесть месяцев, а еще через три назначена свадьба, – еще тише добавила Кира и, закрыв лицо ладонями, беззвучно заплакала.

Мы переглянулись с Альдой и подошли к нашей невозмутимой правдорубке с двух сторон, обнимая.

– Хочешь, я приворотное зелье сварю, и он точно будет твоим? – пытаясь ее успокоить, ляпнула первое, что пришло в голову.

Кира отняла ладони от лица и одарила меня очень красноречивым взглядом.

Пришлось спешно менять показания:

– Ну, извини, глупая идея, но чего ты киснешь? У тебя в запасе целых три месяца, ведь невесту можно и подвинуть…

– Эх, Катрин…если бы все было так просто.

Я уже собралась спросить, а что тут сложного, когда мужчина ее буквально взглядом поедает, но не успела, как в дверь тихо постучали.

– Кто это там? – спросила Альда, и я со вздохом отстранилась:

– Это Дарк, мы в город собрались сходить…

Кира всхлипнула и с вялой улыбкой сказала:

– Иди, – как бы мне не хотелось остаться и расспросить о странных взаимоотношениях между ней и Диметрисом, поход в город откладывать уже нет смысла, и так с этим приворотом я затянула.

– Я быстро, ладно, а ты не раскисай! – порывисто обняла девушку и, схватив кофту, вышла из комнаты.

Волосы решила оставить распущенными, а губы обвела прозрачным блеском. В общем, выглядела я миленько и несколько необычно даже для самой себя, никогда не пыталась кому-то понравиться.

Но как бы я не ждала одобрения со стороны Дарка, его загоревший взгляд ввел меня в смущение.

– Красивая, – выдохнул парень, не отрывая глаз от моего лица.

– Спасибо, – чувствуя волну жара на щеках и шее, еле выдавила из себя.

Больше не говоря ни слова, Дарк обвил мою талию своей рукой, и мы пошли на выход.

– А я говорил, что она выберет его, – до меня донесся едва различимый шепот парней, которые стояли у одной из дверей.

– Ладно, держи… – нехотя пробормотал второй и всучил говорившему блестящую монету.

От увиденного чуть ли не поперхнулась воздухом.

– Я не поняла, на меня что, ставки делали? – прошипела, повернувшись к Дарку.

Парень скривился, но ничего не ответил.

– И что на кону? – пытаясь сдержать желание вернуться и раскрасить физиономию спорщикам, поинтересовалась вновь.

– Катри-и-ин, – протянул Дарк и развернул к себе лицом. – Не обращай на них внимания!

Но его слова не успокоили, наоборот, злость вспыхнула с новой силой:

– А кто еще кроме тебя в претендентах на мое укрощение?

– Не важно, – бросил парень и потянул меня к лестнице. – Давай поговорим о чем-нибудь другом.

«Декан, Дарк, Тим и Алекс» – отрапортовал цветок.

От этой новости едва сдержалась, чтобы не выругаться вслух. Нет, ну ладно Тим и Крис, про Дарка вообще молчу, но каким образом в этот список попал Алекс?!

Ведь некромант больше ни разу и не подходил ко мне, после того как довел до оранжереи!

Ну, и фантазия у адептов.

Кстати об Алексе!

– Зачем попросил некроманты за мной присмотреть? – бросила холодно, спускаясь по лестнице.

Радужное настроение испарилось, оставив после себя лишь горечь разочарования. Похоже, это мое проклятье, собирать «женихов» в любом месте, где бы я ни появилась.

– За «надом», – так же холодно бросил Дарк, и отвернулся от меня.

Вот значит как?!

– А ничего, что это твое «надом», вылилось в очередную сплетню?

Парень остановился и, не глядя на меня, глухо произнес:

– Я беспокоился за тебя и никак не думал, что извращенные умы адептов перевернут все с ног на голову! – и пока я не успела вновь начать возмущаться, потащил меня вперед.

Пока ворота академии не остались за нашими спинами, я не проронила ни слова. Несмотря на то, что злость поутихла, желание говорить с парнем так и не появилось.

– Нет, так не пойдет, – пробормотал Дарк, и вновь остановил меня. – Тебе так важно мнение окружающих? – задал он вопрос, на который я не сразу нашлась, что ответить.

С одной стороны, мне по большому счету наплевать кто и что обо мне думает, но с другой…Пережить сплетни за стенами родительского особняка, когда большая часть высшего общества считает меня избалованной истеричкой, куда проще, чем присутствовать в самой гуще событий…

Хотя, если подумать трезво, не касаясь уязвленной гордости, то, что мне от этих сплетен? Вот исчезнуть они и я восстановлю свое «доброе имя», как это отразиться на учебе? На пребывании в академии? На дружбе с Кирой и Альдой? На моих отношениях с Дарком?

Парень воспользовался моей заминкой и сам же ответил на свой вопрос:

– От сплетен и пустой болтовни ты не станешь хуже или лучше! Ты – такая как есть и именно такой нравишься мне!

Прикрыв глаза, глубоко вздохнула и робко улыбнулась:

– Знаешь, а я рада, что встретилась с тобой вновь…

И пусть это признание далеко не идеально и совсем не романтично, но Дарк в кутерьме моей жизни занял важное место.

Когда открыла глаза, наткнулась на теплую улыбку парня:

– Так куда тебе нужно? – ловко сменил он тему.

Остальной путь до рынка он развлекал меня смешными историями, купил мороженое, обрызгал водой из фонтана, в общем, сделал все, чтобы этот день стал для меня самым-самым.

Прохожие смотрели на нас кто с улыбкой, кто с недовольством, но мне вдруг стало безразлично их мнение. Это моя жизнь, где существуют лишь мои правила. Так к чему оглядываться на тех, кто к этой самой жизни не имеет никакого отношения?

Мне хорошо рядом с Дарком, и не важно, разговариваем мы о чем-нибудь или просто молчим.

Сама не заметила, как мы оказались перед высокими колоннами, которые обозначали вход на рынок. И как только мы пересекли невидимую черту, будто попали в другой мир, наполненный топотом ног, шумом голосом и причудливыми запахами. От кислого до сладкого, от горького до приторного, от приятного до отвратительного…

Все смешалось, обрушилось будто лавина, и я немного растерялась. И где мне искать моего случайного знакомого? Хоть Серый и сказал, что его здесь знает каждый, все равно как-то неудобно спрашивать о нем первого встречного торгаша.

На вопрос Дарка:

– Что ищем? – ничего не ответила, лишь покачав головой.

Знала бы я что искать, а главное где, ответила бы…

Пройдя вдоль ряда, остановила свой выбор на миниатюрной девушке с длинной русой косой и хитро поблескивающими глазами. На ее прилавке уютно расположились ткани. Самые дорогие из них блестели на солнце ярче золотых монет, в то время как дешевые прятались в тени.

– Что хочешь, красавица? У меня все есть! – с улыбкой подоспела хозяйка и горделиво обвела рукой свои владения.

Немного замявшись, все же решилась:

– Не могли бы вы мне подсказать, как найти Серого? – и если первую часть предложения девушка выслушала с энтузиазмом, то на последнем слове недовольно скривилась.

– И что такие хорошие девушки ищут в обществе этого…Серого, – пробубнила она себе под нос и зычно крикнула: – Фот, поди сюда!

Навстречу нам откуда-то из-под прилавка выкатился щуплый парнишка лет десяти. На худых ногах болтались слишком широкие штаны, так что мальчишка их подтягивал после каждого шага. А вот рубашка, наоборот, была ему мала.

На веснушчатом лице, перепачканном какими-то темно-синими разводами, горели выразительные зеленые глаза, а на губах красовалась бесшабашная улыбка.

– Чего надо? – беззлобно огрызнулся он, вновь подтягивая штаны за пояс.

Торговка смерила его гневным взглядом и тут же принялась отчитывать:

– Ты где так вывалялся? Сам стирать свое тряпье будешь! А физиономия?! Небось опять свои эксперименты ставил! – кажется девушка забыла зачем вообще позвала паренька.

А вот мальчишка на ее высказывания лишь щурился, как довольный кот, и ухмылка становилась все шире:

– Чеши быстрей зачем звала, – прерывая поток претензий, Фот искоса бросил взгляд на нас.

Девушка проглотила остаток слов и недовольно нахмурилась:

– К Серому их отведи, – пробубнила она и завернула за прилавок: – Ткани! Самые лучшие! На любой вкус! Подходи народ! – заголосила, явно давая понять, что больше ни мы, ни парнишка ничего от нее не добьемся.

– И кому из вас Серый понадобился? – хитро прищурив глаза, поинтересовался Фот.

– Мне, – серьезно кивнула.

Я ожидала всего что угодно…Кучу вопросов, зачем и почему, но никак не хохот, которым разразился мальчишка.

– Ну, пошли, – выдавил он, когда приступ веселья, наконец, прошел и к нему вернулся дар речи.

Дарк молчал все это время, лишь сильнее прижимая меня к себе.

– Ничего не хочешь сказать? – парень нагнулся к самому уху.

Отрицательно покачала головой, утаскивая боевика в сторону, куда только что ушел Фот.

Я ему расскажу все потом, а сейчас главное встретиться с Серым. Хотя я вообще не уверена, что он вспомнит меня. Все же наше знакомство было не таким уж длинным…

«Зато очень оригинальным» – не преминул Ур вставить свой комментарий.

«Ты-то откуда знаешь?» – возмутилась на осведомленность цветка.

Кажется, растение засмущалось или я просто приняла его шелест за смущение? Во всяком случае, он принялся путанно объяснять:

«Если подползти ближе к краю крыши, то очень хорошо видно вход на территорию академии, а мне ведь…»

«Скучно» – перебила его и с трудом подавила смешок, который чуть не сорвался с губ.

«Ага» – подтвердил Ур и замолчал.

Вслед за Фотом нам пришлось пробираться сквозь разношерстную толпу народа, попутно спасая конечности от «оттаптывания». Запахи с прилавков сменялись с такой скоростью, что меня стало немного подташнивать. И когда мы, слава всем богам, остановились у широкого прилавка с разнообразным холодным оружием, я смогла перевести дух.

– Здесь стой, – строго бросил Фот и скрылся за цветастой шторкой в недрах прилавка.

Даже удивилась столь разительной перемене в поведении мальчишки, а не ошиблась ли я, дав ему чуть больше десяти лет?

Ждать пришлось не долго, но когда из-за занавески послышались грубые голоса, я с трудом заставила себя устоять на месте, а не спрятаться за спину Дарка. Уж больно незнакомым мне показался густой бас.

– Что ты мелишь Фот, какая еще благородная барышня? Ко мне сроду благородные не хо… – Серый оборвал себя на полуслове, выглянув сквозь приоткрытую ткань.

– О, беглянка, а ты что тут делаешь? – преображаясь до неузнаваемости, мягким голосом произнес парень и расплылся в дружелюбной улыбке.

От этой улыбки россыпь веснушек по всему лицу будто заискрилась, будто внутренним светом озаренная.

Вот у кого актерские данные на высшем уровне, я бы не смогла за долю секунды превратиться из матерого грубияна в милого и покладистого человека…

– Эм…я…по делу… – промямлила, заливаясь краской от слишком пристального взгляда Серого.

Дарк стиснул руку на моей талии так, что я суть не вскрикнула от боли.

– По делу, значит… – пробормотал себе под нос мой случайный знакомый и приглашающе махнул себе за спину. – Ну, пошли, поговорим!

Я, было, сделала шаг вперед, как боевик остановил меня:

– Ты уверена, что нам нужно сюда?

Но ответить мне не дали.

Серый блеснул, ставшими вмиг, холодными глазами и спокойным голосом, но, тем не менее, полным предостережения, сказал:

– Парень, ты не боись, обидеть ее, – тут он сделал особое ударение. – Я не позволю!

Еще один защитник на мою голову…

– Пошли, – прошипела Дарку и потянула его вперед.

Фот наблюдал за нашей беседой со стороны, а как только мы сделали пару шагов вперед, мальчишка ухмыльнулся и скрылся из вида.

Дарк больше не сопротивлялся, правда, все сверлил Серого недовольным взглядом, на которого тот, к слову сказать, не производил совершенно никакого впечатления.

Мой случайный знакомый, излучал гостеприимство и как только мы вошли за цветастую занавеску, тут же предложить сесть за стол, который примостился в самом углу на удивление просторной комнатки.

Стены, обитые деревянными панелями, были увешаны все тем же оружием, каким торговали на прилавке. Источником света в темном помещении служил шаровидный фонарь, подвешенный к самому потолку.

– Моя обитель, – не без гордости Серый обвел рукой комнату, но как оказалось немного позже, хвалился он не столько «обителью», сколько редким холодным оружием.

Пока парень разливал по чашкам ароматный чай и попутно перечислял названия ножей, которые я забывала тут же, не решалась взглянуть ему в глаза.

Запоздалое смущение накрыло с головой, а еще, самое главное, я даже не представляю, как именно спросить про зверька. По сути, я всего лишь домашнее растение и еще никогда в жизни мне не приходилось решать свои проблемы самостоятельно, использовать какие-то связи и вообще, договариваться…

«Так и спроси!» – отозвался цветок, и я чудом сохранила улыбку на лице, хотя безумно хотелось рассмеяться.

Наверняка смех вышел бы истерическим, но… У каждого свои недостатки, когда нервы натянуты до предела.

«И как ты себе это представляешь?! Эй, Серый, выдерни пару волосков у Крома, мне очень надо!» – не удержалась от сарказма: «Ты же сам говорил, зверек редкий, где гарантия, что парень кинется исполнять мою просьбу без условий? И ладно, если попросит деньги, а вдруг…»

«Замуж позовет?» – усмехнулся хитрец и добавил: «А что, не плохая партия! Красивый, статный, но главное, может достать, все, что душе угодно!»

«Издеваешься?» – подумала устало и, спрятав руки под стол, стиснула пальцы до боли: «Я тут пытаюсь придумать с какой стороны разговор начать, а тебе бы все шутки шутить».

– Ну, беглянка, рассказывай, – Серый как почувствовал мои метания и решил уже оборвать их раз и навсегда.

Подняла глаза на парня и нервно улыбнулась, чувствуя, как постепенно меня накрывают волны холода и жара:

– Мне,…понимаешь,…я бы не просила, вот только…

И чем дальше я говорила, тем шире становилась ухмылка Серого, а вот Дарк, наоборот, сильнее хмурился.

– Так, красавица, давай четко и по существу, а я уж там решу, чем смогу помочь, – парень облегчил мне задачу и я выпалила на одном дыхании:

– Мне шерсть Крома нужна… – перевела дыхание и тихо уточнила: – Для зелья…

На несколько долгих минут повисла гнетущая тишина. Мне казалось будто даже время замерло в ожидании ответа. И когда я уже решилась извиниться за наглость, схватить Дарка за руку и уйти отсюда, как Серый неожиданно заговорил:

– Для зелья, значит…

Осторожно кивнула, боясь сделать лишний вдох.

Ухмылка, которая озарила веснушчатое лицо, заставила волноваться, а слетевшие с его губ слова, вовсе уверили, что благородство у академии было напускное…

– Что взамен предложить можешь?

Молчавший до этого Дарк, неожиданно резко подорвался со своего места и, едва сдерживая ярость, прошипел:

– Назови сумму, я заплачу!

Серый поднялся на ноги, нарочито медленно, и только когда выпрямился в полный рост, холодно заметил:

– Парень, ну, ты меня удивляешь! Что лезешь не в свое дело? – я от его слов поперхнулась и закашлялась.

Мне вот интересно, когда это просьба успела стать делом?! И что-то мне подсказывает, Серый намеренно выводит Дарка из себя…

Как только откашлялась, поднялась со своего места и встала между парнями.

– А что ты хочешь? – посмотрела в глаза Серому и задала прямой вопрос.

Нет, я могу, конечно, перечислить все предложения, вот только список выйдет небольшой, да и не уверена, что его заинтересует хотя бы один пункт.

В глубине глаз парня, после моего вопроса, промелькнуло на миг удовлетворение, и на губах заиграла широкая улыбка:

– Сразу видно, красавица, с тобой можно работать!

Вот так похвала, всю жизнь мечтала стать дельцом на рынке…

– Так что? – переспросила нетерпеливо.

– Что если я попрошу от тебя одну услугу на будущее? Никогда не знаешь, какое знакомство пригодиться… – парень развел руками и подмигнул мне.

Это уж точно…Я никогда не думала, что знакомство с Серым мне пригодится! Но вот что он может попросить взамен? Какую услугу?

– Эм…ничего криминального и выходящего за рамки приличия? – уточнила осторожно, в то время как цветок мысленно завопил:

«Соглашайся!»

Легко ему говорить, не с него же непонятно какую услугу требуют!

– Что ты, красавица, – парень хитро прищурил глаза. – Ничего страшного я у тебя не попрошу!

– А ты уверена, что у…этого, вообще есть рамки приличия? – со злостью поинтересовался Дарк.

Хм, а ведь боевик прав…

– Я… – выдавила из себя и замолчала, не зная, что сказать.

«Без Крома отворотное зелье мы не сварим!» – четко проговорил Ур.

– Согласна, – выдохнула обреченно под довольный смешок Серого и злое пыхтение Дарка.

– Тогда пошли, – парень схватил меня за руку и потянул к противоположной от входа стене.

– Э-э-э-э… – хотела было напомнить ему, что там выхода нет, как Серый провел рукой сверху вниз, и перед нами появилась невидимая до этого дверь.

Вот это номер…Почему-то у меня образ, пусть и известного на всем рынке торгаша, никак не вязался с магическими способностями. Обычно таким торговым ремеслом занимались те, кого природа обделила даром.

– Прошу, – парень распахнул невысокую скрипучую дверь и отступил в сторону, пропуская меня вперед.

Опасливо заглянув в зияющее черное пространство, вернула любезность Серому:

– Может лучше после тебя?

Уголки губ парня поползли вверх, а после он вовсе рассмеялся, да так заразительно, что и я не сдержалась от улыбки.

– Уговорила, я пойду первым, – выдавил он, все еще посмеиваясь, и, пригнув голову, шагнул за дверь.

Обернувшись на хмурого Дарка, ободряюще улыбнулась ему, и, взяв за руку, потянула за собой.

Будь я на месте боевика, тоже бы чувствовала себя не в своей тарелке, но объяснить все до встречи с Серым, почему-то не догадалась, да и не знаю, как такое объяснить-то?

Во всяком случае, расскажу ему все по дороге в академию!

Как только мы вошли в темный коридор, Серый откуда-то снизу крикнул:

– Спускайтесь осторожно, ступени скользкие!

Так еще и ступени?! Куда он завести хочет?

– Катрин, может быть, уйдем, пока есть такая возможность? – тихо спросил Дарк, и я обернулась.

– Нет у меня этой возможности… – тяжело вздохнула и пошла дальше.

Боевик больше ничего говорить не стал, чем только меня обрадовал. Не могу я уйти…

Лестница, действительно, оказалась не только скользкой, но и ужасно крутой. Так что когда мы встали на ровный земляной пол, я перевела дыхание.

Узкий коридор, освященный тусклым светом пузатых фонарей, длился, кажется, бесконечно. Запах сырости и плесени щекотал нос, и единственным моим желанием было побыстрее выбраться из этого подземелья.

Серый шел не торопясь, будто специально растягивал «удовольствие», но оглянувшись на меня всего один раз и поймав недовольный взгляд, усмехнулся и зашагал быстрее.

Свернув направо, мы оказались у широкой двустворчатой двери. На этот раз парень магией не пользовался. Снял с неприметного крюка длинный ржавый ключ и с леденящим душу скрипом открыл дверь.

По глазам ударил яркий свет и я, крепче стиснув ладонь Дарка, зажмурилась.

– Чего стоите? – с усмешкой проговорил Серый. – Пошли уже!

Пришлось идти, щурясь и плохо различая обстановку. А вот когда я смогла все рассмотреть, то застыла с открытым ртом.

Из подземелья мы прямиком оказались в той самой комнате, которую мне показывал Ур, только обстановка немного поменялась, на стенах появились клетки…Очень много клеток!

– Промышляешь контрабандой? – перемещая взгляд от одного редкого зверя к другому, задала вопрос, который было бы лучше оставить при себе.

Серый негромко усмехнулся и отвесил шутовской поклон:

– Ну, что ты, красавица! Все легально, дальше некуда!

Да, как же, так я ему и поверила…

Хотела бросить что-нибудь язвительное в ответ, но наткнулась на очень умные серые глаза.

Кром сидел в клетке, наблюдая за нами настороженным взглядом. Коричневый мех мягко светился, отражая яркий свет фонарей, а длинный хвост с пушистой кисточкой на конце нервно дергался из стороны в сторону.

При первой заочной встрече он мне показался серым невзрачным заморышем, но сейчас я бы его таким точно не назвала.

Да что там не назвала? Я бы его затискала в объятьях, таким милым он мне показался. Правда до тех пор, пока не сделала к нему пару шагов и не протянула руку к клетке.

Милая мордочка тут же вспыхнула злостью, и зверек ощерил пасть, показывая ровный ряд острых зубов.

– Не подходи к нему! – рядом тут же появился Серый, отгораживая меня своим телом от Крома.

– Он всегда такой злюка? – выглядывая из-за широкого плеча парня, хмуро посмотрела на зверька.

Серый хохотнул и признался:

– Как только его заперли в клетку, поделив комнату на всех этих обитателей, так и дуется!

Точно! Когда мне его Ур показывал, он грелся у камина и ни о какой клетки реши даже не шло.

«Давай его себе возьмем?» – жалобно прошептал цветок, а я от удивления даже рот открыла.

«Это ты пошутил сейчас?!» – попыталась вернуть лицу нейтральное выражение, а то Серый стал как-то странно рассматривать меня, бросая заинтересованный взгляд на то место, где под рукавом кофты спрятался браслет.

«Ну, Катрин, пожа-а-алуйста!» – чуть ли ни плача протянул цветок, заставляя меня нахмуриться.

«И как я это сделать должна по-твоему? – «Ой, Серый, ты извини, я тут подумала, чего мелочиться на пару волосков шерсти, отдай мне целого зверя разом и все дела!» – так надо?!»

Ур не ответил, только я почувствовала, как браслет стал ледяным на несколько мгновений, а потом приобрел обычную температуру.

Вот, теперь он еще на меня и обижается…

Глубоко вздохнула и, растянув губы в глупой улыбке, как ни в чем не бывало, спросила парня:

– Сколько ты хочешь за него?

От моего вопроса застыли сразу двое: и Серый, и Кром. Но если в глазах первого плескалось лишь удивление, то взгляд второго затопило…надеждой?

Жуть какая…И когда я только успела стать защитницей угнетенных?

Но Серый, такой…Серый! Удивление быстро сменилось нездоровым азартом и он произнес:

– Дай-ка подумать, – наигранно нахмурился и посмотрел на зверька. – Кром зверь редкий, дорогой… Тысяча золотых?

Как только он озвучил цену, я поперхнулась воздухом и задушенным голосом просипела:

– Сколько?

Да на эти деньги можно хорошую породистую лошадь купить, а потом еще и заработать на ней в скачках. А тут зверек…

– Нет, цена не устраивает? – как-то очень быстро пошел на попятную парень. – Тогда…может быть еще одну услугу?

«Ур, я тебя убью!» – простонала мысленно: «На что ты меня подталкиваешь? Я и так уже пообещала одну непонятно какую услугу, а тут…»

Цветок не ответил, лишь едва расслышала его недовольное сопение.

Нет, ему хорошо, возьми зверька и все тут, а мне как быть? Ведь в академии у меня нет возможности держать Крома в комнате. Мало того, что это запрещено уставом учебного заведения, так еще же и Альда с Кирой вряд ли одобрят.

– Я заплачу! – неожиданно заговорил Дарк, так что я посмотрела на его хмурое лицо с огромным удивлением.

У него-то откуда такая сумма?!

– Не стоит… – попыталась возразить, но боевик упрямо поджал губы и достал из кармана внушительный мешочек, с позвякивающими монетами.

– Вот как? – совсем без удивления в голосе произнес Серый и расплылся в лукавой улыбке. – По рукам!

Откуда у меня вдруг появилось чувство, что нас с Дарком только что вокруг пальца обвели?

– Теперь она не будет должна тебе услугу, – едва слышно проговорил боевик, обращаясь к Серому.

Но вот тот не был бы торгашом, если бы не произнес:

– Э, нет, первый уговор остается в силе!

Обреченно покачав головой, обратилась к цветку:

«Теперь твоя душа довольна?»

Ур ответил тут же, хорошо хоть не решил перебраться повыше по руке от радости:

«Очень рад! Теперь мне не будет скучно!»

«То есть моей компании тебе было недостаточно?» – возмутилась и с опаской покосилась на зверька.

Вот что мне с ним делать?! Нет, это невыносимо, проблемы в моей жизни только умножаются, не желая двигаться в обратном направлении!

Осторожно обошла Серого и остановилась у клетки:

– Ну, ты больше рычать на меня не будешь? – тихо спросила его, пока парни занимались подсчетом монет.

Кром смущенно потупил мордочку, во всяком случае, мне так показалось, и отрицательно покачал головой.

Вот это номер!

– Ты меня понимаешь?! – выдавила ошарашенно.

«Конечно, понимаем!» – с долей сарказма произнес цветок: «Вот только говорить он не умеет»

«Я даже боюсь спрашивать, откуда ты все это знаешь…» – прошептала обреченно и протянула руку зверю.

Он вытащил навстречу когтистую лапку и уцепился за мой палец, смотря преданным взглядом.

– Я очень надеюсь, что мы с тобой поладим, – не смогла сдержать улыбку.