Греция, Афины, 1983

Оказалось, начать жить заново, когда все уже есть, очень просто. Нужно всего лишь уехать на другой континент и порвать все старые связи. По крайней мере, так думала Клер Хьюстон, когда приехала в Афины. Вот так запросто: решила — значит, нужно сделать, а не раздумывать, правильный это поступок или нет. Все дело в том, что она действительно хотела забыть свою несостоявшуюся любовь, которая принесла ей очень большие деньги. А переехав в Афины, Клер строго-настрого запретила себе думать обо всем, что связывало ее с Лос-Анджелесом. Даже сама себе запретила думать о Лос-Анджелесе как о доме, чтобы у нее не возникло искушения вернуться домой. Домой? Черта с два! Афины — теперь ее дом, а родной язык — греческий. Она взялась учить этот язык, хотя он давался ей с трудом.

Все! Хватит! Новая жизнь, новое рождение, новая любовь, наконец. Быть может, Клер все-таки повезет, и она встретит на этой земле человека, который оценит ее и которого она сможет полюбить? Дэн Уайтхорн оставил в ее душе глубокую рану, которая болела даже тогда, когда о ней не вспоминали. Но как же трудно было не думать о нем, когда все вокруг буквально кричало о Дэне! Небо напоминало о том, как он любил летать. Синие волны Эгейского моря напоминали о его бездонных голубых глазах. И что же теперь? Не жить, чтобы его забыть? Да! Если потребуется, Клер перестанет жить.

Стиснув зубы, приказав сердцу заткнуться, а воспоминания затолкав в темный чулан сознания, она работала, учила греческий язык и училась жить заново — без Дэна Уайтхорна, которого любила сильнее, чем думала. Клер продолжила свой бизнес — организацию торжеств и праздников. Однако получить лицензию в Афинах было очень трудно. Для этого нужно было либо иметь очень большие связи среди градоначальников, либо греческое гражданство. Ни того, ни другого у нее не было. Тем не менее она ухитрилась найти выход из этого положения: устроилась помощницей экономки в одну богатую семью и помогала ей организовывать праздники в этой семье. Денег платили не так уж и много, но учитывая, что работа ей была необходима только для того, чтобы не потерять навык и не сойти с ума от тоски по Дэну, Клер была вполне довольна своими успехами. К тому же тесно общаясь с греками, Клер имела отличную возможность практиковаться в греческом.

Работы было много, ведь должность помощницы экономки подразумевала под собой старшую над женской прислугой. В Лос-Анджелесе Клер никогда бы не позволила себе опуститься до такого уровня, но это была Греция — другой мир, начало новой жизни. А это означало, что та Клер Хьюстон, которая общалась с высшим американским обществом, осталась в Америке. Пришлось оставить там и свою гордость, и непомерные амбиции. Поэтому Клер стиснула зубы и принялась за работу. Хотя очень часто возникали ситуации, когда она хотела послать к черту экономку и своих хозяев. В конце концов, у нее был миллион долларов, она была хозяйкой чудесного дома и могла жить, не работая, несколько лет. Но Клер прекрасно знала, что если бросит эту унизительную должность, то не выдержит и все начнется с начала: она вернется в Лос-Анджелес и будет изводить Дэна и Джессику.

Вот и продолжала Клер жить в Афинах, работая помощницей экономки. Время шло: месяцы сменяли один другой. А в целом складывалось ощущение, что грани между временами года стерлись до неузнаваемости. Она окончательно сбилась бы со счета времени, если бы не календарь, неумолимо напоминавший ей, что она живет в Греции уже полгода. И за эти полгода изменилось многое. Почти исчезла тоска по Лос-Анджелесу. Она, наконец, отучила себя думать, что ее дом — Америка. Дэн перестал напоминать ей о себе ежедневно и еженощно.

И все было бы хорошо, если бы она не столкнулась однажды с Дереком Стефенсом. Это произошло так неожиданно — в уличном кафе, что она оторопела.

— Дерек Стефенс, а ты что здесь делаешь? — Гневно выкрикнула она по-английски так громко, что некоторые посетители с удивлением на них посмотрели.

Мужчина обалдело поднял на нее глаза. На смуглом от загара лице было написано выражение тупого удивления, точно он увидел человека, которого давно считал погибшим.

— Клер Хьюстон? — Недоверчиво спросил он, будто все еще сомневался, что перед ним она.

— А ты думал увидеть Элизабет Тейлор? — Парировала женщина.

— Что ты здесь делаешь? — Радостно улыбаясь, спросил Дерек.

— Я первая спросила, — настойчиво проговорила Клер, без приглашения усаживаясь за его столик.

Трудно было сказать, рада она его видеть или нет. Он-то точно был ей рад. Она видела это по его серо-голубым глазам. Одно она знала теперь точно: ей остро хотелось узнать что-нибудь о его брате. Ведь Дерек наверняка привез какие-нибудь новости.

— Я приехал в Афины отдохнуть. Но раз уж встретил тебя, хорошего отдыха не получится, — шутливо добавил Дерек.

Глаза его радостно смеялись. Казалось, он соскучился по ней, потому что взгляд его жадно оценивал ее всю с головы до пят. И, как всегда, от этого взгляда ей стало неуютно. Но она тоже весело улыбнулась и сказала:

— Перестань! Думаешь, мне так охота тебя видеть за тридевять земель от Лос-Анджелеса?

— Вот как! Могла бы и проигнорировать меня, а не орать на все кафе… А я слышал, ты здесь обосновалась?

— В общем, да.

— Тратишь миллион братца Дэна? Ну, и как? Получается?

— Очень даже получается, — раздраженно бросила Клер.

Как он ловко ее раскусил — сразу понял, что она непременно заведет разговор о сыне Джеффа Уайтхорна. Ну почему всем мужчинам из этой семьи всегда легко удавалось угадывать ее мысли и желания?

— Почему ты ни разу не позвонила? — Уже серьезно поинтересовался Дерек, когда они сделали заказ.

Клер задумалась на мгновение о том, как лучше ответить на этот вопрос: шутливой отговоркой или серьезно и откровенно. Сказать по правде, она так истосковалась по возможности поговорить с кем-нибудь близким по душам. Полгода вдали от дома — это достаточный срок, чтобы боль притупилась, а воспоминания стали, наконец, стираться. Наверное, пора обзавестись новыми, чтобы иметь возможность нормально жить дальше. Но, с другой стороны, такой ли уж близкий человек Дерек, чтобы откровенничать с ним? В Лос-Анджелесе она посчитала бы верхом глупости говорить с ним о его брате. Складывалось ощущение, что Дерек ревновал к Дэну, необязательно ее. Он просто не терпел, когда кто-то восхищался Дэном при нем.

И совершенно неожиданно для себя Клер мысленно махнула на все рукой: будь, что будет. В конце концов, надо быть и жить проще. Может, в этом и заключается счастье?..

— Ну, после того как я стала миллионершей, меня уже ничто не держало в Лос-Анджелесе. Вот я и решила начать новую жизнь в Афинах.

— И даже никто не смог тебя удержать? — Осторожно спросил мужчина.

Он уже понял, что Клер изменилась, вот только не знал, в какую сторону.

— Ты имеешь в виду Дэна? — Проговорила она и помолчала, пока официантка расставляла на столике кофе, мороженое и сладости. — Он был бы последним человеком, кто решился бы удержать меня в Америке. С его благословения я здесь.

— В смысле… — Не понял Дерек.

— В сущности, мы расстались по-доброму… — Неопределенно проговорила Клер, отправляя в рот ложечку мороженого.

— Кажется, где-то я это уже слышал… — Заулыбался Стефенс.

Губы его расплылись в широкой улыбке. В серо-голубых глазах не было и тени насмешки. Наверное, он был так рад ее видеть, что забыл о своей ревности к брату. Ему просто хотелось поговорить с ней о чем-нибудь — пусть даже об ее прошлых чувствах к Дэну.

— Нет, я серьезно! — Возразила женщина. — Когда мы прощались после завершения той истории, Дэн сказал, что у меня большое будущее.

— И вот ты здесь…

— Угу, — отозвалась она. — А ты надолго здесь? — Спросила она, тут же переходя на другую тему.

Клер решила, что если будет говорить о Дэне слишком много, это наведет Дерека на мысль, что она еще не забыла его брата. А тогда он вообще откажется говорить о нем, и все ее мечты узнать о нем что-нибудь полетят к чертям собачьим.

— Вообще-то, мне уже скоро возвращаться домой, — произнес Дерек и отпил кофе. — Осталась всего неделя до… — Он не договорил и запнулся, словно поперхнулся словами.

— До чего? — Резко спросила Клер. — Всю ее любезность как ветром сдуло. — Договаривай! — Потребовала она. — До свадьбы Дэна и Джессики?

— Да, — не хотя признался он.

"Черт меня дернул вообще заговорить о Дэне! — Ругал себя мужчина. — Можно подумать, нам с ней больше не о чем поговорить. Ну, да ничего! Я заставлю ее забыть о нем!"

Дерек сам того не заметил, но ладони его сжались в кулаки. Это была не просто ревность, как могло показаться со стороны. Он почти ненавидел своего брата. С самого детства они враждовали, во всем проявляя соперничество. И вот теперь Дерек влюбился в женщину, которая любила Дэна. Кто бы мог подумать, что он влюбится в Клер? Кто бы мог подумать, что он вообще кого-нибудь когда-нибудь полюбит?

Дерек не знал, когда это случилось, но он понял это сейчас, сидя с ней в уличном кафе где-то в центре Афин. Он любил ее, потому что она любила Дэна и хотела только его. Полюбить, ревнуя? Возможно ли это? Лопе де Вега утверждал, что да. Но почему именно он влюбился таким нелепым образом? Наверное, это наказание за бесшабашность, с которой он шел по жизни. Странное, конечно, но придется принять его и жить вместе с ним.

— Что ж, — проговорила Клер, нервно постукивая пальцами по столику, — я знала, что так и будет. Возможно, с Джессикой он будет счастливее, чем со мной. Я и так доставила ему много хлопот.

— Ты не права, — шутливо возразил Дерек. — Он просто не знал, что с тобой делать. Заметь, что с Долорес его брак не сложился, а она была очень похожа на тебя.

— Намекаешь, что у меня все равно с ним ничего не получилось бы? — В лоб спросила Клер. — Что ж, может, и так. И вообще, я не хочу больше об этом говорить, — резко оборвала она этот разговор. — Скажи, а ты в Афины просто так приехал или потому, что знал, что я могу быть здесь?

— Слишком много внимания к твоей персоне, — улыбнулся Дерек, впервые задумавшись над этим с высоты своих чувств к Клер. — Я приехал просто отдохнуть. Греция — великолепная страна, чудесное место для отдыха. Я здесь и раньше бывал.

— Я не знала…

— Ты многого обо мне не знаешь.

— Это вызов?

— Возможно, — неопределенно проговорил Стефенс.

Это уже больше походило на флирт, более близкую ему стихию. Ведь когда он понял, что любит Клер, ему на несколько мгновений стало страшно, потому что Клер была не из тех людей, которым можно без страха доверить свои чувства. Если она (не дай бог) узнает, что он любит ее, то сделает все возможное и невозможное, но использует его в своих личных целях, невыгодных для него. Будет вертеть им, как ей заблагорассудится, а потом с самым невинным видом заявит, что не испытывает к нему никаких чувств, кроме дружеских, или тог хуже — сестринских.

А пока… Пока надо продержаться до конца недели — до воскресенья, когда он уедет обратно в Лос-Анджелес и там постарается выбросить Клер из головы и из сердца. Вот только сможет ли?..

Лос-Анджелес

В компании "Пан-Американ" были большие перемены. Дэн Уайтхорн подал заявление об уходе по собственному желанию. Он был одним из самых высоко квалифицированных летчиков, которые имели четыре нашивки и могли совершать международные рейсы и принимать экзамены по квалификации у других летчиков, более низкого уровня. О причинах его ухода все знали: женитьба на дочери дизайнера Рональда Бичема и работа в "Уайтхорн Интерпрайзис". Многие летчики и сотрудники "Пан-Ам" до сих пор удивлялись, как это Дэну удалось продержаться восемь лет в компании и не сбежать под папочкину опеку. Но этим вопросом задавались лишь те, кто откровенно завидовал ему и злословил по поводу того положения, которое занимал в обществе его отец, Джефферсон Уайтхорн. Недавно к числу этих людей присоединился и Максвелл Колфилд. Лучшие друзья стали врагами. Впрочем, сам Дэн не считал Макса врагом; он по-прежнему хотел с ним объясниться, хотя Максвелл ясно дал Дэну понять, что ни о каком объяснении здесь речи быть не может. Так уж получилось, что Дэн искренне не чувствовал себя виноватым в случившемся. Любовь никогда не приходит по приглашению, а человек не властен выбирать, кого именно ему любить, кого — ненавидеть. Поэтому оставалось только надеяться на то, что когда доктор Время залечит раны Максвелла, тот поймет, что был не справедлив по отношению к нему и Джессике. Но вполне возможно, этого никогда и не случится. Вероятно, Максвелл так и будет откровенно ненавидеть его и презирать Джессику. Ведь Макс открыто выражал свою неприязнь к Дэну; он просто не терпел его присутствия и выходил из себя, если обнаруживал, что Дэн находился неподалеку. Казалось, разлука с Джессикой, ее предательство превратили этого человека в зверя, готового броситься на всех и каждого. Но больше всего доставалось, конечно, Дэну. Несколько раз Максвелл принуждал его к драке, и каждый раз это происходило в компании других летчиков, которые вынуждены были оттаскивать его от Дэна. Дошло до того, что ему сделали выговор в авиакомпании. Клайв О'Нилл вынужден был подбирать других летчиков в пару Дэну и Максу. Все это было очень неприятно и вызывало у Дэна желание поскорее уйти из компании. А это должно было состояться буквально на днях.

Дэну оставался всего один полет. Через три дня он отправится в командировку на три дня, но он до сих пор не знал, с кем. Да его сейчас и не волновало, кто будет помогать ему в полете. Меньше всего его сейчас интересовала работа в авиакомпании, ибо Новый 1984 год стучался в двери. Лос-Анджелес гудел от рождественских праздников, да и полным ходом шла подготовка к свадьбе. Приемы следовали один за другим, и у него почти не было времени, чтобы побыть с Джессикой. Он почти не видел ее в течение дня — она бегала по магазинам, встречалась с представителями фирм, занимающихся организацией свадебных торжеств. И только к ужину Дэн, потеряв терпение, вынуждал ее на время забыть о свадьбе и хоть немного внимания уделить ему.

Однажды, когда Джес была так занята, что не могла даже отвечать на его звонки, Дэн не выдержал и просто украл ее. План у него созрел еще утром; он всего лишь ждал подходящего момента, чтобы посадить ее в машину и увезти в загородный дом. Это случилось после ужина в ресторане "Венеция", когда уставшая Джессика попросила его отвезти ее домой. Дэн так обрадовался этой возможности, что даже не уточнил, куда именно "домой" ее отвезти. Просто открыл дверцу своего черного "ситроэна", приглашая ее в дорогу. Пока автомобиль катил по улицам, выбираясь из города, Джес особо не различала дороги, ибо от усталости она клевала носом. Но за пределами Лос-Анджелеса она вдруг "проснулась".

— В чем дело, Дэн? — Тревожно спросила женщина, всматриваясь в боковое стекло автомобиля. — Куда ты меня везешь?

— Угадай с трех раз… — Шутливо ответил он.

Несколько секунд она наблюдала за тем, как стремительно меняется пейзаж за окном, а потом сказала:

— Нет, ты, определенно, сошел с ума! Везти меня в пляжный домик, когда у меня столько дел! Ведь никто не знает, что мы собирались уезжать.

— Дел у тебя всегда было много, — невозмутимо ответил Дэн. — А этот дом для того и существует, чтобы о нем никто не знал… Ну, или почти никто. К тому же насколько я помню, в прошлую нашу поездку тебе понравилось "выпадать" из времени и дел. Заметь, что тогда мы тоже ничего не планировали.

Джессика посмотрела на часы. Была половина одиннадцатого вечера. Что ж, была не была. К тому же она уже не маленькая девочка и не безумно влюбленный подросток, каждую минуту творящий глупости. В конце концов она позвонит домой из домика… Если там работает телефон.

— Значит, ты не возражаешь против нашего маленького побега? — Спросил он.

— Ну как я могу возражать против возможности побыть с тобой наедине? — Отозвалась Джессика. — И, наверное, ты прав, что увез меня из Лос-Анджелеса. Нам обоим нужно отдохнуть от всего и от всех. — Она помедлила, потом спросила: — Скажи, неужели правда, что кроме тебя и твоего отца никто не знает дорогу к этому дому?

— Никто, — произнес Дэн. — Даже мои дяди. Отец купил этот домик исключительно для себя, моей матери и меня. Все остальные члены семьи пользуются летней резиденцией в Палм-Бич. Это целое поместье.

"Ситроен" свернул на дорогу, ведущую к дому, и скоро взгляду Джессики открылась хорошо знакомая картина: дом, раскинувшийся на утесе над Тихим океаном. Она и забыла, как здесь хорошо! И вновь появилось это неповторимое чувство: точно между нею и всем миром выросла непреодолимая стена. Остались только Дэн и спокойствие, появлявшееся у нее в этом доме. Все остальное перестало иметь значение. Возможно, этой стеной и стал для нее Дэн, и, скорее всего, она это чувствует именно здесь.

Машина остановилась перед воротами. Дэн вышел из машины и открыл ворота, затем снова сел за руль.

— Надеюсь, сегодня не будет шторма, — улыбнувшись, проговорила Джессика.

— Даже если и будет, я тебя никуда не отпущу, — отозвался Дэн, помогая ей выйти из машины.

В доме он включил приглушенную романтическую балладу и протянул руку Джессике. О звонке домой она уже забыла.

— Потанцуем?..

— Ты привез меня сюда, чтобы потанцевать?

— Ну, это тоже входило в мои планы, — сказал мужчина.

Он нежно обнимал ее в танце, а она буквально парила. Никто, кроме Дэна, не мог и не имел права вызывать такие ощущения. Это было трудно передать словами, но всякий раз у нее возникали разные ощущения, будто Дэн обнимал ее в первый раз. И Джессика молилась, чтобы так продолжалось всю оставшуюся жизнь.

— Я привез тебя сюда, чтобы побыть с тобой наедине, — говорил Дэн тихо, почти шепотом. Его чарующий голос обволакивал, околдовывал. Это было похоже на волшебство. — В последнее время мы совершенно не принадлежим себе.

Джессика молчала. Она так уютно устроилась на его груди, что готова была заснуть. Тихая музыка и ласкающий голос Дэна тоже делали свое дело. Джес почти не вникала в то, что говорит Дэн, просто слушала звук его голоса. Казалось, он говорил не рядом с ней, а где-то внутри нее. Сквозь дремоту ей чудилось, что все происходящее — чудесный сон.

— Я говорил тебе сегодня, что люблю тебя? — Прошептал Дэн, распуская ее собранные в "ракушку" волосы.

Золотисто-рыжий каскад рассыпался по обнаженным плечам женщины. Она стала похожа на Венеру, вышедшую из пены морской. Джес отстранилась от него, пристально взглянула в пронзительно голубые глаза и сонно улыбнулась.

— Скорее всего, да. По крайней мере, сейчас — точно говоришь. И всякий раз мне безумно нравится это слышать, потому что я тоже люблю тебя.

— Ты — самая прекрасная женщина в мире! — Вырвалось у Дэна.

— Самая счастливая, — поправила она его.

Неожиданно он порывисто прижал ее к себе, забыв о музыке и о танце, и заговорил:

— Как же я люблю тебя! В жизни не думал, что когда-нибудь буду испытывать подобное чувство. Не знаю, как бы я жил дальше, если бы не встретил тебя. Наверное, разочаровался бы в жизни. А ты… Ты словно подарила мне новую жизнь! Я благодарен тебе за это.

Его лицо было таким неистово страстным в это мгновение, что Джессика невольно подалась вперед, обхватила ладонями его лицо и, притянув к себе, прижалась губами к его губам. Дэн обнял ее крепко, нерасторжимо, будто она действительно была его жизнью, его сердцем и его душой. Наверное, так и было. Так уж вышло, что Джессика отныне поселилась где-то внутри него, стала половиной его. И возможно, легенда о двух половинках — не вымысел. Им посчастливилось обрести друг друга и, случись что-нибудь, им обоим уже не жить друг без друга.

После поцелуя Джес перехватила горящий взгляд голубых глаз и спросила:

— Что с тобой сегодня, Дэн? Ты какой-то другой, будто тебя что-то тревожит…

— Перед свадьбой многие тревожатся, — проговорил Дэн, снова возвращаясь к танцу. — Ведь через четыре дня мы с тобой уже будем мужем и женой, миссис Уайтхорн.

Джес, казалось, смутилась от такого обращения. Видимо, ей еще не приходилось задумываться над тем, что она станет миссис Дэн Уайтхорн.

— А вообще, я хотел поговорить с тобой, — сказал мужчина.

Танец закончился, и они уютно расположились на маленьком диванчике.

— О чем?

— Мне все кажется, что ты мало меня знаешь, — начал Дэн, — что ты согласилась выйти за меня замуж под моим давлением…

— Не без этого, — согласилась мисс Бичем. — Вспомни, ты предложил мен руку и сердце на юбилейном показе "Афродиты" и "Уайтхорн Интерпрайзис" и при любом удобном случае напоминал об этом.

— Но я также хотел, чтобы это было только твое решение.

— Я знаю. Пока этого достаточно.

— Ты ничего не хочешь слышать?

— Я знаю о тебе все, что мне нужно: ты нежный, чуткий, добрый, ответственный, внимательный, с уважением относишься ко мне и моим родителям, а главное — ты любишь меня так, что пожертвовал своей дружбой с Максвеллом ради любви ко мне. Что еще может пожелать девушка?

— А тебя не смущает, что я был женат и что мой брак не сложился?

— Все мы ошибались и будем ошибаться. Такова природа человека.

— Можно задать тебе вопрос? Кто сказал тебе, что я был женат? — Поинтересовался он.

— Ну, это совсем не тайна, — ответила Джес. — Мне сказал об этом Дерек на том самом приеме.

— Можно было бы и не спрашивать, — усмехнулся Дэн. — Наверняка — с подачи Клер. Похоже, эта парочка везде успевает!.. Но почему ты у меня ничего не спросила? Почему в Сиднее, когда я захотел рассказать тебе о Долорес, ты не стала меня слушать?

— Честно? — Спросила Джессика, вскинув на него глаза. — Потому что не хотела, чтобы ты вспоминал прошлое. Наши отношения в то время еще были такими неопределенными, а я была так не уверена в себе, что хотела, чтобы ты принадлежал мне без остатка. Теперь я понимаю, что это было ребячеством.

— Почему же ребячество! — Проговорил Уайтхорн, накручивая прядь ее волос на указательный палец. — Это вполне нормальное желание влюбленной женщины.

— Безумно влюбленной… — Поправила его Джессика.

— И безумно влюбленного мужчины… — Добавил Дэн, склоняясь к ее улыбающимся губам.

— Так о чем ты хотел со мной поговорить? — Напомнила ему Джессика после поцелуя.

— О Долорес.

— Дэн!..

— Не думай, что мне будет больно вспоминать об этом, — упрямо продолжал он. — Я уже пережил эту боль. Но если ты не хочешь говорить о ней…

— Не знаю… — Отозвалась женщина. — Возможно, это просто ревность.

— Глупая! Ты же знаешь, что я люблю только тебя и принадлежу только тебе, — сказал Дэн.

— Но ведь Долорес ты тоже любил. Вы даже были женаты. И однако ваш брак распался.

— О, нет! — Покачал головой Дэн. — Скорее, это была не любовь, а сделка.

— Сделка?! — Ошеломленно переспросила Джессика.

— Да, — подтвердил Уайтхорн. — Сделка, заключенная с Долорес Фэйрчайлд против моего отца. Мы были просто друзьями, и она согласилась помочь мне отомстить отцу за то, что он хотел женить меня без моего ведома.

— Господи, неужели мистер Джефферсон способен на такое? — Изумилась женщина, прижав пальцы к губам. — Он был так счастлив, когда узнал, что мы собираемся пожениться!..

— Мистер Джефферсон способен на многое, когда дело касается семейного бизнеса. Семья для него на втором плане.

— Не говори так, Дэн! Он тебя очень любит!

— Он очень любит "Уайтхорн Интерпрайзис". Для расширения бизнеса он не пожалеет никого — ни жены, ни сына. А Долорес… — Он замолчал, на мгновение потерявшись в воспоминаниях. — Долорес меня спасла от мельничных колес под названием "Уайтхорн Интерпрайзис". И вот скоро я попаду под них.

— Я и не представляла, что ты приносишь такую жертву, женившись на мне. Если бы я знала об этом раньше…

— Это не жертва, — возразил мужчина. — Уже не жертва. Возможно, я стал старше, а возможно, я становлюсь таким же, как мой отец. Наверное, поэтому я возвращаюсь к тому, о чего пытался сбежать всю свою жизнь. Не зря же я сын Джефферсона Уайтхорна.

— Я отпущу тебя, как только ты захочешь стать свободным! — Пылко проговорила Джессика, порывисто прижимаясь к нему, словно думая об обратном.

В голосе ее слышалось искреннее отчаяние. Дэн крепче обнял ее и заговорил:

— Я никогда не захочу стать свободным от тебя. Ты покорила мое сердце, и я люблю тебя больше собственной жизни. Это мне надо бояться потерять тебя.

Джес отстранилась от него и испытующе посмотрела в бездонные голубые глаза. В ее собственных глазах стояли слезы. Она вообще была напряжена, как натянутая струна. Дэн, безусловно, чувствовал это, но приписывал ее волнение предсвадебной лихорадке.

— Дерек, наверное, говорил тебе, что мы развелись с Долорес по моей вине?

— Да, но я не придала этому значения.

— А зря. Дерек — скептик, но реалистично смотрит на жизнь. В его словах сквозят сарказм и ирония, но он всегда говорит только правду — как о других, так и о себе. Так, однажды он очень верно заметил, что мы с ним похожи во многих отношениях, и с тех пор отец злится на него еще больше, чем раньше.

— Хватит, Дэн! — Почти прикрикнула она на него. В голосе ее послышались истерические нотки возмущения, гнева и ревности. — Мы ведь договорились оставить прошлое в прошлом и провести сегодняшний вечер вдвоем. А вместо этого сидим тут и говорим о Дереке, о Долорес, о чем и о ком угодно, точно на приеме у психоаналитика.

Мужчина весело рассмеялся, понимая, что Джес права.

— Перестань смеяться, Дэн! Я серьезно говорю! — Тоже засмеялась женщина и ткнула его маленькими кулачками в грудь.

— Вот уж точно! — Отозвался он, поднимаясь с дивана. — Может, выпьем вина? — Он подошел к бару и достал бутылку.

— Нет, давай лучше спустимся к пляжу. Сегодня такая чудесная ночь!..

Пока они разговаривали, совсем стемнело. На темно-синем куполе неба зажглись звезды. Луна была такой огромной. Она висела над океаном, точно фонарь, а волны Тихого океана перекатывались, разливая по своей поверхности частички жидких алмазов. Кругом было тихо и спокойно.

— У меня есть идея! — Вскинулся Дэн. — Давай совместим приятное с приятным: возьмем бутылку вина и выпьем ее на пляже.

— Что ж, я согласна, — сказала Джессика. — Идем?..

Афины

А в Афинах солнечное утро было в самом разгаре, и Клер давно уже умчалась на работу. Она не сказала Дереку, где работает, ибо знала, что он начнет подтрунивать над ней по этому поводу. Прошло три дня с момента их знаменательной встречи, оставалось еще три до отъезда Дерека. Клер почти надеялась на то, что он скоро уедет в Лос-Анджелес, не подозревая ничего о его грандиозных планах на ее счет. Ей это было не нужно. Она узнала о Дэне все, что хотела, — Дэн женится через три дня. В сущности, ее это мало касалось. Теперь. Она жила своей жизнью, у него была своя. Уж Дэн-то точно не думал о ней, его мысли были полны невестой. А значит, нужно работать и жить дальше; вернее, пытаться это делать. Дерек же был всего лишь видением из прошлого, которое исчезнет так же внезапно, как появилось. Вот только пока видение это было очень настойчивым, чем несказанно удивляло Клер. Ее не покидало смутное ощущение, что Дерек очень изменился. Хотя, собственно, что в этом такого предосудительного? Все люди когда-нибудь меняются по той или иной причине, да и времени прошло предостаточно с тех пор, как они виделись последний раз. Но почему это ее так волнует, даже не волнует, а скорее, пугает? Клер действительно от всей души желала, чтобы Дерек побыстрее уехал. Не оттого что не любила его. Определенные чувства она к нему испытывала — все-таки он пытался помочь ей отомстить Дэну или вернуть его. Вероятно, сейчас уже Клер не могла сказать точно, чего она больше хотела — отомстить Дэну или вернуть его. Кажется, прошло достаточно времени, чтобы чувства притупились, и затихла боль обиды. Теперь ее занимал Дерек. Порой его поведение озадачивало женщину.

Странно, но он будто вознамерился вернуть ее. Нет, он не смахивал на безумно влюбленного человека; уж она-то знала таких мужчин великое множество. В некоторых отношениях Дерек стал сдержаннее. Исчезла его обычная дерзость, бесшабашность; их место заняла рассудительность, и если бы Дерек был старше лет на двадцать самого себя, Клер сказала бы, что он стал мудрым. Вполне вероятно, что его опрометчивые, почти безумные поступки многому его научили.

Клер вздохнула и отправилась на кухню, где обычно любили скоротать время и посплетничать служанки. Однако ее остановил звонок телефона, стоявшего в гостиной на журнальном столике, и она остановилась, чтобы ответить.

— Здравствуйте! Дом Романо Димириса.

— Доброе утро, Клер! Как дела?

— Дерек?! — Обалдело переспросила Клер. — Дерек Стефенс?

Сердце ее ухнуло куда-то в пятки, противно засосало под ложечкой. Он знает, где и кем она работает. Но откуда?

— Да, я, — ответил он. — Да ладно тебе, Клер!.. Я случайно узнал, что ты здесь работаешь. Романо Димирис мой давний друг. У тебя есть свободное время?

— Нет, у меня много работы, — сухо отозвалась мисс Хьюстон и скосила глаза по сторонам, боясь, как бы ее не увидела экономка или, чего доброго, хозяин, Романо Димирис. — Ты что-то хотел?

— Да, — непринужденно отозвался Дерек. — Узнать, встретимся ли мы за ленчем.

"Мне это, определенно, не нравится, — мелькнуло в голове Клер. — Чего он добивается? Хочет убить время? Ехал бы куда подальше, раз ему здесь скучно". А сама прошептала в трубку:

— Извини, Дерек. У меня действительно много работы. К тому же здесь нет понятия ленча. И с чего ты взял, что меня вообще отпустят с работы?..

Дерек спокойно сказал:

— Прекрати искать отговорки! Ты же не провинившаяся школьница, и тебе нечего меня стыдиться. Я же сказал, Романо мой друг. Если хочешь, я поговорю с ним, и он отпустит тебя хоть на неделю.

Она оторопело заморгала, точно Стефенс мог ее видеть, и проговорила:

— Нет.

— Не хочешь, чтобы я звонил Романо? Или не хочешь встречаться со мной?

— Хочешь поиздеваться надо мной? — В лоб спросила Клер.

Она была уверена теперь, что Дерек специально позвонил в дом Димирисам, чтобы вывести ее на чистую воду. Ей было неловко разговаривать с ним. А он явно наслаждался этой "непринужденной" беседой.

— Я уже сказал, что хотел пригласить тебя на ленч. Ну, так как? Перекусишь со мной?

— Мистера Димириса меня сейчас нет. А отпрашиваться у Натальи я не собираюсь.

Дереку послышались в ее голосе истеричные нотки. Он понял, что она стыдится его.

— Ну, хорошо, — решительно сказал Дерек. — Когда Романо будет дома?

— Через полчаса, — ответила Клер. — Я больше не хочу, чтобы ты разговаривал с мистером Димирисом обо мне. Даже не вздумай приезжать сюда. — Она уселась на маленький пуфик, стоявший возле столика. — Прислуга в этом доме и так меня недолюбливает. Хочешь окончательно подорвать мою репутацию?

— И не подумаю, — произнес голос Дерека в телефоне. Клер показалось, что он улыбается. — Думаю, что тебе все же стоит поговорить с Натальей. К тому же тебе не обязательно говорить Наталье правду. Скажи, что к тебе приехала мать. А Романо не станет выдавать истинной причины твоей отлучки. Ему ни к чему склоки между прислугой в собственном доме. Думаю, что ты захочешь узнать, почему я так настойчиво просил тебя о встрече.

— Ох, Дерек! — Беспомощно проговорила Клер. — Следовало бы мне знать, что ты никогда ничего просто так не делаешь.

Он лишь тихо рассмеялся в трубку, а потом спросил:

— Во сколько и где тебя ждать?

Клер передернула плечами, недоумевая. В конце концов, хуже от того, что она выпьет чашку кофе с Дереком, не станет. Просто у нее появились два свободных часа. И откуда это он знаком с Романо Димирисом? А, впрочем, не все ли ей равно?.. И Клер, мельком взглянув на наручные часы, назвала Дереку адрес одного очень хорошего кафе и время их встречи.

Лос-Анджелес

Дэн и Джессика шли по самой кромке океана, держась за руки. Иногда волны океана омывали их босые ноги. Легкий бриз бодрил, но в основном было тепло и уютно. Солнце давно село, а звезды и луна красноречиво говорили о том, что ночь будет спокойной. Все штормы давно остались в прошлом. Они были уверены в этом, ведь до свадьбы осталось три дня. Вот только у Дэна камнем на сердце лежало одно дело к Джес. Нет, не разговор о Долорес и о семейной жизни с ней. Теперь, когда Джессика все знает, у него больше нет от нее тайн. И сейчас медлить было нельзя. Времени оставалось мало на объяснение, а потому мужчина заговорил:

— Джесси, у меня к тебе просьба.

— Да…

Она повернулась к нему вполоборота и остановилась, глядя на него. В темных глазах ее сияли звезды. Каждая черточка лица дышала любовью к нему, и он чувствовал это дыхание, ибо жил этим.

— Ты проведешь со мной ночь накануне свадьбы? Мне необязательно заниматься с тобой любовью — для этого у нас с тобой впереди целая жизнь. Мне даже необязательно говорить с тобой. Ты можешь просто спать на моих руках. Пожалуйста… Для меня это очень важно.

— Дэн, ну о чем речь! — Пылко проговорила она, сжимая его ладонь. — Я готова быть с тобой 24 часа в сутки!

— Замечательно! — Произнес Дэн, и голубые глаза его радостно блеснули.

Но улыбка померкла, а Джессика это заметила и тревожно спросила:

— Что с тобой? Что-то не так?

— Да нет, но… В общем, что толку молчать. Все равно ты должна это знать. Я завтра улетаю в Солт-Лейк-Сити.

— О боже, нет! — Вырвалось у женщины. — Ты же говорил, что покончил с полетами и что увольняешься из "Пан-Ам"!

Джессика уже привыкла к мысли, что Дэн теперь работает в "Уайтхорн Интерпрайзис". Он как-то сказал ей, что подал заявление об уходе и больше не поднимал этот вопрос. Но Джес не знала, что Дэн ей солгал. Заявление очень долго лежало у него в столе, и он подал его только вчера. Ведь при мысли о том, что ему придется оставить полеты, у него волосы вставали дыбом. Много лет он провел за штурвалом самолета; много часов налетал. Дэн с детства грезил небом, очень долго добивался того, чтобы его мечта сбылась — и вот теперь разом перечеркнуть все те ощущения, которые он испытывал в небе? Даже ради отца? Даже ради Джессики? Он очень сильно любил ее, но так же сильно он любил свою работу — единственную, которую мог выполнять с удовольствием. Клайв О'Нилл тоже уговаривал Дэна остаться, ведь он был одним из лучших летчиков, работающих на грузовых перевозках. Это означало, что нужно было спешно искать замену Дэну. А замены пока не было. Вот Дэн и ухватился за отличную возможность как можно дольше заниматься любимым делом. Но вскоре Клайв О'Нилл пригласил летчика к себе в кабинет. Пилот на замену найден — ему нужно лишь сдать экзамен на повышение квалификации, а Дэн должен принять его. Кто будет работать на его должности? Максвелл Колфилд; у него было три нашивки, большой опыт по пилотированию и инструктажу других летчиков. Так и получилось, что в этот раз Дэн должен принимать экзамен по пилотированию у своего бывшего друга. Им вместе предстояло лететь в столицу штата Юта: Дэну — в качестве командира корабля, Максвеллу — в качестве второго пилота, Бен Спадс по-прежнему был борт-инженером. А Джессика еще об этом не знала.

— Мистер О'Нилл пока не стал подписывать мое заявление, — пояснил Уайтхорн. — Понимаешь, я — летчик первого класса, и найти мне замену очень проблематично.

— Это его проблемы! — Запальчиво проговорила Джес.

От волнения она прибавила шаг, и пошла быстрее, но Дэн не отставал от нее.

— Они нашли замену. Только этому летчику необходимо сдать экзамен на переквалификацию. Экзамен должен принять я. И именно этот полет будет решающим. Завтра ночью мы вернемся, и мистер О'Нилл подпишет заявление.

— Почему он не мог сделать этого раньше?

— Так получилось, Джесси.

— А ты успеешь на свадьбу?

— Джесси, ну как ты можешь даже думать об этом? К тому же я ведь просил тебя провести со мной предсвадебную ночь. Мы прилетим около полуночи, а ты будешь ждать меня дома.

— Дома?

— В квартире на Хайд-Стрит.

Джессика замолчала на некоторое время и замедлила шаг. Дэн понял, что ему удалось ее успокоить. Он не стал говорить ей, что летит с Максвеллом Колфилдом. Ни к чему ей это знать. Она и так с большим трудом пережила всю эту историю с разрывами и объяснениями и очень разволновалась сейчас.

И Дэн не удержался: повернулся к ней, обхватил ее лицо ладонями и, глядя в дымчато-серые глаза, заговорил:

— Запомни, Джесси, то, что я скажу сейчас тебе. Пока волны океана будут омывать каждую частичку этого пляжа, я буду любить тебя. Пока солнце будет освещать это место, мое сердце будет принадлежать тебе. Пока звезды и луна будут зажигаться на небе, я буду жить только тобой.

Они стояли лицом к лицу у самой кромки воды, и волны ласкали их босые ноги. Сердца их стучали в унисон, как частички простенькой головоломки.

— О, Дэн! — выдохнула Джес, — и в темноте он увидел, как по ее щекам катятся слезы. — Я очень люблю тебя — каждую минуту своей жизни. Ты для меня — вся моя жизнь — прошлая, настоящая и будущая, и если с тобой что-то случится, я умру!

— Ну, что со мной может случиться? — Прошептал Дэн.

Губы его тем временем скользили по ее щекам, собирая соленые капли слез.

— Не знаю… — Пролепетала Джес. — Просто с недавних пор я не доверяю небу. Оно стало опасной соперницей. Опасней, чем Клер Хьюстон…

— Я вернусь, как возвращался восемь лет подряд. — Но в этот раз все будет иначе.

— Почему?

— Потому что я вернусь на свою свадьбу, — ответил он. — Потому что я женюсь на тебе.

Афины

Клер приехала в кафе немного раздраженная, но все же довольная, что ей удалось вырваться из-под бдительного ока экономки. Тем не менее ей до сих пор хотелось устроить хорошую взбучку Дереку просто за то, что он все знает о ней и ее жизни в Афинах и наверняка растрезвонит об этом в Лос-Анджелесе.

— Ты вовремя, — заметил Стефенс, когда она села напротив него за столиком в кафе. — В Лос-Анджелесе ты была не очень пунктуальна. Эта работа изменила тебя в лучшую сторону.

— О чем ты непременно разболтаешь в Америке, — раздраженно бросила женщина. — Ты выдернул меня с работы, чтобы поиздеваться?

— Вовсе нет. Мне нужно с тобой поговорить.

— Так срочно, что нельзя подождать до вечера?

Дерек понял, что Клер до сих пор злится на него за то, что он узнал правду о ее новой работе и сказал ей об этом. Однако не стал язвить по этому поводу. Ему была нужна Клер, и он не хотел ссориться с ней из-за мелочей.

— Клер, пожалуйста, прости меня, — сказал Дерек. — Но я был вынужден сказать тебе правду, иначе ты никогда не согласилась бы поговорить со мной.

— Знаю, Дерек, — ответила она. — И я, наверное, дура, раз вымещаю на тебе свою злобу.

— Ты не дура, — возразил он. — Ты устала ежедневно пререкаться с экономкой и служанками, тебя унижает эта работа, и ты соскучилась по дому. Вот и все.

Он так коротко и ясно описал ее психологическое и эмоциональное состояние, что Клер в недоумении уставилась на него. С чего бы это Дерек Стефенс стал таким чутким?

— Может, и так. Тебе-то до этого какое дело?

— Перестань огрызаться. У меня к тебе очень важное дело.

— Какое?

Когда разговор становился деловым, Клер вся превращалась в жесткого дельца, и если было в ней что-то мягкое и нежное, то оно было глубоко сокрыто, а в такие мгновения пряталось еще дальше. В принципе, Дереку нравилось в ней это качество. Если бы Клер была сентиментальной, он бы ни за что в нее не влюбился.

— Выходи за меня замуж, — коротко сказал Дерек.

Клер чуть не поперхнулась кофе, когда услышала от него предложение руки и сердца. А все потому, что он был последним человеком, от которого она могла ожидать подобного шага. Женщина подозрительно посмотрела на него, точно сомневалась, понимает ли он, что говорит.

— Я не ослышалась? Ты хочешь жениться на мне?

— Совершенно верно, — подтвердил Дерек таким тоном, будто совершал деловую сделку.

— Но я не люблю тебя… — Ошарашено произнесла она.

Ей было трудно прийти в себя. Состояние было такое, будто огрели по голове чем-то тяжелым.

— Это не имеет никакого значения. У меня есть деньги и положение в обществе. К тому же я где-то читал, что когда муж и жена любит друг друга, — это дурной тон, — невозмутимо сказал Дерек, помешивая кофе ложечкой.

Вид у него был такой, словно все происходящее мало его волновало, а может, и вовсе не имело никакого значения. И казалось, его совершенно не касалось, что, выйдя за него замуж, Клер, влюбленная в Дэна, становилась членом огромной богатейшей семьи штата.

— Но зачем тебе все это? — Озадачено поинтересовалась Клер.

Она до сих пор с трудом понимала происходящее.

— Я ведь как-то говорил тебе, что из тебя вышла бы отличная жена для светского человека. Отец давно спит и видит, как бы женить меня. Почему бы нам с тобой не доставить ему это удовольствие и не пожениться?

— Я… Я не знаю. Я никогда не думала о замужестве.

— Вот как! А кто же так отчаянно хотел стать миссис Дэн Уайтхорн?.. Уж во всяком случае не я, — саркастически проговорил Дерек, допивая кофе. — Почему бы тебе не стать миссис Дерек Стефенс? Ты так же станешь полноправным членом семейства Уайтхорн и будешь иметь доступ к многомиллиардному состоянию.

Клер показалось, что в голосе Дерека прозвучала издевка, и она решила, что он, действительно, хотел всего лишь поиздеваться над ней. Но не издевался ли он при этом и над самим собой?

— Ты думаешь, что мне нужны только деньги и положение в обществе? — Зло выговорила она ему. — Почему ты думаешь, что я не хочу любви?

— Извини, Клер, этого я тебе дать не могу, но думаю, что мы с тобой отлично поладим. Естественно, все будет оговорено в брачном контракте.

— У меня есть время подумать? — Спросила женщина.

— Нет, — коротко ответил Стефенс, и глаза его ревностно блеснули, будто Клер Хьюстон уже была его собственностью. — Я хочу, чтобы мы поженились здесь.

— Хочешь побыстрее привязать меня? А если у нас ничего не получится?

— Я отпущу тебя, по первой же просьбе.

— Почему же ты все-таки хочешь жениться на мне?

— Хочу показать Дэну Уайтхорну, какую женщину он упустил.

— Хорошо, Дерек. Я выйду за тебя замуж, — решительно произнесла Клер.

— Добро пожаловать в семью, будущая миссис Дерек Стефенс, — ослепительно улыбнулся мужчина.