— Что ты здесь делаешь? — почему-то шепотом вырвалось у меня.

Мара сидела на своей кровати и сверлила парня хмурым взглядом, что ничуть не смущало наглого посетителя.

Он весело проговорил:

— Так и знал, что ты забудешь об ужине!

Хотелось выругаться, крепко, как умеют только мужики в кабаках, но я сдержалась, только отрицательно покачала головой:

— Извини, Серый, но я, действительно, плохая спутница для этого вечера.

Какие мне сейчас светские приемы?

Парень склонил голову набок и криво ухмыльнулся:

— Поздно отпираться. Все уже решено! Карета подана! Наряд ждет! — и с этими словами он, не дав возможности возразить, схватил за руку.

Перед нами тут же возник портал, куда меня совершенно не церемонясь, впихнули.

— Ты что творишь? — прошипела рассерженно, вот только пришлось замолчать, потому что мы оказались в каком-то странном месте.

Не каждый день меня порталом переносит малознакомый молодой человек в лавку моды! Поэтому-то моему удивлению не было предела.

А вот миниатюрную женщину среднего возраста, которая медленно шла в нашу сторону, такое появление ничуть не удивило:

— Вы опоздали, — в глубоком низком голосе прозвучал мягкий упрек.

Серый, все еще удерживая меня, будто боялся, что сбегу, беззаботно отмахнулся:

— Я старался, Камила, как мог, но… так вышло!

Женщина постаралась сдержать улыбку, но уголки рта предательски дрогнули:

— Всегда ты такой шутник!

Я переводила удивленный взгляд с этой Камилы на Серого и никак не могла понять, зачем мы вообще сюда пришли. Правда, парень тут же поспешил ответить на мой вопрос, будто мысли прочел:

— Сделай из девушки красавицу, — в голосе рыжего прозвучала наигранная мольба, а я возмущенно перебила готовую ответить женщину:

— То есть так я страшная?!

Я ожидала оправданий, извинений и уверений, что не так поняла его слова, но Серый рассмеялся.

Вкупе с происшествиями сегодняшнего дня это стало последней каплей. Я вырвала руку из захвата рыжего и, оглянувшись, направилась к прозрачной двери, за которой было видно спешащих прохожих.

— Подожди, Катрин, — мягкий голос Камилы заставил замереть на месте. — Мужчины ничего не понимают в женской красоте, а этот, — она особо выделила последнее слово, — самый настоящий хам!

Серый поперхнулся смехом и сдавленно просипел:

— Что значит хам? Камила?

Женщина взяла меня за руку и мягко, но настойчиво, потянула в противоположную от двери сторону:

— А то и значит, мальчик мой, я говорю правдиво, в отличие от тебя!Книг.олюб.нет

И не дожидаясь ответа удивленного парня, провела меня к занавешенному бежевыми шторами проходу.

— Откуда вы знаете мое имя? — почему-то именно этот вопрос озаботил меня больше всего.

— Серый приходил ко мне еще вчера и обо всем договорился, — беспечно отмахнулась от вопроса женщина, сканируя меня слишком кровожадным взглядом. — Хоть он и умеет очень ярко описывать формы, платье нужно примерить и, если что — подправить!

К чему относятся ее слова, я поняла спустя несколько минут, когда мне показали то самое, что, возможно, придется подправить.

Длинное бордовое платье с короткими кружевными рукавами и полуоткрытой спиной с такими же кружевными вставками выглядело потрясающе. Я от восхищения задержала дыхание.

— Нравится? — после затянувшегося молчания все же спросила Камила.

— Очень! — выдохнула искренне, и даже тот факт, что и в этот раз красивое платье будет на мне по не слишком приятной причине, не изменил мое мнение.

— Вот и славно! Тогда приступим! — воодушевление в голосе женщины насторожило, а спустя час я готова была бежать на край света, лишь бы меня прекратили мучить.

Когда я вырвалась из цепких рук Камилы и ее помощниц, оценила их труды по достоинству, взглянув в зеркало.

Мягкая подводка подчеркивала сапфировые глаза, придавая голубому оттенку глубину, бордовая помада на мой вкус смотрелась немного вызывающе, но… С образом гармонировала настолько, что я не удержалась от счастливой улыбки:

— Вы волшебница, Камила, — восхищенно прошептала, не отрывая взгляда от девушки в зеркале.

В том, что эта девушка я, именно сейчас сомневалась, тоже сомнение поразило и Серого, когда мы вышли в общий зал.

— Камила, ты куда подевала Катрин? — прокашлявшись, выдавил он.

Женщина загадочно улыбнулась и шепнула мне:

— Если нужна будет помощь, обращайся!

Вряд ли в скором времени мне понадобится что-то подобное, но кивнула в знак согласия.

Серый тоже успел сменить льняные брюки и простую рубаху на строгий классический костюм, до блеска начищенные туфли и в тон моего платья шейный платок. Если бы встретила парня в таком виде, вряд ли бы узнала.

—   Ты тоже выглядишь... непривычно! — демонстративно окинула его придирчивым взглядом и усмехнулась.

—   Девушка, а может быть... —тоном искусителя начал он, растянув губы в сладкой улыбке, но я тут же его прервала.

—   Фиктивная невеста, на один вечер. И ничего более!

Серый усмехнулся и поднял руки вверх:

—   Жаль, но... Желание дамы — закон!

Шут! Вот точно шут!

У магазина с красивой вывеской «Дом моды мадам Кали» нас ждала шикарная карета. Белоснежные лошади нетерпеливо похрапывали, а кучер насвистывал что- то веселое себе под нос.

—   Оказывается, я многого о тебе не знаю, господин Серый, — пробормотала едва слышно, пока парень помогал мне подняться на свое место.

—   Да ты вообще обо мне ничего не знаешь, — загадочно бросил парень, как только карета тронулась с места.

Расслышал, значит.

Допустим, на близкое знакомство с таким темным типом я и не рассчитываю, вот только для предстоящего ужина я должна знать хотя бы немного...

—   Что мне ожидать от твоего дядюшки?

Не хочется подставлять парня и давать повод для еще одной услуги.

—   Ничего особенного, ты вообще можешь весь вечер молчать, только томно вздыхай и улыбайся так, будто я, как минимум, любовь всей твоей жизни! — пафосно проговорил Серый и попытался стиснуть меня в своих объятьях, но я увернулась.

—   Давай без рук?

Рыжий гад похабно ухмыльнулся и, склонившись к уху, проговорил:

—   Извини, красавица, но если я обойдусь «без рук», то вряд ли кто-то поверит в наши серьезные отношения.

В ответ я тоже улыбнулась и отрицательно покачала головой:

—   Серый, по правилам этикета, все, что ты можешь себе позволить в отношении своей девушки в приличном обществе — это подержать за руку!

—   А я не приличный, даже в приличном обществе! — нагло заявил парень и все-таки притянул меня к себе, устроив руку на талии.

—   Не дергайся, я не страшный, — усмехнулся он, никак не реагируя на мои попытки вырваться.

Не страшный, конечно!

Выяснять отношения не получилось, карета неожиданно остановилась, и парень прошептал:

—   Игра началась.

Он помог мне выйти и тут же притянул к себе, недвусмысленно давая понять, чтобы я даже не пыталась вырваться.

Утешала только одна мысль — после этого глупого и нелепого вечера я больше ничего не буду должна хозяину рынка.

Богатый трехэтажный особняк встретил нас тишиной, безэмоциональной маской дворецкого и слишком громким приветствием высокого худощавого мужчины:

—   Наконец-то ты почтил нас своим присутствием!

Серый пожал плечами и беспечно отмахнулся:

—   Ты знаешь, дядя, как-то не было желание посещать столь замечательного родственника!

На его тираду мужчина скривился и сквозь зубы прошипел:

—   Может быть, представишь свою спутницу?

—   О, как я мог об этом забыть! — притворно воскликнул парень и ласково провел по моей щеке кончиками пальцев: — Катрин Зиар, моя невеста!

Нет, то, что он знает обо мне так подробно, должно было бы удивить, вот только знакомый голос откуда-то сбоку удивил куда больше:

—   Катрин?!

Резко обернулась и потерянно прошептала:

— Альда?!

Быть такого не может!

Рука Серого на моей талии сжалась сильнее, буквально впиваясь в кожу кончиками пальцев.

—   Вы знакомы? — непонимающе проговорил дядюшка парня и, судя по тому, что блондинка посмотрела мне за плечо, вопрос предназначался именно ей.

Я округлила глаза и одними губами прошептала:

—   Я все объясню... потом!

Альда нахмурилась всего на мгновение, а скользнув по парню рядом со мной странным взглядом, растянула губы в приветливой улыбке:

—   Да, знакомы, Катрин тоже учится в академии, правда на факультете некромантов!

Вечер только начался, до его окончания еще очень далеко, и я не представляю, как нам троим удастся правдоподобно сыграть свои роли.

— Факультет некромантов? — удивленно переспросил мужчина.

Пришлось повернуться к нему и осторожно кивнуть, подтверждая и без того сказанное.

Он расплылся в довольной улыбке, демонстрируя дружелюбие, хотя глаза буквально полыхали от злости, и счастливым голосом произнес:

—   Невероятный дар для хрупкой девушки, — тут он галантно поклонился и представился: — Рад познакомиться, Катрин, вы можете называть меня мистер Артай!

Надо же... Какая щедрость! Я постаралась вполне искренне улыбнуться:

—   Я тоже рада знакомству, мистер Артай!

Он дядя Серого и отец Альды, значит... Она та самая девушка, от кого я должна спасти парня? Или у нее есть старшая сестра?!

—   Что же мы стоим? — не очень естественно сыграл удивление мужчина и жестом махнул на дверь за спиной мое подруги. — Проходите в столовую, все ждут только вас!

Все?

Блондинка тяжело вздохнула и отступила в сторону, приглашая нас войти.

Серый замешкался всего на мгновение, а потом потянул меня вперед. Проходя мимо Альды, он окинул ее придирчивым взглядом, чем вызвал у подруги презрительную усмешку. А вот мистер Артай, догнав нас, ненавязчиво бросил:

—   Дочь унаследовала красоту от своей матери! Вот только магия...

—   Отец! — тихо перебила его девушка, и я успела заметить в ее глазах обиду и боль.

—   Молчу-молчу, — как бы извиняясь, проговорил мужчина, но у меня появилось желание ударить его, очень сильно, не поверю, что он сказал это не намеренно.

И, кажется, я догадываюсь, чем была расстроена Альда во время нашей последней встречи...

В столовой было тихо, пожалуй, даже слишком для слов мужчина «Все ждут только вас».

Но стоило нам переступить порог комнаты, как из боковой неприметной двери выбежали мальчишки похожие друг на друга как две капли воды, а вслед за ними вплыла статная женщина с мягкой улыбкой на лице.

—   А мы вас уже заждались, — приятным голосом проговорила она и тут же погрозила расшалившимся мальчишкам.

Ребята переглянулись между собой, но судя по хитрым усмешкам, прислушиваться к родительскому замечанию не собирались.

Белобрысые макушки мелькнули под столом, и тут же ребята уселись на стулья.

—   Тетя Наира, вы все так же прекрасны! — голос Серого прозвучал не так ехидно, как в общении с хозяином дома.

Я покосилась на парня, и он одарил меня широкой ухмылкой, как бы молчаливо говоря: «я могу быть милашкой».

—   Спасибо, дорогой, — мягко отозвалась женщина.

Альда действительно очень похожа на мать — такие же платиновые волосы, овал лица, мягкий контур губ и цвет глаз. Изящная статуэтка, необычайно красивая и хрупка, но это только с виду.

—   Представишь нам свою спутницу? — Наира опустилась на стул и смерила меня любопытным взглядом.

—   Конечно, — легко согласился Серый и выдвинул меня вперед, чтобы показать товар во всей красе, так сказать. — Это Катрин, моя невеста!

Все благодушие тут же слетело с лица:

—   Вот как? Невеста? — женщина старалась выглядеть так же дружелюбно, как и пару секунд назад, но в голосе проскользнули ледяные нотки недовольства.

—   Невеста! — воодушевленно поддакнул парень. — Правда, Катрин?

Мне ничего не оставалось кроме как ответить:

—   Конечно, правда, С... — и вот тут я вспомнила важную вещь, ведь он так и не сказал мне, как его зовут!

Серый — это же не имя, а всего лишь прозвище!

—   С-с-с... — заикаясь, шипела я, пока не придумала: — Самый любимый...

Женщина вздернула изящную бровь, подошедший к ее стулу мистер Артай нахмурился, а Альда скрыла готовый сорваться с губ смех за кашлем.

Кажется, и хозяин рынка понял свою ошибку — нет бы представился девушке настоящим именем, но он даже не подумал о том, что прозвище в приличном обществе будет звучать не уместно!

—   Может быть, сядем уже за стол? — подала очень заманчивое предложение Альда, послав мне сочувствующий взгляд.

—   Ах да, конечно, — спохватилась Наира и жестом указала на два стула, которые стояли рядом с неугомонными близнецами.

Мальчишки с предвкушением улыбнулись. Кажется, продолжение вечера обещает быть таким же веселым, как и его начало...

Серый взял меня за руку и притянул к себе, будто бы в попытке одарить нежными объятьями, а на деле очень тихо прошептал:

—   Меня зовут Рой!

Отлично! Плавное вовремя сказал мне об этом!

Как только парень отстранился от меня, я столкнулась с ледяным взглядом хозяина этого дома, но мистер Артай ничего не сказал и скупо улыбнулся.

Ужин начался... необычно!

Отец никогда не держал дома огромный штат слуг а потому мне было непривычно, когда за спиной находилась служанка, готовая на каждое мое неловкое движение предложить сок, салфетку, сменить блюда...

А вот Серый чувствовал себя так, будто каждый день ужинает в столь необычной обстановке, и наличие соглядатая за спиной его совсем не волновало.

Мясо с грибами в сливочном соусе выглядело очень аппетитно, да и пахло соответствующе, я даже решилась попробовать, махнув рукой на расшатанные нервы и смущение от пристальных взглядом, вот только Наира будто специально решила завести светскую беседу именно в этот момент:

—   Катрин, как вам сливочный соус? — хотелось ответить, что я его еще не попробовала, но правила приличия.

—   Просто восхитительно! — постаралась, чтобы моя улыбка выглядела дружелюбной.

Холодная красота и надменность во взгляде, которую не очень удачно маскировали под улыбку, вызывали смутную тревогу. Да и отношения Серого с этим семейством меня настораживали, а уж тем более родство...

Хотя, с другой стороны, какая мне разница? Моя помощь, точнее принудительная помощь, заключается лишь в том, чтобы очень достоверно сыграть невесту этого рыжего гада, а все подробности, для утоления любопытства, можно выведать у Альды.

—   Приятно слышать, — притворно смутившись, проговорила женщина и мельком взглянула на двух мальчишек, которые сидели рядом с нами.

Причем молчаливо сидели, очень подозрительно молчаливо.

—   Дан, Кай, вам особое приглашение нужно? Почему сверлите взглядом тарелки и не едите? — Наира строго обратилась к сыновьям, и они, переглянувшись, дружно взяли в руки вилки.

Я смерила их пристальным взглядом, поймав в темно-карих глазах одного из них лучистые искры насмешки, и посоветовала самой себе быть внимательнее.

—   А где вы познакомились, Рой?— в игру «светского общения» подключился и мистер Артай.

О, знакомство у нас было незабываемым, по крайней мере, меня еще никогда не хлопали ручищей по самому мягкому месту и не выдавали за глубоко беременную женщину...

Когда Серый принялся вдохновенно врать, описывая наше «случайное» знакомство на рынке, у той самой булочный со смешным хозяином-шариком, даже я прониклась его красочным рассказом. Заслушалась, как моя красота поразила его в самое сердце, как улыбка затмила лучи полуденного солнце, а смех напомнил журчанье чистого горного потока, что не сразу смогла ответить на такой же каверзный вопрос мужчины:

—   И как же ваши родители отнеслись к ухаживаниям Роя?

Нет, врать, как Серый, я еще не научилась, а потому принялась мычать что-то несуразное:

—   Отец... он... не оценил Роя сразу, но со временем... он...

—   Когда была объявлена помолвка? Я что-то нигде не слышал о намечающемся торжестве.

Удивление на лице скрыть не удалось. Судя по всему, мистер Артай в курсе каждой помолвки в столице? Хотя это звучит смешно! Скорее он просто пытается подловить нас хоть на чем-то, вон как глаза горят предвкушением.

Но на выручку неожиданно пришла Альда:

—   Папа, отец Катрин — магистр зельеваренья, и не думаю, что его жизнь так бурно обсуждают в обществе высшей знати!

Я постаралась безразлично пожать плечами, в то время как во взгляде, обращенном на подругу, горела благодарность.

—   Думаешь? — с явным недовольством в голосе уточнил мужчина у дочери.

Альда едва заметно усмехнулась и, кивнув, добавила:

—   У нас в академии много слухов ходит о том, что дочь магистра выходит замуж, правда я не знала, кто ее избранник... — на последнем слове колючий взгляд достался Серому.

Хотелось подойти к девушке и крепко ее обнять, как она складно все говорит! Ведь не придерешься! Даже если ее отец впоследствии решит навести справки в академии о моей персоне и личной жизни, то действительно обнаружит слухи о свадьбе.

Оказывается, Альда тоже неплохая сказочница. Они с Серым в этом похожи.

Очередной неудобный вопрос мистер Артай задать не успел по той простой причине, что я взвизгнула громко, испуганно, ощутив на своей ноге что-то мохнатое!

А вот мальчишки рассмеялись, с намеком...

Задрав подол платья неприлично высоко, я с трудом замолчала и с ужасом посмотрела на страшного зверя, который, кажется, так же испуганно смотрел на меня.

Продолговатое тощее тельце, чем-то напоминающее мышиное: мордашка с огромными глазами с золотистыми зрачками и мелкие мохнатые лапки... я насчитала аж четыре пары. Белая шерстка будто бы искрилась, несмотря на то, что свет ламп не попадал на малявку.

В столовой воцарилась тишина, если не считать совсем не культурное похрюкивание близнецов и... Серого!

—   Это же шахи, — со смешком пояснил «женишок». — Безобидные зверюшки, которые испытывают тягу к темной магии.

На веселящегося рыжего гада не зарычала только потому, что мне стало жалко этого незнакомого мне зверя. Его глаза расширились от ужаса, а маленькое тельце содрогнулось, вероятно, от страха.

Нагнулась чуть ниже и совсем тихо обратилась к этому шахи:

—   Пойдем ко мне?

На протянутую ладонь посмотрели с опаской, втянули носом воздух и отрицательно покачали головой.

—   Иди, я не обижу, — улыбнулась дружелюбно и ближе протянула руку.

Между маленьких ушек мне позволили погладить. Блестящая шерстка оказалась мягкой на ощупь и, кажется, даже теплой.

—   Вылезай из-под стола, а то по правилам приличия я слишком задержалась тут с тобой, — прошептала едва слышно и это подействовало.

Зверек отцепил лапки от моей ноги и забрался на ладонь. Вес этого маленького создания оказался ощутимым.

—   И чем тебя кормят? — усаживая на колени, спросила его и получила ответ обиженным детским голосом:

—   Сегодня он моей магией питался, — сказал один из близнецов, и я посмотрела на насупленное личико.

—   А почему ты на стол от страха не залезла? — так же обиженно поинтересовался второй мальчишка, и я с трудом удержалась от улыбки.

—   Мне на стуле больше нравится, — ответила серьезно, а вот Серого мой тон не смутил, он засмеялся и тут же замаскировал смех под кашель.

—   Почему «это» в столовой? — молчавшая до этого хозяйка дома вклинилась в разговор.

Ее голос не предвещал близнецам ничего хорошо, а потому оба мальчика втянули голову в плечи, пряча за рваными челками испуганный взгляд.

При упоминании «этого» шахи едва слышно зашипел и крепко обхватил мое запястье цепкими лапками. Зверек явно не испытывал дружеские чувства к Наире, впрочем, как и она к нему.

—   Я задала вопрос, — обманчиво спокойным голосом вновь заговорила женщина, и один из мальчишек тихо пропищал, Дан или Кай — я сказать не могу, уж больно они похожи.

—   Он сам пришел, мы не виноваты!

Верить им, естественно никто не собирался:

—   Не лги матери! — понизив голос, прошипела женщина.

Я уж было подумала, что все, мальчишкам несдобровать, но за них вступился отец:

—   Дорогая, полагаю, Риг пробрался в столовую, потому что почувствовал темную магию нашей гостьи!

Светлые брови Наиры взлетели вверх, и она обернулась к мужу:

—   Даже так?

—   Да, любовь моя, Катрин учиться на факультете некромантов!

Немая сцена. Кажется, блондинка потеряла дар речи, и я бы непременно возгордилась собственным даром, вот только поймав взгляд Наиры, который она бросила на точную свою копию, полный разочарования и затаенной обиды, воспылала злостью.

Что за семейка такая? Я-то, наивная, была уверена, что никому моего папочку не переплюнуть, а тут второй день подряд убеждаюсь — бывает и хуже!

—   О-о-очень интересно, — процедила женщина, расплываясь в какой-то хищной улыбке.

Она хотела сказать что-то еще, но неугомонные близнецы ее перебили:

—   Ты, правда, некромант?

Нет, обманывать детей, в моем случае лишь не договаривать, но все же, совсем не хорошо, да только глядя в искрящиеся восхищением глаза, я поспешно кивнула.

—   А наша Альда — боевик! — гордо выпятив грудь, поведал мне страшную тайну один из мальчишек, и я успела заметить, каким теплом наполнился взгляд подруги после этих слов.

—   Я знаю, мы с ней дружим, — подмигнула девушке и тут же на мою ногу легла горячая ладонь парня.

Он так мягко намекнул, не забыла ли я о своих обязанностях? Пусть будет спокоен, не забыла, хотя очень хотелось бы.

—   Дядя, так зачем вы позвали нас на ужин? — перебивая близнецов, готовых закидать меня вопросами, Серый особенно выделил «нас».

—   Ну как же, — немного растерялся мужчина. — Ты давно у нас не был и вообще, разве нужен повод для дружного семейного ужина?

Последняя часть предложения прозвучала настолько фальшиво, что даже я с трудом сдержала ухмылку, в то время как Альда схватилась за стакан сока и сделала маленький глоток.

А Серый не сдержался:

—   Дружный семейный ужин? О, нет, для этого события повод действительно не нужен... — голос парня так и сочился сарказмом.

—   Я думаю, разговоры подождут, а то все остынет, — остановила перепалку Наира, и на этом за столом воцарилась тишина.

Я все же попробовала и мясо, и фаршированный чернослив, и особый паштет, который буквально таял во рту, и даже выпила душистый чай и смогла съесть чуть больше половины изумительного пирожного.

Больше ни меня, ни Серого разговорами не беспокоили, разве что мальчишки бросали любопытные взгляды то на меня, то на зверька, который осторожно тянул из меня магию, смакуя и пробуя на вкус. Мне даже показалось, что я расслышала довольное урчание.

А когда смена блюд наконец-то закончилась, мистер Артай предложил пройти в гостиную, где он под каким-то благовидным предлогом о серьезном разговоре увел Серого в свой кабинет. Мне же досталась участь похуже.

Хозяйка дома вознамерилась узнать о невесте «дорогого и горячо любимого» племянника как можно больше.

—   Вы упоминали об отце, а где ваша мать, Катрин? — еще один вполне безобидный вопрос заставил вздрогнуть.

Раньше я могла почти спокойно сказать, что она умерла, об этом было больно вспоминать и тем более рассказывать, но это было правдой, а сейчас.

—   Мама Катрин умерла, — Альда ответила за меня, избавив тем самым от необходимости говорить на эту тему.

Сочувствие Наиры выглядело наигранным, хотя она была уверена в своей превосходной актерской игре и потому мы с подругой молчаливо слушали о тяготах сиротки.

На этом разговор затих, а после женщина вовсе упорхнула из комнаты, расслышав грохот где-то на втором этаже.

Как только мы с Альдой остались вдвоем, она тут же перестала изображать молчаливого истукана и строго спросила:

—   И что все это значит, невеста моего кузена?

—   Ш-ш-ш-ш! — зашипела на нее и затравленно оглянулась по сторонам.

В просторной комнате мы действительно остались вдвоем, вот только... Рисковать совсем не хочется!

Я быстро подошла к девушке и прошептала на ухо:

—   Давай мы с тобой завтра встретимся и поговорим, не хочу, чтобы у твоего кузена появился повод объявить нашу сделку недействительной.

А этот рыжий прохвост, если положение фиктивной невесты станет известно родителям Альды, надумает потребовать с меня долг каким-нибудь другим способом. И, если учесть его богатую фантазию... Нет уж, пусть этот вечер закончится, и мы с Серым разбежимся в разные стороны!

Стоило мне отстраниться, блондинка подняла на меня удивленный взгляд:

—   Сделка? Ты серьезно?

—   Нет, шучу, — прошипела рассерженно. — Давай не здесь? — взмолилась и еще раз бегло оглянулась.

Никого!

Подруга медленно кивнула и махнула рукой в сторону:

—   Пойдем, я тебе покажу мою коллекцию холодного оружия!

Однако... Как много я не знаю о блондинке и, однозначно, с Серым они очень похожи.

—   Даже так? — весело усмехнулась. — Веди меня!

Подруга улыбнулась в ответ.

По пути в «оружейную комнату», как ее назвала Альда, девушка успела провести для меня небольшую экскурсию. Рассказала, что картины, измалеванные кривыми и косыми мазками краски — новомодное веяние художественного творчества, которое в высшем свете сейчас достигло небывалых высот. И коллекция стеклянных статуэток, заполнивших с десяток навесных полок — тоже невероятно престижное увлечение. Никому нет дела, что статуэтки эти изображают всего лишь обычную каплю воды с вырезанным в центре глазом. Все они были разных размеров, от совсем крошечных, до тех, которые явно были лишними на этих тонких полочках.

Если поверхность не выдержит, и все это добро рухнет на пол...

Своими опасениями поделилась с подругой, и она звонко рассмеялась:

—   Катрин, о чем ты думаешь? — не прекращая веселиться, она потянула меня за руку к неприметной двери.

—   Я о тебе беспокоюсь, между прочим, — так же насмешливо отозвалась я. — Только представь, как вы тут все переполошитесь, когда раздастся грохот бьющегося стекла?!

Блондинка первой вошла в комнату и поманила меня за собой:

—   Смешная ты! Полки зачарованы магией, и они с сотню зверюшек, таких как Кром, выдержат!

Неужели... Полезная находка!

Кстати, о зверьках. Этот шахи странный какой-то, пока что не наелся моей магии, не соизволил слезть с рук, а потом... Взял и сбежал, даже не попрощавшись!

—   Вот, собственно, моя коллекция, — с теплотой в голосе произнесла Альда и обвела рукой небольшого размера комнату.

Что могу сказать? Для хрупкой на вид блондинки тяга к холодному оружию вряд ли обычное увлечение. Ей бы гладью вышивать, блистать на балах и покорять мужские сердца, а она...

Нет, ее пристрастие достойно уважения и похвалы, вот только мне за нее обидно. Такого отношения родителей она ничем не заслужила и совсем не виновата в том, что дар в ней так и не проснулся.

—   Невероятно! — выдохнула, разглядывая кинжалы, ножи, топорики с серебряными ручками и разнообразные клинки.

Массивные и миниатюрные, украшенные драгоценными камнями и без лишних изысков. Поверхность каждого из них сияла, отражая свет зажженных светильников.

—   Я собираю ее лет с десяти, мать как раз родила мальчишек, — девушка пыталась говорить безразличным тоном, но выходило у нее плохо.

—   Почему ты ничего не говорила, когда мы с Кирой ныли тебе о своих проблемах? Альда печально усмехнулась:

—   А что бы изменилось?

—   Ничего, в общем-то, но... Слова поддержки никому еще не мешали!

Блондинка обхватила себя за плечи и посмотрела в окно:

—   Катрин, я не привыкла делиться своими проблемами.

Она оборвала себя на полуслове, расслышав мужские голоса совсем рядом:

—   Завтра нас с тобой ждет очень длинный разговор, — пригрозила и повернулась к двери как раз в тот момент, когда в комнату вошли Серый и мистер Артай.

И если мой сопровождающий выглядел жутко злым, то отец Альды чуть ли не светился от счастья. Похоже, разговор вышел не очень приятный для хозяина рынка...

Парень окинул взглядом комнату, я успела заметить промелькнувшее в его глазах удивление, и тут же произнес:

—   Дор-р-рогая, нам пора уходить! — и почему это он шипит на меня?

—   Да? — протянула удивленно и оглянулась на Альду.

Девушка сверлила злым взглядом Серого, и я про себя отметила, что обязательно завтра спрошу, что они не поделили с хозяином рынка.

—   Да, идем! — парень сделал шаг и схватил меня за руку.

Прощание вышло довольно скомканным. Наира причитала, что мы уходим слишком рано, мистер Артай пел что-то о скорой встрече, мальчишки приглашали меня в гости поиграть с шахи, и только Альда молчала.

А когда мы оказались на улице, Серый неожиданно предложил:

—   Давай пройдемся немного?

Не скажу, что мне понравилась эта идея, я мечтала оказаться в своей комнате и попытаться разобраться с собственными проблемами, но парень выглядел таким расстроенным, что я кивнула в знак согласия.

Мы пошли по каменной дорожке вдоль таких же богатых особняков, а карета медленно ехала за нами.

Нарушать молчание не спешила, да и, если честно, я даже не знаю, о чем с ним разговаривать. Но Серому было комфортно и так, правда, недолго:

—   Забавно вышло,правда?

—   Что именно? — осторожно поинтересовалась у него, потому что наши взгляды на «забавно» немного расходятся.

—   Что вы с Альдой подруги!

Ах это... Да, пожалуй, это было забавно...

—   Да, похоже, что так... — ответила задумчиво.

Этого я точно даже предположить не могла!

—Ну зверюшка тебя напугала, тоже забавно... — вновь заговорил парень, только на этот раз я соглашаться с ним не собиралась.

—   Ничего смешного! — буркнула обиженно, бросив на Серого недовольный взгляд.

Я как почувствовала что-то мохнатое на своей ноге, с трудом удержалась, чтобы действительно не запрыгнуть на стол. Вот если бы не удержалась...

—   Что тебе про меня Альда наговорила? — резко сменил тему парень.

На несколько мгновений потеряла дар речи, а после, кашлянув, уточнила:

—   А должна была?

Мало ли, вдруг у них так принято: рассказывать друг про друга мерзкие подробности личной жизни.

—   Хочешь сказать, вы про меня не разговаривали? — насмешливо протянул парень, вот только мне почудилось, будто он... расстроен?

—   Хочу сказать, что у двух подруг есть много других интересных тем для разговора,

—   недовольно посмотрела на него и вздрогнула.

На город опустился вечер и некогда мягкий ветерок стал значительно холоднее.

Серый бросил на меня хмурый взгляд и, не говоря ни слова, снял пиджак и накинул на мои плечи.

—   Спасибо, — голос прозвучал тихо, и между нами возникла неловкая пауза.

—   Если я правильно поняла, то Альда тоже не горит желанием становиться твоей женой, — заметила между прочим.

Парень хитро прищурился:

—   Так, значит, все-таки говорили?

Нет, просто невозможный рыжий гад!

—   Я, видишь ли, очень наблюдательна, — бросила в ответ язвительно.

Кажется, Серый мне не поверил, ни капельки, одна его самодовольная ухмылка чего стоит.

—   Так зачем ты меня потащил на этот ужин? Только не лги, что не знал, как Альда относится к затее отца!

Парень улыбаться перестал, на лицо набежала тень, и он отвернулся:

—   Ты была мне должна услугу, я ее попросил, от остального тебе лучше держаться подальше.

И так это было сказано... В общем, я поняла, что настаивать бессмысленно, да и завтра у Альды выведаю больше!

—   Только не говори, что она тебе не нравится, — все же решила задеть хозяина рынка, хоть так отомстив ему за жуткий вечер.

Парень, после моих слов, сбился с шага и закашлялся, а когда вновь взглянул на меня, удивленно переспросил:

—   Что ты там сказала? — вот только я видела, что удивление это наигранное.

—   Нет-нет, ничего, тебе просто показалось, — проворковала в ответ. — Отвези меня в академию, я, правда, очень устала, — решила надавить на жалость, а то, кто его знает, сколько он еще будет гулять.

Когда карета остановилась немного дальше центральных ворот учебного заведения, я озадачилась вопросом, как попасть в свою комнату, ведь комендантский час уже наступил, да и никому не хочется объяснять, откуда я возвращаюсь в таком виде.

—   Может быть, ты вернешь меня так же, как и забрал? — попросила осторожно, осматривая темные окна академии.

—   Даже не знаю... — издевательски протянул парень. — Не думаю, что у меня получится еще раз создать портал.

—   Врешь! — бросила уверено и прищурилась. — Кстати, не хочешь мне рассказать, откуда узнал в какой комнате я живу, и вообще, о том, кто мой отец?

И если второе он мог просто спросить у Мары, пока я была в ванной, то по поводу комнаты он должен был знать заранее.

Серый выразительно поиграл бровями и заговорщицким шепотом произнес:

—   У каждого свои секреты, красавица.

Он вложил в мою руку гладкий камушек и несильно сжал.

В ту же секунду я оказалась в комнате, где мирно спала Мара, а листы из дневника матери лежали там, где я их и оставила — на кровати.