– Язык мой – враг мой, это уж точно! – пенсионер Иван Иваныч сокрушённо покачал головой. – Все беды мои – от него, языка этого! Сколько через него я в жизни потерял – уму непостижимо!.. Теперь вот – не видать нам в палате главврача. Кому же охота выслушивать: и то – не так, и это – не этак… Ну, кто меня дёргает?!..

– Зато сам себе хозяин, ведь правда? – поддержал разговор белобрысый парень, Игорь, пробующий себя в бизнесе, но пока не очень удачно.

– Хозяин-то хозяин, а всё больше по загривку получаю, впрочем, как и все пенсионеры нынче. Но что правда, то правда: голову ни перед кем не гнул, враньём никому не обязан.

– И легко с тобой, – добавил Сергей, и вечно сдвинутые чёрные брови над молодым ещё лицом словно расправились.

– Но болтун – находка для шпиона! – хихикнул Игорь.

– Не скажи! То есть, может, оно и так, но не про меня. Я вот вам случай расскажу – сразу смеяться перестанете… Так вот, родился я под Калугой и благополучно дотянул до десяти лет, когда началась война, а потом фашисты нагрянули и в нашу деревню. Слава Богу, особо не зверствовали, – видимо, надеялись, что ещё поработаем на них. Расселились по домам, на околицах охрану выставили. Стояла зима, и наши осенние и летние припасы кончались. Мы, ребятёнки, стали бегать к лесу: хоть шиповника мёрзлого нащиплем, и то чай вкуснее, к примеру. И однажды неожиданно наткнулись на наших бойцов, вышедших, видимо, из окружения. Расспрашивать в то время было не принято, сами понимаете. Ну и вот, раз уж мы друг друга увидели, то заключили договор: мы им приносим по возможности хоть что-то поесть, а они дожидаются наших и опять продолжают бить фашистов. Было их четверо. Но главный уговор такой: никому – ни слова, даже матери, даже под страхом смерти. А ведь самому старшему из нас было всего тринадцать!

– Ну и как, не проговорились? – подзадорил Игорь.

– В том-то и дело, что нет! Даже я! От лучшего друга, что болел долго, и то скрыл! А каково мне это было?!

– Да уж представляю, – добродушно улыбался Игорь.

– А дальше-то что? – торопил Сергей.

– Ну, а дальше… Как-то дружок наш, Колька Фёдоров, пожалев мужиков, принёс им немного самогона. Мол, согреться. Как-никак – лес, зима… Ну, и один из них, молодой парень, от «сугреву» этого повеселел и шарахнул из пистолета птицу какую-то съедобную, – уж не помню, какую.

– И что? – Сергей и Игорь впились глазами в рассказчика.

– А то… Плохо всё кончилось. Расстреляли их там же, в овраге. Один пёс двуногий услышал их выстрел…

– Хорошо ещё, что сами-то вы целы остались!

– А уж некогда было им разбираться, что к чему: наши через неделю пришли.

– Да-а, грустная история, – Сергей отвалился на спину, прикрыл глаза.

– А вы думаете, так бы их и приголубили наши? У меня дядя из боя кромешного чудом живой вышел. Кругом – разбитая техника и трупы. Пошёл один – наугад. Несколько дней плутал, пока пробрался к своим. А пришёл – и прямо в лапы органов: что, да как, почему один, и прочее, и прочее… Арестовали и три ночи подряд заставляли заново писать объяснительную – со всеми подробностями. А потом сверяли…

– Ну и?… – снова напружинились слушатели.

– Наконец, поверили, и – в штрафную роту!.. А вскоре пришлось форсировать Днепр. К реке прорывались с боями. Впереди штрафники, за ними – те, кто допрашивал. Чуть что – выстрел в затылок… И вот, добрались они до Днепра, ввалились в большую лодку и, кто чем, гребут к другому берегу. Вода аж у самых бортов, вокруг всё горит и гремит от стрельбы и взрывов… И вот, не повезло, дно лодки наткнулось на тонущую лошадь, конечно, все перевернулись, и только пятеро из тридцати добрались до берега…

– Да-а, – протянул Игорь.

– Вот тебе и да! Всю войну дядя прошёл, и не как-нибудь, а с боями, и – даже медали не заслужил!

– Зато жив остался! – подчеркнул Сергей.

Все замолчали.

– Ну, ладно, хватит грустить. Я вот вам одну байку расскажу – сразу повеселеете! Не верите?… Так вот, в прошлом году незадолго до Дня Победы в посёлке нашем стали переписывать фронтовиков. Власти готовили сюрпризы. Как водится, ветераны разговорились, почувствовав внимание и заботу. Особенно словоохотливым оказался Венька-печник, мастер в своём деле. И тут, ей же богу, всех потряс! Я, говорит, на Гитлера покушение совершал! Это когда он в ставку свою к нам, в Россию, приезжал.

– Ну, и что же ты?… – смеялся кто-нибудь в ответ.

– А то, обманули они меня. Ну, эти самые охранники его. Загримировали под Гитлера мужика какого-то, а я и рад стрелять. Ну, потеха была.

– А тебя-то как?… Даже не схватили?

– Нет, – отвечает, – я ведь тоже хитрый. Залез на дерево рядом с логовом этим – и проспал всю ночь… А дальше такой ужас, просто невыносимо рассказывать.

– Ну, давай, давай, не тяни, – торопили мы его.

– А стопарик нальёте?

– Эх, башка твоя хитрая! – и откуда-то всё появлялось, и Венька картинно, со смаком, выпивал стопарик, занюхивал хлебом и продолжал:

– К утру, я знаете, озяб. И со сна так раскатисто, от души, чихнул. И тут же, ясное дело, проснулся. Глянул вниз – а там фрицы, как муравьи. Так и кишат, так и кишат… Вскинул я винтовку – и давай по ним шпарить! Вижу, настоящий Гитлер откуда-то из-под земли появляется. И спрашивает так громко, по-ихнему, конечно: мол, кто такой и что там делает? А ему главный помощник отвечает, что это русский разведчик Венька-печник, и уложил уже двести фрицев.

– Так они же по-немецки говорили!

– Ну и что! Я по губам догадался.

– А чё в Гитлера-то не стрелял?

– А ружьё как раз заряжал, – отвечает.

– Дак сколько, говоришь, уложил? – уточняли мы.

– Глухие, что ли? Целых двести!

– А, может, убавишь чуток?

– А стопарик нальёшь? – и под хохот собравшихся Венька принимал очередные «фронтовые» граммы.

А Девятого Мая Венька появился в поселковом клубе – гордый, с хитринкой в глазах. На груди его сияли три медали «За отвагу». Люди подходили, трогали: не бутафорские ли? Нет, всё чин чином. И терялись в догадках: то ли Венька и впрямь всамделишный герой, то ли и там, на фронте, за враньё гонорар полагался…

– Ну, ты даёшь, дед! И откуда чё берёшь? – А где услышу, а где сам сочиню, а где и правду вспомню… – Молодец! Даже выписываться неохота!

– А кто нас гонит? Возьмём и пропишемся! – весело заключил Иван Иваныч.