Утро встретило меня хмурыми тучами и... Первым снегом. Он не был похож на тот, что выпадал в столице, как бы глупо это ни звучало. Здесь он сыпал крупными хлопьями и не превращался в грязное месиво под ногами. Зима словно намекала, что раз пришла, уже никуда уходить не намерена.

Белоснежные деревья под белоснежным снегом выглядели счастливыми и нарядными. Листы с тонкими прожилками прятались под шикарным покрывалом, а ветви сгибались под его тяжестью.

Удивительно, ещё вчера ничего не предвещало таких перемен, если не брать в расчёт похолодание. Впрочем, если опять же сравнивать со столицей, то там вся зима может настойчиво замораживать жителей, но при этом так и не одарить пушистой красотой.

Я вышла под навес и долго не решалась ступить на снег. Казалось кощунством топтаться по нему ногами.

От учебного корпуса послышались визг и громкие крики. Студенты, позабыв, что они давно выросли, носились друг за другом, пытаясь швырнуть друг в друга побольше снега. Невольно улыбнулась - какие же они ещё дети. Беззаботные мечтатели, со своими планами и неизменным желанием покорить мир.

Не так давно и я себя такой считала - всемогущей и неотразимой. Той, кому подвластно всё на свете. Как жаль, что моим мечтам не суждено было сбыться.

- Светлого утра, Аделия, - за спиной послышались тихие шаги.

Резко обернулась, встречаясь с хмурым, как и утреннее небо, взглядом Райта.

- Светлого, - кивнула в ответ, спрятав нос в воротник пальто.

Между нами повисло неловкое молчание. Мне было стыдно за своё поведение, за невольное оскорбление отказом, за украденный вечер, когда рядом с ним мне захотелось выговориться и пожалеть себя. Пусть это было не так уж явно, но всё же.

- Прекрасная погода, не правда ли? - светский тон и безликий вопрос.

Но, несмотря на это, я улыбнулась, кинув быстрый взгляд на раскинувшуюся красоту.

- Прекрасная, - подтвердила, - как думаете, снег растает к обеду или нет?

Мне действительно важно было это услышать. Зачем? Да кто его знает.

- Нет, - взгляд Винсента стал мягче. - На севере первый снег никогда не тает. Обычно за снегопадом сразу же приходят надоедливые стужи и метели.

Вот как... О стужах и метелях я только слышала, но никогда ничего подобного не видела.

- Интересно, - зябко повела плечами, почему-то вспомнив, что моё пальто не предназначено для пробирающих до костей морозов, да и сапоги тоже. Стоит озаботиться утеплением.

- На самом деле - нет, - мужчина усмехнулся, приблизившись ко мне. - Метели и стужи - это действительно надоедливые явления, во время которых только и остаётся, что сидеть дома.

- Возможно, - легко согласилась, - но мне очень хочется на это посмотреть. А ещё на сугробы, которые, как рассказывал доктор Аттэ, высотой с одноэтажный дом!

Я показала руками размер сугробов и весело усмехнулась.

Если честно, слабо верится, что снега бывает настолько много.

- Доктор Аттэ? - удивился Винс, и я смутилась, что проговорилась ему. Впрочем, он тут же подтвердил: - А он прав, сугробы порой достигают гигантских размеров.

- Вот я и хочу проверить.

Он не ответил, лишь уголки губ дрогнули в полуулыбке.

- Идём? - кивнул в сторону учебного корпуса и я смущённо кивнула.

Мне казалось правильным избегать общения с ним, но... Зачем, если рядом с ним так приятно?

Мы прошли несколько шагов, Винс обернулся, набрал полную грудь воздуха, намереваясь что-то спросить. Но потом шумно выдохнул, явно передумав.

- Ректор поставил магическую защиту на полигон? - ляпнула не подумав и тут же прикусила себе язык.

Вот зачем ты, Дели, лезешь не в своё дело?

Но профессор не рассердился, лишь одарил меня насмешливым взглядом:

- Поставил, - кивнул. - А ты значит, с доктором Аттэ общаешься?

- Да, - пожала плечами. - Как-то так... вышло.

На самом деле, я совсем не представляю, почему мы сошлись с ним. Два одиночества нашли друг друга? Возможно, так и есть. Самое логичное объяснение.

- Он хороший человек, - коротко отозвался Винс, и я хмыкнула.

Довольно странная характеристика для старика, но, тем не менее, подтвердила:

- Да, хороший.

- Матушка хочет видеть тебя в эти выходные, - когда мы почти дошли до учебного корпуса, мужчина вновь заговорил.

- Зачем? - вопрос сорвался с губ, прежде чем я успела обдумать слова.

- Понравилась ты ей.

Почувствовала, как лицо обожгло жаром:

- Я не смогу.

И это правда. Мне неудобно пользоваться гостеприимством, и ещё страшно привыкнуть к приятной компании. Потом будет больнее разочаровываться.

- Сможешь, - убеждённо бросил Винс. - И возражения не принимаются.

Пока я не успела ничего сказать, легко вбежал по ступеням и скрылся за дверью академии.

Нет, ну что за человек? Даже спорить с ним невозможно! Но вопреки тому, что мне стоило бы на него разозлиться, я, наоборот, не смогла сдержать глупой улыбки. Она так и не пропала с губ, пока я шла мимо перешёптывающихся студентов, до самой аудитории.

И лекцию я начала бодро, совсем не думая о том, за кого меня принимают, сидящие напротив ребята. Воровкой? Подлой обманщицей? Так тому и быть.

Я выдала второму курсу список книг, что необходимо взять в библиотеке, настойчиво донесла и без того известную новость о включении предметов в основную программу. Потом задавала вопросы по разным темам, которые они уже проходили, чтобы выяснить - какие из них разобрать тщательнее.

К счастью, с третьим курсом мне сегодня встречаться не придётся. Как бы я не храбрилась, издевательств Мики слышать совсем не хочется. Хотя дело не только в ней. Разочарованные взгляды Одри ранили куда сильнее острых слов заносчивой блондинки.

А когда лекции закончились, и я собралась уходить, в аудиторию заглянула Тильда. Девушка, хоть и пыталась беззаботно улыбаться, смотрела на меня с настороженностью, будто я заправская преступница и прямо сейчас, в эту минуту, что-нибудь украду у неё.

- Аделия, - громче, чем следовало, произнесла она, и её голос заметался по пустому помещению, отталкиваясь от стен и потолка.

- Светлого утра, Матильда, - намеренно произнесла её полное имя, давая понять, что принимаю правила игры.

- Светлого, - девушка немного растерялась, но тут же взяла себя в руки. - Ректор просил передать тебе бланки. Нужно заполнить.

Она протянула мне стопку бумаг. Я мельком посмотрела на название. Там значился перечень предметов и расписание экзаменов и зачётов. Мне, я так понимаю, предлагается со всем этим ознакомиться самой и донести всё до студентов.

- Хорошо, спасибо, - кивнула, усаживаясь обратно на свой стул.

Тильда уходить не торопилась. Я искоса наблюдала за ней, делая вид, что очень занята заполнением журнала. Наконец, я первой не выдержала:

- Ты хотела что-то ещё?

- Нет, то есть, да, - девушка выдохнула, собираясь с силами. - Что бы ни случилось в столичной академии, я бы хотела продолжить с тобой общаться как раньше. Ты не против?

Я едва не рассмеялась? Против? Пожалуй, нет, но проблема в том, что они сами вскоре начнут меня избегать. Так что к чему отказываться?

- Не против, - кивнула, пытаясь выдавить улыбку.

Тильда расцвела в ответ и только собралась что-то ещё сказать, как за дверью аудитории раздался громкий крик.

- Что? - растерянно пробормотала девушка, а я уже сорвалась с места и выскочила в коридор.

Студенты спешили к холлу. Меня обогнала одна из близняшек Хрит, даже не заметив, и я поторопилась за ней.

- Разойдитесь, - скомандовала Тиана, если я правильно угадала.

В холле, на том самом месте, где не так давно дрались студенты, на полу лежала профессор Диам. Её худое тело было похоже на поломанное. Женщина свернулась клубочком, надавив ладонями на грудь.

Декан целителей опустилась рядом с ней на колени и попыталась отнять её руки, но та слабо бросила:

- Уйди, недоучка!

Это услышали все. В том числе собравшиеся студенты и подоспевший доктор Аттэ. Он тут же засуетился. Растолкав толпу зевак, подошёл ближе к месту действий и зло бросил:

- Тебя попросили уйти! - это Тиане, и уже спокойнее профессору: - Что случилось?

- Дышать больно... - ещё тише призналась она.

Мне нужно подойти. И не важно, что все обо мне думают.

Осторожно протиснулась мимо студентов и опустилась на колени рядом с доктором.

- Я посмотрю? - поинтересовалась тихо.

- О, Аделия, милая, конечно, - закивал старик. Он выглядел растерянным. А в его водянистых глазах плескалась паника, хотя он и пытался скрыть это чувство.

Поймала мутный взгляд Диам и, получив согласие, отняла её руки от груди, заменив их своими.

Сердце. Стук не ровный, затихающий. Перегрузка. Это...

- Вы выпили какое-то лекарство?

Женщина слабо кивнула. И одними губами произнесла:

- Всего десять капель драисана.

В принципе, сок этого лекарственного растения не опасен, конечно же, если настойка из него приготовлена правильно.

- Вы раньше его употребляли?

- Да, только в этот раз настойку готовила Тиана, - по бескровным губам женщины скользнула горькая усмешка.

Я обернулась. Профессор Хрит стояла за нашими спинами, а во взгляде у нее плясали языки бешенства.

- Я всё правильно приготовила! - прошипела она.

Я кивнула ей, не желая устраивать разборки на глазах у студентов. Хотя они и так видели слишком много, и смогут сделать собственные выводы.

Неправильно приготовленная настойка может стать ядом.

- Носилки есть? - не глядя, спросила у доктора Аттэ.

Он, кряхтя, вскочил на ноги и махнул кому-то из ребят, чтобы бежали в лазарет. А сам хмуро спросил:

- Плохо?

Если судить по первому осмотру - то да, пока ничего хорошего я сказать не могу. Нужно очистить организм от яда, и чем скорее, тем лучше.

Профессор Диам захрипела и выгнулась дугой. На посиневших губах выступила пена.

- Вот... бездна, - прошептала, впервые в жизни ругнувшись от души.

Она стара, организм не в силах сопротивляться даже малой доле яда. Оглянулась беспомощно на доктора. Он, не отрывая взгляда, смотрела на старую женщину, что мучилась в агонии, предсмертной агонии...

- Я заберу, - решилась, ни к кому конкретно не обращаясь.

Я могу вытянуть яд, правда после этого придётся очищать от яда уже мой организм. Но я выдержу, и точно выживу.

- Нет! - слишком поспешно отозвался рядом доктор. Я упрямо качнула головой и прошипела:

- Со мной ничего не случится, а она сейчас попросту умрёт!

Времени на раздумья не осталось. Я приложила ладони к сердцу профессора и по её телу прокатилась волна дрожи. Тепло потекло по моим рукам, приятно согревая. Правда, вскоре всё приятное закончится.

Пока я могла ещё говорить внятно, попросила:

- Помогите мне продержаться три минуты, нельзя, чтобы я раньше отняла руки.

Сзади раздались шаги и мне на плечи опустились чужие ладони:

- Я помогу, - над ухом отозвался Райт, и я облегчённо выдохнула.

Теперь всё хорошо, он сможет меня удержать.

Больше не отвлекаясь, толчком влила магию в профессора, а в ответ, почувствовала, как на смену теплу приходит холод, жуткий и тягучий. Он впитывался в мои ладони, перетекал к рукам, удушливой волной подбираясь всё ближе к сердцу.

Шум голосов становился тише, смешивался, становясь невнятным гулом. Я уже ничего не видела, лишь отсчитывала удары ускоряющего сердца, пока, наконец, не услышала настойчивое от Винса:

- Хватит. Уже хватит.

Я кивнула. По крайней мере, показалось, что мне хватило на это сил, а потом попросту отключилась, успев подумать, что в объятьях Райта очень уютно.

***

Сознание возвращалось урывками. Сначала я очнулась и услышала лишь громкие голоса, что метались рядом, но слов было не разобрать. Потом резко открыла глаза и тут же закрыла их от яркого света.

И только потом пришла боль. Слишком яркая, чтобы выдержать это молча. Я застонала, потом закричала и тут же услышала грозное:

- Разожми зубы!

Послушалась. Попыталась расслабиться, чтобы тут же вновь меня скрутило от боли.

- Тихо-тихо, - кто-то успокаивающе погладил меня по голове, одновременно вливая в рот прохладную жидкость.

На краю сознания анализировал и оценивал обстановку мой внутренний целитель. Яд начал отравлять организм, а чтобы его нейтрализовать без соприкосновения с потоком посторонней магии, мне дают очищающий настой.

Через пару минут он подействует. Меня вырвет, освобождая желудок, а потом я впаду в что-то схожее с комой - все жизненно важные процессы замедляться, пока отрава окончательно не выведется из организма.

Всё произошло именно так, как я и рассчитала. Вскоре я погрузилась в сон, где не было ни видений, ни мыслей.

***

Пришла в себя рывком. Вот ещё секунду назад я пребывала в царстве сна и небытия, а сейчас уже открыла глаза. На белоснежном потолке тряслись и шатались безумные тени, что отбрасывала зажжённая свеча.

Вечер. Я чётко помнила всё произошедшее и попыталась встать. Мне нужно узнать, как чувствует себя профессор Диам. Надеюсь, с ней всё хорошо и я ничего не испортила своим вмешательством.

Но стоило подтянуться на локтях, как сбоку послышалось:

- Куда ты собралась?

Голос Винса звучал хрипло, будто он только что проснулся. Обернулась. На стуле, рядом с кушеткой, сидел профессор, и выглядел он, откровенно говоря, не очень. Помятое лицо, тёмные круги под глазами, что в вечерних сумерках казались чёрными. Но куда важнее его взгляд - обеспокоенный и в то же время злой.

- Я... - голос слушался плохо и по звучанию напоминал скрип несмазанной двери. - Как профессор Диам?

Всё же спросила, хоть и скривилась после этого от боли - горло нещадно саднило.

Райт удручённо покачал головой, но ответил:

- С ней всё хорошо, её забрали в городскую лечебницу.

Это правильно. В городской лечебнице ей обязательно помогут. Куда лучше, чем я.

Кивнула и откинулась на подушку. Силы разом покинули меня.

- Ты всегда такая? - тихо спросил мужчина.

Я искоса посмотрела на него и одними губами произнесла:

- Какая?

- Лезешь туда, куда только можешь дотянуться?

Прозвучало это обидно, но, тем не менее, я не рассердилась, а честно прошептала в ответ:

- Всегда.

Это чистая правда. Бабушка столько раз ругала меня за неуёмную, и самое главное, никому не нужную жертвенность, что я уже давно перестала обижаться на такие вопросы.

«Однажды ты угробишь себя, а благодарности так и не дождёшься!» - говорила она, и была права.

Возможно, именно так и случится, но по-другому, увы, я не умею. Это какой-то инстинкт, неосознанное желание сделать всё, что от меня зависит.

- Да уж, - насмешливо протянул Винс. - Как ты только до своих лет дожила?

Я не ответила, лишь слабо улыбнулась.

- Сколько прошло времени? - заговорила вновь, так как с каждой пройденной минутой чувствовала себя всё лучше и лучше.

- Чуть больше восьми часов, - с заминкой ответил мужчина.

Я поколебалась немного, потом всё же спросила:

 - А Тиана?

Понятно, что неправильно приготовленный настой её рук дело. Хотя уверенна, что она не хотела ничего дурного, просто так вышло. От недостатка знаний и опыта, а ещё из-за гадливого характера и неуёмной гордости, через которую она не желает переступать, такие беды и случаются.

- Она уехала с профессором Диам в лазарет, и... - он сделал театральную паузу. - Она извинилась.

Надо же... Я уж думала, она этого вовсе не умеет.

- С настойкой драисана, точнее с её приготовлением, нужно быть очень осторожной. Лишняя минута на горелке, не тот срок выдержки и лекарство превращается в яд.

- Оправдываешь? - вопрос Райта показался странным.

Какое уж тут оправдание? Я просто знаю, что в целительстве может всякое случится.

- Нет, скорее просто понимаю её ошибку.

Жаль только, что близняшки получали образование от матери, которой, видимо, не было никакого дела до самого целительства.

Винс хотел сказать что-то ещё, но в этот момент дверь открылась, и на пороге остановился господин ректор, а за его спиной маячил доктор Аттэ.

- Вы пришли в себя, профессор! - как-то слишком радостно воскликнул магистр Стилл.

Я опасливо кивнула.

- Как я рад, - он сложил руки на груди в молитвенном жесте. - Вы невероятно отважная девушка!

Я хмыкнула, потом сообразила, как это невежливо звучит со стороны и попыталась замаскировать смех под кашель.

- Да, спасибо, - вымолвила, наконец.

- Могли бы мы с вами поговорить? - ректор замялся, бросая косые взгляды на Райта и доктора.

Я кивнула. И он добавил:

- Наедине...

Вновь кивнула, уже догадываясь, о чём пойдёт речь.

Винс попытался что-то сказать, возразить, но я поймала его взгляд и отрицательно качнула головой. А доктор Аттэ всё же заикнулся:

- Магистр, я-то могу остаться? Мало ли, вдруг профессору станет нехорошо...

- Не нужно, доктор, всё будет нормально, - я улыбнулась ему, настойчиво кивнув.

Мужчины вышли, оставив меня с ректором один на один.

Он замялся, прошёл к моей кушетке, сел на стул, потом вскочил на ноги и заговорил торопливо:

- Профессор Лоусон, вы же понимаете, что этот инцидент грозит академии скандалом? Понимаете?

Я понимала, честно понимала, но безликое слово «инцидент» прозвучало настолько равнодушно, что назло ему захотелось притвориться ничего не понимающей глупышкой. Чего я, естественно, не сделала.

- Я не представляю, что делать! - всплеснул руками, потом достал из нагрудного кармана расшитый мелкими цветочками платок и промокнул пот со лба. - Я не могу уволить Тиану. Кого на её место ставить? Мой запрос по поводу педагога по общим предметам рассматривали два года, а сколько будет длиться это? Три? Или вообще пять лет? А мне что прикажете делать?

Он задавал мне вопросы, будто я должна знать на них ответы. Вообще хотелось рассмеяться от комичности ситуации. Кого он пытается разжалобить? И какой я ему подскажу выход? Глупости какие-то. Но, тем не менее, я прочистила горло и произнесла:

- Можно отправить Тиану на курсы повышения квалификации, это займёт от силы пару месяцев и никого не придётся увольнять.

По мне так это идеальное решение.

Магистр даже запнулся на полуслове, потому что замолкать так и не собирался.

- Э-э-э... Да? - пролепетал растерянно, упал на стул и потёр дрожащими руками лицо.

Потом возбуждённо подпрыгнул на месте:

- А ведь вы правы! Это идеальный выход... - но тут же снова задумался и удручённо покачал головой: - Снег лёг и теперь из долины не выбраться. Переправа через горы закрыта.

Да, Тильда упоминала что-то такое, когда мы ходили с ней на ярмарку.

- Тогда, - вздохнула разочарованно. - Я не подскажу, что вам делать.

Не знаю, чем для профессора обернётся её ошибка, но я тут мало чем могу помочь. Впрочем, ректор тут же опроверг мою мысль:

- Послушайте, Аделия, - он назвал меня по имени и даже не заметил этого. - А ведь вы можете подтянуть знания Тианы! Я видел ваш диплом, и я думаю, вам хватит умений...

Я в ужасе уставилась на него и потрясённо прошептала:

- Нет! Я не могу!

Правда, не могу! Что ещё за выдумки?

- Но послушайте, - пробубнил ректор, понизив голос, - это идеальный выход! Вам существенная прибавка к зарплате, а мне... Для меня это отсутствие скандала и...

Тут он понял, что говорит что-то не то и поправился:

- Это замечательный шанс подтянуть студентов по целительству!

Да, конечно! В заботу о последнем с его стороны верится с большим трудом! Но всё же в его словах имелся здравый смысл.

Ведь я хотела, чтобы ребята получали правильные знания? Хотела! Так почему бы не воспользоваться? Теперь Тиана будет обязана прислушиваться к моим советам и, возможно, мне удастся сократить возможные ошибки и просчёты в работе будущих лекарей.

К тому же... Да, это шанс всё же найти своё место и не бежать отсюда куда глаза глядят.

Только открыла рот, чтобы дать своё согласие, как от двери послышался холодный голос Райта:

- Магистр Стилл, мне кажется, ваша просьба неуместна.

И я, и ректор обернулись. Винсент стоял на пороге и выглядел спокойным, хотя в глазах плясало пламя злости. Но что странно - ни я, ни магистр не услышали, когда он вошёл.

Ректор оживился, на губах мелькнула заискивающая улыбка:

- Почему же, профессор? - в голосе столько лести, что я не выдержала, скривилась. - Неужели вы хотите, чтобы разгорелся скандал и к нам прислали проверяющих из столицы? Ведь вас это тоже коснётся...

Последняя фраза, хоть и сдобренная подхалимством, таила в себе скрытую угрозу, или же намёк.

- Я хочу, - с нажимом отозвался Винс, - чтобы ребята получали необходимые знания и не выходили из академии глупцами.

Я переводила взгляд с одного мужчины на другого, и если Райт оставался по-прежнему спокойным, то ректора его высказывание задело. На холёном лице проступили красные пятна, и губы задрожали, будто он готовился сказать что-то грозное.

Тишина затянулась, и я в ней чувствовала себя ужасно неуютно.

- И что же вы предлагаете?! - всплеснул руками магистр Стилл.

По нему видно было, что он бы с удовольствием отправил Винса за дверь, вынудив меня дать согласие на его предложение. Но увы, сделать это у него не получилось бы, судя по тому, что Райт сделал пару шагов вглубь палаты и остановился недалеко от койки, на которой я всё ещё сидела.

- Вы же знаете, что переправа к столице закрыта только для мирного населения, военные же не ограничены в зимнее время года. Так вот, я могу устроить так, что Тиана попадёт в столицу уже к концу этой недели.

Вот так просто. Выходит, для него нет ничего невозможного. Почти.

Что на это ответить, ректор нашёлся не сразу. Долго думал, усердно стирать несуществующий пот со лба, видимо, пытаясь придумать, как бы отказаться. Наконец, причина для отказа нашлась:

- Послушайте, профессор, это конечно хорошо, что вы можете всё устроить, но кто же будет преподавать вместо неё? Через два месяца начнётся зимняя сессия, и бросить студентов на произвол судьбы... Это не правильно, вы не находите?

Голос из возмущённого, превратился в заискивающий, шелестящий. У меня тут же ассоциации со змеёй появились. Так же мягко и ненавязчиво, но при этом только и успевай уклоняться от ядовитых зубов.

Уж что-что, а потребности студентов интересуют его в последнюю очередь, это сразу видно.

- Неправильно - это прикрывать человека, который не соответствует своей должности, - хлёстко бросит Винс. - И так же неправильно уговаривать профессора Лоусон подтягивать знания профессора Хрит. У Аделии, если вы не забыли, есть лицензия лишь на обучение студентов, а никак не преподавателей.

Если быть откровенной, после этих самых слов я посмотрела на Райта с удивлением. Ведь о лицензии, и о том, чем мне грозить такое «подтягивание» профессора, я вовсе не подумала, и если об этом узнали бы в столице...

Десятая степень магии и выпускной диплом с великолепными отметками, не даёт мне права брать на себя такие обязанности. А зная о нелюбви Тианы, она же первая побежит писать жалобу в министерство на творящийся в академии «беспредел».

- В...В... Вы-ы... забываетесь! - заикаясь, гневно прошипел ректор и я всерьёз обеспокоилась его состоянием здоровья. Красные пятна на лице исчезли, их сменил пунцовый цвет, что покрыл всю кожу, в том числе шею, которая была видна над воротником накрахмаленной рубашки.

- Ничуть, - спокойно парировал Райт. - Это вы забылись, раз ваши протеже чуть не лишили жизни вашего же преподавателя.

В комнате запахло палёным. И это не меткое сравнение - на самом деле, в воздухе появились нотки гари, словно подожгли какую-то ткань.

Внимательнее присмотрела к ректору и заметила, что края рукава пиджака покрылись тонкой чёрной полоской. Магистр Стилл это тоже заметил, нервно дёрнул плечом и сквозь крепко стиснутые зубы прошипел:

- Винсент, чего ты хочешь?

Вот так, опуская все церемонии и вежливые обращения.

- Я давно вам говорил, - Райт продолжил, как ни в чём не бывало, - что сёстры Хрит нуждаются в хорошем тестировании и подтверждении своей квалификации, но вы утверждали, что заменить их некем. Теперь такая возможность появилась, и с вашей стороны будет очень глупо ей не воспользоваться.

Посмотрела на Винса, и в этот момент наши взгляды встретились. Его - недовольный и даже, кажется, злой, и мой - растерянный. Мне никогда не доставало смелости вести такие разговоры. Чтобы вот так, не таясь и не теряясь отстаивать своё мнение, умело оперируя фактами.

- То есть, ты предлагаешь их обеих отправить в столицу? - возмущённый вопль взвился к потолку, а за стеной, где находился доктор Аттэ, что-то со звоном свалилось на пол.

Ректор перевёл дыхание и тише продолжил:

- Ты говоришь какие-то глупости, Винсент!

- Нет, - мужчина поморщился то ли от крика магистра, то ли от его непонятливости, - я предлагаю отправить туда для начала Тиану.

«Для начала» - прозвучало с таким намёком, что о судьбе Нианы вопросы отпадали сами собой.

- Аделия сможет заменить её без особых потерь и все в итоге только выиграют.

Он говорил за меня так, будто уже заручился моим согласием, что, вопреки логике, ничуть не злило, а наоборот, казалось даже забавным.

- А она сможет? - тут же ухватился за возможность уличить Винса во лжи и внести чёрных красок в радужную картину, что он нарисовал.

- Конечно, сможет, - кивнул ректору и посмотрел на меня так, что я даже и не подумала отнекиваться.

- Смогу, - подала голос, напомнив магистру, что всё ещё здесь, присутствую при их разговоре.

Мужчина провёл рукой по усам, дёрнул плечом и вздохнул тяжело, сдаваясь:

- Я подумаю, завтра дам ответ.

Он ушёл, тяжело ступая, а когда дверь за ним закрылась, я всё же спросила:

- Что это такое сейчас было?

Нет, я благодарна Винсенту за его напор и жёсткие ответы ректору, за его радение об учениках, но выглядит это, мягко говоря, странно.

- Это? - как ни в чём не бывало, отозвался мужчина. - Это твой шанс научить ребят хоть чему-то.

Ответ я проглотила, так и не придумав ничего достойного, зато Райт продолжил:

- Аделия, нельзя быть такой безотказной. Нужно учиться говорить «нет».

- Вот-вот, я полностью согласен с профессором! - на пороге появился доктор Аттэ. В руках у него был высокий прозрачный стакан, наполненный мутной жидкостью.

- Нужно, - устало вздохнула и потянулась к настою, который принёс доктор. Он хоть и не вкусный, зато поможет мне быстрее прийти в себя.

К счастью, мужчины, обменявшись выразительными взглядами, оставили неприятную тему, и в лазарете воцарилась тишина. Во мне плескались самые разные чувства, от сомнения до приятной радости. Хотя первое, всё же, побеждало. Мне совсем не верилось, что ректор ответит согласием. Это же немыслимо - отослать Тиану в столицу, признав тем самым во всеуслышание, что люди под его руководством ничего собой не представляют, как преподаватели.

Я заговорила первой:

- Профессор, вы проводите меня в жилой корпус?

Он посмотрел на меня так, будто ничего глупее в своей жизни не слышал. А потом вовсе с сомнением покачал головой:

- Может быть на ночь лучше остаться здесь?

Доктор Аттэ истово закивал, соглашаясь с ним, но я упрямо возразила:

- Со мной всё хорошо. Слабость пройдёт и вообще, завтра я буду чувствовать себя отлично.

И это - чистая правда, я не приукрашиваю.

- Точно? - с сомнением переспросил Райт.

- Точно! - подтвердила с улыбкой.

Мы распрощались с доктором. Тот взял с меня обещание, что завтра я обязательно загляну к нему. И что он договориться с ректором, чтобы тот на завтра дал мне выходной. От этого отказываться не стала - отдых необходим мне по многим причинам.

На улице, подсвеченной несколькими фонарями, я с блаженством втянула свежий воздух. Хорошо. Морозно. И невероятно красиво. Кажется, даже красивее, чем при свете дня.

- Ты знаешь, несмотря на все слухи, что ходят по академии, ребята испугались за тебя, - признался Винс, когда мы шли по дорожке к преподавательскому корпусу.

- Правда? - я даже сбилась с шага.

- Правда, - подтвердил, кивнув, - некоторые из них приходили в лазарет и спрашивали, как ты себя чувствуешь.

Удивительно...

- Странно. Я не сделала для них ничего такого, чтобы они беспокоились обо мне.

Ну там... Я не вела фееричные лекции, и вообще, я как бы воровка для них.

- Возможно, они увидели в тебе больше, чем ты хотела бы показать? - поддел он меня коварным вопросом.

Я засмотрелась на его улыбку, не заметила камень на своём пути, споткнулась, и непременно упала бы, если бы Винс не придержал.

Его руки легли мне на талии, и тело оказалось слишком близко. Я неосознанно судорожно вздохнула, не смея отвести взгляда от его губ.

Странные чувства. И совершенно мне не знакомые. Я с молодыми людьми встречалась только дважды и оба свидания закончились на первом же вопросе:

«Аделия, дашь списать на экзамене?»

Да, я не считала себя привлекательной, да и окружающие думали точно так же, раз никто из парней так и не обратил на меня внимания. А тут... Красивый мужчина смотрит на меня так, будто... Будто он хочет меня поцеловать!

Немыслимо.

Он склонился ниже, смешивая наше дыхание. А я замерла, боясь сделать неосторожное движение.

Его взгляд, в мягком свете фонарей, казался полыхающим костром. Хотя, скорее всего, эти лишь игра моего воображения.

Я ждала этого поцелуя. Внутри нервы натянулись, напоминая струны. Но ничего не случилось. Винсент в последний момент передумал, отстранился и немного дёргано предостерёг:

- Осторожнее, Аделия.

Волна разочарования прокатился по телу, заставляя сердце сжаться от боли. Не захотел? Как же обидно... Хотя он прав. Ни к чему ему, да и мне тоже какие-то глупые отношения.

- Спасибо, - поблагодарила сухо и сделала пару шагов вперёд, стараясь, чтобы он не заметил злые слёзы, что выступили на глазах.

Остановил. Развернул к себе лицом и стремительно прижался к моим губам, подарив первый в моей жизни поцелуй.

Это было... Волшебно? Странно? Необычно? Да, пожалуй, всё сразу. И ноги подкашивались, и в груди стало горячо. Обжигающе. А ещё хотелось вцепиться в его плечи, ища поддержку, но на это не решилась. Я стояла и наслаждалась его смелыми прикосновениями. При этом лихорадочно пытаясь запечатлеть этот образ в своей памяти навсегда.

А когда поцелуй прервался, так и не решилась открыть глаза, которые даже не заметила, когда успела закрыть.

- Аделия? - голос Винса звучал осторожно, словно он боялся спугнуть меня, точно так же, как я боялась пошевелиться и испортить момент.

- Что? - выдохнула, так и не открыв глаз.

- Извини, я не должен был...

Как только слова сорвались с губ, разорвав тишину сонной улицы, сердце кольнуло болью. Извинения? Нет, пожалуй, я не этого ждала от своего первого поцелуя...

Не зная, что должна ответить и как вести себя, опустила голову, прикусила губу. Нужно собраться, ни к чему ему видеть мои истинные эмоции.

- Всё хорошо, - преувеличенно бодро отмахнулась, и лишь бы сказать хоть что-то, произнесла: - Я думаю, ректор не решится на такой поступок.

Великолепно. Именно так и должно заканчиваться волшебство - он извиняется, а я спрашиваю о том, на что должен решиться ректор.

На Винсента так и не посмотрела, губы всё ещё горели от его прикосновений, и сердце отбивало бешеный ритм, не желая успокаиваться.

Он ответил не сразу. Тишина затянулась - напряжённая и ужасно неловкая. Но когда Райт заговорил, его голос звучал совершенно спокойно, разве что интонация была чуть ниже привычной.

- Вряд ли, у него нет другого выхода, и он это знает.

Я с сомнением взглянула на него, но почему глаза остановились на его губах, так что меня бросило в жар. Хотя я постаралась говорить тихо и размеренно, впрочем, до умения Винсента держать себя в руках, мне далеко.

- Почему-то мне кажется, что он не захочет показать в столице выпускницу своей академии.

Боюсь, если Тиана пройдёт тестирование, точнее не пройдёт его, судя по знаниям, то северную академию в любом случае ждёт проверка. Не верю я, что комиссия оставит такое без внимания.

- Посмотрим, - показалось, что он улыбается. Посмотрела на него из-под опущенных ресниц и слабо улыбнулась в ответ.

Он так уверен, что мне безумно хочется чувствовать то же самое.

Мысли о поцелуе постаралась спрятать в самом отдельном уголке сознания и спросила его о том, о чём даже сама ещё толком не задумывалась.

- Хорошо, если он согласится, а я... не справлюсь?

Нет, я не сомневалась в знаниях, я сомневалась в том, смогу ли заинтересовать ребят, ведь с общими предметами у меня это не очень получилось. Мне безумно хотелось бы помочь студентам, поделиться тем, что на протяжении семи лет я учила сама, хотела бы устроить для них практику, разобрать самые экстремальные ситуации. Но...

Это пресловутое «но» преследует меня всю жизнь, и не даёт покоя.

Винсент улыбнулся - открыто и тепло, так что я на миг забыла о том, что вечер выдался довольно прохладным.

- Справишься. Если не будешь в себе сомневаться, то обязательно справишься.

Не часто мне приходилось слышать похвалу в свой адрес, но даже когда случалось такое, я смущалась и мечтала, чтобы окружающие попросту забыли обо мне. А сейчас... Такая уверенность мужчины в моих силах, буквально подарила мне крылья.

- Спасибо, - прошептала тихо, смотря в его глаза.

Хотелось выразить благодарность за всё разом - и за заступничество перед ректором, и за безграничную веру в меня. Даже обида за его извинения, что въелась в самую душу, растворилась, оставив после себя лишь лёгкое разочарование. Поступки человека куда важнее мимолётных желаний.

- Обращайся, - беспечно отозвался он, и я не сдержала ответной улыбки.

- Идём? - кивнула в сторону здания и, не дожидаясь его, пошла вперёд.

Дальше мы шли в тишине, но эта тишина не тяготила. Она казалась правильной и даже необходимой. Словно весь остальной мир исчез, и остались только мы - я и он.

Неизвестно откуда взявшийся ветер, покачнул усталые ветви деревьев и обрушил на нас россыпь пушистых снежинок, которые, попав на лицо и за воротник, показались мне острыми иглами. Тонко взвизгнув, отскочила в сторону, тут же оказавшись в объятьях Винса.

Но вместо жалости ко мне, он расхохотался, почему-то крепче прижимая меня к себе.

- Холодно же, - проворчала, впрочем, чувствуя, что и меня одолевает смех.

Ситуация нелепая.

- Правда? - искусственно удивился. - А кто-то говорил, что хочет увидеть вьюги и метели.

- Хочу, - вскинула голову и легко кивнула, подтверждая свои слова. Хотела сказать что-то ещё, но так и замерла, залюбовавшись его улыбкой. Кажется, даже сквозь пальто почувствовала жар от рук профессора.

Но прежде чем он понял, о чём я думаю, отстранилась первой, отступила на шаг и излишне бодро бросила:

- Пойдём, иначе снег ещё раз совершит на меня нападение.

В глазах мужчины мелькнула грусть (или же это мне только показалось), но в ответ он промолчал. Лишь подставил руку, за которую я тут же ухватилась.

Мы расстались у моей комнаты, а войдя к себе, я прислонилась к двери, счастливо улыбаясь.