Ночь, жена спящая у стенки, теплым дыханием согревает мой затылок, спать не могу, думаю об отце, образы детства встают перед глазами, вот он молодой и здоровый, весело хохочет, подкидывая меня высоко в небо и сердце замирает от счастливого полета, его сильные руки подхватывают меня у самой земли, а вот я на коне, сижу, гордо сжимая в маленьких ручонках узду, отец стоит рядом, готовый в любой момент подхватить неуклюжее тельце сына. Он научил меня хорошо чувствовать лес, научил меткой стрельбе из оружия, приемам самообороны, и если дед учил меня правилам жизни, то отец учил правилам выживания в наше непростое время.

Теперь из моей близкой родни у меня только Настена, она заменяет мне мать, отца и деда, как сказал отец: «Смерти нет, есть память твоего рода и продолжение его в своем потомстве, вот, в чем правда жизни».

Настена тихо обняла меня, оказывается, не спит она.

– Не мучайся, любимый, – ласково так она, – они на нас сверху смотрят, и радуются, радуются нашему счастью и внукам, которые у них будут.

– Настена, я правильно тебя понял?

Она молча потерлась носом о мою шею, выражая согласие…

Вот так, радость и печаль, недалеко друг от друга ходят.

Ефимыч очнулся на следующий день, в общем-то, у тестя контузия от удара, а так лицо нормальное, правда пары зубов лишился, ну да это не беда, почитай каждый второй мужик по хутору без передних фикс щеголяет. Ну, раз на хуторе все устаканилось, пора наведаться в Степаново, проведать, кто чем дышит, собрать три повозки с солью, ну а потом двигать с ребятами в Полис, хотя нет, Юру не возьму, ему и здесь дел по горло, возится со своими железками. Поедем я, Митька и Сапера с собой прихватим, пускай проветрится старик, да и при моих задумках он в Полисе может нам очень пригодиться.

Мой земляк, Иван Семенович, обстоятельный крепкий мужик средних лет, исполнял обязанности старосты в Степаново, и вроде справлялся неплохо, встретив меня у своего нового дома, придержал повод и повел коня в сарай. Потом основательно попотчевал меня за столом, и подробно рассказал о событиях, произошедших в мое отсутствие. Тут и роды были и женитьбы, две драки и самое главное, к нам переселилось еще три семьи, с юга пришли.

– А как с женщинами, незамужних много осталось?

– Да, еще два десятка молодых девок не замужем, – подтвердил староста, – хотя некоторые лихачи по две жены себе отхватили.

– Ты это дело брось, – нахмурился я.

– У нас скоро опять мужиков будет хватать, так что опять драки из-за баб пойдут, даже если сами девки вполне согласны, ни в какую больше, будут выступать, лишим надела, и пускай в Полис топают… А здесь земля наша и строиться нигде не позволим.

Я собрался с мыслями и спросил уже про другое:

– Ну а как с питанием, с добычей соли?

Оказалось, что уже намыто более тридцати мешков соли, еды до нового урожая тоже хватит, уже по огородам зелень разная в полный рост, редиска, укроп и прочая петрушка с общественного стола не переводится.

– К осени эти общественные столы отменим. Каждому выдадим поровну, а наделы по количеству человек в семье, но нужно сразу отметить наиболее работящих, выделить им земли на четверть больше, чем работавшим спустя рукава, да при дележе – треть урожая в мою казну.

– А как быть с плотниками, кузнецами, кожевенных дел мастерами? Им тоже наделы?

– Выделим им половинные наделы на огороды, ну чтоб семьи справились, а остальное я потом объясню, вот только в город съездим… Не боись, Иван Семеныч, ремесленники у нас в накладе не останутся, как и охотникам за излишек добычи оплачивать найдем чем. Ты сейчас Юру с Митькой найди, пускай сюда идут. Приятели появились минут через двадцать, перемазанные в саже или еще черте в чем, оказывается, Юра соорудил токарный станок, на ножной тяге, долго объясняли мне про ременные передачи, плечо силы и прочие шестерни, так я ничего не понял, ну чем бы дите не тешилось, лишь бы не плакало.

Я внимательно выслушал их восторженный лепет, и когда восторг от запуска аппарата слегка приутих, начал говорить.

– Юра, ты разрабатывай свою технику дальше, вон мельницу надо проверить, к помолу зерна подготовить, а мы с Митькой и Сапером в Полис, надо с Пауком разделываться пока он не очухался.

Вечер встретили втроем, ребятам было неудобно бежать по домам к своим подругам, и мы баловались чайком и трепались на разные темы.

– Вот скажи, химик, для чего нам нужен этот токарный станок, когда всякую железку без особой обработки можно подобрать в нашем хранилище?

– Ну да? – усмехнулся Юра, – не всякую железку, да и потом, закончатся запасы лет через двадцать, и оружие из строя выйдет, уже при наших внуках, и из чего стрелять в мутантную сволочь будем, из луков? Надо развивать свою промышленность, мы и так опаздываем, оружие придет в негодность быстрее, чем мы сможем создать хоть какое-то подобие образцов промышленности средины девятнадцатого века, тем более мы сильно ограничены в людских ресурсах, у нас нет школ, где можно людей обучить ремеслам, наши дети будут более безграмотны, чем мы. Но если мы приложим усилия в установлении твердого порядка, с надежной защитой от посягательств извне, тогда к нам люди даже из Полиса потянутся.

Я задумчиво почесал свою еще не окрепшую бороденку.

– Люди, люди, где ж их взять? Может, рабов на соль в Полисе обменяем? А, кстати, как они в рабы то попадают в Полисе, ну бабы понятно, зазевалась в темном переулке и поймали, а взрослые мужики, они ведь производят продукцию для хозяев территорий?

– Да тоже отлавливают понемногу «дикие», продают в дальних районах Полиса, а чужие хозяева тоже не дураки, скупают потихоньку, хотя меж них и есть соглашение о запрещении торговли рабами по районам, только на центральном рынке. У Калитников продают задолжавших. Нанесших вред хозяину. Или деревенских, захваченных в набегах.

– Выходит, и мы попадаем под это определение, – нанесли вред Пауку, – сказал я усмехнувшись.

– Нет, мы попадаем уже под определение личных врагов Паука, и если кто в городе нас опознает, публичной пытки нам не миновать, так пару часов на колу с содранной кожей повисишь, если не дай бог, выдержишь столько…

– Хорошая перспектива, спасибо Юра, утешил перед дорогой.

И все же мы выехали, три повозки нагруженные солью, провизией, и кое– каким оружием, выехали из села, по дороге правда, я заскочил ненадолго домой, переодеться, домашних харчей прихватить, ну и жену потискать, чтоб помнила мужика своего.

Дорога, дорога, за неполных три месяца, я уже наездил с Вороном, по маршруту хутор-тракт, наверное, больше, чем со всеми лошадьми, с которыми был лично знаком в своей жизни, собственно и жизнь моя поменялась полностью с той первой стычки с совхозными…

К лету лес вон тоже меняется, листья осины шелестят под легким ветерком, ели темными вкраплениями разбавляют белоствольность берез, ну и живность конечно считая себя в безопасности, посматривает на нас из своих укрытий, а кабаны играя в свои игры, пересекают порой дорогу, мелькая быстрой пятиугольной тенью на фоне бурой дорожной пыли.

Свернули с лесной дороги на тракт, и ехали до глубокой ночи, добираясь до места прежней стоянки, все лучше в дороге ночевать на разведанных местах, но оказалось, что это правило не для нынешней ночи, только казалось, провалился в глубокий сон, как услышал над собой негромкий голос Сапера:

– Кажись, ходит кто-то, – говорил он, слегка тормоша меня за плечо. Отворачиваясь от потухающего костра (глаза больно долго потом к темноте привыкают), я вгляделся в соседнюю рощу, на опушке которой мы остановились. Тихо, но вот на фоне белеющих в темноте берез промелькнул силуэт, совершенно бесшумно и очень быстро, я аккуратно приподнял свой новый винторез, снял с предохранителя, и напряженно вглядываясь в темноту, приготовился к бою. Так патронов в винтовке пять штук, а если не попаду или противников много? Старик не в счет – стрелок никудышный, придется Митьку будить. Высокая трава скрывала охотника, но его выдавало колебание стеблей, впрочем, он, наверное, не рассчитывал, что кто – то из нас видит в темноте… Я лежал в расслабленной позе, украдкой поглядывая в сторону противника, Сапер смотрел в противоположную сторону от направления движения противника, и тут я заметил еще одного ползущего.

Охотников отделяло от костра метров тридцать, далековато для последнего броска, я, не торопясь, тихонько потрепал Митьку по плечу, и прошептал:

– Тихо, нападение, осторожно, приготовься…

Противники уже подобрались на бросок, и бесшумно возникнув из травы, занеся в замахе дубинки, ринулись к костру. Митькина очередь из автомата, и мой выстрел прозвучали одновременно. Одна тварь моментально осела, скошенная автоматной очередью, а вот я, видимо, промахнулся с такого близкого расстояния, и еле успел подставить винторез под налетающее тело. Дубинка просвистела рядом с моей головой, сорвав клок волос, но для второго удара я противнику времени не дал, вогнав выдернутый тесак в живот твари, но до чего живучий! Митьке пришлось ему еще два раза добавить прикладом, пока охотник на людей окончательно затих.

Я почему назвал охотник на людей? Да потому, что сами они были не совсем люди, мутанты скорее всего, заросшее черной шерстью по самые глаза лицо, мощные руки и клыки сантиметров по пять из пасти выпирают. Вся одежда монстра состояла из одной набедренной повязки, от трупов исходил острый и отвратительный запах, кстати, мутант в которого стрелял я, был все же ранен первоначально и очень серьезно, пуля пробила ему ключицу с левой стороны, но это его не остановило, вот живучие твари!

Оттащили мы их подальше от костра, позубоскалили, мол, не удался монстрам обед (или ранний завтрак?) из трех блюд, хотя и сомнения одолевали в пригодности в пищу нашего Сапера, мы с Митькой даже поспорили слегка, стали бы монстры есть вяленое мясо старика или нет, потом все же уснули. А Сапер, слегка обиженный, остался на карауле.

Повозки приближались к знакомому поселку, где в прошлый раз на нас напали местные сборщики с большой дороги. И чтоб опять не попасть в неожиданную ситуацию, я заранее спрыгнул с повозки, привязав вожжи к впереди идущей телеге, а сам, дворами заросшими травой и кустарником, пробрался в придорожные посадки, ребята в это время тихим шагом догоняли меня по дороге.

Ага, сидят и опять трое, что они здесь размножаются? Снова бельмастый вылез на дорогу, а новые два голубчика, – вот они, спиной ко мне, автоматы наизготовку, ну пока они внимательно следили за дорогой, я их одной очередью из заранее снятого с предохранителя автомата уложил. Жалко конечно, ребят, могли бы жить да жить, нет, пошли на дорогу легкую поживу искать, а нарвались на легкую смерть… Бельмастый, как услышал выстрелы, так и присел, не успев даже распорядиться к остановке обоза.

– Тебе чего, – грубо спросил Митька.

– Да так, ниче-г-го, – слегка заикаясь, ответил бельмастый.

– А раз ничего так, пошел прочь, только ствол оставь, – спокойно сказал я, выходя из кустов с двумя старыми дробовиками. Еще раз попадешься, так меж двух деревьев за ноги распнем. По-моему, бельмастый пустил струю в штаны, бросил автомат и задал стрекача. Повозки тронулись, а я все смотрел назад, как этот дятел пилит по дороге, так, что только пыль столбом. Ближе к вечеру мы встретили обоз со знакомыми возчиками, они как раз остановились на ночевку, и мы решили заночевать рядом. Спокойнее будет, заодно и новости разузнаем. Поздний вечер, возчики сидят у прогорающего костра, похваливают мой чай, и промежду прочим, делятся новостями, а их хватало.

Паук, после получения такой взбучки от нас, пришел в расстройство, и призвал всех владельцев территорий Полиса к совместной акции против деревенских. На вопрос: зачем он вообще полез в сельскую местность, он отвечал туманно. Мол, по личным причинам. На что получил от соседей вполне резонный ответ – ну, раз по личным причинам, то сам и разбирайся. А Марат уже начал потихоньку наезжать на Паука, имели место стычки на деловой почве, хотя серьезных военных действий обе стороны пока не допускают. Возчики обсуждали еще одну наболевшую тему, некоторые хозяева из Полиса, да и многие торговцы стали расплачиваться золотыми монетами, а в сельской местности деньги еще не пользовались спросом, торговля могла замереть совсем, и что с этим делать они не знали. Прикрывать свое дело, которое уже для многих стало наследственным, они решительно не могли, а додуматься до чего-то стоящего, пока не сумели. Я взял на заметку этот вопрос и при случае решил сам заняться разрешением данной проблемы, почему– то мне казалось, что дело стоящее, вот только с Юрой посоветуюсь…

Дальше наш путь до самого Полиса протекал без происшествий, только при въезде в город пришлось пободаться с группой каких-то «диких» бандюков. Но их вовремя заметил Сапер, лучше нас знающий места возможных засад в городе. И когда мы проезжали мимо двух обвалившихся домов, дорога меж которыми сужалась до того, что одна ступица колеса заскакала по обломкам кирпичей, да еще в самом узком месте поперек дороги лежала пара обломков плит, он поднял руку, показывая знак остановиться. До ближайшего возможного места засады было метров сто, и мы резко свернули в сторону, укрываясь под полуобвалившейся стеной здания, поняв, что они раскрыты, бандюки, вооруженные плохонькими ружьишками и имевшие в основном холодное оружие, дали залп из всех стволов и бросились в атаку. Залп был так себе, заряд из плохого ружья со ста метров не имеет убойной силы, да и стеной здания мы были укрыты вполне надежно… Правда автомат противника подал голос, что было очень некстати, но тут же поперхнулся, бракованная пуля, наверное, попалась, ну мы им и ответили в три ствола, положив не менее пяти разбойников. Самым первым повернул назад тот, с автоматом, очевидно главарь, я не стал менять рожок автомата, а достал РГД-7 захваченный с собой и влупил в самую гущу драпающих бандюг. На этом дело и кончилось. Подождав минут двадцать, Митька, пройдя в обход, обследовал место засады и потом махнул рукой, давая понять, что опасности нет. Раненых мы не добивали, только собрали уцелевшее оружие, и убрав, с трудом, с дороги обломки бетона, продолжили путь.

– Где заночуем? – обратился я к Саперу, когда мы миновали Рогожскую заставу.

– Лучше на постоялом дворе, лошадей не украдут, да и сами можем спать спокойней, хотя и там можно нарваться на неприятность, но все же владельцы постоялых дворов следят и за товаром, и буйных посетителей успокаивают. Вообще лучше у Федьки Резанного остановиться, торговцы у него в основном обитают, а грабителей и воров почти не бывает.

Вот и Калитниковская барахолка, сейчас уже вечер, и народ расходится после торгового дня, за рынком, примыкая к нему, находился постоялый двор Резанного, я понял, почему его так звали, едва взглянув в лицо.

– Доброй ночи, хозяин, пустишь на постой?

– А чем платить будете?

– С удовольствием, с вас с лошадьми фунт соли за ночь.

– А без удовольствия? Без него родимого, скока возьмешь?

– У меня свой труд всегда в удовольствие, – отбрил Федька.

Само здание постоялого двора было двухэтажным, в небольшом зале на первом этаже располагался трактир, нас отвели на второй, и по совету Сапера мы заказали еду в номер.

– Нечего светится раньше времени, – ворчал он. Что ж совет резонный, и вечер мы провели, планируя работу на следующий день. За лошадьми с товаром мы все же приглядывали, и очередность дежурства никто не отменял. Отстояв, или вернее отсидев, свое время у двери, с периодическими проверками конюшни, каждый устраивался на тюфяк набитый сеном и с чувством честно исполненного долга засыпал.

Утром я поехал в особняк к Марату, а ребята с возами остались торговать на рынке. Вчера решили не торопится сразу сбывать товар, а присмотреться к ценам, выбирать торгуясь, только необходимый товар по заранее намеченному списку.

В особняк меня не пропустили, Марат со вчерашнего дня отсутствовал, и я, передав охранникам, кто я и откуда, решил проехаться по Полису. Ворон косил глазом, объезжая развалины, когда-то бывшие огромными сооружениями. Направился я к центру, посмотреть на Провал. Интересно же, такая гигантская территория моментально провалилась во время катастрофы.

Дороги не было, имелась только узенькая тропинка, нет, наверное, где-то и лучший подъезд существовал, недаром же велись там какие-то работы. Одолев примерно пару верст, мы с Вороном очутились на краю необозримой впадины, глубину которой пожалуй трудно определить «на глаз». Неравномерной была глубина провала. На дне копошились какие-то люди, поднимая клубы цементной пыли…

– Что сынок, интересно? – спросил меня незаметно подошедший дед в овчинном кожушке, с редкой бороденкой на грязном лице.

– Так ты тута, так просто-то не стой, тут Паук хозяин. Враз за шпиона сойдешь, и определят тебя тоже вниз – ценности добывать, тоннели раскапывать, – продолжал дед, слегка прищурив хитрые глазки.

– А что, дед, они добывают?

– Э… милай, так просто и не расскажешь…

– Понял, старый, а не перекусить ли нам с тобой, кабак по близости есть?

– Вот это ты правильно, уважительно к старику, а кабак, как не быть, вон видишь на бережку у реки хибарка, там и перекусим…

– Так что, сынок, тебя интересует? – спросил старик, когда мы, усевшись за грязный стол пищевого учреждения, заказали еду и пиво.

– Интерес у меня, дед, к тому, что там Паук копает.

– Я же тебе говорил, ценности всякие ищет, ну например золото, разное оружие, материалы для строительства, очень красивые и прочные иногда встречаются, – тут дед замолчал, принимая кружку пива из рук подавальщика и какие-то обрезки мяса черного цвета в белесом соусе.

Я попробовал пиво и скривился, – лисий яд, очень кислое и подозрительно мутное. Отставив его в сторону, спрашиваю:

– Ну и куда они это все складируют?

– Да напрямки в хранилища к Пауку несут.

– Дед, а ты карту подхода к хранилищу Паука нарисовать сумеешь?

– Э нет, сынок так дело не пойдет! – погрозил пальцем смеющийся дед.

– Ну, хочешь, старый, чистую воду пить, здоровую пищу кушать? Так я тебя с собой в село, к нам возьму, будешь помогать в меру сил, а без еды мы тебя не оставим, коль поможешь мне с Пауком разобраться.

– Во как? – дед задумался.

– А может я родственник Паука, и подведу тебя прямо в его сеть?

– Нет, дед, я людей знаю, да и не похож ты на родственника, судя по одежонке, – заявил я самоуверенно.

– Ну ладно, малый, хоть ты еще и глупыш, коль доверяешь первому встречному… Повезло тебе парень, я эти хоромы каменные сам возводил. Каменщиком главным служил у Паука, пока по старости и за ненадобностью, не выбросил он меня на улицу. Дед от огорченья махнул полкружки пива за раз и слегка успокоившись, продолжал:

– Помогу я тебе, только, чур, потом – в деревню, в глушь, в Саратов.

– Какой Саратов? – не понял я.

– Да, это я так, из детства, – печально усмехнулся старик…

Марат в этот день меня так и не принял и я, договорившись о встрече с бывшим каменщиком, отправился на рынок. Торговля у компаньонов шла бойко. Последнее время подвоза соли в город не было. Возчики говорили, что опять на юге кочевники шалят, не признавая никаких договоренностей, грабят купчишек подчистую. Наверное, новый вождь у кочевников появился, или еще что случилось. Так что цена соли взлетела, и мои приятели успели распродать половину товара. Закупленный товар горой возвышался на возах, чего там только не было. Материя, мыло, глиняная посуда, мотки капроновой веревки, кожаные куртки, рубахи отличной выделки, мешки с гречкой и кукурузой. Да, лошадкам и на троих теперь работы хватит. Не проданная соль пойдет на другие цели, поэтому я велел сворачиваться на сегодня. Сапер, зашпиливая повозки брезентом, сквозь зубы прошептал:

– За нами следят.

– Кто, воры что ли?

– Я их не знаю, но неприятности будут точно, ожидать надо нападения, как за ворота выедем.

– Да, что нам ехать? Обогнули забор вот мы и на постоялом дворе.

– Точно нападут, – убеждал старик. Этот хмырь успел весь наш товар пересчитать.

– Ладно, поживем-увидим, во всяком случае, караулить по очереди будем прямо на возах. В трактире было людно, в воздухе висел кухонный чад, люди пили, ели, играли в кости и карты, проходя наверх, я обратил внимание на четверку игроков в кости, они пили пиво и играли, не азартно, а как бы игрой скрашивая ожидание. Решив присмотреться к этой четверке игроков, я оставил дверь в номер чуть приоткрытой и во время нашего скромного ужина присматривал за ними, и наконец, дождался. К столу присел тот самый доглядчик с рынка. Компания пошепталась и, расплатившись с трактирщиком, вышла из трактира. Я моментально выскочил во двор, было еще светло и во дворе наблюдались только знакомые мне постояльцы, у ворот скучал охранник, подозрительная компания исчезла.

И все же через час, когда стемнело, спрятавшись за возами, я заступил в караул.

Ночь, свет мелких звезд еле пробивает пыльную дымку, висящую над Полисом. Звуки, которые издает город ночью, сильно отличаются от деревенских ночных. Развалины домов поскрипывают старым бетоном, дальний лай собак азартен – охотятся на кого-то. Со стороны Провала, еле доносится какая-то жуткая музыка подземного мира. Городские жители ночью активны – доносятся крики о помощи, пьяные хриплыми голосами порой взрывают относительную тишину ночи… То ли дело у нас, после наступления темноты устанавливается тишина, лишь соловьи по сезону заливают трелями сады, да собаки лают, но строго только по делу, если зверь лезет к человеческому жилью, или чужой человек появится в ночное время…

В этих размышлениях я чуть не прозевал появление грабителей. Заслышав шорох у ворот, я заметил охранника, ничком упавшего в привратную пыль, затем юркая тень склонившаяся на мгновение к трупу, скользнув к воротам, впустила своих подельников.

Ай, господа хорошие, не буду я подпускать вас близко, снятый заранее с предохранителя автомат пророкотал, положив всю четверку на землю, но стрелять было несподручно, возы других постояльцев заслоняли обзор и по– моему двое были вполне живы, а вот другая пара грабителей оставалась неподвижной. Добавив, для верности, еще короткую очередь я сменил позицию. Так, а где эти шустрики? А, вон ноги из-под воза торчат, а второй в обход с правой стороны пошел. Смещаюсь еще влево. Вот один открылся. Я дал еще одну короткую очередь, и лежащий за возом забился в агонии. Все, патронов в рожке больше не было, но и противник явно растерялся. Куда ему с грузом одному справится, да и лошадей по-тихому теперь не запрячь.

Внезапно и резко открылась дверь и нарисовавшийся хозяин двора, все испортил, выпустив заряд картечи в мою сторону.

– Свои! – заорал я.

Митька, выскочивший вслед за Федькой, ударом кулака отправил его в наземь, не дав разрядить второй ствол, я в общем не пострадал, так пара картечин засела в мясе левого предплечья. А вот последний грабитель, успел скрыться в воротах. Митька, привычный в охотничьей жизни к таким неурядицам, прокалив нож, быстро удалил мне картечины. Рану даже зашивать не пришлось, обработал ее крепчайшим первачом и обмотал чистой холстиной – порядок. Я не стал кидать предъявы Федьке, со всяким бывает, тем более в темноте, скорее всего, плохо видит. Он тоже промолчал, но с чувством пожал мою здоровую руку. Ну и ладно, устал я что-то, теперь можно и поспать.

Марат принял меня ближе к полудню, охранники обыскивать не стали, только похлопали по повязке, вздувшей рукав куртки, и заставили сдать автомат. Я поморщился от похлопывания, рана все же болела.

– Ну, здравствуй, здравствуй сельский хозяин, – такими словами с показным радушием встретил меня Марат и тоже похлопал меня по больной руке.

– Наслышан о ваших делах, Паук до сих пор в себя прийти не может. А ты чего морщишься? – спросил он.

– Ночью нападение было, вот и задело слегка – пояснил я.

– Где? На моей территории?

– Нет, у рынка, хотели наш товар отобрать.

– Ну, это не в моей сфере влияния, – с притворным облегчением заявил Марат.

– Но может стать вашей, если Паука свалим.

– Юноша, вы к нашим реалиям не привыкли, силы у Паука еще достаточно, чтоб сохранить свою территорию, и он спешно нанимает новых бойцов.

– А если я уничтожу самого Паука, сможете разобраться с его войском?

Марат с любопытством смотрел на меня, его взгляд говорил:

«И откуда ты взялся? Молодой и наглый!» Наконец решившись, он произнес:

– Лады, парень, уговорил, а какой у тебя план?

И мы долго обсуждали и спорили о возможностях нашей разведки, планов атаки и дележе трофеев в случае нашего успеха.

Думаете, а чего это Марат принял предложение какого-то щенка из захолустной деревни? Да просто он поверил в мою удачливость и был впечатлен результатом нашей уже состоявшейся войны с СБ-шниками…

У ворот постоялого двора слонялись уже двое охранников. Резанный усилил охрану, памятуя прошедшую ночь. В зале трактира сидели два старика – Сапер и дед Максим, с которым я познакомился вчера, старики явно нашли общий язык, вспоминая прошедшие дни и общих знакомых за кружкой пива. Я присоединился к знакомцам, и разговор повернул сразу в другое русло.

– Вот, сынок, я принес, – дед Максим украдкой показал кусок гладкой доски с нанесенным на нем рисунком.

– В номере покажешь. Ты теперь с нами ночевать будешь?

– Нет пока, у меня есть кое-какие дела, но как только понадоблюсь, ищи меня на месте первой нашей встречи. Поднимемся в номер, я там тебе подробно все объясню, а Саныч (надо же первый раз слышу отчество Сапера) в случае чего подскажет. Он Полис знает не хуже меня.

Наша троица поднялась в нашу комнату, где от безделья отлеживал бока Митька. Поднимаю его легким пинком под зад, нечего дрыхнуть, пора в обстановку вникать. Склады Паука располагались рядом с его жилищем, на территории гектара в три, огороженные колючей проволокой. Ночью, по словам старика, охрану несли огромные волкодавы, а днем территорию охранял парный караул, методично обходя всю площадь по периметру, да и в доме Паука народу хватало. Со всех сторон эту крепость закрывали развалины старых домов нашпигованные различными ловушками. Свободный подъезд к усадьбе Паука возможен был только по одной дороге, но и там стоял парный караул, с особо преданными Пауку воинами, на которых он средств совсем не жалел. Старики обещали провести небольшую группу через ловушки.

Я проводил деда Максима до ворот. Встретив по дороге Федьку Резаного, завел с ним разговор вроде ни о чем, – про цены на рынке, разборки между группировками и другие волнующие горожан темы, и промежду прочим узнал, где обитает старшина возчиков. Сегодня уже поздно к нему идти, а вот завтра по утряне обязательно попробую переговорить со старшим возчиков.

Утро ворвалось в мой сон ярким лучом солнца из узкого проема окна и отдаленными выстрелами. Ага, значит, люди Марата начали тревожить Паука. По нашему плану, в течение нескольких дней они будут врываться в трактиры, мастерские и другие производства, расположенные на территории Паука. Громить там все, но вступать в серьезные перестрелки не должны. СБ-шникам поневоле придется распылять свои силы, вынужденно ставить охрану к мало-мальски значимым для Паука «точкам», тем самым ослабляя охрану основного объекта. Я довольно потянулся, протер лицо влажной тряпкой (воду экономим, мало ее в городе), и позевывая спустился во двор… Через полчаса я уже стоял у ворот дома, где проживал главный возчик.

– Тебе чего? – грубо откликнулся заспанный верзила, после того как я устал колотить кулаком в ворота и принялся лягать каблуками, чуть не заехав приоткрывшейся калиткой ему в лицо.

– Мне старшего возчика, ему привет от дяди Изи.

– Ну, передал, так и вали отсюда, – продолжал грубить рыжий верзила.

– Передать не на словах кое-что надо, – схитрил я.

– Жди, – был краткий ответ.

– А, Мефодий Ильич, – радостно, как родного, приветствовал я степенного, с брюшком, лысого мужичка.

– Кто таков?

– Сельские мы, с юго-восточного тракта, привет тебе от дяди Изи, и предложение с хорошим наваром.

Старшина посмотрел более благосклонно и буркнул: – Пошли в дом.

– Ну и какое у тебя предложение? – спросил он, когда мы вошли в чистую горницу с темным иконостасом в углу.

Я хоть и не особо верующий, но лоб перекрестил, чем вызвал одобрительно удивленный взгляд старшины.

– Дело у нас такое, – нужны двадцать повозок через пять дней перевезти до нашего села некоторое количество товара.

– А далеко?

– Три дня пути в один конец.

– Чем расплачиваться будешь?

– Солью, по мешку на телегу.

– И за что такая щедрая оплата?

– Вот, дядя, глядишь в корень! – с наигранной веселостью ответил я.

– Вы идете под загрузку в любое место города без вопросов, в случае нападения на нас поддерживаете огнем, и как обычно отвечаете за груз по дороге в наше село.

– Ты, парень, поссорить нас с городскими хозяевами хочешь? – вмиг раскусил меня старшина.

– Скажу по секрету – ЭТИХ хозяев, уже в живых не будет, и первым об этом узнаешь ты, – веско ответил я.

– Цена хорошая, – старшина задумчиво погладил бороду.

– А что по этому поводу думает Изя? Я к нему что-то давно не заезжал… Вот так, к первому компаньону съездить некогда, все дела, дела, – добавил Ильич, поглаживая массивный живот. – Да кстати, а тебя кто-нибудь из возчиков знает? Помню, возили по весне товар в вашу сторону.

– А как же! Лешка Седой – ваш бригадир меня хорошо знает, да и про наши отношения с дядей Изей тоже рассказать сможет. А Изя думает, что некоторые хозяева взяли слишком много власти и скоро приберут к рукам не только свои территории, но и свободных купцов. Заставят платить не только за въезд на свою территорию, но и обложат дополнительными налогами.

– Вот что, парень, ты где остановился? – прервал меня Ильич.

Я сказал.

– Ну и хорошо, завтра пришлю к вам парнишку, если дам «добро», ты ему и обскажешь, куда и в какой день повозки подавать.

– Вернувшись на постоялый двор, я застал всю нашу компанию за обедом в общем зале трактира. С ними сидел и дед Максим, поставленный мной на довольствие. Взяв себе кусок тушеной сохатины и налив миску похлебки, я начал жадно есть, вприкуску с мясом. Максим тихонько дернул меня за рукав:

– Смотри, в углу сидит человек, ну вон тот, пегобородый, он соглядатай Паука, так что с разговорами потише.