Было это в девятьсот бедовадцатом году.

Уже с ранней весны на Лысой Горе, под Киевом, началась оживленная работа. Местные Черти строили новую большую светлицу. Хухи облицовывали ее мхом, блестящими ракушками, сосновыми шишками и другими украшениями. Ведьмы подметали двор, посыпали его песком, украшали стены. Лешие сажали деревья, пышные кусты и чудесные цветы. Мавки пропалывали цветники, красиво стелили барвинок, подвязывали бархатцы, вьюнки и высокие стебли крупных роз. Русалки носили из Днепра воду для полива и ухаживали за роскошным фонтаном, который соорудил Водяной. Этот фонтан был устроен так хитро, что мелкие брызги разлетались по всей светелке тонкой водяной пылью, создавая приятную прохладу…

К середине июня все было готово. Только Старый Бес со своими помощниками — Бесовыми Сыновьями заканчивал налаживать освещение, да еще не управились крошечные Беды-Напасти, которым поручили расправлять травинки и сметать пылинки.

В ночь на Ивана Купала вся середина Лысой Горы блестела. Горели тысячи разноцветных огней, все сияло не только в светлице, но и в каждом уголке сада и цветника. Чудно светились огненные цветы папоротника, а дорожки были словно из освещенного стекла: так сверкали они сине-желтым сиянием чистого, свежего песка.

В полночь со всех сторон начали слетаться гости. И кого тут только не было! Ведь это не обычный ежегодный сбор, а большое торжественное собрание всей невидимой силы со всего света, то есть «международный конгресс». Так, по крайней мере, говорили мудрейшие из ученых Чертей.

Кроме местных, украинских Чертей, одетых в пышные разноцветные казацкие кафтаны, кроме Ведьм — в шелковых цветистых кунтушах и драгоценных чепцах, Оборотней-Вовкулак — в синих чемерках и широкополых соломенных шляпах, Водяных, Леших, Упырей, чудесных Мавок и Русалок, хорошеньких пушистых Хух и тому подобных сил, в большом количестве прилетели на собрание иностранные представители, которых называли «господами делегатами». Были тут молодые прекрасные юноши — Дивы из Персии и их друзья Джинны — из города Мазандерана. За ними прибыли необыкновенно пригожие девушки Пери из жаркой Индии. Потом появились маленькие Тролли и Эльфы с прозрачными крылышками. Они прилетели из Германии и Швеции. Затем прибыла целая компания стройных изысканных Леди из Шотландии, Корриганы и Ночные Прачки — из Франции. Потом из Чехии приехал самый старый Водяной — Гастрман в сопровождении целой свиты из Шотеков и Скрщитеков. За ними, словно молния, появился знаменитый польский черт Борута с Водяной Гопланой. С другой стороны подлетели итальянские ведьмы — печальные, бледные Стриги и веселые, говорливые Бефаны…

Да разве всех перечислить?! Они летели и летели, и не было этому конца… А среди них суетились разнообразные элементалы: Саламандры, Ундины, Сильфы, маленькие бородатые Гномы.

К каждому гостю приставили по одной Хухе. Она сопровождала новоприбывшего к его месту в зале и оставалась при нем для услуг. Более значительным гостям прислуживали Мавки и Русалки. Проворный Перелесник обозначал места, а Ребята-Потерчата раздавали гостям программы заседания и разносили всякие сладкие замороженные лакомства.

Позже других прилетели наиболее уважаемые Духи: Гуд с Кавказских гор и старый-престарый Пан из Греции, с ним прибыла тьма резвых Фавнов и веселых Сатиров. Еще позже появились важные персоны: царица Рейна — немка Лорелея, чешская Мелюзина, трехглазая гречанка Геката, окруженная тремя сестрами Парками.

Когда все уже сидели на своих местах, двери соседнего хрустального зала отворились. Два стройных молодых Черта, одетые в блестящие казацкие наряды, медленно вывели под руки старейшего и самого почитаемого на Украине Чертового, Деда — Вия.

Он был в темно-синем длинном плаще, обшитом золотым галуном. Седые казацкие усы опускались чуть ли не до пояса, на котором бряцала украшенная драгоценными каменьями сабля. В руке он держал золотую сияющую булаву. Длинные-предлинные ресницы закрывали его глаза.

Степенным шагом Вий поднялся на возвышение. И в тот же миг все вокруг смолкло. В зале стало так тихо, что было слышно, как в садах шелестели листочки, как дышали травы, как шептали лепестки цветов, как струились из них ароматы.

Не садясь, Вий спросил:

— Все приглашенные прибыли?

— Почти все, Ваше Сиятельство! — ответил ему старый усатый Бес. — Нет только зимовиков, той же Бабы Студеницы и других, ведь их летом не добудишься. Нет представителей Африки и Австралии, уважаемых Дурдалов и Диемеев. Там еще не наступила ночь, и они вылетят позднее. Нет Морок и Привидений, которым я приказал стоять вокруг горы и не пускать сюда непрошеных. И не известно, почему не прибыл до сих пор еврейский Хапун. Все остальные тут, в зале, на своих местах.

— Хорошо. Начинаем заседание. Поднимите мне ресницы.

Молодые Черти, его есаулы, осторожно подняли Вию ресницы. Старик быстро оглядел зал и звонким, чистым, совсем молодым, звенящим, как струна, голосом произнес:

— Сердечно приветствую всех присутствующих здесь представителей невидимой силы со всего света! Прошу к моему столу досточтимых и дорогих гостей: Гекату, Лорелею, Мелюзину и господ — Пана и Гуда.

Все приглашенные вмиг очутились за столом.

— Вам известно, светлейшее собрание, почему мы сошлись сегодня на нашей славной земле… — начал Вий.

Но теперь уже он говорил не так, как произнес свое первое приветствие. Начал он, как и все люди. Теперь же по-другому. Невидимая сила общается между, собой без слов. Стоит ей только подумать, как тот, к кому она обращается, видит эти мысли. Поэтому самая продолжительная речь длится всего одно мгновенье.

Такой была и речь старого Вия.

А говорил он о том, что земная, небесная и водяная невидимая сила не может впредь мириться с обидами и оскорблениями неблагодарных людей. Ведь люди считают ее враждебной им «нечистой силой». Они понапрасну боятся ее, рассказывают о ней всякую чепуху и небылицы, приписывают ей самые отвратительные поступки. И ругаясь, люди всякий раз называют друг друга именами Чертей, Ведьм и иной невидимой силы.

— Терпеть это все очень и очень тяжело! — говорил Вий (если перевести его мысль-речь на обычный человеческий язык). — И втройне тяжело — потому что несправедливо и глупо. Но хуже всего то, что люди, беспрестанно глумясь над нами, в то же время уверяют, что мы не существуем. Ни один Черт не может без слез слушать, как они повторяют, что нас «не было, нет и не будет!», и тем самым нас живыми кладут в гроб…

— Правда! Горькая правда! — вздохнули как один тысячи присутствующих, а старый Домовой даже всхлипнул. Плакала также и Чертова Мать.

— Так вот, господа, на нашей славной земле, на земле, где живут люди, о которых чужеземцы говорят так же, как все человечество о нас, мы должны найти способ, чтобы добиться справедливости. Мы должны заставить их прозреть. Пусть, наконец, они узнают, что мы существуем, что мы — всегда были и будем им друзьями, хотя они и думают о нас так гадко и всегда стремятся нам навредить!..

— Верно, верно! — откликнулись присутствующие.

— Уважаемое собрание! У кого есть предложения, прошу высказываться! — закончил Вий и опустился в свое роскошное кресло.

По залу пробежал тихий шепот. Все смотрели на мудрого Гуда и хитрого Боруту. Ждали, что скажут они. Но тут у входа в зал послышалась какая-то возня. Все обернулись к дверям и увидели на пороге Хапуна. Лицо у него было перепуганное, из-под ермолки струился обильный пот, новый бархатный лапсердак запылился.

Он встал прямо перед Вием и дрожащим, будто козлиным, голосом промекал:

— Прости, батька! Случилось со мной неожиданное приключение. Что значит — неожиданное? Может, это очень важное происшествие, батька!..

— Говори, слушаем! — махнул рукой Вий.

И Хапун начал рассказывать, что когда он летел сюда, то встретил у синагоги в Кременчуге убогого еврея. Еврей тот громко плакал и причитал, что лучше ему умереть, чем так ужасно бедствовать. Хапун не мог равнодушно пролететь мимо несчастного и, как велит ему долг, схватил того беднягу, чтоб отнести в Еврейское королевство. Боясь опоздать на собрание, он решил по пути подбросить этого еврея на часок к Чертовому Батьке. Но, к удивлению, еврей не захотел улетать с Украины. Он кричал, просился и так сильно упирался, что выскользнул из рук Хапуна и полетел вниз. Хапун бросился за ним, словно коршун за голубем, и уже у самой земли успел схватить еврея за шиворот. Но, коснувшись земли, тот пустился наутек, а в когтях Хапуна остался только драный люстриновый лапсердак. И случилось так. Поскольку еврей падал в толпу и было уже совсем темно, то Хапун, ловя его, схватил по ошибке другого костлявого человека с такими же длинными волосами, как и у того кременчугского еврея. Схватил и стремительно взмыл в небо. И, летя уже высоко над облаками, обнаружил при лунном свете свою ошибку. Правда, он сразу почувствовал что-то неладное, потому что тот, новый, не спорил, не выкручивался, а наоборот, изо всех сил размахивал руками и ногами, как бы помогая Хапуну лететь вверх. Когда же Хапун хорошенько его рассмотрел, — то увидел веселые глаза и добродушную улыбку на румяном лице.

Теперь уже и сам Черт испугался ошибки, да так, что чуть было не уронил свою ношу.

— Ты кто? — спросил он у молодого человека.

— Писатель! Работаю в газете, — ответил тот усмехаясь.

— Что значит — писатель? Ты — еврей?

— Нет, я не еврей, я — украинец.

— А как же ты меня понимаешь, ведь я говорю с тобой по-еврейски?

— Я знаю двадцать языков и еврейский понимаю.

— Ой, вей мир! — закричал во весь голос Хапун. — Что же мне с тобой делать? Я же Хапун!..

— Что ты — Хапун, это я знаю! — ответил ему писатель. — А вот что тебе со мной делать, это уж твоя забота, — раз ты взял меня на прогулку.

— Что за наваждение? — удивился Хапун. — Ты знаешь, что я Черт, и не боишься?

— А чего мне бояться?! — в свою очередь удивился писатель. — Хватал меня кое-кто и похуже чертей, да я не пугался. Я — человек казацкого рода. И деды мои Чертей не боялись, и я не боюсь никакой напасти. А теперь я даже рад. Во-первых, это — интересно и обогащает новыми впечатлениями, которые мне, как писателю, необходимы. А во-вторых, — я, сколько живу, не летал над облаками. А это очень приятно!

Слушая его, Хапун вытаращил глаза, как баран на новые ворота, хлопал ушами и решительно не знал, что же ему делать с этим странным человеком. Отпустить его он не мог, ведь тот наверняка бы разбился. И погибла бы человеческая душа, чему еще никогда ни один черт не был причиной. Отнести его в Еврейское королевство тоже было нельзя, ведь там принимали только евреев. А возвращаться назад поздно: Хапун знал, что он и так уже опоздал на заседание на Лысой Горе. У Чертового Батьки было темно: видимо, тот давно отправился на собрание. Что же делать?..

— Послушай-ка, — заговорил снова Хапун. — Так ты и вправду не боишься того, что вы, люди, называете «нечистой силой»?..

— Ха-ха-ха! — засмеялся писатель. — Неужто ты хочешь, чтобы я побожился? Как по мне…

— И не сердишься на меня?

— Тьфу на тебя, Нечистый! Да постыдился бы ты, наконец. Должен же ты понять! Я ведь от души говорю, что очень тебе благодарен за воздушное путешествие. Вот вернусь домой и сразу начну учиться летать на самолете. Ведь теперь я знаю, что это совсем не страшно…

— Знаешь что? — сказал тогда Хапун. — Сегодня всемирное собрание невидимой силы на Лысой Горе. Я из-за тебя и так опоздал, некогда мне с тобой лясы точить, хоть ты мне и нравишься. Остается одно: позволь мне забрать тебя с собой, а перед рассветом я доставлю тебя, куда пожелаешь. Только одно условие; ты будешь сидеть там, где я тебя посажу, и молча ждать, пока я не приду.

— Годится. Я согласен, — ответил писатель. — Только и у меня к тебе одна просьба. Дашь мне бумаги и стакан чаю с лимоном. И пока вы будете совещаться, я напишу статью для газеты.

На том они и порешили. Хапун помчался быстрее ветра. Принес писателя на Лысую Гору и велел какой-то Потороче принести бумаги, чернил, чаю, посадил его в сторожке у Мороки, а сам поспешил к Вию за прощением…

Все выслушали Хапуна с огромным интересом. Ждали теперь, что ответит ему Вий. Но Вий не сказал Хапуну ни слова, только обратился к собравшимся:

— Досточтимое собрание! Все мы слышали о приключении Хапуна. Мне кажется, что это может быть нам полезным. А что, если этому человеку дать некоторые поручения? Что вы на это скажете, господа?

Первым откликнулся Гуд, старый дух Кавказа. Говорил он с придыханием, как обычно говорят кавказцы.

— Из того, что рассказал нам кунак Хапун, видно, что писатель этот — человек, заслуживающий доверия. Если он казацкого — то есть рыцарского рода, то конечно, сдержит слово. А если он ничего не боится понапрасну, как большинство людей, то, может, и согласится пожить среди нас. Узнав нашу жизнь, нравы и дела, он сможет своими книгами рассеять заблуждения людей о нашем брате. Да поможет ему Аллах, да и мы окажем ему всяческую помощь.

Потом попросил слова знаменитый польский черт Борута.

— Прежде всего хочу спросить уважаемого коллегу Хапуна, — начал он, учтиво кланяясь, — как одет тот человек: по-господски или по-мужицки?

— В одежде господской, а в белье сельском: в вышитой сорочке с сине-желтой лентой.

Тогда Борута повернулся к собранию и сказал:

— Светлейшее собрание! Прекрасные дамы! Сиятельные господа! Видно, кто это — не барин. Иначе, я бы поостерегся. Весь свой век я имею дело только с барами и не встретил ни одного, который не хотел бы меня надуть. Человек же, который носит свою национальную вышитую сорочку, это — хороший человек. Поэтому я советую пригласить сюда господина писателя.

Все единодушно с этим согласились.

— Приведите сюда человека! — приказал Вий.

Писатель вошел в зал. Глаза его загорелись восхищением при виде этого чудесного зрелища, этого блеска, великолепия и роскоши. Он вышел на середину, учтиво поклонился старому Вию, потом всем присутствующим и сердечно поприветствовал собрание.

— Уважаемый Человек! — обратился к нему Вий, пристально его разглядывая. — Скажите нам, что вы Думаете о невидимой силе? Только прошу вас говорить коротко, не так, как обычно это делают люди, у нас нет времени для болтовни.

— Я думаю, господа, что живая невидимая сила, обитающая в воде, на земле и на небе, вполне возможно, подобна электричеству. Никто из нас не видел самого электричества, но все знают его проявления и свойства: молнию, гром, свет, силу. Для всех, кто умеет с ним правильно обращаться, оно полезно, для тех же, кто не умеет, — вредно. Так я думаю и о невидимой силе.

— Прекрасно, славно! — откликнулся зал.

— А не согласились бы вы, господин писатель, пожить некоторое время с нами, быть нашим дорогим гостем? Вы увидели бы собственными глазами нашу жизнь и труды, а потом могли бы написать книги, интересные людям и полезные для нас — сказал Вий.

— Это было бы очень интересно. И написать — не проблема, но найдется ли издатель для моих книг?

— Ну уж в этом мы вам поможем! — отозвался Домовой.

— Тогда с превеликим удовольствием принимаю ваше приглашение, господа! — Только зачем вы спрашиваете, если, как я понимаю, можете читать мои мысли?

— Это — правда. Нам известны ваши мысли, но, разговаривая с людьми, мы хотим от них самих услышать, что они думают.

Затем Вий обратился к собранию:

— Так все согласны, уважаемое собрание, просить господина писателя быть нашим гостем?

— Согласны! — донеслось отовсюду.

Вий посмотрел на восток.

Небо там уже светлело.

— Время наше истекает! — проговорил он. — Скоро начнет светать. Благодарю всех присутствующих. Закрываю заседание и прошу всех, а также и вас, господин писатель, в сад, к ужину…

Зазвучала нежная музыка, послышалось чудное пение Русалок. Они пели:

В саду стало светло как днем. Это старый Домовой засветил свои огни. На больших полянах сами собой появились длинные, роскошно накрытые столы. Гости расселись по местам, и вмиг перед каждым появилось его любимое кушанье.

Три года гостил писатель у невидимой силы. Повидал все таинственные царства духов, познал их обычаи и дела и начал уже было писать об этом книгу…

Но наступил тысяча девятьсот кувыркнадцатый год. В мире началась страшная заваруха. Люди творили такие дела, на которые никогда бы не отважился и худший из чертей. И было им уже не до книг о невидимой силе.

Писатель, видевший за это время только добро, сильно опечалился. Прожив долгое время среди чертей, невзлюбил он плохих людей. Пришел он к Вию и начал просить, чтобы тот повелел доставить его в покинутую людьми африканскую столицу, к старейшему и мудрейшему Сфинксу. Вий охотно исполнил его желание.

И вот, перед тем, как улететь в Африку, писатель на часок забежал ко мне, ведь мы были приятелями и работали когда-то в одной газете. Он коротко рассказал мне о своих необычайно интересных впечатлениях за последние три года. Тараторил он быстро, как черт. И поэтому я многое забыл. Но кое-что все же запомнил и описал в этой книге. Не за все могу твердо поручиться, ведь своими глазами я этого не видел и, возможно, кое-где немного ошибся…

Не беда! Когда мой товарищ издаст свою книгу «О невидимой силе», тогда вы и сами увидите, в чем я ошибался. А до того времени узнаете хоть немного правды о тех созданиях, которые невидимо живут вокруг нас и нам помогают.