Сражение было в самом разгаре. Шесть верховных магов из девяти собрались в шатре в людском лагере.

– Этого нельзя допустить! – заявил светлый маг Игорий.

– Но это наш последний шанс! Орки превосходят нас числом! Наших сил не хватит, чтобы сдержать их! – парировал темный маг Алрен.

– Давайте проголосуем. Кто за то, чтобы не призывать Фаргота и его слуг и не совершать полный призыв Заступника?

Двое – светлый и один стихийный маг подняли руки.

– Хорошо. Кто за то, чтобы призвать его?

Трое подняли руки, один стихийный маг воздержался.

– Итак, большинство – «за», приступаем к ритуалу.

– Я подчеркиваю, ни к чему хорошему это не приведет! – сказал Игорий.

Быстро был очерчен магический круг, по его краям стали маги и начали колдовать. Больше двух часов длился призыв, за это время люди уже отступили к самому центру лагеря, основные силы были потеряны. Наконец ритуал был завершен, в центре круга образовались клубы черного дыма, в воздухе запахло серой. И вот в центре круга появилась чудовищная лапа неведомого монстра, затем – черные кожистые крылья, хвост, туловище и в конце сама голова огромного черного дракона. Дракон оглядел присутствующих, сделал три быстрых прыжка и взмыл в небо. Следом за Фарготом из круга появились еще три дракона поменьше. Это был последний шаг защитников Сихиндола. Драконы возмездием обрушились на головы орков, сжигая и разрывая целые фаланги. Пара драконов разрушила катапульты. Но, несмотря на драконов, орки уже захватили лагерь и бились с последними защитниками и магами. Четверо верховных магов телепортировались, двое – те, что голосовали против призыва, держали магические щиты и пытались отстреливаться.

– Скорее все ко мне! – крикнул Игорий.

Около двух десятков воинов под шквальным огнем и ударами мечей подбежали к Игорию.

– Я попробую массовую телепортацию, сил хватит только вывести нас отсюда.

Магическое свечение охватило людей, и с легкой вспышкой все они исчезли. Стихийный маг до последнего отстреливался молниями, наконец его зацепило дротиком, и он пал. Драконы тем временем истребляли орков по всем фронтам. Тут одного из драконов-прислужников охватило зеленое сияние, от него в сторону шатров орков отходил длинный луч – шаманы брали призванное животное под свой контроль. Драконы сцепились в небе, метая огненные шары во все стороны, битва титанов закончилась ничьей, оба пали на землю. Затем еще одного дракона заарканили, и он сшибся с самим Фарготом. Фаргот одним мощным ударом сбросил прислужника вниз и плевком огня добил. Заметив, откуда шел луч, он направился к шатрам орков. Огненный вихрь выжег всех шаманов и рядом стоящих орков. Что делать с Фарготом, орки не знали – стрелы и копья отскакивали от прочной шкуры, магическая атака и вовсе не действовала на него. Было решено сбить его камнями из катапульт. Оставшиеся три десятка катапульт были развернуты в сторону дракона. От первого залпа Фаргот увернулся, но со вторым здоровый валун попал в левое крыло, перебив кости и перепонки. Дракон спикировал на землю. Но даже в таком положении он оставался страшным врагом. Орки дали еще залп прямой наводкой. Дракон был окончательно повержен. Битва при Сихиндоле закончена. Орки прорвали рыцарский рубеж и уверенно двинулись по землям Империи…

Двумя днями ранее в Гайлонде.

Моргана переоделась в церемониальную одежду Теурга. Я тоже сменил походную куртку на более чистую. Мы пришли во дворец. Тут нас встретил стражник-посыльный, проводивший нас мимо четырех постов охраны в малый тронный зал. Красивые ковры устилали золоченый паркет, на стенах висели большие гобелены с изображениями рыцарей. На высоком резном троне в окружении советников сидел сам светлоокий Лоэрт. Моргана присела на одно колено, я последовал ее примеру.

– Приветствую владыку Империи! – сказала Моргана.

– Здравствуйте, потомки Эльфрана, с чем пожаловали? – хоть император и говорил тихо, его голосом можно было спокойно перекрывать шум кровавой сечи на поле боя – одиннадцать лет войны с орками давали о себе знать.

Но хоть голос и был бодрым, чувствовалось, что император устал. Осунувшееся лицо, круги под глазами. Что-то его беспокоило.

– Мы прибыли с дипломатической миссией, Эльфран предлагает заключить союз с Империей.

– И на каких же условиях? – не проявив особо интереса, спросил Лоэрт.

– Вы отдаете нам земли близ Эльфрана и леса Гаарлов, мы прекращаем всякие боевые действия и гарантируем свободный пропуск через тракты, проходящие по нашим лесам, также мы гарантируем защиту всех проходящих караванов и помощь в случае ведения военных действий.

– Гм, интересное предложение, мне надо подумать. Завтра в это же время ответ будет готов. До свидания. Если вам негде остановиться, можете занять свободные покои во дворце.

– Спасибо, мы уже нашли место для ночлега.

– Хорошо, – Лоэрт встал, давая всем понять, что прием окончен.

Мы с Морганой вышли из зала и направились к выходу, но тут нас догнал посыльный и сказал, что император ждет нас в своем кабинете. Мы удивились и поспешили в указанном направлении.

– Входите, я знаю, это немного странно, но я не доверяю некоторым людям из совета. Ваше предложение будет мною одобрено, бумаги уже составляются.

– Чем же вызвано такое поспешное решение? – спросила Моргана.

Император тяжело, даже очень тяжело вздохнул.

– Дела Империи плохи, пропал Александр, мой сын, армия нежити приближается к Аранору, разведчики докладывают, что за Сихиндолом собираются орки. Я и так послал все резервы к рыцарскому рубежу, но этого мало. Останавливать нежить у Аранора некому, кроме гарнизона в три сотни солдат там никого нет. Поэтому вы должны как можно скорее передать в Эльфран сообщение о том, что мы приняли союз и нуждаемся в помощи.

Император закончил говорить и стеклянным взглядом уставился в узкое окно. Вся горечь мира читалась сейчас в этих голубых глазах, но вместе с тем – великая стойкость и мудрость.

– Да, я отправлю послание сегодня же, – Моргана, казалось, растерялась. Она не могла представить себе, что увидит владыку Империи таким.

– Также я думаю нанять пиратов с острова Белой Розы, всех девятерых танов. Но сейчас у меня нет людей, которые бы могли заняться этим. Не могли бы вы послужить на благо нашему союзу? Вы сможете взять часть золота для пиратов себе, – Лоэрт выжидающе посмотрел на нас.

Моргана посмотрела на меня, я кивнул.

– Да, мы согласны, но нам понадобится корабль в Араноре, – ответила Моргана.

– Все уже готово, корабль с командой стоит в порту Аранора, быстрый баркас «Пилигрим» ждет вас. И еще. В Араноре сейчас неспокойно, я уже говорил, заодно узнаете, что там. Добраться туда вы можете на корабле поменьше, по Лейне.

Тут нашу беседу прервал стук в дверь.

– Я занят! – крикнул император.

– Но это срочно! – посланник явно запыхался.

– Хорошо, войди!

– Плохие новости – рыцарский рубеж пал, Сихиндол захвачен, армия орков направляется к Барнору, а дальше…

– Хватит, я знаю, их цель Гайлонд! – прервал император.

– Какие будут распоряжения? – спросил гонец.

– Найди верховных магов!

– Будет сделано! – посыльный поспешил удалиться.

– Вы сами все слышали, – обратился к нам Лоэрт, – у вас всего неделя, может, чуть больше. Выдвигайтесь как можно скорее. Да пребудет с нами Спаситель… Вот уже больше ста лет нога орка не ступала на земли Империи, и вот настал тот день, когда орда вознамерилась вернуть Большой долг человечеству.

Закончив разговор, мы вышли. Никуда не сворачивая, направились в таверну. По дороге обдумывали услышанное: все события складывались в единую картину конца этого мира, мира людей, по крайней мере… Хотя все эти события вряд ли затронут дроу – жителей подземелий не заботят дела на поверхности. А вот Эльфран в любом случае будет втянут в эту войну. Так или иначе, к вечеру отряд уже был готов к отправке.