Несмотря на то, что по дорожке от учебного до преподавательского корпуса я шла не спеша, в комнату я ворвалась, задыхаясь. Воздуха катастрофически не хватало, внутри всё дрожало, и холод, - скользкий и противный, - сковывал тело. Я попыталась успокоиться, прислонившись к стене, как к единственной опоре, но ничего не вышло.
Казалось, сердце только набирает обороты, лёгкие сжимаются всё сильнее, и сделать вдох или выдох попросту невозможно. Такого со мной ещё никогда не было и первое, что пришло вместе со скверным самочувствием, это страх. Всепоглощающий, настырный.
Страшно упасть здесь и сейчас, наедине с самой собой. Страшно попросту задохнуться. Мысли лихорадочно прыгали с одной на другую, бились в истерике, не помогая, а внося ещё большую сумятицу, пока я не додумалась ударить себя со всей силы по лицу. Обжигающая боль отрезвила на мгновение и мне вспомнилась лекции профессора Димти о стрессах. Ничего, казалось бы, примечательного, но...
Нужно найти в чемодане успокоительное! Иначе я на самом деле лишусь чувств от недостатка воздуха.
Проще сказать, чем сделать. Как назло попадались какие угодно флаконы, но не тот, который был нужен.
Наконец, попался успокоительный отвар. Я открыла крышку дрожащими пальцами и выпила всё содержимое. Омерзительно горькое, так что закашлялась и выронила склянку на пол. Удушье так сразу не отступило, но спустя пару минут стало заметно легче.
Добралась до кровати и рухнула поверх покрывала. Глупая попытка забыть прошлое и жить настоящим не привела ни к чему хорошему. Стоило поступить иначе и с самого начала отказаться от предложения ректора столичной академии. Но я в тот момент чувствовала себя настолько потерянной, что ни одна здравая мысль в голову не забралась.
А сейчас поздно бежать - денег, чтобы уехать отсюда у меня нет, и единственный способ их заработать, это дожить до первой зарплаты.
Успокоительное было хорошим, так что я сама не заметила, как уснула. И даже сны решили обойти меня стороной.
***
Проснулась только на следующее утро. Несмотря на то, что проспала довольно долго, чувствовала слабость. Она волнами накатывала, превратив меня в безвольную куклу. Мне не хотелось подниматься с кровати, приводить себя в порядок и вообще делать хоть что-то.
И, уверена, я бы и не встала, если бы не раздался надоедливый стук в дверь. Он повторялся вновь и вновь, пока я намеренно делала вид, что меня здесь нет.
Очередной удар заставил несчастную деревяшку заскрипеть и я, морщась от боли во всём теле, поднялась с кровати. Кто бы ни стоял за дверью, сейчас я выскажу ему всё, что думаю и отнюдь не в лестной форме.
Но боевой настрой угас, пропал без следа, стоило столкнуться лицом к лицу с Винсентом. Он окинул меня хмурым взглядом и бесцеремонно вошёл в комнату. Без приглашения с моей стороны.
И что ему здесь понадобилось? Неужели не боится замараться, общаясь с воровкой? На последней мысли скривилась.
- Что вы хотели? - возвращаться к дружескому общению не хотелось, да и если быть откровенной, я вообще не знала, могу ли называть его по имени.
- Хватит, - произнёс тихо, но с такой интонацией, что я вздрогнула и обхватила себя руками, пытаясь таким образом защититься. От чего? Сама не знаю, просто я самой себе казалась такой слабой и никчёмной, что любой может растоптать меня в пыль и даже не заметить этого.
- У тебя пять минут, чтобы собраться, - огорошил меня приказом.
- Собраться? - переспросила, глупо хлопая ресницами.
- Тебя ждёт в гости моя мать, - припечатал, не допуская возражений.
Гости... Точно, я успела забыть об этом.
- Простите, профессор, - потянулась к ручке двери, намекая, что ему лучше уйти. - Мне нездоровиться, надеюсь, ваша матушка поймёт и...
- Не поймёт, - прервал меня. Обернулся, схватил руками за плечи, заглянул в глаза: - Аделия... ей нельзя отказывать.
Если он пытался меня этими слова переубедить, то... Нет, не получилось.
- Профессор...
- Винсент, - поправил, - мы же уже выяснили это.
- Винсент, - повторила покорно. - Я, действительно, плохо себя чувствую, и мне лучше прилечь.
Его лицо, что находилось так близко, смазалось, будто бы растворилось в окружающих красках. И уже в следующую секунду он подхватил меня на руки, что-то ворча себе под нос.
В горле встал ком желчи, и я постаралась дышать глубоко, лишь бы унять взбунтовавшийся желудок. Профессор уложил меня на кровать.
- Когда ты последний раз ела? - не с первого раза, но всё же поняла вопрос Винса.
- Я... - задумалась, - не помню.
Прошедшие дни слились в единую картину без привычного течения времени.
- Ясно, - со злостью прошипел мужчина. - Я сейчас вернусь, лежи здесь!
Приказывает ещё. А главное, очень смешно - куда же я уйду в таком состоянии? Половицы заскрипели, потом хлопнула дверь. Я осталась одна. Стоило бы встать и повернуть ключ в замке, но даже лёжа на кровати не могла совладать с головокружением. Комната плясала перед глазами, а потолок то отдалялся, то приближался. Я понимаю, что мне нужно поесть, но, как и вчера, мысли о еде вызывали лишь рвотные позывы.
Зачем Винсент носится со мной? Ведь уже каждому понятно, кто такая Аделия Лоусон и почему с ней лучше не «водиться». А эти благородные порывы... Кому они нужны в нашем мире? Это глупо.
Он вернулся быстро, я даже толком не успела заблудиться в собственных воспоминаниях и мыслях о насущном. В руках у него был поднос, на котором стояла тарелка и чашка.
- Не бойся, готовил не я, - Райт попытался сгладить напряжённую обстановку шуткой, но вышло так себе.
Винсент помог мне сесть и только пошёл за подносом, что поставил на подоконник, как я прервала его доброе дело:
- Винс, не надо, я не хочу.
Мутило с такой силой, что казалось, поднеси он еду ближе, меня вырвет прямо на кровать.
Мужчина посмотрел на меня строго, потом тяжело вздохнул и опустился рядом.
- Аделия, я не целитель и не могу с научной точки зрения объяснить, чем тебе грозить «голодовка», но ведь ты это и без меня знаешь.
Знаю, но...
- Я потом поем, - упрямо вздёрнула подбородок, пытаясь смотреть прямо ему в глаза.
- Потом - конечно, - легко согласился и я, было, расслабилась, как он добавил, - И сейчас тоже.
Скривилась, смотря на тарелку, над которой поднимался пар, с отвращением. Что за упрямый мужчина! Оставил бы меня одну и отправился бы уже к своей матушке. Что ему от меня нужно?
Но он, похоже, решил меня добить - взял ложку, зачерпну супа и поднёс к моим губам.
- Ну, открывай рот, - когда я смотрела на него во все глаза, с улыбкой напомнил мне, для чего собственно всё это затеял.
- Я... - запнулась, почувствовала, как лицо и шею заливает румянец. - Я сама, - протараторила и протянула руку. От смущения даже дурнота пропала.
- Сама, так сама, - пожал плечами и поставил мне на колени поднос. Пришлось есть, лишь бы он лично не взялся за это дело.
Опомнилась, когда тарелка опустела, и раздался довольный голос Винса:
- Вот и молодец!
Стало ещё больше стыдно - и за своё поведение, и за его настойчиво, и, особенно, за свой внешний вид. Выглядела я, наверняка, ужасно.
Не зная, что сказать, решила промолчать. Только взгляд отвела, рассматривая цветочки на постельном белье.
- А теперь приводи себя в порядок, я подожду.
Нет, он что, серьёзно сейчас?! Так и не отступился от своей идеи вытащить меня на обед к матушке?
- Я не поеду! - пробурчала тихо, комкая в руках одеяло.
Чувствуя я себя гораздо лучше, но... Всё равно нет! Зачем? В чём смысл бегать носиться со мной, как с маленьким ребёнком? Неужели он не видит, что мне это не нужно?!
- Поедешь, - припечатал спокойно, хотя у самого в глазах вспыхнуло раздражения.
Запал пропал, и я едва слышно попросила:
- Не надо Винсент, прошу...
Мне не хотелось выходить из комнаты, не хотелось никого видеть. Мне было больно видеть чужое осуждение и насмешки. Это так естественно, что я удивляюсь его непонятливости.
- Нет, это я тебя прошу, - мужчина сел рядом, приподнял кончиками пальцами моё лицо. - Если ты не соберёшься, я вытащу тебя из комнаты в том, что на тебе сейчас.
Угроза не произвела на меня особого впечатления. Я лишь скептически ухмыльнулась.
- Не веришь? - наигранно удивился, и я не удержалась - коротко рассмеялась.
- Раз так, то... Сама виновата!
Он склонился ниже, подхватил меня на руки и понёс к двери. Чудак, в самом-то деле.
- Винс, отпусти, - попросила, не в силах сдержать улыбку. Но в мыслях билась пойманная в силки мысль: «Почему он просто не уйдёт?»
- Я же не шучу, Дели, - проговорился и осёкся на полуслове.
Если честно, я от неожиданности поперхнулась воздухом и закашлялась. Из его уст моё сокращённое имя прозвучало так... Непривычно? Да, пожалуй, дело только в этом, а ни в чем другом.
- Хорошо, - сама не знаю, почему согласилась. - Дай мне десять минут.
Он кивнул. Поставил меня на пол и уселся на стул. По всей видимости, он всё же понял, что если выйдет, я попросту запру дверь и опять завалюсь на постель.
- Ладно-ладно, - подняла руки, сдаваясь. - Я, правда, соберусь и выйду.
На этот раз мужчина не сдержал улыбку:
- Что же, я зайду ровно через десять минут.
Вышел, а я ещё несколько мгновений стояла на месте, пытаясь переварить, на что именно только что подписалась.
В порядок я себя приводила гораздо дольше десяти минут, но обещанный стук в дверь так и не раздался. В итоге, когда я собралась, выбрав из своего скудного гардероба самое подходящее платье, подумала, что, может быть, Винс передумал и мне не обязательно никуда ехать?
Впрочем, открыв дверь в коридор, тут же столкнулась с профессором.
- Идём? - он не стал подшучивать над моей медлительностью. Просто подставил руку, предлагая опереться на неё.
Я оглянулась по сторонам. В скудно освещённом коридоре никого не было. Но, несмотря на это, я так и не решилась воспользоваться предложением.
Выдавила улыбку и прошла вперёд.
Преподавательский корпус окунулся в тишину, не было слышно ни разговоров за дверьми комнат, ни активной жизни на кухне. Будто бы в эти выходные все решили сбежать из академии. Это даже к лучшему, встретить хоть кого-то из профессоров я сейчас была не в силах. Я и рядом с Райтом чувствовала себя не в своей тарелке, не говоря уже о других.
Везение закончилось, стоило нам выйти на улицу. По дорожкам гуляли студенты. Не так чтобы их было много, но...
Я остановилась под навесом и обернулась к Винсенту, который шёл сразу за мной:
- Прости, я... Мне лучше вернуться.
Он прекрасно понял, в чём дело, по глазам вижу, и не к чему играть в игры. Мне не место рядом с ним, как собственно, и не место в этой академии.
- Нет, - привычно возразил мужчина, и пока я, в самом деле, не вернулась в свою комнату, взял меня за руку и повёл к воротам академии.
Студенты смотрели на нас с нескрываемым удивлением, но кланялись, приветствуя. Вряд ли их приветствия относились ко мне.
За оградой нас ждал экипаж. И я смогла хотя бы немного расслабиться, когда села на мягкое сиденье.
Винсент молчал, я тоже не торопилась ничего говорить. Подобие благодушного настроение, что посетило меня, испарилось, осталась лишь горечь, и усилилось непонимание, для чего профессор взялся исполнять для меня роль няньки.
Наконец, когда молчание стало просто невыносимым, я осторожно, подбирая слова, заговорила:
- Не думаю, что вашей матушке захочется общаться со мной...
Я говорила искренне. Не уверена, что слухи доползли уже и до неё, но это дела не меняет. Кому будет приятно общаться с воровкой? С ушлой девчонкой? Никому. Да и благородный порыв Райта вскоре сойдёт на нет.
- Моей матушке совершенно безразлично, что осталось в твоём прошлом, - его голос звучал ровно, но, тем не менее, я уловила раздражение.
Что же, стоит просто замолчать, от этого и то будет больше пользы.
Экипаж медленно спустился с горы и въехал в город, где царила суета. Оживлённые прохожие хоть и торопились по своим делам, но делали это несколько иначе, чем я привыкла видеть в столице.
Они приветствовали друг друга, непременно перебрасывались несколькими фразами с дежурными вопросами, и только после этого шли дальше. Казалось, в этом небольшом городке все друг друга знают, впрочем, скорее всего так и есть. За время учёбы я отвыкла от такого, поэтому сейчас испытывала что-то сродни ностальгии по тем дням, когда мы жили в таком же небольшом городке у самого моря.
Мы проехали мимо стройных рядов домов, обогнули центральную площадь, на которой возвышалась статуя какого-то военачальника, и остановились у роскошного особняка.
Я перевела недоумённый взгляд на Райта, и он ответил на невысказанный вопрос:
- Мой отец отставной генерал.
Что же, это многое объясняет, но... Я впервые подумала о том, почему Винсент преподаёт в академии на боевом факультете, а не занимает какой-нибудь высокий пост в каком-нибудь гарнизоне, ведь со связями его отца, наверное, с этим не было бы никаких проблем. Впрочем, этот вопрос я точно задавать не буду.
Мужчина помог мне выйти, и я сама, буквально выдернула руку из его хватки. На самом деле, я не совсем представляю, для чего понадобилась в качестве гостьи его матери. Она уже знает, что о столичной жизни я могу рассказать самую малость, а о том, что мне действительно интересно, говорить не решусь. Только не сейчас. Так к чему это приглашение? Или ей просто скучно и хочется развлечься?
У самого дома я зазевалась - колонны над окнами в сочетании с причудливым узором, выглядели очень впечатляюще. Как и мраморные ступени, натёртые до блеска, яркие витражи вместо обычных стёкол, и массивные двери, через которые могли бы одновременно выйти, по меньшей мере, около четырёх человек.
Заметив мой взгляд, на последнем, Винсент с усмешкой пояснил:
- Отец помешан на безопасной эвакуации.
Вот оно что. Что ж, это может быть даже забавно.
Широкие двери открылись со скрипом, оповещая весь дом о нашем прибытии. Я постаралась трястись не так явно и больше смотреть по сторонам, изучая обстановку.
Коридор обрывался почти сразу же, превращаясь в холл. Небольшой и довольно уютный. Потолок и стены были украшены лепниной и картинами, на которых, преимущественно, красовались битвы и сражения. Наверняка, значимые, как для нашего королевства, так и для военнослужащих.
Двери в одну из комнат распахнулись, и на пороге показалась мать Винсента. Сегодня она выглядела, как будто, иначе. Чопорный вид пропал, оставив на своём месте милую добрую женщину. Эдакую домоседку с доброй улыбкой и готовностью прийти на помощь в любую минуту.
- Аделия, дорогая, как я рада, что ты пришла!
Она распахнула объятья, и, словно бы не обращая внимания на мой растерянный вид, принялась обнимать меня, попутно бросая слишком красноречивые взгляды на сына.
- Почему так долго? Я себе места не могла найти!
Винсент как-то слишком демонстративно раскашлялся, маскирую язвительные смешки, но сдавать меня родительнице не стал.
- Так вышло, - короткий ответ и теперь уже мне достался его красноречивый взгляд.
Против воли покрылась румянцем - почувствовала, как лицо вспыхнуло жаром, а руки, напротив, похолодели.
- Что же мы стоим, дорогая, - женщина заглянула мне в глаза, при этом едва заметно качнув головой, и силой повела меня в сторону комнаты, откуда вышла.
Я, собственно, и не сопротивлялась. Лишь беспомощно оглянулась на профессора, а он подмигнул мне, явно не собираясь хоть в чём-то помогать.
По пути меня услужливо раздели, помогая расстегнуть пуговицы пальто, потом сделали несколько лестных комплиментов по поводу наряда. К слову, наряд не представлял собой ничего примечательного - самое обычное платье, только лиф отделан кружевом и вышивкой.
За дверью, уже не такой широкой, как входная, но всё равно чуть больше привычных размеров, находилась столовая. Такая, какой ей и положено быть в богатых домах: с высокими арочными потолками, с колоннами, что острыми пиками уходили вверх, с дорогими коврами, заглушающими шаги, с вычурной мебелью и, конечно же, со столом, который буквально ломился от всевозможных яств.
Если честно, глядя на это разнообразия, я с сомнением оглянулась - не притаился ли где-то за колоннами взвод солдат. Ведь этого должно хватить, чтобы прокормить именно такое количество человек.
- Всё уже остыло, - разочарованно произнесла сердобольная хозяйка.
Госпожа Анита усадила меня на стул, а сама, бросив Винсенту, чтобы не позволял скучать гостье, выпорхнула из комнаты. Только тогда я смогла спокойно выдохнуть. Матушка профессора была похожа на ураган, что заполняет собой всё пространство разом.
- Извиняться за неё не буду, - Райт сел у окна, и посмотрел на меня, даже не скрывая усмешку на губах. - Я хоть отдохну от её опеки.
Последнее признание заставила меня возмущенно зашипеть:
- Хитрец!
И куда только моё скверное настроение делось и стеснение! И страх испарился, стоило узнать, что меня всего лишь используют.
- Есть немного, - казалось, мужчина тоже расслабился и вообще стал чувствовать себя куда вольготнее. Словно ему только этого и не хватало - крыши родного дома над головой.
Я бы заподозрила в его характере неладное, ведь с такой матушкой немудрено стать мягкотелой нюней, но что-то мне подсказывает, что Винсент только позволяет родительнице окружать его заботой, зная о её характере.
Не представляя, что сказать, возмущённо запыхтела, самой себе напоминая паровоз. Райт только хмыкнул.
Анита вернулась довольно быстро, но не одна - с ней под руку шёл статный мужчина, как две капли воды похожий на профессора. Точнее профессор очень похож на своего отца. Только последний выглядел намного старше и предпочитал носить густые усы, за которыми скрывалась довольная ухмылка, почти такая же, которой меня только что наградил его сын.
Я поспешно встала и склонилась в приветствии, а когда поднялась, заметила, что мужчина стал выглядеть ещё более довольным, словно я прошла какую-то, одному ему известную, проверку.
- Леон Райт, - представился он. Густой бас разнёсся по столовой, отталкиваясь от стен и колон. - Рад знакомству, милая леди, очень рад.
- Взаимно, - пролепетала едва слышно.
Для меня светские беседы и, собственно, выходы в свет, большая редкость. Так что после моего ответа возникла неловкая пауза, которая затянулась бы, не возьми Анита происходящее в свои руки.
- Итак, дорогие мои, пройдёмте к столу, пока обед окончательно не остыл.
Я едва удержалась от вопроса: и это всё нам? Но вовремя остановила себя. Видимо, у каждого свои чудачества. Мама Винсента, вот, страдает преувеличением.
Игра взглядов, и ко мне, пряча смех в ясных глазах, подошёл профессор:
- Разрешите? - он галантно подставил руку, предлагая мне опереться на неё.
Я бы с радостью отказалась, но... Увидев, с каким ожиданием на меня смотрит Анита, исполнила его просьбу.
Райт подвёл меня к столу, отодвинул стул, и сам хотел отойти, как вновь получил ценное указание от матери:
- Дорогой, составь компанию Аделии, тебе ведь не сложно? - судя по тону, ответь он отказом, за просьбой последовал бы приказ.
Под всеми этими понимающими взглядами и странными словами мне стало неуютно, будто... Меня пытаются сосватать господину декану. Стоило только об этом подумать, как я едва не застонала в голос. Что? Всё именно так есть? Анита просто увидела во мне выгодную партию для сына и поэтому пригласила в гости и так усиленно пытается «столкнуть» нас?
Посмотрела на Винса, очень красноречиво посмотрела и получила от него едва заметный кивок. Сам он, судя по улыбке, уже привык к такого рода знакомствам и не видел в этом ничего особенного, а вот я...
Надо же было так попасть?
- Винс, милый, угости Аделию вином, - это сыну, а потом мне, доверительно и с благожелательной улыбкой, - непременно попробуйте, это Шьитинское, из особых сортов винограда.
Кивнула. Я так понимаю, отказываться не имеет смысла. Впрочем, о Шьитинском вине, несмотря на мою нелюбовь к обществу и всему модному, я была наслышана. Девочки с моего курса довольно часто обсуждали этот «божественный напиток».
Теперь мне довелось попробовать, чем все так восторгаются. На самом деле, взяв в руки фужер, я была настроена скептически, точнее совсем не ждала, что напиток покажется мне чем-то необычайно вкусным. Но я ошиблась.
Первый глоток лёгкой сладостью коснулся языка, заставив почувствовать солнечный цветочный аромат, а потом согревающей волной ухнул вниз. Я не сразу нашлась, что сказать, и даже не сразу поняла, что именно чувствую, но когда первые пряные нотки улеглись, я поняла, что восторги по поводу этого вина, отнюдь не напрасны. Оно, действительно, просто восхитительно.
- Как вам? - Анита задала вопрос, не сводя с меня внимательного взгляда.
- Необыкновенно, - призналась честно и не сдержала улыбки.
- Я рада, - она улыбнулась в ответ, - и тому, что вы улыбаетесь - тоже.
Стало неловко и от её взгляда, и от понимающей интонации. Мельком посмотрела на Винсента - профессор сосредоточился на еде и совершенно не замечал, что происходит вокруг, или делал вид, что не замечает.
Что же, стоит и мне заняться делом, тем более аромат от блюд исходил такой, что аппетит разыгрался против воли.
Некоторое время царила тишина. И только после того, как закончилась трапеза, Анита вновь взяла слово:
- Ну что же, Аделия, не расскажешь нам, чем же сейчас живёт столица?
Я поперхнулась, благо, не закашлялась, и с плохо скрываемым ужасом посмотрела сначала на женщину, потом на её супруга и только потом на их сына. Последний едва заметно кивнул, словно пытался приободрить меня.
Выдохнула, руки, что опустила на подол платья, сжала в кулаки.
- Не знаю, что сказать, по мне ничем особенным - суетой, и вечной слякотью.
Тут я немного приврала. На самом деле, в столице всё не так уж и плачевно, но сейчас я точно не настроена описывать её красоты.
Старший Райт хмыкнул, пряча смешинки в ясных, таких же как у сына, глазах.
- Неужели всё так плачевно? - совершенно серьёзно поинтересовался он, хотя все понимали, что эта серьёзность напускная.
- Нет, почему же, - сдалась я, - там бывали вполне сносные дни, но не уверена, что сейчас смогу вспомнить хотя бы один из них.
И это чистая правда.
- Что же, - Анита вновь взяла всё в свои руки, - я уже поняла, что вы редко покидали академию. Но чем же вы там занимались? Наверняка, это что-то интересное и уж действительно заслуживающее внимания?
Я помрачнела. Сильнее стиснула в руках ткань платья.
Винс попытался взять слово, но я его опередила, не знаю почему, но мне захотелось рассказать, (или доказать всему миру?), что не просто так просиживала целыми днями в лаборатории.
- Я занималась исследованиями, - на профессора старалась не смотреть. - Мечтала однажды помочь восстанавливать магию тем, кто потерял её безвозвратно.
В столовой повисла тишина, такая тугая и ощутимая, будто сам воздух превратился в кисель. Первым пришёл в себя Винсент, он прокашлялся и якобы равнодушно уточник, хотя у самого голос подрагивал от волнения:
- И как исследования? Удачны?
Анита прикрыла рукой рот, будто боялась спугнуть мой положительный ответ.
- Думаю, что удачны, правда, желающих испытать наработки зелёной студентки так и не нашлось.
А потом вовсе все мои исследования прибрал к рукам совершенно посторонний человек, но это, естественно, я уже говорить не стала. Профессор не глуп, сможет сложить слухи и мои слова - боюсь, именно сейчас я либо нашла в его лице союзника, либо навсегда испортила хорошие отношения. Поверить авторитетным людям всегда проще, чем бездомной сиротке, за кого и заступиться некому.
- Неужели ни одного не нашлось? - ахнула Анита.
Я криво ухмыльнулась:
- Представляете, как только им говорили, кто именно ведёт разработки, они чудесным образом испарялись, и я их больше никогда не видела на пороге лаборатории.
- М-да, дела, - глубокомысленно изрёк господин Райт-старший.
Всё семейство вновь обменялись многозначительными взглядами, и Анита, растянув губы в счастливой улыбке, позвонила в колокольчик.
- Знаете, я думаю самое время попробовать восхитительный десерт, который приготовила Даяна.
Стоило только ей закончить фразу, как двери столовой распахнулись, и на пороге показалась полная женщина в белоснежном фартуке и таком же колпаке, что возвышался на её голове. А за ней следом семенили служанки с подносами в руках.
Если честно, я не была уверена, что в меня поместиться хотя бы ещё один кусочек, но вопреки предрассудкам, смогла съесть и пару маленьких пирожных (божественно вкусных), и кусочек торта - воздушного, буквально таящего во рту.
Неприятную тему столичной жизни, к счастью, больше никто из семейства Райт не касался. Зато отец Винсента развлекал нас рассказами о забавных случаях, что случались с ним в части, во время военной службы. Сначала я смущалась, боясь лишний раз рассмеяться, а потом стала хохотать как ненормальная, чувствуя, что тяготы и тревоги последних дней медленно отступают.
- А ещё был случай, - рассказчик Райт-старший оказался отменный. Он говорил вроде бы с серьёзным лицом серьёзные вещи, но удержаться от смеха было просто невозможно. - Винс, когда был маленький, часто прибегал ко мне в часть. И вот однажды, он так же сбежал от матери, примчался ко мне и с самым невозмутимым видом сообщил, что мечтает стать церковником. На мой вопрос: почему? Ответил просто: все девчонки вредины, не хочу жениться.
Мы с Анитой дружно расхохотались, в то время как сам Винсент лишь слабо улыбнулся.
- С тех пор много воды утекло, да и несколькими годами позже, он уже чётко знал, что пойдёт по моим стопам...
Мужчина замолчал, а я удивлённо уточнила:
- Так почему же он преподаёт в академии, а не служит в армии?
Что этот вопрос неуместный, поняла сразу. На гостиную, куда мы перебрались из столовой, опустилась тишина. Давящая и неуютная.
- Простите, - извинилась, сама не зная за что, и вновь вцепилась пальцами в ткань юбки. Зачем? Вот зачем я спросила? Всё же было так хорошо...
- Не извиняйтесь, милая, всё хорошо, - первой опомнилась Анита. - А хотите посмотреть на наш зверинец?
И не дожидаясь ответа, обратилась к сыну:
- Дорогой, покажи Аделии последнее приобретение!
Я замерла, не зная, как реагировать, соглашаться или, наоборот, отказаться, но профессор решил дилемму за меня:
- Конечно, - согласился, впрочем, без особого энтузиазма. - Идём, это будет интересно.
Отказываться не стала. Казалось, что необходимо немного разрядить обстановку.
Лакей подал моё пальто, Винсент помог мне накинуть его на плечи. Потом мы вышли через другую дверь и оказались во внутреннем дворе, где помимо буйного сада белоснежных деревьев, находились загоны для животных.