Ландшафт после бури изменился, но не сильно, жесткую траву засыпало песком и пылью, кое где валялись обломки деревьев принесенные ураганом невесть откуда, на передней телеге лежала дохлая ворона, кожаное покрытие с одной из телег сорвало и унесло в неизвестность, да уж, мы с Трофимом переглянулись и начали откапывать в расшпиленном возу запасы воды, повезло… они не пострадали и мы жадно начали пить эту теплую, противную, но так необходимую сейчас влагу. Всю ночь мы ждали наших товарищей, под утро тихо кемаря у еле дымившегося костра, я увидел видение, утренний туман расступился, и передо мной предстала морда лошади и силуэт всадника в халате, в остроконечной шапке отороченной мехом. Я только успел приподнять автомат, переведя рычаг на стрельбу очередями, когда со всех сторон к костру подступили степняки на лошадях.

– Ай, бачка, зачем за автомат хватаешься, – голос принадлежал старому морщинистому деду в богатой шапке, обшитой серебряными позументами, с золотым знаком хищной птицы, закрепленным на остроконечном верхе.

– А… Это я спросонья… Вот попали в ураган, наши товарищи поехали вас искать и пропали… Вот торговать к вам приехали, – говорил я, а у самого в голове вертелось: «Вот попал!»

Всадники, а их было не менее трех десятков, уже бесцеремонно перебирали вещи из раскрытого воза. Старик что-то резко крикнул, и начавшийся грабеж прекратился.

– Поедем, однако, в наше стойбище, если твои друзья выжили, мои воины их быстро найдут, в стойбище и решим, как торговать будем.

Несколько всадников спешились и вскоре мы с Трофимом разместились на возах, которые погоняли степные возницы. Оружия у нас не отобрали, но что мы могли с ним делать? Перебили бы десяток кочевников в лучшем случае, потом конец торговым связям, а возможно и нашей жизни. Ехали мы долго и только к полудню прибыли в стойбище… Ну и вонь там стояла! Нет, может, привыкшему человеку там было и неплохо, но смотреть, как на улице, не особо придерживаясь какой-либо гигиены, люди оправляют свои надобности, не отходя особо от юрт (серут просто там, где живут)…

Видимо, старику это тоже не особо нравилось, и он вытянул плеткой одного такого засранца, восседавшего с видом гордого орла за одной из юрт.

– Шайтан, сколько раз говорил, есть поганое место, отойди. Нет, сапсем, наглый джигит… Еще раз увижу, секир башка будет, – орал он вслед удравшему в юрту поганцу. Приняли нас, в общем, неплохо, хорошо, что достархан накрыли на природе, а то в юрте вообще, по первости дышать было невозможно, пахло плохо выделанной кожей, тяжелым потом, остатками жирной пищи и еще чем-то не особо приятным.

– На улице, однако, поедим, очень блох в юрте много, – объяснил мне старик. Мы ели дымящиеся куски баранины, запивая его вонючим кумысом, ну я, недолго думая, сгонял к своему возу, и принес кувшин первача, после еды и пары стакашков старик расслабился (сидели мы с ним вдвоем, Тимофей кормился вместе с воинами).

– Да бачка, хараша твой водка, мне уже баба не нужна, еда-мяса есть нечем, кумыс в животе бурчит однако, вот лепешка в водка размочить и есть… вкусна! Толька лепешка нет, а водка твой многа привез?

– Многа, двадцать таких кувшинов, да и муки два мешка, многа лепешек напечешь, мурза Ильяс (а это был именно он). Старик совсем развеселился и приказал что-то подбежавшему пацаненку. Через некоторое время к месту нашей трапезы трое степняков подогнали табун лошадей голов в двадцать. Кони на вид были очень хороши, молодые, четырех-пятилетки.

– Давай, бачка силой мериться будем. Ты победишь, кони твои, мой тебя заломает, твой товар мне – якши? – пояснил свои действия мурза.

– А что, ты сам бороться будешь?

– Э… Эй, нет, – хитро прищурился старик, – мой бойца поставит… сильный, однако.

«Вот блин!», если не соглашусь, товар все равно отберут, убьют и отберут. Что это ты рискуешь, дядя, а вдруг я выиграю.

– Э…Сапсем скучно. Была бы многа людей, на вас в набег пошел, а так конь родит многа, баба сапсем больной стал, два, три ребенка и кирдык. Скучна. Ты поборись с моим джигитом, весело будет.

«Ага, сапсем весело, тут бы не окочуриться раньше времени», – подумал я, разглядывая своего будущего противника. Бычара был еще тот, у него рука, как моя ляжка, а бритый лоб можно в кузне, вместо наковальни использовать. Ну, делать нечего, знакомлюсь с правилами состязаний.

Сначала мы уселись на кошму друг против друга, уперлись ступнями, пятка к пятке на прямых ногах, схватились кончиками пальцев рук друг за друга. Состязание заключалось в том, кто кого перетянет, опрокинув на себя соперника. Увы, естественно, без опыта я проиграл, был выдернут с кошмы как редиска с грядки. К этому времени вокруг нас собралось все стойбище и чтобы продолжать борьбу на поясах, старику пришлось прикрикнуть на собравшихся, и только потом нам освободили метров пять жизненного пространства. Схватились на поясах, победитель без подсечек должен не просто повалить своего противника, а поднять его в воздух и удерживать некоторое время, после чего победитель бил противником о землю, вышибая из него дух…

Джигит был наполовину тяжелее меня, да еще и привычен к таким схваткам. Естественно через пару минут он поймал меня, поднял над собой, и, держа на весу, с торжеством вопил, оглядывая ревущую толпу, но вот шмякнуть мной о землю, как завершающим аккордом у него не получилось, я изогнулся, вывернулся и, сгруппировавшись, просто скатился на землю. Старик слегка нахмурился, и мне, еле отдышавшемуся, стали объяснять третий вид соревнований. Я подумал, что хорошо поступил, не приняв на грудь больше двух глотков первача. А то к этому времени совсем бы сдох.

Нам дали отдохнуть, попутно мне объясняя, что бой будет кулачный, бить разрешается куда хочешь, но только руками, на которые можно намотать кожаные ремни, я подозвал Трофима и он довольно туго намотал мне в один слой выделанные, тонкой кожи ремни, ловко и надежно закрепив концы на ладонях. Ну, все, теперь повоюем. Я, в общем-то, не знал первых двух видов соревнований, а теперь буду действовать, как отец меня учил…

Первые несколько секунд мы кружились друг против друга, я даже не пытался отбить хоть один из ударов этого монстра, действуя уклонами и проверяя печень противника со средней дистанции, а-а… вот сбил я ему дыхалку, только близко не подходить, если эта туша войдет в клинч мне конец. И тут кто-то сзади подтолкнул меня, очевидно желая помочь своему бойцу, я едва избежал нокаутирующего прямого, подавшись вперед. Нет, пора кончать, иначе сил не хватит. Я нанес правый боковой удар в висок противнику, слегка доворачивая кулак, перенеся вес тела на правую ногу, резко и без боязни сломать руку. Кость треснула, я это почувствовал, но это была височная кость моего противника. Мандец, тащите саван. Я даже не стал оглядываться, когда туша батыра грохнулась, наконец, о землю…

Собственно бравада, но бравада оправданная, я задницей чуял, что в моем положении только наглая самоуверенность может нас спасти. Народ неверяще хлопотал над поверженным скотоводом. Мурза, пожевал беззубыми деснами свои губы:

– Спасем плохой богатур был. Конь его не держал, падал, однако, только и мог, что силой хвастать, и жрать за десять воинов, спасиба тебе за красивый бой… Беры! Кони твои – он сделал широкий жест рукой, и тут я увидел Митьку, спокойно ехавшего по стойбищу на моем Вороне, оба запыленные уставшие, но настороженные.

– А, Митька, – произнес я, как ни в чем не бывало, – ну, а где наши?

– Так стойбище окружили, ежли скажешь, счас шмалять начнем.

Я повернулся к мурзе.

– Спасибо тебе, мурза Ильяс, за хлеб, за соль, а теперь торговаться будем?

Старик засмеялся:

– Ах, хорош воин, хорош купец, будем, будем, зови друзей, щас новый достархан накроем, целый той (пир) будет!

…Так мы подружились с мурзой. Праздник получился на славу, кумыс лился рекой, даже беднейшие с этого стойбища наелись до колик в животе. А самогон Ильяс все же прихватизировал, выдав на людей всего три кувшина горькой, разлив и с помощью помощников, и собственной рукой, самогон по пиалам подданных, прямо в кумыс. Пойло еще то получилось, зато справедливо (с его точки зрения). Наутро, проснувшись (знатно я вчера набрался), я обнаружил рядом с собой девку, совсем молодая, черненькие косички и смеющиеся лукавые глаза и совсем голенькая.

– Ты кто? – она засмеялась, и, накинув на себя просторное платье, выскочила из юрты… Блин, что же вчера было? Пора прекращать пить, водички бы сейчас родниковой, а тут еще блохи донимают. Я поспешно оделся, выскочил из блошиного рая, и прямо у входа натолкнулся на мурзу…

– Ну как, сынок, девка хороший? Это моя дочь, младшая сапсем.

– Э, гм… вообще, я бормотал что-то невразумительное. Да, положеньице, теперь как, второй женой ее брать прикажете? Вообще-то меня Настена вполне устраивает, да и сельские не поймут, сам ратую за моногамию, и вдруг вторую жену сам привезу, надо это дело как то уладить, но в воспаленную вчерашним башку ничего не приходило толкового.

Но старик на то и мурзой стал, и продержался у власти уже более тридцати лет, потому, что мудрый человек, и поняв мои затруднения, он не рассердился.

– У каждого свои законы, – говорил он. Ты не хочешь нарушать свои, а мне свежая кровь в роду нужна, я и дочь и внуков сам прокормлю, ты только помни, что у тебя здесь теперь родня будет, и наведывайся к нам хоть изредка, – примерно так звучала его речь, если перевести на наш язык. Впрочем, по-русски говорил он сносно. Ну, раз такое дело, я еще три ночи подряд закреплял свое отступление от правил, чтоб результат порадовал старика, тем более моя жена меня давно не допускала…

А на четвертый день мы поехали на охоту. Как объяснял мурза, они на зимние пастбища скоро переходить будут, и если не выбить волчий молодняк на новом месте, слишком много скота порежут за зиму, да и расплодятся еще больше, если дело запустить. Конная охота заметно отличалась от нашей лесной, нет, тут тоже для массового избиения зверья использовались загонщики и стрелки, но разница между теми и другими была невелика. Просто части загонщиков приходилось делать дополнительный пробег, окружая, другая часть ехала во фронт, встречая зверя, а с флангов стояли основные стрелки с собаками – волкодавами. Вся сложность охоты заключалась в том, что зверя, сбившегося на малом пространстве из огнестрельного оружия бить несподручно, можно поранить кого-то из людей. Впрочем, в этой охоте на местах стрелков сидели самые меткие, и основным оружием им служили луки и тяжелые нагайки с вплетенным в кожаный витой ремень коротким металлическим стержнем на конце. Я сидел на Вороне, рядом со мной мурза, и двое его сыновей, вдалеке слышались выстрелы и крики загонщиков, первые волки серыми тенями промелькнули в соседнем с нами буераке, и побежали по нему, так мы спустили трех волкодавов, которые бросились наперерез стае, через некоторое время донесся визг и рычание – может помочь? Я вопросительно посмотрел на старика, он успокаивающе похлопал меня по руке, мол, не надо…

– Если собака плохая, не справится с волком, так ей и незачем жить, – пояснил мурза.

На бугор забрался очередной волк и, не заметив нас, бросился прямо на нашу засаду. А за ним еще трое молодых волчат кинулось вперед, и тут засвистели стрелы, и понеслось. Звери «потекли рекой», засевая серой лавой пространство, мы спустили остальных собак с поводков, и стреляли, стреляли, с обоих флангов поливая серо-коричневую массу стрелами, кстати, там были не только волки, но и лисы, антилопы и даже дикие лошади. Некоторые волки все же прорвались сквозь блокаду, за ними погнались всадники, размахивая нагайками, но старик, усмехнувшись, остался на месте.

– Пускай мчатся, все равно самые опытные и сильные волки уйдут, нам и не надо, чтоб все погибли, а то на пустующие угодья придет новая стая, более многочисленная, и тогда нам придется зимой не сладко, – примерно так он объяснил мне мудрость данного поступка. Я проехался до оврага, где волкодавы драли какую-то животину, больно долго дерутся, помочь собакам все же следует. На дне балки шел нешуточный бой, уже один волкодав растерзанный лежал под ногами двоих своих собратьев, а третий волкодав, вцепившись в глотку, терзал великолепного даже в своей беспомощности гепарда! Я кинул Ворона вперед, и, размахивая камчой, попытался отогнать псов от полумертвой животины. Счас шкуру попортят твари, и я не в полную силу огрел камчой одного из волкодавов, двое псов отбежали, яростно огрызаясь на меня, а последний так и не выпустил горло кошки из захвата, пока не додавил, впрочем, винить его не за что… работа такая.

Я подошел к издохшему гепарду, недоумевая, как такая быстрая кошка не смогла уйти от довольно медлительных волкодавов… Все объяснилось, когда я подошел поближе к убитой кошке, в щели, под гигантской глыбой у которой она дралась, лежали, тихо попискивая два котенка гепарда…

Да это самая лучшая добыча для меня!

Доставили они мне мороки, сначала еле отбил у кидающихся на меня волкодавов, затем кормление – тоже проблема, но проголодались к вечеру, и стали пить кобылье молоко, смешанное с кровью…

Через два дня мы прощались с мудрым мурзой. Перед отъездом, после удачной охоты, все опять обожрались мясной пищи на тое, а ночью Зульфия тихо сказала лежа на моей руке: – Я буду ждать тебя, батыр, – и я поцелуем снял слезинки с ее нежных щек.

Отторговали мы очень удачно, и мурза послал со мной десять табунщиков, чтобы они сопровождали стадо скота и табун лошадей в тридцать голов. Молодые кочевники были рады увидеть новые места, ну и обещанной солидной награде за доставку животных до Ярмарки. Я правил полупустой телегой, а рядом со мной, в корзинке, устланной мягкой травой, спали котята – гепарды. Ехали мы медленно, стадо задерживало, уже наступил октябрь, и я опасался ранних осенних дождей. Передвигались мы теперь днем, так как жара спала, а ночью прохладно было даже у костра. До Родников мы добрались только на седьмой день. Наше появление с многочисленным сопровождением, не на шутку встревожило обитателей села, первыми заволновались собаки, встречая нас на окраине громким, яростным лаем, хотя стадо и табун лошадей пошли стороной, все же наше появление произвело ужасный переполох. Сельская дружина сыграла «в ружье» и встречала наши телеги во главе со старостой.

Разговор получился тяжелый, Фрол явно не хотел лишаться дополнительных заработков, ведь большая часть торговли с кочевниками шла через их руки, а теперь десяток степняков напрямую едут на Ярмарку. Естественно, увидят разницу в ценах, и это ему не нравилось. Впрочем, расстались мы вполне мирно. Людские жизни все же дороже, чем временный коммерческий успех. Останавливаться в Родниках мы не стали, а подобрав своего раненного бойца и фельдшера, сразу свернули на тракт. Вот тут и начались трудности… Стадо, в котором преобладали овцы, двигалось медленно, начисто выедая неширокую полоску притрактовой травы, отделяющей лес от дороги. Корма скотине явно не хватало, и пройти этот участок дороги мы постарались побыстрее, безжалостно подгоняя животных. Шли до самой темноты. Наконец, уже в сумерках, справа от дороги открылся припойменный луг у небольшой речушки. Табунщики стреножили лошадей, и согнали скот ближе к речке, по широкому кругу кольцом расположились костры, отпугивая ночных хищников, люди разогревали немудреную дорожную пищу.

Внезапно из зарослей, окаймляющих реку, донесся яростный, раскатистый рев. Лошади тревожно зафыркали, овцы в страхе сбились в кучу, коровы мычали… Во, бляха, никогда такого голоса не слышал в лесу! Я подтянул к себе автомат. А Митька со Щербатым кинулись к телеге, расчехлить крупнокалиберный пулемет. Нет, так дело не пойдет… Своих в темноте постреляем… Я отобрал у подошедшего Трофима винторез, и в свете костра зарядил обоймой с разрывными пулями, потом подался в сторону зарослей…

Зря я так поступил, быстрая, громадная тень мелькнула над костром с противоположной стороны от прибрежных зарослей. Зверюга сделала еще один скачок и обрушилась на большого быка, бесстрашно выпятившего рога против громадной твари. Раздался хруст ломаемого позвоночника, и голоса хищника и жертвы слились в дикой какофонии. В два прыжка я выдвинулся на удобную позицию, и без колебания открыл огонь, понимая, что быка уже не спасти. Один, два, три выстрела… Бык лежал, подминаемый громадной тварью, а она вроде и не реагировала на мои выстрелы, и терзала жертву. Митька подскочил к ней с боку, и умудрившись вогнать клинок в глаз хищника, удачно избежал удара огромной лапы. Я загнал еще две разрывные пули в голову монстра, прежде чем он перестал подавать признаки жизни, но расслабляться было рано, и я, сменив обойму, повернулся к прибрежным зарослям… И вовремя. Оттуда, стелясь по траве, ползла вторая тварь… По ней уже открыли огонь с четырех стволов, видимо среди кочевников и наших охотников, нашлись тоже неплохо видящие в темноте. Зверюга взвизгнула и бросилась назад в заросли. Преследовать ее мы не стали. Убитая тварь была размером с того быка которого заломала, мы даже не поняли, что это за зверь, вроде по морде на волка похожа, только раз в пять больше, и клыки у нее торчат из пасти сантиметров на десять, хвост короткий, а лапы как у кошки с втягивающимися когтями.

Быка, мы, конечно, освежевали, не пропадать же добру? Ну и костров развели побольше, после чего я улегся спать…

Вот моя деревня, вот мое село… Стою я на бугре, обозреваю окрестности Степанова, добрался… Но хочется описать предшествующие этому события. А они возможно еще и повлияют на нашу жизнь. Добрались мы до Ярмарки без происшествий, так, волчишки скот немного потрепали, унесли пару овец, да еще подохло от голода, или длинного перехода с десяток, но что это в масштабе всего стада? Ну, а лошади перенесли дорогу без потерь.

«И ето хлавное», – как говаривал один из древних правителей. А на Ярмарке мне пришлось остановиться, нет, скот погнали дальше, просто там ему выпаса не было. Остановятся они на ночевку у поселка. Мы с Изей стояли на новенькой вышке, входящей в архитектурный комплекс ограды Ярмарки.

– Дядя Изя, ты получил от Юры новые монеты… ну с моим профилем?

Изя с интересом во взгляде спрашивает:

– Да, и зачем они тебе? Да понимаешь, мне тут надо послать их, как признак нашей солидности к степнякам, но предварительно… у тебя сверла есть? Мне, в общем-то, надо дырки в них просверлить, – и я слегка поежился под внимательным взглядом старика.

– На ожерелье, что ли? Так я сразу сто монет с дырками заказал… А понял, старого еврея на мякине не проведешь, нашел там себе девочку, да? Так я имею тебе сказать, что Изя, на старости лет переквалифицироваться из коммерсанта в скотоводы не сможет!

– Это из чего ты взял?

– Ну, представь твоя девочка, скорее всего не последняя по положению в стойбище Ильяса, вдруг получит твой подарок. Ты думаешь, она засунет его под подушку и будет плакать в ожидании тебя, стирая влагу с твоего профиля? Нет, все манды этого селения на следующий же день узнают о новой модной игрушке твоей возлюбленной, и как следствие жди нашествия твоего степного Чингисхана, вместе со всем отребьем на мое детище, – нашу Ярмарку.

– Ладно, старик, ты волну не гони, может частично ты и прав, но Ильяс тоже не пальцем делан, не допустит уничтожения главного богатства степняков, скорее шкуры ненужные привезут, а мы организуем кожевенное производство на месте моего поселка, тем более я туда пост и холостяков на зиму собираюсь определить.

– Ну, ну, тебе жить, а мне только ненужный почет останется, – туманно объяснил старик, – кстати, тебя представители из Полиса уже третий день дожидаются, правда, счас, наверное, в борделе заседают, и пропустили поэтому ваш приезд.

Может они и пропустили наше появление, но в данный момент трое представителей города сидели за столом во втором трактире, спустившись со второго этажа, где располагался бордель. Войдя в трактир, мы увидели три хари, расположившиеся по центру зала, и занявшие стол на восемь персон. Один мне был знаком – старшина возчиков, а двое других принадлежали явно к неработающей (даже мозгами) касте людей.

Может я сразу себя так настроил, но разговор начался на повышенных тонах, то ли бабы им попались не по вкусу, то ли еще по какой причине, но самый здоровый вместо приветствия сказал мне в лицо, после того как я опустился на лавку:

– Борзо хрюкаешь пацан, – и так презрительно смотрит на меня его круглая будка.

– Ну, хрюкаю, как могу, – согласился я, – вам же автограф оставили при выезде из города! Хошь, и твой фейс там же повесим? – и смотрю на него так внимательно. Ну, он сходу сбавил обороты (не на своем поле).

– Да понятно, но все же беспредел допускаете… Кто ответит? – пробормотал он.

– За что? За то, что Паук два раза присылал к нам карателей? Или за то, что Марат сдал нас Пауку? Да пошли вы все на хрен, хочешь, мы завтра все торговые пути к Проклятому Полису перекроем? – блефую так потихоньку, ну и думаю, что все равно этого жлоба возьму на заметку.

Тут вмешался старшина возчиков, ему не с руки ссорится ни со мной, ни с крупняками из Полиса.

– Ладно, ребята, надо разобраться нормально, придти к нормальному договору, возчикам ваша ссора не с руки.

Вот как запел, а то я вам помогу, помогу. Да действительно помог, а теперь – что, в чужой голос поет?

– Хорошо, а зачем вообще приехали? – спрашиваю старшину, игнорируя бандитские рожи. Ответить он хотел и только набрал воздуха в рот, тут дядя Изя нарисовался:

– И кого я вижу! (Блин, три дня наблюдал за этими рожами, а теперь строит невнимательного)…

– Ильич, или ты оставил все на своих помощников, а как же гешефт? Моня (это он крупняку), ты совсем в своем репертуаре, косишь взглядом и терзаешь кулаки, так нельзя, мой юный компаньон может неправильно вас понять! – компания стушевалась, а передо мной как по волшебству появилась кружка с напитком, не меньшая, чем у моих соседей.

Да, плохо знает обслуживающий персонал своих хозяев… Да ладно, я не в обиде, все в разъездах, где ж всех начальников упомнить? Короче, по существу, как я понял из дальнейшего разговора, предъяв Полис мне не выдвинул, это просто личные амбиции толстомордого, а оказалось, что они готовы предоставлять нам рабов оптом на взаимовыгодных условиях (раба за мешок соли). Ну, я согласился, но с условием, что половина рабов будут женщины. Потом они (то есть толстмордый) предложили обменивать мешок соли, или три мешка пшеничной муки на фунт золота, но я согласился только тогда, когда они удвоили оплату. Потом мы пили первач, и мерялись силой на руках, толстомордый победил, и долго, занудно и снисходительно рассказывал какой он герой…

Утро я встретил в пути, да и что мне? Тяжелой головой после пьянки не страдаю, с дядей Изей я успел переговорить насчет торговли с городом, пора домой. И вот я уже в своем селе, нет, конечно, у тестя в Рябиновом хуторе я отметился, отделили хуторским часть скота и пяток лошадей. Но вот теперь я в Степаново, пока народ суетился со скотом, распределяя по загонам и коровникам, а лошадей в общественную конюшню, я подъехал к своему дому. С крыльца неуклюжей утицей спускалась Настена, лицо в слезах и радостной улыбке.

– Ну, мать, ты что? Все нормально, вернулся живой и здоровый, а волноваться не стоит, в твоем-то положении… Смутила она меня, прижалась и ревет в жилетку. Чует, что ли, что я нашкодил, и мне представилось лицо Зульфии, тоже плачущей, в ночь перед расставанием.

– Ладно тебе, приехал… Ты лучше поесть мне сгоноши, да в баньке попариться не мешало. Кто у нас сегодня баню топит? А, Юркина жена, ну так договорись, пообедаю, и к ним вместе с Митькой пойдем, кстати, и Митьку накормить надо, он по нынешнему холостому положению дома у себя корки сухой не найдет. Настена улыбнулась, вытерла слезы и захлопотала по хозяйству… Вот лучший способ отвлечь бабу – озаботить ее делом. А вечером, после бани наша троица сидела у меня в доме, и мы обсуждали планы дальнейшей жизни. Как всегда, все упиралось в нехватку людей и остро не хватало специалистов. Я, в общем, объяснил ребятам о нашем договоре с бандюками с Полиса об обмене рабов на товары, а Юра поведал мне о своих грандиозных планах – построить большую доменную печь, провести железную дорогу от Степанова до тракта, построить кожевенные, сапожные, и ряд других мастерских, а еще, пока нас не было, он изготовил большой воздушный шар.

– Представляешь, можно путешествовать на сто, двести или даже триста километров, и к степнякам, и в Полис товар возить, и землю нашу обследовать получше, – от возбуждения он захлебывался слюной. Нам тоже с Митькой понравилось предложение первыми попробовать полетать на шарике. Пробный полет назначили через неделю. Доработать еще химику что-то нужно было.

С озимыми тоже проблема, хоть лошадей и подогнали, но их еще научить кое-чему нужно было, поэтому мы рассчитывали на наших старых работяг, в частности, на моего бедного специалиста широкого профиля (это Юра так его назвал) – беднягу Ворона, и трех других обученных лошадей. Да Юра народу сидеть после уборки урожая не давал, вскопали лопаткой пять гектар под озимые и если еще дождей не будет дней пять, то еще столько же вспашем с помощью наших лошадей… И все, надеяться можно только на весеннюю пахоту. К этому времени степных лошадок приучим к тягловой службе.

Поздно вечером я пошел и забрал у Митьки малышей – гепардов, надо сказать, что всю дорогу именно он самоотверженно ухаживал за ними, кормил, менял траву в корзине, а когда я забирал корзинку со спящими детенышами, в Митькиных глазах стояли слезы. Но трофей-то был мой, и Митька безоговорочно отдал малышей.

– Ничего, Митяй, вот принесут потомство и первый же окот твой, – утешал я его.

Настена сразу влюбилась в маленьких гепардов. – Ой, какие кошечки красивые, – говорит, и ну ласкать-целовать и трепать полусонных, и потому недовольно мяукающих котяток.

– Да не кошки, а котята гепардов это, самочка и самец. Корми молоком, а через месяц можно и сырого мяска добавлять в пищу. Вырастут, научим охотиться вместо собак, гепарды – быстрые – жуть…

Ночью, лежа на широкой кровати Настена делилась своими страхами:

– У меня двойня. Да Степушка, я же чувствую, как они кулачками и ножками одновременно стучат, – тихо и немного жалобно говорила она, – а ведь скоро уже, и ты Степан, за бабкой Аленой на хутор заранее съезди, да и мать мою позови, страшно мне, одной с чужими бабами здесь быть во время родов. Да еще сны тяжелые снятся, да коровенку, которую ты прислал, обменяй на старую, уж больно к ее молоку я привыкла, а у этой молоко полынью и потом пахнет, нехочу… А гепардики хорошие, все меня обнюхивают, знать молоко у меня скоро подойдет. Пищат так жалобно, вроде за мамку признали…

– Ты мне их не порть, я завтра охотничью суку найду в поселке, щенков утопим, вот она пускай гепардов и воспитывает, – говорю ей со строгостью в голосе. А самому и сладко и страшно, за нее и детей своих, точно, завтра за тещей пошлю и повитухой, дом не совсем маленький, расположимся как-нибудь.

А мне еще предстояло провести общее собрание общины… Дело сложное и неприятное для многих. Поделить часть скота, земельные наделы. Многоженство… Вот перечень основных вопросов. Но точно уравниловки я не потерплю, каждый получит то, что заслужил, и хотя я долгое время не присутствовал на своей земле, в этом вопросе вполне могу положиться на Юру. А где не смогу, почую по общему настроению сельчан на собрании. Да и доносчиков хоть я и не жалую, выслушать придется, и сделать выводы…

Только срать, да родить нельзя годить, – как говаривала моя матушка… это я насчет Настены.

– Точно двойня, – твердо сказала появившаяся у нас бабка Алена, – дня через два рожать будет, а ты накануне, сынок, из дома иди… На охоту что ли? Нечего тут делать будет, только себя изведешь – измучаешь. Грибков там пособирай, ягод принеси или олешка надыбай.

– Да что ты бабка, какие ягоды по осени?

– А ты, сынок, все равно сходи, на лес посмотри, подумай, успокойся, вон какой дерганый после своих поездок стал… Лес-то, он лечит… Да и Митьку, дружка своего беспутного прихвати, а то совсем забыли, что охотниками – добытчиками когда то были… Так мы с Митькой и оказались на своей заимке, в осеннем, наполненном дождевой сыростью лесу. Осенние дожди уже пошли, и Юрину идею с воздушным шаром пришлось отложить. Сидим сейчас, греемся у очага, протапливаем изрядно запущенную избушку, слушаем лес, возмущенно шумящий под порывами западного ветра, и молчим пока, думая каждый о своем…

– Как думаешь, почему многие люди к старости становятся глухими? – прервал молчание Митька.

– Ну, болезни разные, а у кого и раны влияют на слух… – осторожно так отвечаю, а сам подумал, что Митька сильно изменился с тех пор, как его родню убили, и это первый случай с тех пор, когда он заговорил первым да еще совсем на непонятную тему.

– Нет, Степ, мне кажется, что люди глухими и плохо видящими к старости становятся потому, что видели и слышали многое в жизни, и им не интересно смотреть на мир, и слушать мнение других. Свое-то они уже давно составили…

«Вот те и здрасьте, высказался…» Ему об этом надо с Юрой поговорить, то молчал все, а тут в философию ударился, и чтобы отвлечь его и себя от ерунды, завожу разговор о зимней поездке на западное побережье, обещали же мужикам перевезти их семьи и родню. Дома вроде уже выстроили для пополнения, и даже в дождь плотники без дела не сидят, и сейчас над внутренней отделкой домишек вкалывают. Вот будет у нас более тысячи народу в селе, можно и дружину большую организовать… человек в сто. А потом можно и на другие места посмотреть и возможно, освоить, например, то же побережье, построить корабли, ну, какие на картинках в одной книге мы с Митькой видели, с парусами и пушками, и действительно посмотреть на наш мир, остались ли еще где живые люди? – мечталось нам в этот вечер…

А через два дня с не очень богатой добычей (так, подсвинка и косулю подстрелили), но отдохнувшие душой от дорожных передряг, мы уже были в Степаново. Домой идти было даже страшно. Иду по раскисшей от грязи улице, а на встречу Юра, и улыбается мне так широко, большой палец вверх, мол, все отлично, ну тут меня и отпустило. Как чувствовал дружок, и встретил в самый трудный момент, вот мы втроем завалили ко мне во двор. Бабка Алена нас таких грязных даже на порог не пустила, мол, баня со вчерашнего дня топится, не переставая, уже и тесть с сыновьями прибыл, ожидают они нас, парятся пока.

– Ну а как? – спрашиваю я.

– Сын у тебя и дочка, здоровенькие, горластые, и Настена молодец, как я ее в баню-то отвела вчера, так и через пару часов и разродилась. Нормально с ней все, ты не переживай, мойтесь, парьтесь, и за стол теща твоя всяких вкусностей наготовила, а Настене к столу-то ненадолго выйти можно будет, крепенькая она у тебя, благодари отца с матерью, что такую девку родили.

Помылись, и я чистый и благостный, с трепетом зашел в нашу спальню, пахнуло молоком и детским теплом. Настена даже изменилась как-то. Округлилась что ли? Прижалась ко мне, мягкая такая, и два комочка маленьких в люльке – смотрят на нас внимательно и строго, глаза синие, а на головках волос не больше, чем у дяди Изи. Вот и все что я успел заметить, Настена мягко выпроводила меня из спальни, и мы сели за стол. Посидели мы в этот вечер тихо, по семейному, а на следующий день дождь, как по заказу, прекратился, и я приказал выкатить пару бочек с коньяком, захваченным из подвалов Паука. Гуляло все село, натушили большой котел мясного рагу, зарезав пару овец. Охотники принесли утреннюю добычу, все пошло в дело, и котел с овощами бабы натушили. Так что к вечеру все уже были сыты и пьяны, славили нашу троицу и моих детей, пели песни, кое-кому наваляли по пьяному делу, не без этого, ну какой праздник без битых морд? Больше всех досталось Щербатому. Митька не подумавши, отправил его на соляной источник, там же тоже наши люди, должны отметить общий праздник? Налили ведро самогонки, еды с общего котла, ну и большой кувшин коньяку упаковали… Нет, еду и самогон он привез полностью (вернее лошадь привезла). А вот коньяк, сволочь, сожрал почти начисто, и когда коняга довезла его бесчувственное тело до солеварни, народ, уже знающий о наших посиделках, понял, что их где-то обманули, а попробовав остатки кувшинного лакомства, озверел так, что Щербатого даже под алкогольной анестезией проняло, когда его на ногах катать начали. Так что еще одна выходка, и его кличка из Щербатого в Беззубого превратится.

Я на следующий день возместил работягам потерю из благоразумно припрятанного моей тещей ведра с коньяком, но Щербатому его выходка обошлась в пять сломанных зубов и пары ребер. Потом опять зарядили дожди. И не откладывая дело в долгий ящик, мы провели собрание, баб мы туда не допускали, собрались в большом амбаре, где раньше склад был, из которого я весь товар велел перенести в новое строение, уж больно на отшибе этот амбар находился. Теперь склад напротив моей избы располагается, учел я ошибки совхозских… Так вот, насчет баб, мне разборки на месте не нужны, они же мужиков подзуживать будут, вот когда все решим, тогда вечером пускай в постели и обсуждают, а разговор предстоял нелегкий. С каждым в отдельности пришлось разбираться, учитывая количество едоков в семье, личное трудолюбие и мастерство, в общем, крупный рогатый скот почти весь оставили в общественное пользование, как и лошадей, приставив к нему наиболее трудолюбивых и опытных в обращении с животиной (за дополнительный паек). Каждому двору досталось по паре овец, а свиньи кое у кого были в пользовании и ранее, каждой семье выделили по тонне картошки и по пять мешков муки (вот где торговля солью помогла). С мастерами разговор был особый, расценки я им ввел на изделия с учетом трудоемкости и надобности. Земельные наделы распределяли не только по количеству едоков, а в первую очередь, учитывая усердие каждого работника. А вот многоженство распалось не сразу, тут не только достаток важен, но и личные взаимоотношения, и главным ходом было отделение холостяков на выселки в мой родной поселок, забегая вперед, скажу, что выяснилось, что каждая восьмая баба не довольна своим мужиком и положением. (Может было и больше, но не выступали). Так что на выселки убежали сразу два десятка баб, трое даже с детьми. Прошла неделя и страсти, как и надоедливый дождь, прекратились, и вот настал день, когда Юра закончил подготовку к полету.

Накануне мы вышли на околицу села, где в низине между двумя склонами балки лежало какое-то бесформенное тряпье, состоящее из кусков брезента и кожи, рядом стояла плетеная большая корзина, способная вместить человек десять.

– И… Это полетит? – засомневался я.

– Еще как! – и Юра долго объяснял мне технические особенности проекта. Вроде шар… горячим воздухом… меха… жаровня… древесный уголь, удерживающий канат… В общем, не совсем понятно, но обещал, что с утра надутый шар будет поджидать нас для испытаний.

На следующий день посмотреть на наш полет собралось все село, народ гомонил, дети визжали и только когда надутый до размеров небольшого дома шар оторвался от земли, все замолкли, смотря на Юрино сооружение, открыв рты, а десяток мужиков удерживали шар, постепенно отпуская канат. Дух захватывало и замирало сердце. Мы висели, покачиваясь в корзине, под порывами ветра, и страховочный трос, натянутый как струна, удерживал рвущийся в небеса шар. Под нами расстилались серо-коричневые осенние поля и нескончаемый бурый осенний лес, и наша речка Незнанка, а с южной стороны топи парили серым туманом. Мне вспомнился давнишний сон, как я поднимался над землей, обозревая наш континент – похоже, но не так масштабно. А еще я, по ассоциации, вспомнил свой сон о доме на берегу тихого залива, и холмы на взморье, одетые сосновым лесом, и одинокую лодку в спокойной воде… Все это будет, и я построю свой дом на берегу залива, мы зимой поедем с поморами – рыбаками на Валдай, они заберут свои семьи, а я найду залив, где построю свой дом. Митька обретет семью, взяв в жены дочь Николая – охотника. В заливе еще будут качаться наши корабли, на которых мы выйдем в Океан.

На земле не все будет течь совсем гладко. Нам предстоят стычки и войны. Но наш род выживет, потому что мы «проросли из пепла»…