Скривила губы в ухмылке и сжала руки в замок, мечтая, чтобы магия успокоилась и паутина пропала, а то вдруг дар решит проявить еще какую-нибудь свою сторону и засветиться другим цветом?! Как тогда я объясню это диковинное явление?

Ведь у магии некромантов цвета четко разграничены: черные, темно-синие, фиолетовые и серые.

Никаким образом на их ладонях не может появиться желтое или зеленое свечение!

Окинула взглядом парня и уловила едва знакомые черты, не тот ли это младший брат Эрика? Черный взгляд с золотистыми крапинками в самой глубине, прямо нос с едва заметной горбинкой и бесшабашная улыбка. Пепельные волосы торчали в разные стороны, и, по всей видимости, как бы их хозяин не пытался придать им более благородную форму, слушаться были не намерены.

— Ты мозги где растерял, болезный? — от двери раздался грозный женский голос.

От неожиданности я поперхнулась и теперь уставилась на ту, кто стояла на пороге и гневно сверлила неудачливого шутника.

Высокая эффектная женщина с выразительными синими глазами, которые разве что молнии не метали, черными волосами с красными прядями, забранными в высокий хвост и ярко-алым губами, сжатыми в тонкую линию. Наряд ее был довольно вызывающим: высокие сапоги, обтягивающие черные штаны и темно-синяя рубашка, идеально оттеняющая цвет глаз.

Вот это… некромант…ка!

Парень сразу улыбаться перестал, потупил взгляд и принялся оправдываться:

— Профессор Триас, я же пошутить хотел всего лишь…

На его слова женщина закатила глаза к потолку и пояснила, как маленькому:

— Мы не так давно всю ночь взбесившихся зомби отлавливали, благодаря таланту девочки, а ты шутки шутить вздумал? А если бы она «случайно» твою душу в мир иной на прогулку отправила, смешно тебе было бы?

От сказанного я сначала покраснела, а потом побледнела и оступилась. Профессор Ройл вскользь упоминал, что иногда некромантам подвластно не просто умертвить и воскресить вновь, но и попросту лишить тела души, оставив пустую оболочку. Такой дар не редкость, поэтому изучению анималогии отводится довольно важная роль.

— Извините, я не подумал, — буркнул парень себе под нос.

Женщина усмехнулась уже куда дружелюбнее:

— А ты, Вил, вообще редко думаешь! — она перевела взгляд на меня и удовлетворенно кивнула. — Молодец, быстро взяла себя в руки.

И что удивительно, мне стало так приятно от этой похвалы.

— Чего стоим столбами? Рассаживаемся, занятие уже началось!

Поймала полный раскаянья взгляд Алекса и сокрушенно покачала головой. Вот от кого, а от этого шалопая я такого поступка не ожидала, уж он бы мог и предотвратить шутки от сокурсников!

Профессор Триас произвела на меня неизгладимое впечатление. Неуемная энергия, горящий взгляд, как в прямом, так и в переносном смысле, и, конечно же, сама лекция.

Теперь знаю точно, что анималогия один из любимых предметов.

А вот мрачная обстановка аудитории оправдала самые худшие ожидания. Нет, зомби они не призывали, но…

Неприкаянные души, которые появились после нескольких взмахов рук преподавательницы в центре каменного круга, были… жуткими. Бестелесные оболочки с черными провалами вместо глаз, костлявыми руками и леденящими душу завываниями носились внутри пентаграммы вызова и пытались дотянуться до молчаливых адептов. Но каждый раз натыкались на прозрачную преграду и начинали выть громче.

— Зачастую некроманты поступают так с душами преступников — оставляют их неприкаянными, чтобы те не смогли отправиться на перерождение, хотя наша судебная система с каждым годом становится все лояльнее к выродкам! — в голосе женщины послышалась неприкрытая ненависть, но она тут же перевела тему. — Так вот, я думаю, все поняли, что ради шутки не стоит злить нестабильного некроманта.

Профессор выразительно посмотрела на Вила, отчего парень нахмурился и потупился.

— Я уже понял, — тихо буркнул он, на что женщина закатила глаза к потолку и со смешком ответила:

— А вот мне что-то подсказывает, что не очень-то до тебя дошло.

Правда больше притеснять и насмехаться над парнем она не стала, раздав задание на завтра, отпустила нас.

Где будет проходить следующая лекция, спросила у невысоко некроманта, который сидел рядом со мной и, не дожидаясь Алекса, вышла из аудитории.

— Катрин, подожди! — окрикнул парень, когда я шла по коридору.

На возглас Алекса не обратила никакого внимания.

— Катрин, ну подожди, — за руку меня схватил некромант.

Состроила недовольное лицо, хотя, если быть откровенной, уже и не обижалась на шутника.

Медленно опустила взгляд на его руку, и он тут же убрал ее.

— Извини, я не подумал, что ты испугаешься, — покаялся Алекс, но я лишь холодно улыбнулась.

—   А я смотрю, некромантам вообще не свойственно думать, — имела в виду и его, и подошедшего к нам Вила, но не учла еще кое-кого.

—   Ты теперь тоже некромант, — за спиной раздался насмешливый голос Эрика, и я стиснула зубы, едва сдержав нецензурную брань.

Повернулась к старшему из братьев с намерением сказать что-нибудь колкое, но меня опередил Вил:

—   Да ладно, не дуйся, я пошутил, признаю, неудачно, но больно уж хотелось посмотреть на твою реакцию, — дружелюбно проговорил он. — А вообще я рад, что наш мужской коллектив теперь разбавляет такая красавица!

—   Губу закатай, не про твою честь, — предупреждающе буркнул Алекс, а я только глаза к потолку закатила.

Нет, это невыносимо! Парням всегда не хватает совсем немного — девушки под боком, из-за которой можно официально устроить драку или словесные баталии.

К счастью, Эрик больше никаких замечаний не вставлял и сопроводил нас до аудитории в полном молчании. Правда, прежде чем уйти, одарил меня долгим внимательным взглядом и, так ничего и не сказав, развернулся и ушел.

—   Не обращай внимания, он всегда такой недовольный, — на скамью рядом со мной опустился Вик и задорно улыбнулся.

Алекс сидел с другой стороны и на слова парня недовольно скривился.

—   Твой братец тот еще засранец, — постукивая длинными пальцами по столу, выдохнул некромант. — И да, бородавки ему к лицу!

Ребята переглянусь между собой и одновременно усмехнулись.

Следующая лекция по медитации показалась мне самой нудной. Мало того, что профессор Арг был стариком с дребезжащим голосом и трясущимися руками, так еще он умудрился захрапеть во время демонстрации «глубоко погружения во внутренний мир»! Нет, против такого отдыха я ничего не имела, но вот этот громкий храп существенно отвлекал от «погружения».

Поэтому ни сосредоточиться, ни тем более задремать у меня не получилось.

А когда настало время обеда, я так и не решилась пойти в столовую, отговорившись срочными делами в городе. Испугалась не большого скопления адептов и мою неуправляемую силу, а встречи с Дарком. Мне почему-то казалось, что он поймет по глазам, что произошло вчера на практическом занятии декана.

Это глупо, но...

Занятий больше не предвиделось, и я действительно сбежала в город, прихватив с собой пару монет.

Стоило оказаться за стенами академии, как почувствовала, будто груз с плеч свалился. Все же вкус свободы, хоть и временной, очень сладок.

Я никуда не торопилась, любуясь броскими витринами, солнечным бликам на окнах домов и даже суетой прохожих.

Ур оповестил о том, что ему нужно ненадолго вернуться в беседку, и, как ни странно, я этому обрадовалась. Некому будет лезть в мои мысли, давать нужные и не очень советы.

К высоким колоннам рынка приблизилась и с сомнением посмотрела на многочисленные торговые ряды.

Безумная идея пришла на ум внезапно, и, посчитав ее почему-то гениальной, быстрым шагом отправилась к лавке булочника, где каждые два дня Мирта отоваривается свежей выпечкой.

Как-то она брала меня с собой. Вот только я не учла, что белочная на весь рынок далеко не одна, и как найти ту самую, понятия не имею.

—   Вот так встреча, красавица! — за спиной раздался знакомый голос, и я, резко обернувшись, чуть не врезалась в грудь Серого. — Как говорится, на ловца и зверь бежит!

—   Эм-м-м... привет, — выдавила из себя, поглядывая на довольную физиономию парня с настороженностью.

К чему эти слова про зверя?

—   Привет, привет, — еще шире улыбнулся Серый. — Какими судьбами в наших краях?

—   По делам? — почему-то сказанное прозвучало как вопрос, на что парень удивленно приподнял одну бровь.

—   По делам? — усмехнулся он, и я в ответ только кивнула.

Почему этот местный хозяин вызывает во мне массу подозрений и странную нервозность? Ах да, верно, я же у него в должниках...

—   И какие у тебя дела, позволь спросить? — за спиной Серого маячил какой-то хмурый верзила и бросал на меня настороженные взгляды.

—   Булочную... ищу, — буркнула тихо, но рыжий расслышал мой ответ среди гомона людских голосов.

—   О, леди, позвольте провести для вас экскурсию? — Серый глумливо поклонился и протянул руку.

Очень мне не нравится блеск его глаз, одним местом чувствую, что-то он задумал.

—   А, может, я сама? — заискивающе улыбнулась и наивно похлопала ресницами. Парень хитро сощурился и выдал:

—   Нет, красавица, у меня к тебе разговор есть, — не зря, ой, не зря мне не понравился его взгляд.

—   Да? — постаралась сказать беззаботно, но, судя по усмешке, парень понял, что напугал меня.

— Не трусь, я не кусаюсь!

Судорожно выдохнула и проворчала:

—   Ну да, так я и поверила!

Серый с трудом подавил улыбку и деловито поинтересовался:

—   Тебе нужна какая-то конкретная булочная или без разницы?

Пришлось объяснять ему детали, которые смутными образами всплыли в мыслях, единственное, что запомнила из прошлых поездок, так это довольно колоритную внешность владельца.

Необъятных размеров дядечка, больше похожий на шарик, накачанный воздухом, с высоким белоснежным колпаком на макушке и неизменной широкой улыбкой, выглядел очень комично.

А когда он открывал рот и шепеляво произносил:

—   Мифта, фвет осей моих! — я с трудом могла сдерживать смех.

Экономка незаметно для мужчины грозила мне кулаком и кокетливо заправляла прядь за ухо:

—   Мистер Шарин, я так рада вас видеть!

Вспоминая те далекие времена, невольно улыбнулась, уж больно долго после посещения той булочной я прочила женщине любовь с этим шариком.

Серый шел молча, лишь изредка бросая на меня странные взгляды, когда думал, что я не замечу. Вот только я и замечала и все больше испытывала желание сбежать подальше от «хозяина» рынка.

Дарк был прав, мало ли какую услугу этот рыжий нахал потребует взамен, хотя... Он же обещал, что ничего криминального...

Мистер Шарин ничуть не изменился с нашей последней встречи, ну и разговаривать лучше не стал, что крайне затрудняло быть вежливой и серьезной.

Бросая настороженные взгляды на Серого, который стоял рядом со мной, он льстиво улыбался и тут же согласился передать записку. Благо Мирта завтра должна была приехать за свежей выпечкой, и мне не придется откладывать встречу надолго.

Как только мы вышли из булочной, я последний раз с наслаждением втянула запах сдобы и посмотрела в глаза рыжему парню:

—   Так зачем тебе зверь, ловец?

Серый усмехнулся и, кивнув мне за спину на вывеску с говорящим названием «Набей живот и будь счастлив», предложил:

—   Зайдем?

Обед я пропустила, про завтрак вовсе не вспомнила, так что отказываться не стала.

За массивными резными дверьми скрывалась вполне приличная забегаловка. Аппетитные запахи, что разносились по помещению, буквально нашептывая «присядь, перекуси, не пожалеешь».

Парень осторожно взял меня за локоть, будто боялся, что я сейчас же развернусь и сбегу, и повел к одному из столиков, который спрятался в причудливой нише, больше напоминающей уютную пещеру.

На стене вместо обычного светильника примостился факел с длинной деревянной ручкой, а на столе от небольшой баночки с дырявой крышкой вилась струйка дыма, источая слабый запах какого-то благовония.

Улыбчивая полненькая девушка в цветастом фартуке тут же появилась у стола и принялась записывать заказ, при этом поглядывая на меня с любопытством. Что она во мне такого удивительного нашла, уточнять не стала, мало ли, вдруг ответит что-нибудь такое...

А как только девушка ушла, парень облокотился на спинку стула и, окинув меня придирчивым взглядом, озвучил суть услуги:

—   Невеста мне нужна...

Нет, все же очень хорошо, что сказал он это до того, как нам принесли еду... Я бы непременно подавилась...

А так только закашлялась, поперхнувшись воздухом.

Серый смотрел на мои мучения со скептической ухмылкой, а стоило мне перевести дух, любезно пояснил:

—   Фиктивная, для отвода глаз.

Гневно сощурилась и фыркнула:

—   Тебе нужна, ты и ищи! Я-то тут причем?

Я понимаю, что он имел в виду своим «невеста нужна», но на эту роль точно подписываться не буду! Вот еще! В конце концов, он мне только зверька отдал, а не от смерти спас!

—   Как это не причем? — наигранно удивился парень, но я на провокацию не поддалась, скрестила руки на груди и гневно сощурила глаза.

—   Я не сваха, а всего лишь адептка Академии!

Мое гневное шипение ничуть Серого не впечатлило, лишь вызвало снисходительную улыбку:

—   Мне сваха и не нужна, ограничусь невестой, — и этот... рыжий гад, подмигнул.

Хотела выразить всю степень моего возмущения, но вернулась официантка и стала составлять с подноса разнообразные яства, а когда, пожелав приятного аппетита, отошла от столика, я пораженно прошептала:

—   Ну ты и... есть горазд!

Я-то себе заказала всего лишь мясо с гарниром, пару булочек и травяной чай, в то время как перед Серым выставили целый парад блюд!

—Пф-ф, — смешно фыркнул парень. — Чтобы прокормить мои габариты, — он замысловато взмахнул рукой, — нужно много топлива!

Очень доходчиво объяснил, ничего не скажешь!

Пока он не вздумал вернуться к разговору я приступила к трапезе, а потом... Потом вовсе сбегу, и больше в город не сунусь! Становиться невестой, пусть даже фиктивной, совсем не хочется.

Будто прочитав мои мысли, Серый усмехнулся и придвинул к себе тарелку.

Пока мы обедали, я украдкой рассматривала моего случайного знакомого. Образ милого оболтуса был обманчив, точнее парень намеренно вводил окружающих в заблуждение. Еще бы! Кто этого весельчака заподозрит хоть в чем-нибудь приступном? Вот именно, никто!

Располагающая улыбка с милыми ямочками на щеках, притягательный взгляд смеющихся глаз, россыпь обаятельных веснушек, вот только... Где в его образе правда, а где ложь?

Ни за что не поверю, что такой «душка», благодаря безграничному обаянию заработал репутацию «меня здесь знает каждый».

И не доведется ли мне познакомиться с обратной стороной медали?

От собственных мыслей вздрогнула и, решительно отставив тарелку, проговорила:

—   Серый, я... пожалуй, пойду, — выдавила из себя под насмешливым взглядом парня.

Останавливать он меня не спешил, что несказанно обрадовало и вселило надежду на удачную попытку сбежать, вот только стоило мне подняться со стула и положить на стол пару звонких монет, как Серый проговорил:

—   Не думал я, что ты такая трусиха.

—   Я не трусиха, — бросила хмуро и шагнула в сторону двери. — Просто в кои-то веки прислушиваюсь к здравому смыслу!

Парня я своим ответом только развеселила:

—   Не думаешь, что слишком поздно решила прислушиваться?

Сильнее нахмурилась и, сцепив руки перед собой, все же уточнила:

—   Что ты имеешь в виду?

—   Нужно было послушать своего тщедушного дружка и не выпрашивать у меня Крома, — в его глазах плясали лукавые огоньки.

Тут не поспоришь...

—   Давай ты попросишь у меня какую-нибудь другую услугу? — устало вздохнула и вновь опустилась на стул.

Правильнее было бы уйти, но... Ненавижу быть обязанной!

Серый нахмурился, словно задумался, а потом, постучав грубым пальцем по подбородку, предложил:

—   У меня сегодня день тяжелый выдался, ночью хочу расслабиться, отдохнуть со вкусом, так сказать... Согласна?

Я не сразу поняла, что он имел в виду, а потом...

—   Совсем сдурел? — голос стал больше похож на злобное шипение, а тугой комок злости свернулся в груди. — Ты за кого меня принимаешь?!

Моя злость не произвела на парня никакого впечатления, он лишь шире ухмыльнулся.

—   За приличную девушку принимаю, поэтому и предложил всего лишь побыть моей невестой, фиктивной!

—   Всего лишь, — язвительно передразнила его, но уже тише, пытаясь угомонить жар в груди.

Магия недовольно заворочалась, хотя особой угрозы от нее не исходило, что обрадовало. Пару раз глубоко вздохнула, не сводя хмурого взгляда с лица парня, ожидая, что еще он мне скажет.

—   Катрин, я серьезно, —тяжело вздохнул Серый, и из его глаз пропали смешинки.

—   Ты идеально подходишь на роль невесты.

—   Боюсь спросить: с помощью чего ты определил степень моей идеальности?

У парня не сразу нашлось, что ответить, а потом он выдал гениальную фразу:

—   Ну ты же из благородных, а они... идеальные? — и почему последнее слово прозвучало как вопрос?

Благородные — идеальные? Вспомнились девицы, те самые, на выданье, из светского общества, и я, прикрыв руками лицо, беззвучно рассмеялась.

Бедный Серый! Он знать не знает, что до идеальности этим девицам, как пешком до Ясуса! В них же яда на полк самых сильных магов хватит! Притом мозг этих самых магов скончается гораздо раньше тела, потому что капризы, заносчивость и склочный нрав убьют его моментально!

—   Катрин, ты что, плачешь? — растерянно прошептал парень, но я, не в силах вымолвить хоть слово, отрицательно затрясла головой.

И только спустя еще несколько мгновений тишины со стороны грозного хозяина рынка я смогла взять себя в руки и поднять на него глаза.

—   Идеальность и благородство не взаимосвязаны, — произнесла поучительным тоном и широко улыбнулась, просто не в состоянии удержать серьезное выражение лица.

Вспомнились парочка шикарных приемов, на которые по чистой случайности мы попали с отцом, и где я с этими визгливыми барышнями провела больше трех часов подряд, но желание сбежать подальше родилось буквально спустя пару минут. Разве можно бесконечно обсуждать наряды, считать количество драгоценных камней на платьях соперниц и впадать в истерику от того, что подали чай в блюдце с голубой каемкой, а не с серебряной?

—   Ну ты же не такая, — совсем тихо произнес Серый, тоже пытаясь оставаться серьезным, хотя в глазах притаились смешинки.

—   Я скорее исключение из правил, — усмехнулась и взялась перечислять: — Модой практически не интересуюсь, сплетни не собираю и, самое главное, не тороплюсь становиться невестой, даже фиктивной!

Последнее добавила с нажимом, пытаясь донести до парня простую истину. Но, то ли рыжий хозяин совсем не понятливый, то ли я как-то не правильно выразила свои мысли, его ответ прозвучал так:

—   Вот поэтому-то ты мне идеально и подходишь!

Улыбаться я перестала, да и настроение, только-только выглянувшее из подземелья, вновь рухнуло вниз.

—   Серый, это уже не смешно! — страх перед странным «хозяином» рынка улетучился, оставив лишь твердую решимость отказаться от чести, которой меня удостоили.

—   Я и не смеюсь! — беззаботный и по-мальчишески добродушный взгляд в одно мгновение стал колючим и холодным, так что я не выдержала и опустила голову.

И очень тихо пробормотала:

—   Не представляешь, как вы меня все уже достали с вашими двусмысленными предложениями.

Нет, ну что за моду взяли?! Кроме меня на всем белом свете девушек не осталось уже?! Куда не кинь — новоиспеченный жених готов! А я только-только стала забывать поход в храм богини!

—   Катрин, мне нужна невеста всего на один вечер, — спокойным голосом стал пояснять парень, никак не прокомментировав мои слова. — Мой дядюшка Артай,

—   тут Серый буквально выплюнул имя дражайшего родственника, — вдруг вспомнил о племяннике-сиротинушке и велел явиться пред светлы очи его, чтобы удостовериться, что я еще жив. Но это все не так важно, куда важнее, что он настойчиво и очень недвусмысленно сватает мне свою старшую дочь. Никого из моего окружения на эту «теплую» встречу я притащить не могу, не поверит дядюшка в искренность моих намерений. Нужна благородная и образованная девица, а ты под каждое описание подходишь лучше всего!

—   Сейчас заплачу от радости! — огрызнулась практически беззлобно и прикрыла глаза.

С одной стороны я прекрасно понимаю Серого, ну не хочет парень жениться на дочери дядюшки, а его мнение вряд ли кого интересуют. И отбиваться от потенциальной невесты... задача трудная, уж я-то это понимаю... Хотя мне все же было легче — парни не так назойливы, как девицы, мечтающие о браке!

А с другой стороны... Вот нужны мне эти проблемы? У меня своих хоть делись с кем-нибудь, да никто не желает принимать бесценную ношу! И тут это...

Сыграть роль фиктивной невесты просто, даже стараться особо не нужно, но...

—   Серый, тебе не кажется, что зверек в обмен на эту услугу слишком не равный обмен любезностями?

Подняла глаза и посмотрела на парня. На его губах красовалась кривая ухмылка, а смеющийся взгляд буквально кричал о том, что ничего несправедливого он в своей просьбе не видит, тут же это подтвердил словами:

—   Ты сама согласилась на любую услугу, никакого пункта о выборе мы не обговаривали, — а сам чуть сдерживается от смеха.

Вот и сходила в город, вот и прогулялась, вот и развеялась... И нажила себе новую глобальную проблему!

Обратно в академию вернулась злая, даже более того! Глухая ярость на собственную глупость и опрометчивое решение разъедали меня изнутри! Хотелось крушить все вокруг, накричать на первого встречного или просто ударить кого- нибудь. И что самое удивительное, этот кто-то подвернулся очень удачно! На пути к корпусу некромантов стояла компания стихийников и среди смеющихся парней и девчонок, я увидела хмурую физиономию Тима.

Пожалуй, впервые, со дня нашего знакомства, я действительно была рада его видеть!