–  Кого я вижу! – издевательски протянул Двэйн, в то время как я пыталась избавиться от белых пятен перед глазами после ярко-жёлтой вспышки света. – О, да ты не один! – голос мага нервно дрогнул, и мне наконец-то удалось рассмотреть происходящее.

В нескольких шагах от меня на коленях с понурой головой стоял Ранделл, а рядом с ним на земле, не подавая признаков жизни, лежал Сенька. Я забыла, что мои руки скованны и любые резкие движения причиняют боль, вообще о своём положении в этот момент думала меньше всего, видела лишь тело брата и дорожки крови у него под носом. Первый рывок в его сторону заставил меня глухо застонать, но останавливаться на этом я не стала, дёрнувшись вперёд ещё раз со всей силы. Вторая попытка тоже не увенчалась успехом.

Звуки резко исчезли, и я отчётливо слышала лишь рваный ритм своего сердца. Как здесь оказался Сенька? Почему? Зачем? Он же никак не мог попасть в этот мир!

–  Угомонись! – разражённый голос Двэйна вторгся в мечущиеся мысли, и моё тело безвольно обмякло, повиснув на громыхнувших цепях.

–  Господин советник, зачем же ты притащил сюда её братца? М-м-м? – хотелось поднять глаза и посмотреть на Ранделла, но всё, на что меня хватило, это прислушиваться к словам мага и ждать ответа.

–  Отправь его обратно, – едва слышный шёпот вряд ли мог принадлежать советнику. Слишком обессиленно и обречённо он звучал.

Ехидный смех больного на всю голову мага стал ему ответом, хотя спустя пару мгновений Двэйн с наслаждением протянул:

–  Ну не-е-ет, раз судьба подбросила мне такой подарок, то отказываться я от него не собираюсь!

«Убью!» – подумала мрачно, пытая сбросить с себя оковы оцепенения.

Пожалуй, ещё никогда за всё время моих приключений, я не мечтала обладать магией. Не гипотетически, а по-настоящему! Разозлиться и шарахнуть по самоуверенному магу каким-нибудь серьёзным заклинанием.

Протяжный стон Сеньки заставил вздрогнуть, несмотря на навязанное бессилие, и с большим трудом поднять голову. На лице брата появилась гримаса боли, и он медленно открыл глаза, чтобы тут же хриплым голосом выругаться:

–  Твою мать! Это что было вообще?!

Непонятно кому был адресован вопрос, но я позволила себе слабую улыбку. Жив, очнулся.

–  А это был неосмотрительный поступок господина советника! – буквально искрясь от радости, пропел Двэйн и направился в сторону Сеньки.

–  Не трогай его! – чувство облегчения испарилось, затмив его страхом за близкого человека. – Делл, сделай что-нибудь! – глухая злость от того, что ненормальный маг не прислушался к моим словам и продолжил приближаться к брату, вырвалась обращением к тому, кто действительно может прекратить этот балаган.

Но советник на мои слова отреагировал странно. С трудом поднял голову и посмотрел на меня. В глубине его глаз горел мутный фиолетовый огонь.

Истерический взрыв хохота Двэйна и ядовитые слова:

–  А он не может ничего сделать, теперь он моя кукла! – ещё шаг и он присаживается рядом с ничего непонимающим Сенькой. – Поспи пока, я потом придумаю, куда тебя пристроить, – шёпот слишком отчётливо был слышен в наступившей тишине.

Маг резко поднялся на ноги, отчего капюшон слетел с его головы, давая рассмотреть перекошенную кривой улыбкой физиономию.

–  Теперь посвящу вас в свои планы и нам пора выдвигаться, скоро уже начнется!

Я никогда не имела дела с сумасшедшими в моменты обострения болезни, а Двэйн сейчас выглядел именно так – бегающий взгляд, эмоциональные взмахи руками, рваные шаги. И тем страшнее было ощущать себя в его власти.

–  Так-так-так. – постукивая длинными пальцами по подбородку, мужчина встал так, чтобы ему было видно и меня и Делла.

Советник дёрнулся было в его сторону, но так и остался на месте.

–  Не дёргайся, иначе всем вам тут будет плохо, – не знаю, что именно выдавало мага, но мне почему-то казалось, что он, несмотря на браваду и непринужденный вид, боится господина советника.

–  Начнём, пожалуй, вот с чего. Главный вопрос – зачем мне всё это? Ответ – помимо денег – призвание и слава! О, да! Это надо же! Только мне удалось придумать, как можно сделать из мага королевских кровей самую обычную марионетку!

На этот раз Делл не выдержал, даже несмотря на угрозу, он подался вперёд, желая ухватить идиота Двэйна за полы длинного плаща, но что-то пошло не так. Два одновременных крика боли слились воедино, распоров вечернюю тишину. Один принадлежал тому, кому я готова отдать свое сердце, второй – мне.

–  Вот так лучше, – довольный голос мага доносился как будто бы сквозь вату, и мне стоило приложить массу усилий, чтобы прогнать мутную пелену, которая заволокла взгляд.

–  Забавная штука получается, – вновь заговорил Двэйн, – всего лишь печать на ауре, а управлять могу обоими без каких-либо проблем.

Кажется, я в этих аурах, печатях и, собственно, в самой магии перестала понимать хоть что-то. Откуда это всё взялось? Почему так больно? И вообще, что сейчас произошло?

Надо же, сжалился, опустил на землю, избавив от орудия пыток. Я смотрела на серое небо, без единой звёздочки, и прерывисто дышала. Наверное, я потеряла сознание, по крайней мере, у меня такое ощущение, что несколько минут выпали из моей жизни. Полыхающий огонь в груди постепенно утихал, а онемевшие запястья наоборот, стали ныть.

–  Защитник из тебя так себе, – сбоку послышался голос Двэйна, и я медленно повернула голову.

Маг разговаривал с Деллом, который теперь стоял на ногах и пристально смотрел на меня. В его глазах горело безумное пламя, приправленное чувством вины.

–  И что это было? – нашла в себе силы задать один единственный вопрос.

Хотя, если быть честной, услышать ответ оказалось куда страшнее. Больше чем уверена, план Двэйна ничего хорошего не сулит ни мне, ни Ранделлу, ни Сеньке. Последний мирно посапывал, свернувшись калачиком, и его точно не заботило происходящее вокруг «веселье».

–  А это я опробовал привязку, работает на все сто, – самодовольная улыбка скользнула по губам сумасшедшего мага. – Видишь ли, Таша, – на этот раз мужчина без опаски повернулся к Деллу спиной и направился в мою сторону, – близкие, да и дальние родственники короля не поддаются внушению, ими невозможно управлять. Всему виной кровь, с каплей божественного эликсира силы.

«Бред какой-то!» – проскользнула усталая мысль, но внешне я старалась выглядеть заинтересованной. Мне удалось сесть. Тело всё ещё напоминало желе, но на команды мозга отвечало куда охотнее. Да и смотреть в глаза больному идиоту в таком положении не очень страшно, по крайней мере, я пыталась себя в этом убедить.

–  А ты стала слабостью Делла, и не только в плане чувств, – в последнем слове прозвучала издёвка, но я предпочла не заострять на этом внимание, слушая его речь. – Печать на ауре пробила его защиту, и теперь ты что-то вроде пульта управления господином советником.

Ладно, сделаю вид, что всё поняла, и по этой теме у меня больше нет вопросов:

–  И ради чего столько мучений? – я допускаю мысль, что Двэйн просто повернут на экспериментах, и для него достичь цели там, где остальные просто бы сдались, вершина самореализации, но всё же должен быть какой-то глубокий смысл во всём этом? Помимо мирового признания и записи в школьных учебниках – или какие они у них тут? – о самом хитром злодее.

–  Заговоры, интриги. – опустившись рядом со мной на колени, с ленивой усмешкой перечислил маг. – Всё это ради власти, а наш глубоко уважаемый Ранделл очень сильно мешает заговорщикам, да и убрать короля руками верного пса самая лучшая задумка, о которой после будут слагать легенды!

Хотелось дёрнуться от него в сторону, лишь бы оказаться подальше, но сил хватило лишь на то, чтобы вздрогнуть, когда его холодные пальцы опустились на запястья. Послушался лязг, и оковы с бряцаньем свалились на траву, освободив меня из плена.

–  Так, привязку я проверил, теперь можно смело отправляться во дворец, там нас уже ждут, – сияя, словно начищенный самовар, выдал маг и протянул руку, чтобы помочь мне встать.

Естественно, от столь щедрого жеста я отказалась. Были бы силы, я бы вообще врезала по улыбающейся физиономии Двэйна, но получилось лишь тяжело опереться руками о землю и со стоном подняться на ноги.

–  Какие мы гордые, – веселясь, прокомментировал мужчина, и я скривилась от его слов.

Если собрать воедино всё сказанное ненормальным магом, то получается, что меня приволокли в этот мир всего лишь для того, чтобы подобраться к Ранделлу. А вот вторая часть, про убийство короля его руками, звучит слишком неправдоподобно. Неужели никто не догадается, что происходит? Тот же Квор сильный маг, ему наверняка удастся разгадать эту головоломку. Ещё Делл говорил про защиту, которая стоит на ауре. Ей же не только Ами обеспечили, Лерой ведь тоже защищен не слабо?

–  Поднимайся, давай, нас ждут великие дела! – превосходства и самолюбования в голосе Двэйна было столько, что с лихвой хватило бы на роту солдат.

Повернулась к советнику и поймала его тусклый взгляд. Сердце запнулось и с трудом продолжило свой бег, будто предчувствуя паршивую развязку событий. Не может же Делл отчаяться и опустить руки? Ведь так? Ему под силу одолеть все заговоры, разорвать паутину интриг и вернуть свою жизнь в прежнее русло. Так отчего же его плечи поникли, а в каждом, даже едва заметном движении, сквозит какая-то обречённость?

Меня качнуло в сторону, но удалось сохранить равновесие и не свалиться безжизненным кулем на влажную траву. В какой-то момент даже мелькнула мысль, что стоило бы согласиться на предложение Двэйна о помощи, но я её тут же отмела – лучше упасть и встать вновь, чем позволить ему прикоснуться ко мне.

Выровняв сбившееся дыхание, обернулась к магу:

–  Послушай, Двэйн, отпусти Арсения, – тщетность своей просьбы поняла сразу же, как только договорила фразу.

Мужчина, лицо которого озарила мальчишеская усмешка, делая вновь его похожим на того неформального парнишку, коим он мне показался на набережной, покачал головой:

–  Знаешь, а я ведь думал, ты побежишь в объятья к своему ненаглядному, – издевательский тон и лукавые искры в сияющих глазах.

Я бы и побежала, к чему обманывать саму себя. С удовольствием бы оказалась в его объятьях, где гораздо спокойнее, чем в паре шагов от больного на всю голову мага. Но не уверена, что это будет правильно. Мне всё кажется, что вот ещё мгновение и Ранделл швырнет в Двэйна какое-нибудь обездвиживающее заклинание и этот вечер, полный злоключений, наконец закончится.

Но минуты утекали, растворялись в небытие, а всемогущий экспериментатор всё так же правил балом. Тряхнув головой, опустила взгляд себе под ноги, рассматривая потемневшие носки кроссовок. Ничего не меняется, так может быть есть смысл перестать тешить себя глупой надеждой?

–  А я и побежала, не видишь разве? – вяло огрызнулась в ответ.

Силы враз покинули меня, оставляя после боли и взрыва эмоций – страха и ожидания какого-то чуда – зияющую пустоту.

Двэйн рассмеялся, будто посчитал мои слова остроумной шуткой, и довольно произнес:

–  Ладно, я бы ещё с удовольствием поболтал с вами, но нам действительно пора.

Короткий взмах рукой, но ничего не произошло, точнее произошло совсем не то, что ожидал получить маг, судя по его округлявшимся от удивления глазам. Мягкий фиолетовый свет, исходящий от столбов, стал ярче, стекая вниз огненными змейками и расползаясь ломаными линиями по земле, подбираясь всё ближе ко мне.

Вместо того чтобы попытаться сделать хоть что-то, я смотрела на это действо расширенными от ужаса глазами, и ждала, сама не зная чего.

Сбоку заметила быстрое движение. Слишком стремительное, смазанное, будто кто-то нажал ускоренную перемотку. Но оглянуться не получилось.

«Не смей проговориться, что могла общаться со мной!» – мысли взорвались предостережением Айши, и я, наконец, смогла сбросить с себя оцепенение.

Надо же, а я уже успела забыть о ещё одном действующем лице.

Задать вопрос соседке, почему должна молчать и что, в конце концов, происходит, не успела, рядом со мной, на расстоянии вытянутой руки, материализовался призрак. Или нет. Во всяком случае, прозрачное колышущееся над землёй нечто, я могла бы отнести только к призракам.

Слишком высокая женская фигура, затянутая в полупрозрачную шёлковую ткань, через которую просвечивалось всё, что должно быть, в общем-то, прикрыто. Тёмная кожа, покрытая мелкими змеиными чешуйками. Синие волосы казались живыми – они шевелились, скручиваясь тугими спиралями, чтобы следом распрямиться вновь. Наконец я отважилась посмотреть в глаза этому явлению и от страха задержала дыхание. Широко распахнутые со зрачками по-змеиному узкими, в которых затаилась бездна черноты.

–  Ты обещал отпустить меня! – голос Айши я ни с чем не перепутаю, а потому едва удержалась, чтобы не вскрикнуть от удивления.

Это моя соседка? Дух из низшего мира? И ЭТО жило во мне?!

Не то чтобы она сильно отличалась от человека – никаких хвостов, рогов и звериных когтей. Но всё же. Приятного и привлекательного в её образе крайне мало.

Перевела взгляд на Двэйна – мужчина не выглядел испуганным, скорее довольным, словно сытый кот.

–  Обещал? – насмешливо, с нотками сарказма. – Что-то я не припомню такого.

Айши вспыхнула. В прямом смысле этого слова. Пламя вокруг неё стало плотнее, ярче, но жара от него я не чувствовала, будто и не полыхало рядом со мной фиолетовое зарево.

–  Ты не пос-с-смееш-ш-шь! – змеиное шипение, полное бессильной ярости.

–  Я-я-я? – протянул Двэйн.

И всем сразу стало ясно – посмеет и ещё как.

–  Как раз-таки посмею, – продолжил маг, не дожидаясь ответа от моей соседки. – К тому же ты ещё не выполнила часть нашей сделки.

«Какой сделки?» – окатила холодом волна страха.

–  Выполнила! – переходя на крик, ответила Айши.

–  Ещё не до конца, – мужчина отмахнулся от неё, как от назойливой мухи. – Вернись на место, нам пора!

Последние слова прозвучали как приказ, и мир взорвался криком, переходящим в вой. Огненный змей, в которого превратилась соседка за пару ударов сердца, взвился над землёй и камнем полетел вниз, выбрав целью меня.

Кричать бессмысленно, так же как и бежать. Я закрыла лицо руками, выбрав самую слабую защиту из всех возможных.

–  Нет! – крик советника остался где-то за гранью слышимости.

Остались только я и ожидание. Смерти, освобождения или боли – не знаю.

Но боли я не чувствовала, тёплая волна едва не сбила меня с ног, а в следующий миг в мыслях раздался обречённый голос Айши:

«Я его уничтожу!»