Спасение заложников c захваченного террористами туристического межпланетного шаттла, поиск сбившегося с курса и забравшегося за границы Империи военного крейсера, терпевшего ежечасные нападки пограничных войск соседствующей с человечеством гуманоидной цивилизации. Вы, наверное, скажете – очередной многобюджетный, но не окупивший себя остросюжетный блокбастер. Да нет же, ошибаетесь, это реальность. Реальность 2345 года, в которой я, командир спецподразделения, Ник Васкес непосредственно принимаю участие. Такова работа десантно-штурмовой группы «Летучие мыши». Вот и сейчас, предварительно уничтожив крейсер повстанцев, тем самым, не оставив им возможности сбежать, мы приземлились на поверхность маленькой планетки под названием Кобра Z. Связь с немногочисленной колонией, обосновавшейся здесь всего год назад, была потеряна три дня назад, но в скорее был получен сигнал бедствия, в котором говорилось, что планету захватили повстанцы, и для «Летучих мышей» снова нашлась работа.

На захваченной планете была зима, и снег медленно, большими неровными хлопьями заваливал ее холмистую серую поверхность, с расположенными в низине домами колонизаторов. Жили люди в огромных, похожих на контейнеры, домах, образовавших два параллельно идущих барака, тянувшихся метров по пятьсот. Оставив пилотов в шаттле, вооружившись самым современным оружием и облачившись в бронекостюмы «Кольчуга», словно десять диковинных бронтозавров, оставляя на неглубоком снегу рубчатые следы, мы двинулись к поселению.

– Дик, Мэтт, Лиза, Стивен и Джон, ваш барак – левый, – сказал я, и морозный воздух неприятно защекотал мое горло. – Остальные – за мной.

Еще издалека первый серебристо-стальной контейнер из правого барака показался нам каким-то странно покосившимся набок. Подойдя ближе, мы увидели, что почти вся передняя металлопластиковая стена жилища вместе с дверью отсутствовала. Дом был взорван мощной ракетой, которая разнесла стену и сожгла все внутри, поэтому заглядывать туда не было необходимости. Второй контейнер находился точно в таком же состоянии, а вот третий стоило бы осмотреть внимательней. В дом мы вошли через выплавленное в стене отверстие величиной в человеческий рост.

Тишина.

В доме тишина, на улице тишина, мы наделали столько шума, уничтожив крейсер повстанцев, а те даже не соизволили вступить с нами в бой, на них это не похоже.

– Первый, у нас все тихо! – сообщил мне Дик. – Слишком тихо, это напрягает. – Переговорник затих.

– Это еще начало, – шедший рядом здоровяк Рик ответил за меня. – Нутром чую, что тут все очень непросто.

Зайдя в первую комнату контейнера, мы снова обнаружили разной величины отверстия, выплавленные в полу и стенах некогда уютной просторной прихожей. Тут же были и трупы, два детских и взрослого мужчины. Нет, они были не убиты из какого-нибудь оружия, а так же, как стены дома, безобразно расплавлены, растворены, словно на них опрокинули по ведру серной кислоты.

– Дэниэл, Тим, наверх! – указал я парням на лестницу, идущую на второй этаж.

Зайдя во вторую комнату, где, очевидно, располагалась гостиная, мы снова обнаружили трупы. Эти люди были вооружены, и в комнате была перестрелка, о чем свидетельствовали многочисленные отверстия на стенах и мебели.

– Это повстанцы. – Рэй легонько пнул остаток ноги в мощном армейском ботинке, – все, что осталось от расплавленного тела.

– Ну и кто же их завалил? – недоуменно сказал Рик.

– Первый, у нас тут еще мертвяки, трое, и это повстанцы! – в наших шлемах раздался спокойный и вкрадчивый голос Дэниэла. – Точно в таком же состоянии.

– Понял. Спускайтесь.

– Первый! Первый! – прервал наш диалог взволнованный голос Дика. – Говорит Второй! Тут какая-то хрень… Черт! – раздались выстрелы. – Черт, они ползут…

– Кто? Кто ползет? Что у вас там происходит? – я пытался перекричать стрельбу и возгласы парней. – Где вы?

– А-а-а-а! – закричала Лиза, закричала жутко, совсем не по-женски, я почувствовал, как заколотилось мое сердце.

– Пятый, пятый отсек! – среди этого сумбура мы, наконец, разобрали хоть что-то. – Быстрей, они закрыли выход! Быстрей! А-а-а-а, суки, держите… – голос оборвался хрипом, совмещенными с чавкающими звуками.

Я не помню, как мы преодолели то расстояние, что отделяло два барака, ноги принесли нас к отсеку, где ждали помощи, молниеносно.

Мы ворвались в дом через выплавленные в стене отверстия, но там нас ждали одни лишь трупы. Вообще-то, лужи расплавленной человеческой плоти, костей вперемешку с остатками одежды и оружия, трупами назвать можно было с натяжкой, однако сути это не меняло, они все были мертвы. Все пятеро.

– Черт, да что же это такое! – заорал Рик. – Кто же это вас так, ребята?! Кто? Что за тварь так сделала! – голос его сорвался, и он осел на корточки.

Я стоял и не знал, что мне делать, что говорить, как вообще продолжать операцию, когда потеряна половина группы, уничтожена за каких-нибудь три минуты. А кем? Врага, для уничтожения которого мы сюда прибыли, самого постигла такая же участь. Кто, или что это все устроил? Впрочем, паника, поселившаяся в моей голове, пребывала там не долго. Я собрался с мыслями и сказал:

– Ребят уже не вернуть, а мы еще живы, так что, не раскисать, вашу мать! Десантники вы, или хрен собачий?! Мы должны выжить и попытаться спасти оставшихся в живых колонизаторов, если таковые будут…

– Командир, к-к-командир, – раздался сзади хриплый голос Лизы.

Я мгновенно определил, откуда он шел, метнулся к массивному, но легкому мягкому креслу, перевернутому с ног на голову, и отбросил в сторону. Лиза лежала на спине, голубые глаза ее были широко распахнуты, они смотрели сквозь меня, шлема на голове не было, и рыжие волосы рассыпались на залитом кровью полу. – Спас-с-с-с-сайт-т-тесь! – еле слышно простонала она, остатки ее тела сотрясли судороги, и она, прикрыв веки, затихла.

– От них ничего почти не осталось, их даже похоронить нельзя будет толком, – тихо произнес Тим.

– Первый, на связи «Карающий меч»! – услышали мы голос первого пилота нашего шаттла, Роберта Ричардца. – Мы с Мэтью знаем, что у вас там произошло, возможно, вам нужна помощь?

– Помощь, конечно, нужна, – признался я. – Будьте начеку, поддерживайте связь!

Мы выбрались из контейнера на улицу, где погодные условия резко изменились. Дул насыщенный снежными хлопьями ветер, отчего видимость значительно ухудшилась. Следующий дом колонизаторов был заперт изнутри, я выстрелил в замок, и дверь открылась. Свет в жилище был потушен, мы зажгли фонарики и принялись за осмотр. В отличие от предыдущих контейнеров, этот был не затронут ни повстанцами, ни тем (а может быть, и теми), кто оставлял после себя выплавленные отверстия. Гостиная, спальня, второй этаж – чисто. Никаких звуков, ничего, словно в склепе. Я шагнул на кухню. За большим кухонным столом, в изобилии заполненным всевозможными мисками, сидели два силуэта. Я осветил их, и ужаснулся. Мужчина, что был ближе ко мне, развалился на стуле в нелепой позе, повесив остатки головы над тарелкой с какой-то пищей, обильно залив ее кровью. А жена его, белокурая молодая женщина с выпученными толи от боли, толи от ужаса глазами, сидела напротив. Через отверстие, что красовалось на ее груди, можно была видеть спинку пластикового стула, на котором она умерла, обедая в собственном доме. Потолок над ними буквально пестрил разной величины отверстиями.

– Черт, снова трупы! – с досадой проговорил Дэниэл.

В кухонном столе что-то загремело, и мы напряглись, наставив на него стволы. Я сделал несколько тихих шагов и распахнул дверку.

– Нет! Нет! Пожалуйста, не убивайте! – мальчик лет девяти с заплаканным, перепачканным лицом забился в угол стола.

– Тихо, тихо, мальчик, никто тебя не тронет, – как можно спокойнее сказал я, опуская автомат. – Мы десантники, мы пришли, чтобы спасти вас.

Судя по всему, мои слова не произвели на него никакого впечатления, он продолжал со страхом смотреть на нас, его тело била мелкая дрожь.

– Не бойся нас, мы спасем тебя! – Тим нарушил затянувшуюся паузу. – Как тебя зовут, мальчик?

Ребенок даже не посмотрел на него, его взгляд застыл на оружии, что мы держали.

– Дай мне руку, – я протянул ему раскрытую ладонь и он, как ужаленный пчелой, отскочил в сторону. – Если не хочешь, чтобы тебя нашли бандиты, пойдем с нами, тебя никто не тронет, поверь мне!

– Я боюсь, – наконец тихо произнес мальчик. – Они убьют нас всех, они везде!

– Кто они? – спросил я. – Кого ты боишься?

Мальчик судорожно сглотнул.

– Они вылезли из земли, был взрыв, сильный взрыв, а потом они всех убили, – выпалил мальчуган. – Их не убить, их много!

– Черт, что за хрень здесь происходит?! – заворчал Рей.

– С нами ты в безопасности, давай, пошли, и ничего не бойся! – это уже я.

Маленькая, теплая ладошка легла мне в руку, и я вытащил мальчика из просторного стола, так, чтобы он не увидел мертвых родителей.

– Где твоя теплая одежда? – спросил я, когда мы вышли в прихожую. – На улице холодно, там пошел снег.

Мальчик молча подошел к высокому деревянному шкафу, открыл дверку и вытащил оттуда довольно милую, пестрящую мультяшными рожицами, куртку с капюшоном, и быстро надел ее.

– А где мои родители? – неожиданно спросил он, переводя полные надежды и жалости глаза то на одного десантника, то на другого. – Вы их нашли?

Черт, такого я не ожидал.

– Нет, пацан, мы их еще не нашли, – спокойно произнес Рэй. – А разве они не были с тобой дома?

– Были, мы ели вместе, бандиты ушли, и сказали нам сидеть тихо. Я встал, и хотел взять хлопья в столе, и увидел этих…они были на потолке, а потом…потом погас свет, я сильно испугался и спрятался в стол, больше я ничего не помню.

– И сколько же ты там просидел? – удивился я.

– Не знаю, – пожал он плечами. – Долго, очень долго.

– А что же ты ел?

– У меня были хлопья и немного печенья.

– Ты, наверное, жутко проголодался и хочешь пить, Рик отведет тебя в наш шаттл, – я кивнул здоровяку. – Там безопасно, и есть еда и много интересного.

– А вы что будете делать?

– А мы будем искать людей, и, может быть, найдем и твоих родителей.

– Пошли, пацан. – Рик взял мальчика за плечо.

– Меня Били зовут.

– Ну, пошли, Били. – Десантник толкнул входные двери, впуская в дом снежные вихри.

Мы вышли за ними, щурясь от больно бьющего по глазам снега.

– Будьте осторожны, – крикнул я им вслед.

За прошедший час, который здесь длился буквально вечность, мы обследовали еще десять контейнеров, находя в них лишь смерть и разрушения. В основном, умершими были жители колонии, повстанцы, что захватили ее, встречались реже. А те, кто это сделал, по-прежнему оставались в тени. Что, или кто это? Мы не знали, с кем имеем дело, потому как, мертвыми здесь были только люди, других тел мы не находили, значит, те обходились без потерь.

Рик сообщил нам, что они с Били добрались до шаттла без проблем. Я велел ему взять побольше оружия, и возвращаться, возле восьмого контейнера его будет ждать Тим. Ну, а мы с Дэниэлом и Рэем отправились в следующий дом.

– Черт, ну и погодка, я нихрена тебя не вижу! – Тим прислонился спиной к стенке дома. – Ты скоро? – Ты куда-то торопишься? – раздался в его шлеме голос Рика. – Не терпится скорей побродить по контейнерам, нарываясь на мертвецов!– Да нет же, мне просто жутко стоять здесь одному, такое ощущение, будто кто-то пялится на меня отовсюду!– Да ты, солдат, в штаны наложил! – Рик хрипло засмеялся. – Не бойся, сынок, папочка скоро придет!– Да пошел ты! Черт возьми, тут не до твоих шуточек, придурок!Тим отключил переговорник.Стена над головой десантника быстро и беззвучно растворилась, нечто серое и желеобразное вылезло наружу и свалилось на ни о чем не подозревавшего парня, мгновенно разъедая бронированный шлем, кожу, череп. Тим не успел даже вскрикнуть, его тело молча сползло по стене в снег, продолжая исчезать в разрастающимся слизистом существе.

Не успели мы зайти в контейнер, как услышали шум. Кто-то молниеносно прыгнул за широкий диван, и в ту же секунду стоящий рядом со мной Рэй отлетел к стене, приняв на грудь очередь из автомата. Мы бросились врассыпную, дырявя мягкую мебель из оставшихся двух стволов. – А-а-а!!! Черт, ублюдки! – заорал скрывающийся за диваном человек, его голос оборвался и он захрипел. Я вмиг перепрыгнул столь неразумно выбранную баррикаду, и оказался рядом со скрюченным телом повстанца. Он был еще жив и зажимал окровавленными руками рану на хилой груди.– Тварь поганая! – заорал Дэниэл, подскакивая к нам. – Ты его убил, сука! Убил!!!В последнюю секунду я успел отшвырнуть в сторону направленное на голову повстанца дуло автомата, пуля прошла в сантиметре от его уха.– Ты чего, командир? – Дэниэл застыл в недоумении. – Он убил Рэя! Эта гнусь должна сдохнуть!– Сдохнет, – спокойно заверил я его. – Но позже, сперва он расскажет, что у них здесь происходит.– С чего ты взял, что я буду что-то говорить, имперский засранец! – захрипел с пола повстанец. – Это только начало, мы захватим еще больше планет, мы заставим Императора повеситься на собственных подтяжках!Он закашлялся, выплевывая сгусток крови.– Я не прошу тебя лезть в политику и не собираюсь узнавать о ваших грандиозных планах насчет захвата власти, ты до этого все равно не доживешь. Я хочу знать, кто эти существа, что убили здесь всех? И откуда они взялись, ведь раньше их не было, иначе люди не смогли бы здесь прожить целый год?– Они и вас убьют! – злорадно проговорил повстанец. – Всех! Всех! Всех!– Отвечай! И мы облегчим твои муки!Повстанец захрипел, и мне показалось, что он сейчас умрет, но он начал тихо говорить:– Мы начали бомбить этот сраный городок! Крушить, взрывать домики колонизаторов, – он говорил с безразличием, делая большие паузы, чтобы отдышаться. – И одна из ракет прошла мимо цели, она попала в холм и разворотила его к чертовой матери. И тогда они полезли, полезли мерзкие твари прямо из-под земли… – изо рта повстанца ливанула кровь, и он затих, страшно закатив глаза.– Собаке собачья смерть! – зло проговорил Дэниэл, харкнув в лицо умершего. – Мразь!– Первый! Первый, говорит Рик! – взволнованный голос прервал мои перепутанные, сумбурные размышления. – Тим мертв! – Дальше шли выстрелы и неразборчивый мат десантника. – Они везде, они обложили меня! – Услышали мы, выскакивая на улицу. Раздались выстрелы, и все стихло. Сквозь непроглядную метель, навстречу морозному ветру, мы бросились на помощь Рику, хотя знали, что уже поздно.– «Карающий меч»! Черт возьми! – Я беспрерывно вызывал пилотов шаттла, но они молчали. – «Карающий меч», ответь!Впереди нас замаячило что-то черное, оно лежало на снегу, задуваемое снежной крупой. Добежав, мы увидели остатки мощного тела Рика, он крепко обнимал автомат.– О нет, командир, вот они! – завопил Дэниэл.Я лихорадочно огляделся по сторонам и меня затрясло. По белому снегу, отставляя после себя борозды разной величины, на нас надвигалась орда серых, трясущихся, как желе, слизней. Они были разные: маленькие, большие, и очень большие, но всех их объединяло одно – голод, который надо было утолить.– Получите, твари! – заорал я, стреляя по монстрам, Дэниэл присоединился ко мне.Отчаянная попытка убить слизней ни к чему не привела, они продолжали хладнокровно и методично приближаться к нам. И тогда мы побежали сквозь вьюгу, проваливаясь в снег, падая и спотыкаясь .– «Карающий меч»! Ответь, как слышишь? – задыхаясь, кричал я, не видя впереди ничего, кроме белого пестрящего покрывала. – Где вы, черт вас возьми!Когда силы уже почти покинули нас, а ноги перестали подниматься, впереди показалась размытая туша шаттла.– Дошли, почти дошли, – прохрипел Дэниэл.Из последних сил мы поспешили навстречу к спасительному шаттлу, однако увиденное ввергло нас в жуткий, ни на что не похожий шок. «Карающий меч» – грозный и мощный, стоял посреди барханов из снега, а морозный ветер, проносясь сквозь выплавленные в обшивке отверстия, напевал нам грустную мелодию.