Этот неожиданно открывающийся перед путником спуск к подземным приделам храма очаровывает посетителя особым предчувствием открытия тайн, кладов и чудес. И не обманывает надежд. Ведь мы спускаемся в место, связанное в контексте храмовой культуры с обретением сущностного стержня, в средоточие самой истории, туда, где когда-то находились древние каменоломни, затем, возможно, цистерна для сбора воды, затем крипта** византийской базилики, затем свалка строительного мусора, затем отстроенная крестоносцами подземная церковь, ставшая объектом многовекового притяжения разноплеменных поклонников и, следовательно, средоточием шедевров нескольких национальных культур… В XX в. этой части храма суждено было стать плацдармом уникальных археологических исследований. Ведут туда 29 каменных ступеней. Возможно, что в ходе ряда ремонтов за последние два столетия количество ступеней изменилось, а может быть и восприятие исследователя искажалось под влиянием таинственности, но у разных очевидцев мы находим разное число:

«За этим приделом следует живописный спуск по 49 ступеням в лощину, которая была подле скалы Голгофы и куда повергались тела и кресты распинаемых; там был найден Крест Господень, обнаруженный чудным исцелением одной жены» (Норов);

«По выходе из придела „поругания“, чрез находящуюся рядом с ним дверь, спускаются по тридцати трем широким и высоким ступеням в подземную церковь Свв. Константина и Елены» (Кавелин);

«Далее, на юге, лестница в двадцать восемь ступеней сводит в церковь Св. Елены, принадлежащую армянам» (Смышляев).

Не поленитесь проверить – а вдруг и мы ошибаемся? Да, впрочем, до ступеней ли на этом пути, когда внимание привлекают иные числа – сотни крестов, тщательно вырезанных на каменных блоках стен на протяжении всего спуска? По самым скромным подсчетам тут этих крестов не менее 2330. Среди них немало современных, но наиболее аккуратные и глубокие выбоины относятся к середине XII в., к расцвету Иерусалимского королевства крестоносцев, когда в храм ежедневно устремлялись новые и новые потоки пилигримов.

Св. Иусик

Ноги несли вниз, к месту обретения символа их веры, а руки отобразили стремления их душ… Не удивительно, что эти плиты напоминают план кладбища… И тут вы не встретите ни одного имени, что прекрасно, только кресты из разряда тех, что именуются «мальтийскими» (восьмиконечные равносторонние кресты, символизирующие восемь блаженств, провозглашенных Иисусом в Нагорной проповеди).

Существует красивое предание о том, как эти кресты вырезали в религиозном экстазе рыцари, только-только ворвавшиеся в освобожденный храм. Однако, скорее всего, в 1099 г. спуск в крипту имел совсем другой вид, и только при завершении реконструкции 1130–1149 гг. и окончании строительства нижнего придела стены «были готовы к эксплуатации». Но не исключено, что кресты выбивали в процессе ремонтных работ, а затем каменные блоки были отштукатурены (следы штукатурки сохранились по сей день). Остается загадкой и способ «выцарапывания». Либо использовались специальные зубила, либо в распоряжении рыцарей были клинки с особо прочной сталью, или, может быть, в ход шли алмазные резцы?

Св. Елена

Над входом в «живописный спуск» три изображения кисти армянских мастеров: слева – св. апостол Фаддей*, справа – св. апостол Варфоломей*, по центру 10-й – армянский католикос св. Саак Партев*. На стенах спуска также несколько изображений: св. Нерсес*, св. Иусик*, св. Елена, «Несение креста» (1975 г.).