Лос-Анджелес, 1982 год

Дэн вышел на одну из дорожек сада и спокойно пошел, вдыхая свежий ночной воздух. В доме на Грин-стрит играла музыка, шумели гости, звенели бокалы с шампанским. Сегодня ему исполнилось тридцать лет, и отец по этому поводу собрал все семейство и близких друзей. Сейчас была почти полночь, а торжество началось в семь вечера, и он порядком устал от постоянного внимания к его особе. Самые ненужные подарки, которые обычно дарят на день рожденья, начиная от дорогих органайзеров и заканчивая золотыми запонками и булавками для галстуков, которых у него было великое множество, лежали большой горой в его комнате, и он пока не торопился их разбирать. Уже давно прошло то время, когда он мальчишкой бежал наверх и с нетерпением разворачивал яркие упаковки. Тогда подарки казались ему намного интереснее, чем сейчас. Но был среди всей этой пестроты подарок, который был для него самым дорогим, и он не спешил раскрывать его, чтобы продлить удовольствие. Подарок Джессики. Ее он пригласил вместе с Максвеллом, иначе такое приглашение могло бы показаться странным. Он еще не знал, что она подарила ему, но почему-то был уверен, что она выбирала подарок с особенной тщательностью.

"… — Я очень надеюсь, что вам понравится мой подарок, — сказала она, вручая его Дэну.

— Безусловно, — ответил он, заметив, как ее глаза с жадностью следят за каждым его движением. Любой мужчина понял бы этот взгляд. И он знал, что Макс сегодня был здесь лишним, но ничего не мог с этим поделать, ведь он сам пригласил его. — Огромное спасибо, что вы приняли мое приглашение. Я рад принимать вас в доме моего отца.

— Ну, что вы! — Улыбнулась женщина. — Это большая честь для меня".

Открыв, что тот обаятельный мужчина, с которым она познакомилась на вечеринке у Роберта, и есть сын Джефферсона Уайтхорна, Джессика была удивлена до глубины души. Ведь он, помнится, говорил ей, что он летчик, и тогда в его глазах было столько энтузиазма, что это не могло быть ложью. Еще больше она удивилась и испугалась, когда обнаружила, что ее очень тянет к нему, что хочется каждую минуту быть рядом с ним. В доме Джеффа Уайтхорна она не была ни разу, и теперь наслаждалась каждой минутой, проведенной под одной крышей с Дэном. Она смотрела по сторонам и впитывала все, чем был окружен Дэн в детстве, стараясь понять, какой он, этот загадочный человек. Ей было хорошо каждое мгновение, и она почти не замечала, что Максвелл изо всех сил старается держать ее подальше от Дэна и часто о чем-то шепчется с Клер. Но в одно мгновение она заметила, что Дэн исчез. Радость померкла, как свеча на ветру. Она отчаянно искала его глазами, однако стараясь, чтобы ее поисков не заметили Максвелл и Клер. Дэн пропал, как будто его и не было в этом доме. Ей даже в голову не пришло, что он мог подняться наверх или выйти в огромный сад, окружавший дом. И все же, если бы она и поняла это, у нее никогда не хватило бы смелости пойти за ним.

А пока она просто вышла на веранду, стеклянные двери которой были распахнуты, пропуская в дом ночную прохладу и аромат цветов. Луна была такой огромной, что у нее перехватило дыхание. Ее серебряный свет разливался в каждый уголок сада. От благоухания цветов кружилась голова. И все же какая-то неведомая сила тянула ее выйти в сад. Она спустилась по ступенькам. Каждый шаг ее был осторожным, легким, а походка была такой летящей, точно она собиралась вот-вот взлететь навстречу луне. Легкий ветерок играл ее распущенными волосами, охлаждая оголенные плечи. Джессика наслаждалась каждым мгновением своего свободного одиночества, подсознательно надеясь и отчаянно боясь, что Дэн найдет ее здесь. Внезапно она остановилась, так как чуткий слух ее уловил легкое движение. То была не музыка из дома, и не голоса гостей, и не полет испуганной птицы, и не шелест ветра в листве. Она остановилась, переводя дыхание и оглядываясь по сторонам. Сердце ее бешено колотилось, и казалось, его стук мог услышать любой, кто находился в радиусе метра от нее. Скоро она увидела то, что заставило ее испуганно спрятаться за ближайшим деревом. В нескольких шагах от нее стоял Дэн, держа в руках бутон розы, который, видимо, только что сорвал с одного из розовых кустов, растущих здесь же. Он смотрел на луну, свет которой тоже выгнал его в сад. Пальцы его нежно касались сомкнутых лепестков.

Джес притаилась за огромным стволом дерева, молясь, чтобы он ее не заметил. Как иначе она объяснит ему свое присутствие здесь? Не скажет же она ему, что вышла прогуляться? Это было бы слишком банально. Да и ни одного из гостей сегодня не тянуло в сад, кроме них двоих.

— Ох, Джессика! — Услышала она свое имя, сорвавшееся с его губ, и вздрогнула, подумав сначала, что он все-таки заметил ее.

Она вся сжалась, лихорадочно ища подходящее к случаю объяснение. Но тут же услышала его удаляющиеся шаги. Еще через пару мгновений она поняла, что совершенно одна в этой части огромного сада. Дэн вернулся в дом, так и не узнав, что еще недавно она была так близко от него. Выйдя из своего укрытия, она счастливо улыбнулась. Хорошее приключение посреди ночи в саду Джеффа Уайтхорна. Но пора возвращаться в дом. Максвелл, наверное, уже ищет ее, не понимая, куда она пропала. Она сделала несколько шагов в сторону дома, и вдруг остановилась, увидев под ногами брошенный Дэном бутон розы, который недавно его пальцы так нежно сжимали. После недолгих колебаний она подняла его и спокойно пошла обратно в дом.

"К черту всех и вся! — Зло думал Дэн, неторопливо шагая в дом самой длинной дорогой. Походка его была пружинистой, и видно было, что он весь напряжен и что мысли его не самые лучшие. — Я устал от лицемерия, от жеманства и притворства. Мне надоело делать вид, что у меня все прекрасно, в то время как на душе у меня кошки скребут. Мне хочется выть на луну от тоски и меня тошнит при мысли о том, что придется улыбаться и говорить нежные слова женщине, которая вызывает во мне презрение. Мне противна сама мысль о том, что надо пожимать руку Максу, в то время как внутри меня все кипит, если я вижу, как он шепчет что-то на ухо Джессике. Мне отчаянно хочется сказать ей, что я люблю ее, что она нужна мне как ни одна женщина в мире, но я вынужден просто улыбаться ей и говорить вежливые слова, не выходя за рамки приличия. И меня бесит, что все ждут от меня именно этого, и что я должен это делать!"

Он со злостью пнул дерн и легко взбежал по ступенькам веранды, вновь попав в атмосферу, из которой так отчаянно хотел вырваться.

Яркий свет большой гостиной, где собрались все гости, на мгновение ослепил его. Пару секунд он постоял, зажмурившись, чтобы глаза его привыкли к свету, а потом огляделся, ища глазами отца, Роберта, Клер и других своих друзей. Отца нигде не было видно, Боб о чем-то оживленно разговаривал с Максвеллом Колфилдом, Джессика расположилась в одном из кресел и сидела, склонив голову и о чем-то задумавшись. Дэн почувствовал огромное желание подойти к ней, сесть у ее ног и сидеть так хоть всю жизнь, впитывая каждое ее слово, ловя каждый ее взгляд, предупреждая каждое ее движение. Его жадный взгляд заметил в ее руках бутон розы, аромат которой заполнял, наверное, все ее сознание. Он и понятия не имел, что это та самая роза, что он так небрежно сорвал и бросил в саду. Почувствовав на себе его взгляд, Джессика подняла глаза и посмотрела на него. Ее взгляд, казалось, мог прожечь его насквозь, он завораживал, гипнотизировал, околдовывал. И ему почудилось, что они знают друг друга уже многие века, что их судьбы переплетены, как солнечные лучи переплетаются в кронах деревьев. Он невольно поддался очарованию ее глаз и уже было собрался подойти к ней и даже сделал пару шагов, как вдруг голос Роберта, грубо ворвавшийся в его сознание, остановил его.

— Дэн!

Он остановился и обернулся, видя, как к нему идет Роберт.

— Ты куда пропал? — Спросил Боб, подойдя к нему.

— Я вышел прогуляться в сад. А что? Что-нибудь случилось? По-моему, никто не заметил моего отсутствия. Если бы я ушел сейчас домой, меня бы спохватились только, когда все гости стали расходиться. А это, похоже, будет еще не скоро.

— Клер забросала меня вопросами, а я не знал, что ей ответить. Ты бы хоть предупреждал о своих намерениях.

— Я, кажется, не обязан отчитываться перед ней за каждый свой шаг, — раздраженно заметил Дэн.

— Зато, похоже, что я обязан отчитываться за каждый твой шаг. Она, видимо, думает, что я должен знать о тебе все, начиная с твоих ближайших планов и заканчивая твоими мыслями.

— Плевать мне на то, что она думает или не думает!

— И даже на то, что она делает в доме твоего отца? — Спросил Роберт, и в голосе его Дэн уловил нотки иронии.

— О чем ты? — Невозмутимо поинтересовался он.

— Смотри!

Дэн посмотрел в направлении, указанном Робертом, и в душе его моментально вспыхнули гнев, презрение и почти ненависть. Клер танцевала с его троюродным братом по материнской линии, Дереком Стефенсом. Однако, сказать, что она просто танцевала, — это значит, не сказать ничего. Она практически повисла на нем, и только его руки, не совсем уверенно державшие не совсем за талию позволяли ей держаться на ногах. За то время, пока его не было, она успела здорово напиться. Или она уже была пьяна раньше, а он этого не заметил? А когда Клер пьяна, ей неведомы никакие рамки приличия. Дерек что-то шептал ей на ухо, и она поминутно прыскала со смеху. Порой ее смех переходил в хохот, и некоторые гости оборачивались на них. Руки Дерека шарили по ее обтягивающему вечернему платью, а губы почти соприкасались с ее губами. Дэну стало противно при мысли о том, что она могла бы устроить здесь, если бы была пьяна еще больше. Они не видели, что за ними пристально наблюдают три пары глаз — Дэн, Боб и Джессика. На мгновение глаза Дэна и Джессики встретились, и она извиняюще улыбнулась, как бы говоря ему: "Простите мою подругу. Она совсем пьяна, а ей нельзя много пить. Лучше уведите ее отсюда, пока она не устроила здесь скандал".

Дэн вздохнул, покачал головой и подумал: "Клер сумасшедшая. Кажется, она думает, что находится в захолустном баре и, словно шлюха, вешается на шею своего клиента". Эта мысль вызвала в нем омерзение, чувство стыда и жалость к самому себе. Ему хотелось исчезнуть отсюда, захотелось, чтобы Клер никогда не попадалась ему на пути. Он не знал, куда деться от этих чувств, от навязчивого внимания родственников и сочувствия друзей. А самое главное, он не знал, куда деться от глаз Джессики.

— По-моему, тебе лучше увести отсюда Клер, — мягко заметил Роберт. — А то чего доброго, она еще начнет танцевать стриптиз на столе. И тогда ты с ней хлопот не оберешься.

— Я позову водителя и скажу, чтобы он отвез ее домой, — сказал Дэн.

— Лучше сделай это сам, а то в таком состоянии она непредсказуема.

— Но я не могу уйти просто так, ничего не объяснив отцу и гостям…

— Я поговорю с Джеффом.

— Сделаешь это для меня?

— Конечно, нет проблем. Иди.

Тем временем, Дерек снова что-то сказал девушке на ухо, и она, возбужденно хихикнув, ответила ему. Они оборвали свой танец, и пошли к винтовой лестнице, ведущей на верхний этаж. Дэн мгновенно понял их намерения и быстрыми шагами пошел за ними. Он дал им подняться в одну из комнат, а потом уже решил по-тихому увести ее домой, чтобы не привлекать внимания гостей. Но на галерее второго этажа его задержал отец.

— Дэн, куда ты собрался? Ведь тебя ждут гости. Тебе нельзя надолго уходить из гостиной.

— Извини, отец, но у меня нет ничего общего с этими людьми. Мои гости — это Роберт, Клер, Максвелл и Джессика. И они прекрасно меня понимают.

— Дэн, пожалуйста… — Начал Джефф.

— Прости, пап, — уже мягче отозвался он. — Я вернусь, но мне нужно сделать один очень важный звонок, а внизу стоит такой шум, что ничего не слышно. Как только я улажу свои дела, я спущусь вниз.

Он не хотел говорить отцу о том, что собирается сделать, ибо знал, что он начнет говорить о безнравственности и беспринципности Клер. Дэн и сам прекрасно все это знал, но хотел сам решить свои проблемы.

И когда он нашел Клер и Дерека в комнате для гостей, то увидел, что она под музыку раздевалась перед его братом, а он развалился на диване и смотрел на ее обнаженную красоту. Эти двое даже не потрудились запереть дверь. Что если кто-нибудь из гостей поднялся бы наверх и увидел эту картину? Какое бы мнение сложилось у них тогда о доме Уайтхорн? Дэну снова стало противно и захотелось надавать пощечин Клер и выпроводить Дерека из дома на глазах у всех гостей. Хорошо, если бы отец после этого запретил ему появляться в особняке. Но Дэну претила даже сама мысль о возможности скандала, о разговорах, которые не утихали бы после этого еще долгое время, а потому надо было пресечь это еще в самом начале, пока гости спокойно развлекаются внизу.

Дэн подавил в себе презрение и спокойно выключил музыкальный центр, чем вызвал невероятное возмущение Дерека.

— Эй! Это еще что такое?! Тебя, кажется, сюда никто не звал! А если хочешь поразвлечься, подожди своей очереди!

— Я не хочу развлекаться! — Проговорил Дэн, еле сдерживая накипавшую в нем злобу. — И меня тошнит от одной мысли о том, что вы хотели устроить бордель в доме моего отца!

— Дэн, не смей так говорить! — Вмешалась Клер.

Она осталась в одном нижнем белье, распущенные волосы, небрежным каскадом рассыпались по обнаженным плечам. Нельзя было отрицать, что в эту минуту девушка была очень хороша собой. Любой мужчина не устоял бы перед ней. Но Дэн был не любым мужчиной. Она была ему безразлична. В любом виде.

— Не смей мне указывать, что говорить, а что нет! — Сорвался на нее Дэн. — Это мой дом, дом моего отца, это мой день рожденья, в конце концов, и если вам обоим приспичило переспать, убирайтесь отсюда к чертовой матери! Только перед этим, моя дорогая, не забудь одеться!

— Ты, что же, думаешь, что я шлюха? — Спросила она, все еще не протрезвев.

— Да, Клер! Именно так я и думаю после того, что ты здесь сегодня устроила.

Девушка мгновенно протрезвела, и вместо ответа последовала звонкая пощечина. Дэн спокойно перенес удар, а потом ответил:

— На правду не обижаются. И будь так любезна, не строй из себя оскорбленную невинность.

Она снова вскинула руку, но он решительным движением остановил ее.

— Достаточно, Клер! Дерек, будь добр, — обратился он к брату, — спускайся в гостиную и сделай вид, что ничего не произошло. Как мне это не претит, ты — часть нашей семьи, и я не хочу, чтобы разразился скандал.

— Да, ладно, Дэн! — Отмахнулся Дерек небрежно. — Ведь действительно ничего особенного не произошло.

— Конечно, ничего особенного, — с расстановкой ответил Дэн. — Если не считать того, что моя девушка напилась и стала вести себя, как девица самого низкопробного пошиба.

— Да пошел ты к дьяволу, Дэн Уайтхорн! — Сквозь зубы процедила Клер, яростно натягивая свое узкое вечернее платье. — Мне плевать на всю вашу тошнотворную семейку, которая постоянно строит из себя невесть что!

— Замолчи! — Набросился на нее Дэн. — Еще одно слово о моей семье, и я вышвырну тебя вон из этого дома прямо на глазах у всех гостей! У меня нет ни малейшего желания спасать твою задницу!

Дэн был просто взбешен, а когда он очень злился, то нередко у него вырывались грубости.

— Иди в ванную и приведи себя в порядок. Я буду ждать тебя здесь, — приказал Дэн Клер.

Дерек невозмутимо поднялся с кровати и подошел к окну, выходившему в сад.

— А ведь она права, Дэн, — негромко проговорил он, когда Клер с оскорбленным видом удалилась в ванную.

— В чем? — Уже спокойно спросил Дэн, усаживаясь в кресло.

Этот инцидент заставил его признаться самому себе в том, что его вывел из себя не Дерек и его развязное поведение, и не его намерения относительно Клер, а сама Клер и все ее действия. Он почти обрадовано ухватился за это, рассчитывая, что вскоре сможет порвать эту доставлявшую ему множество хлопот связь.

— В том, что члены нашей семьи стараются быть похожими на монаршую семью Британии. И выглядит это до нелепости смешно.

— Может быть, и так. Но отец всегда стремился к благопристойности. Заметь, что нашу фамилию ни разу не трепали в газетах. Нас никогда не связывали с какими-либо скандальными историями.

— Ладно, с тобой бесполезно говорить на эту тему. Ты такой же, как твой отец.

— Совсем нет, Дерек, — отозвался Дэн. — Ты меня плохо знаешь. И вообще, все мои родственники меня плохо знают.

— А может, ты сам никогда не стремился к тому, чтобы тебя узнали? — С улыбкой поинтересовался мужчина. — Может, тебе это выгодно — изображать из себя человека — загадку? Этакий герой в маске, к которому легко тянутся женщины.

Дэн не успел ничего ответить, поскольку из ванной вышла Клер. Вид у нее был безупречный, но взгляд все еще оставался немного блуждающим.

— Ну, что ты готова? — Спросил у нее мужчина.

— Да, только мне что-то нехорошо, — нервно отозвалась Клер.

Дэн понял, что она все еще злится на него, и снова в нем поднялась волна раздражения. С какой радости она оскорбляется и дуется на него, да еще дает ему пощечину, в присутствии его брата-сплетника, который, несомненно, разнесет эту историю по всем домам, едва выйдя за порог этой комнаты? Какого черта он покрывает Клер и делает вид, что любит ее всей душой, тогда как ему на нее глубоко наплевать? И вообще, зачем он пошел за ними? Пусть делали бы, что хотели! Пусть их застал бы кто-нибудь из гостей, а еще лучше — его отец. Их с позором бы выгнали из этого дома, и тогда ему не пришлось бы больше терпеть общество Клер. Он был бы свободен, как ветер. Ничто не помешало бы ему завязать новые отношения с более благовоспитанной девушкой… Но… Клер — подруга Джессики, лучшая подруга. Она никогда не простит его за то, что он так жестоко поступил с Клер, унизив ее перед всеми. Так что придется ему еще долго стоять в этом тупике, не зная, что выход находится совсем рядом.

— Ладно, поедем домой. На свежем воздухе тебе станет лучше, — решительно сказал он, беря ее за руку. — Тебя подвезти, Дерек, или ты остаешься?

— С ума сошел? Я, конечно, остаюсь! — Ответил тот, направляясь к выходу.

— Тогда сделай мне маленькое одолжение, — на всякий случай попросил его Дэн. — Не рассказывай об этой истории хотя бы моему отцу.

— Нет проблем!

Выйдя из комнаты, они пошли в разных направлениях: Дерек к винтовой лестнице, ведущей в гостиную, а Клер и Дэн — к черному ходу, чтобы незаметно выскользнуть из дома, не привлекая внимания гостей.

Дэн проснулся рано утром, но долго лежал, вспоминая вчерашний вечер. Его день рожденья и празднество в доме отца отчетливо врезались в память, и он знал, что это так и останется на всю жизнь. Столько впечатлений никогда не пропадают даром. Прогулка в саду, взгляд Джессики… Тоска по ней стала неотвязчивым его спутником, впрочем, как и его любовь к ней. Он любил ее, и это чувство было ему внове. Он никогда не испытывал ничего подобного, и эти чувства радовали и пугали его. Ему доставляли удовольствие малейшие встречи с ней, даже самые короткие. Сердце его колотилось, как безумное, от каждого ее взгляда, обращенного на него. А если ему удавалось урвать минуту, чтобы побыть с ней наедине, не говоря слов любви, просто глядя ей в глаза и разговаривая о пустяках, которые казались самыми важными в жизни, он потом весь оставшийся день чувствовал себя так, словно мог свернуть любые горы и преодолеть любые препятствия. И, наверное, если бы он вдруг откуда-то узнал, что вчера она была рядом с ним в саду и подняла брошенный им цветок, это сказало бы ему о многом, и он предпринял бы решительные действия. Но пока он просто медлил, не зная, стоит ли рвать все узы. Во-первых, Джессика встречалась с его другом, а во-вторых, рядом с ним постоянно была Клер, и до недавних пор у Дэна не было повода уходить от нее.

Зато он появился вчера. Эта грязная сцена в гостиной и в спальне наверху была противна ему до тошноты даже сейчас. Будь на то его воля, он не стал бы больше с ней встречаться ни при каких обстоятельствах. Она вела себя, как шлюха, хотя, может, и не до конца это понимала. Возможно, в ее глазах такое поведение совсем не считалось аморальным. Вполне вероятно, что она была воспитана в таком духе. Но это вряд ли. Дэн знал, что Клер получила образование в одном из английских колледжей, где весьма строгая дисциплина. И еще более вероятно, что она сделала это намеренно. Что же толкнуло ее на такую мерзкую глупость, да еще на приеме в доме его отца? Скорее всего, она заметила, что он неравнодушен к Джессике. Женщины очень легко это замечают.

"Хорошо, если бы она меня отпустила сама, — думал он, вытянувшись на постели. — Все было бы намного проще. Нам обоим так было бы лучше. Но она не отпустит, ведь она алмаз, которому нужна оправа. Чем и послужат для нее мои деньги, если она выйдет за меня замуж. Но этому не бывать никогда. Я этого не допущу. И отец тоже. А главное — этого не допустит Джессика… Ладно, пора кончать с этим фарсом. И чем быстрее я это сделаю, тем будет лучше".

Дэн бодро поднялся с постели и пошел в ванную. А сорок минут спустя он уже звонил в дверь Клер.

Она открыла ему, еще заспанная, в том же вечернем платье, в котором была вчера с ним на приеме. Вероятно, ей было так плохо, что не хватило сил даже раздеться. Волосы ее небрежно растрепались и беспорядочной золотистой волной рассыпались по плечам. Не смытая косметика кое-где размазалась по лицу. Она была очень бледна. Такой Дэн еще не видел ее, и на мгновение у него мелькнула мысль о том, что, пожалуй, он торопится с таким важным разговором сейчас, когда она мало что соображает. Видимо, Клер действительно перебрала вчера, не рассчитав свои силы.

— Привет, Клер! — Спокойно произнес он, чтобы не напугать ее своим решительным тоном. — Как дела?

Она приложила палец к губам и прошептала:

— Тссс… Не так громко. У меня голова раскалывается, а ты орешь так, что мертвого поднять можно.

— Но я не ору, — негромко произнес Дэн. — Можно войти? Хотя бы для того, чтобы помочь тебе?

Не говоря ни слова, она пропустила его в квартиру, а сама поплелась в спальню, где снова плюхнулась на кровать, уткнувшись лицом в подушку. Дэн посмотрел на будильник, стоявший на тумбочке возле кровати. Стрелки показывали половину десятого. Он покачал головой, словно говоря себе, что так дело не пойдет. И он не собирается сидеть здесь и ждать, пока она придет в себя, что, видимо, будет очень и очень не скоро.

Мужчина легонько потряс ее за плечо, но она не подавала никаких признаков жизни. Он и не представлял, что можно так быстро отключиться, но надо приводить ее в чувство. Сама она, кажется, не хочет себе помочь. Тогда он взял ее на руки и понес в ванную. Клер тут же пришла в себя и начала отчаянно на него ругаться:

— Что ты делаешь, черт тебя побери?! Куда ты меня несешь? Отпусти немедленно! Не то я вызову полицию, и они тебя арестуют за нарушение частной собственности! Слышишь, что я говорю, болван ты этакий?! Отпусти меня!

— Не отпущу, — упрямо возразил Дэн. — Тебе же лучше будет. Ты, что, не понимаешь?

— Не понимаю и понимать не хочу. Мне плохо, у меня сейчас голова треснет. Оставь меня в покое!

— Если тебе так плохо, как ты говоришь, то замолчи и дай мне сделать то, что я собираюсь сделать. Не то я брошу тебя здесь одну, — отругал ее Дэн, ногой открывая дверь ванной. — А сейчас постой минутку на ногах, если сможешь. Я наберу воды в ванну и помогу тебе раздеться. Потом тебе станет лучше.

Пока набиралась вода, Дэн нашел на ее полках флакон с тонизирующими добавками и немного вылил в воду, отчего вода сразу стала превращаться в пену, и приятный аромат заполнил комнату. Затем он быстрыми методичными движениями раздел ее, а в ванну она забралась сама, тут же погрузившись на мгновение с головой под воду. Он посмотрел на нее с улыбкой, потом повесил на вешалку махровый халат и большое полотенце.

— Я пойду сварю кофе, пока ты будешь принимать ванну. Ладно?

— Только никуда не уходи, — испуганно проговорила она, точно маленький ребенок, которому накануне ночью приснился кошмар.

— Не уйду, — ответил он, решив пока не говорить ей об истинной цели своего визита.

Он решил, что так она быстрее оправится от тяжкого похмелья, и они смогут спокойно поговорить.

Когда Клер вышла из ванной, вид у нее был более здоровый. Она улыбалась, и Дэну на мгновение стало не по себе от того, по какой причине он пришел. Но рано или поздно они все равно бы расстались. Так почему бы не сделать этого сейчас?

Он поставил на стол кофейник и, как заправская хозяйка, достал из тостера свежие тосты. Затем снял фартук и посмотрел на нее.

— Почему ты на меня так смотришь? — Спросил он.

— Где ты нашел этот фартук? — Улыбаясь, спросила девушка.

— В шкафу, — отозвался Дэн. — Не хотелось запачкаться. Мне ведь потом нужно заехать в офис к отцу.

— Ты выглядишь в нем нелепо, — заметила она.

— Спасибо за комплимент. Тебе уже лучше?

— Да, намного. Ты меня просто спас.

— Ничего подобного. Тебе нужно было сделать это еще вчера.

— Вчера у меня не было сил.

— Зачем было тогда так напиваться?

Вопрос прозвучал спокойно, словно Дэн не предъявлял никаких претензий, но намек был понятен, и Клер так недобро посмотрела на него, что он предупредительно замолчал.

— Садись завтракать.

Она послушно села за стол, но вид еды вызывал у нее тошноту, и она лишь вежливо покачала головой в знак отказа.

— Выпей хотя бы кофе. Он тебе необходим, — повелительно сказал Дэн.

Клер неторопливо размешала сахар в чашке с кофе и сделала пару глотков.

— Ты ведь не просто так пришел? — Вдруг произнесла она.

Он вскинул на нее восхитительные голубые глаза, и она сначала было пожалела, что затеяла этот разговор первой. Возможно, ему надо было сделать это первым, чтобы потом она могла проанализировать его вопросы и упреки и вовремя отразить их. Но ей ни за что не хотелось быть жертвой его нареканий, не хотелось чувствовать себя виноватой, хотя она прекрасно знала, что была очень виновата. И в то же время, Клер отчетливо осознавала, что причиной ее вчерашнего поведения стал сам Дэн. Да, он пришел с ней на прием. Да, он был предупредительно вежлив с ней и не оставлял ее ни на минуту. Пока не пришла Джессика. Клер и понятия не имела, что ее подруга будет там. Сначала это открытие повергло ее в шок, и она попросту растерялась, но когда поняла, что кроме Дэна ее пригласить было не кому, это взбесило ее до невозможности. Она заметила, что Дэн все больше и больше уделяет внимание Джессике, и если бы не Максвелл, он бы вообще не отходил от нее.

Дэн долго молчал, прежде чем ответить, но молчание это не могло длиться вечно. Когда-нибудь надо было начать этот неприятный разговор.

— Ты права, — со вздохом сказал мужчина. — Я хотел поговорить с тобой. О вчерашнем вечере. В принципе, этот разговор назревал давно, а мой день рожденья просто дал очередной повод для разговора.

— Хорошо, что ты так откровенен. Я надеюсь, что ты будешь таким откровенным и дальше, — проговорила она, отпивая кофе.

— Да, — подтвердил Дэн, глядя ей в глаза.

Взгляд его был жестким и не сулил ничего хорошего. Клер моментально поняла, о чем пойдет речь и вся внутренне ощетинилась, готовясь обороняться. В конце концов, это ее право, такое же, как его право — обвинять ее.

— Можно я сначала допью кофе? — Холодно спросила она.

— Конечно, — также не тепло ответил он.

Они оба знали, о чем будут говорить. Клер нужна была эта отсрочка, чтобы найти способ удержать Дэна, и пока она медленно пила кофе, мозг ее лихорадочно работал, ища причины, по которым Дэн должен остаться с ней. На мгновение ей в голову пришла безумная идея — сказать ему, что у них будет ребенок. Она на сто процентов знала, что Дэн не из тех мужчин, которые отказываются от своих детей, от каких бы женщин они ни были. Но когда она подумала о том, что будет, когда ее ложь раскроется, ей стало не по себе. Она еще ни разу не видела Дэна в гневе, но была почти уверена в том, что он никогда не простит ее. А потому ей придется отложить спектакль с беременностью до лучших времен.

Дэн спокойно размышлял над тем, как сказать ей, что уходит. Он был уверен, что она не станет плакать и кричать, не станет устраивать истерик, не станет допытываться, ради кого он ее бросает. Клер не такая. Но Дэн знал, что она мертвой хваткой вцепится в него и приведет десятки доводов в пользу того, почему он должен быть с ней. Она могла пойти на все: солгать, что беременна, пригрозить самоубийством, придумать любой другой способ шантажа, но просто так она его не отпустит. И все же Клер должна его отпустить. По крайней мере, если хочет в дальнейшем оставаться его другом, если хочет сохранить те последние капли уважения, которые остались у него к ней.

Пока мысли кружились в голове Дэна, точно ласточки перед дождем, Клер допила свой кофе и ждала, что он скажет хоть слово. Ведь пока он не начал разговор, она не могла обороняться. Почувствовав на себе ее пронизывающий взгляд, Дэн поднял на нее глаза.

— Так о чем конкретно ты хотел со мной поговорить? — Спокойно поинтересовалась она.

— Даже не знаю, с чего начать, — неопределенно проговорил мужчина.

— С самого начала, — потребовала Клер. — И, пожалуйста, не старайся подбирать слова, чтобы не сделать мне больно. Все равно мне будет больно, как бы ты ни старался мягко сказать мне о том, что уходишь.

— А откуда ты знаешь, что я именно об этом хотел поговорить? — Ошарашено произнес Дэн. Пальцы его нервно постукивали по столу, но внутри он, казалось, был спокойнее сфинкса.

— Я поняла это еще вчера, — коротко ответила Клер, пожимая плечами. — Все давно шло к нашему расставанию. Я даже могу точно назвать день и час, когда тебя осенило, что я тебе не подхожу.

— Ну, уж это вряд ли, — возразил он. — Ты не настолько хорошо меня знаешь.

— Ошибаешься. Как раз я настолько хорошо тебя знаю, что могу сказать причину, по которой ты уходишь. Она очень красива и зовут ее Джессика Бичем. Моя единственная и самая лучшая подруга… Не думала, что ты способен на такое предательство. Я могла бы понять тебя и простить, если бы это была любая другая женщина, но не Джес. Только не она.

— Причина не только в ней, Клер, — устало проговорил Дэн. — Их много, и они давно копились, как снежный ком. И если честно, ты сама дала мне много поводов для расставания. А вообще, я полагал, что меня никто толком и не знает, кроме, может, Боба и отца.

— Мы, женщины, очень проницательны, — улыбаясь одними губами отозвалась Клер. — Я почти сразу поняла, что ты не равнодушен к Джессике. Но скажи мне, что ты нашел в ней такого, чего нет во мне? Что, вообще, находят мужчины в таких женщинах, как она? Она же синий чулок, простушка, дурочка!..

— О, нет! — Возразил он. — Ты не права. Мне потребовалось меньше месяца, чтобы понять, что вы с ней очень разные.

— В чем между нами разница? Скажи мне, и я стану такой, как она, и ты не пожалеешь, что остался со мной.

— Ох, Клер! — Вздохнул он. — Тебе еще расти и расти. Ты совсем не знаешь, что значит любить, что это такое, когда тебе нужен только один человек на всем белом свете. И никто его не заменит. Он дороже денег, дороже положения в обществе, дороже всего, что есть в мире. Он дороже жизни, наконец. Это чувство не переписать, как с черновика, не перемотать обратно к началу, как любимую кассету. С каждым днем оно растет в моем сердце, заполняя все пространство, и кажется, что целого мира мало.

— Но ведь я чувствую то же самое к тебе! — Пылко возразила Клер. — И мне очень больно, когда ты с таким восторгом говоришь о моей лучшей подруге.

— Прости, — тихо и виновато произнес он. — Просто очень трудно говорить о расставании и стараться не причинять боль.

— А может, мы не будем пока расставаться? — С надеждой предложила Клер. — Тем более что Джес пока не свободна. К тому же не известно, любит она тебя или нет. Зачем ты будешь лишний раз терзать себя, разочаровываться и мучиться от одиночества? А я буду рядом… Ведь вполне возможно, что это всего лишь мимолетное увлечение. Позже ты узнаешь ее получше и, возможно, все твои представления о ней изменятся…

— В худшую сторону? — Закончил за нее Дэн. — Ты это хотела сказать?.. Нет, Клер. Понимаешь, я чувствую, каков человек на самом деле. Если он хороший, я могу привязаться к нему или просто уважать его, а если нет — ничто не заставит меня изменить мое мнение о нем.

— Но со мной-то у тебя этот номер не прошел…

— О! — Многозначительно произнес Дэн. — Ты очень хитра и коварна; ты соблазнишь и запутаешь любого мужчину, какого только захочешь, хоть самого принца Уэльского.

— Мне не нужен принц Уэльский! Мне нужен ты!

— Лучше скажи, что тебе нужны деньги моего отца и его положение в обществе, — открыто возразил мужчина. — Пока я простой летчик, но в один печальный день мне придется вступить в наследство и принять президентство "Уайтхорн Интерпрайзис". Такие перспективы тебя вполне устраивают, вот ты и решила ухватиться за меня…

— Значит, так ты обо мне думаешь? — С обидой в голосе спросила Клер.

Кофе остывал в кофейнике. Слезы бусинками дрожали на ее темных ресницах. Ладони сжались в кулаки так, что ногти до боли впились в кожу. Дождь стучал в окно, и капли воды расплывались по стеклу, то разбиваясь на новые капли, то сливаясь воедино. Как ее слезы. Часы, висевшие на стене, мерно выстукивали ритм жизни. Какой? Без Дэна? Ведь он уходит от нее. Бросает. А казалось, что они всегда будут вместе, что он любит ее. Он такой же, как все мужчины. Все до единого. Сначала используют, а потом бросают, как игрушку, — насилуют чувства, душу, сердце. Она так надеялась, что с ней этого никогда не случится, что она так и будет безнаказанно мстить мужчинам за себя и за мать. Но случилось так, что она встретила человека, не похожего на других, и влюбилась, забыв об осторожности. А он, не задумываясь, причинил ей боль, отшив, точно какую-нибудь назойливую девчонку-подростка, которая клеится к мужчине не по возрасту. Идиот! Да неужели он не понимает, что она стоит десятка таких, как ее наивная подружка?!

Ярость росла в ней с каждым мгновением, заглушая тихий голос обиды. Возможно, в двадцать три года гордости и тщеславия в Клер было больше, чем желания любить и быть любимой. Она чувствовала себя униженной и оскорбленной, но нашла в себе силы спросить:

— То, что я натворила вчера имеет непосредственное отношение к нашему расставанию, ведь так?

— Я же сказал, что да, — раздраженно заметил Дэн. — Ты напилась, повисла на шее Дерека, позволила ему лапать себя, как последняя девка, потом потащилась за ним в спальню и начала танцевать стриптиз в моем доме, на моем дне рожденья… Что я, по-твоему, должен был делать? Поблагодарить тебя, раскрыть объятия и предложить руку и сердце?

— Ты бросил меня, — так же раздраженно отозвалась Клер. — Исчез, неизвестно куда в самый разгар торжества, пялился на Джессику, начисто забыв о моем присутствии, не говоря уже о том, что Джес пришла с Максвеллом, и они все еще встречаются. Что я после этого должна была делать? Сказать вам обоим "спасибо" и предложить себя в качестве свидетельницы на вашей свадьбе?

— Скажи "спасибо", что этого не видел мой отец, — хмуро бросил Дэн.

— Ага! Прямо сейчас позвоню ему и выскажу свою благодарность!.. От всего сердца.

— Перестань паясничать, Клер. Ты сейчас очень похожа на Дерека. Рано или поздно мы должны были расстаться, и постарайся понять меня и принять наше расставание, как бы больно тебе ни было. Ведь мне тоже сейчас не сладко.

— Да перестань ты говорить избитыми фразами! — Зло выговорила Клер. По щекам ее катились слезы, которые она торопливо вытерла рукавом халата, и продолжала: — Мне больно! Понимаешь ты это?!

И чтобы хоть как-то снять скопившееся напряжение и захлестнувшую ее ярость, Клер схватила тарелку со стола и со всей силы швырнула ее об пол. Тарелка со звоном разлетелась на десятки осколков, а Дэн невольно вздрогнул. На несколько томительных секунд в квартире воцарилась полная тишина. Слышно было, как спокойно тикают часы, которые уже начинали раздражать их обоих. Дэн сидел, сцепив пальцы рук и уставившись на них невидящим взглядом. Клер устало уронила голову на руки и зарылась пальцами во влажные после ванной волосы. Слезы текли по ее лицу, но она уже не спешила их вытирать. А за окном по-прежнему в такт часам барабанил дождь, которому, казалось, не будет конца.

Клер было больно, но она не собиралась показывать, насколько, не собиралась унижаться перед ним, упрашивая его остаться. Теперь она знала, что это было бесполезно. Никакая сила не удержала бы его возле нее, кроме, может, самой Джессики. Но в женщинах нет ни капли благородства, впрочем, как и в мужчинах. Они эгоистичны, жестоки в своем стремлении стать счастливыми и идут по головам, не важно, по чьим. И как бы ни было ей больно, она должна отпустить его. Сейчас. Сию минуту. В определенные мгновения мужчины до нелепости становятся похожими на капризных детей: они кричат, топают ногами, закатывают истерики, если хотят получить то, что им не позволено получить. Но проходит время, они добиваются своего, успокаиваются, и все возвращается на круги своя. Жизнь идет по прежнему руслу. И они возвращаются к тому, с чего начинали. Вот и он вернется. К ней. Не такое уж он и исключение из правил, чтобы его уход и боль, которую он ей причинил, остались безнаказанными. Он вернется. Надо только дать ему время. Как и всем им.

Наконец, Клер вытерла слезы, которые уже наполовину высохли, и подняла глаза на Дэна. Ей стало легче, и она в смятении подумала, что он очень терпелив. Другой на его месте воспользовался бы моментом и сбежал бы, оставив ее наедине с болью. А этот сидит и ждет. Странный он все-таки!

— Что ж, уходи, — уже спокойно проговорила она. — Иди к ней. Беги. Только смотри не споткнись и не упади. И будь внимателен, ибо я всегда буду рядом, буду наблюдать за вами. А когда Джессика оступится на своем пути непорочности, я буду ждать тебя. Ты еще вернешься ко мне. Вот увидишь! Попомни мое слово!

Дэн смотрел на нее с изумлением. Неужели она и вправду считает, что он когда-нибудь к ней вернется? Совсем с ума сошла! Ведь даже если он останется единственным мужчиной на земле, а она — единственной женщиной, он никогда не будет с ней. А особенно теперь, когда она сама его отпустила. Нет! Никогда! Ни за что!..

Он спокойно поднялся из-за стола, стараясь не выдать, какое огромное чувство радости испытывает. Но Клер-то знала, что если бы она позволила, он запрыгал бы по кухне, как щенок при виде любимой хозяйки, и захлопал бы в ладоши, как ребенок, которому, наконец-то, позволили совершить недозволенное. Она снисходительно, с горькой улыбкой, покачала головой, и ей вдруг показалось, что если он сейчас же не уйдет, она разразится истерическим хохотом и бурными слезами и тем самым заставит его остаться еще на один неопределенный мучительный для них обоих срок.

— Клер, — помолчав, начал он, — надеюсь, что мы сможем остаться друзьями…

— Нет, — ответила она, и голос ее дрогнул. — Мы никогда не сможем быть друзьями. возненавижу тебя как друга. Лучше уходи и постарайся сделать так, чтобы наши пути не пересекались.

Он еще помолчал несколько тягостных секунд и, коротко бросив "Прощай, Клер!", бесшумно вышел из квартиры. Дэн не знал, что когда за ним закрылась дверь, женщина уже улыбалась, и улыбка ее была такой загадочно-горделивой, что если бы он увидел ее, это заставило бы его остановиться. Ибо в голове ее уже созревал жесткий, но хорошо обдуманный план мести за свою отвергнутую любовь.

Яркое солнце приятно грело через стекло окна. Его ослепительный свет разливался по всему помещению. Ничто не напоминало о недавнем утреннем сильном дожде. Природа иногда быстро забывает о своих слезах, которые проливала так недавно. Лишь кое-где в городе на асфальте оставались еще влажные пятна, но и они скоро высохнут под палящим июльским солнцем. Лето в Калифорнии очень жаркое, и зачастую жара эта каждый день не похожа на саму себя. Как чувства человека, которые он испытывает ежедневно. То это благодатное тепло, которое приятно греет кожу, то беспокойная знойная жара, которая проникает в каждую клеточку тела, в каждую мысль сознания, в каждый удар сердца. То иногда это изнуряющее, сводящее с ума пекло, от которого нет никакого спасения и которое больше похоже на отвратительную пытку. Такая жара особенно невыносима: она достает везде, куда бы ни спрятался человек, не дает покоя даже после захода солнца и напоминает чувства, которые не хочешь испытывать, но они все равно дают о себе знать. И борьба с такой жарой похожа на борьбу с навязчивыми чувствами: она изводит, истощает организм, как чувства истощают душу, обессиливает, изнуряет, приводит в отчаяние…

Джессика в отчаянии мерила шагами кабинет, хотя у нее было очень много работы. Сначала она честно пыталась работать и как только оказалась в своем офисе в "Афродите", бодро взялась за работу, но, видимо, усталость, скопившаяся за ночь из-за бессонницы, сказывалась именно сейчас. Джес не спала всю ночь, несмотря на то, что вернулась с приема в третьем часу. Помнится, еще в машине Максвелла, пока они ехали домой, она едва не клевала носом. Он видел, что она дремлет, и потому не разговаривал, но она чувствовала его напряжение. К тому же Джес притворялась спящей, потому что у нее не было сил на выяснение каких бы то ни было отношений. Она чувствовала себя глубоко виноватой перед ним, ведь на приеме она почти не сводила глаз с Дэна. Никогда еще она не видела мужчину более ослепительного, чем Дэн во всех отношениях. В строгом темно-синем костюме, который еще больше подчеркивал восхитительную синеву его глаз, он выглядел потрясающе. Его темные, почти черные волосы слегка вились вокруг смуглого от загара лица. Он был похож на древнегреческого бога. Его красота притягивала взоры всех женщин, присутствовавших на празднике. Но казалось, он был выше всего этого. Его мысли будто витали где-то далеко, и никто не имел к ним доступа. Среди множества людей, которые окружали его с самого детства, среди тех, кто был ему близок, он был самым одиноким в мире человеком.

Джессика видела это одиночество в его пронзительном взгляде, когда он смотрел на нее, не отрываясь, и рвалась к нему всем сердцем. Ибо когда он так смотрел на нее, ее чувства уже были ей неподвластны; она переставала быть сама себе хозяйкой. С ней еще никогда такого не было, — чтобы мужчина мог так безраздельно над ней властвовать. Она чувствовала его присутствие всей кожей. Если они находились в одном помещении, она была сама не своя; это было похоже на пытку. Дэн словно специально мучил ее своими взглядами и мучился сам, когда она тоже смотрела на него. Джессика это знала так же, как чувствовала, что он думает о ней. Ибо в эти мгновения сама думала о нем. Это было прекрасно и жестоко, но это было ей так же необходимо, как воздух, чтобы жить. Без мыслей о Дэне она начинала задыхаться, как в бреду.

А ведь порой ей действительно начинало казаться, что все происходящее с ней — сон или бред. Ни она, ни Дэн не были свободны, чтобы с ними происходили такие безумства. И однако же они происходили вопреки их воле и их желаниям. Потому что любовь редко приходит по приглашению, а люди редко любят за что-то. Как правило, любовь существует вопреки всему. И как только в глубинах души и сердца появляются ее первые ростки, человек начинает бороться за ее существование, пытаясь доказать самому себе, своему любимому и всему свету, что эта любовь имеет право на жизнь, как и все сущее.

Вот и Джессика отчаянно боролась с тем необъяснимым чувством близости к Дэну, которое росло в ее сердце день ото дня. Умом она понимала, что сейчас они никак не могут быть вместе, ведь Дэн встречается с Клер, а она — с Максвеллом. И по иронии судьбы получилось так, что Клер ее лучшая подруга, а Макс — друг и напарник Дэна. Все это походило на какой-нибудь дамский роман или запутанную мелодраму, но она до сих пор боялась признаться самой себе, что отчаянно влюблена в Дэна. Влюблена, как девчонка в семнадцать лет, которая делает все, чтобы ее избранник обратил на нее внимание и ответил ей взаимностью, и страшно смущается и радуется, когда он это делает. Она сама искала встреч с Дэном, дразнила, поощряя его, и сама же избегала каких бы то ни было столкновений с ним. Но ее тянуло к нему неумолимо, и, что самое болезненное, — он прекрасно знал об этом и пользовался этим. А Роберт, как мог, помогал ему, несмотря на то, что дружил с Клер со времен колледжа, и был хорошим другом для нее, Джессики. За это она злилась на него, на Дэна, но больше всего — на себя за свои чувства.

Она знала, что Дэн делал все, чтобы они постоянно встречались или общались. Он звонил ей на работу и домой. Иногда поджидал ее около здания "Афродиты", а когда она уличала его в этом, делал вид, что случайно проходил мимо. Порой он так же случайно заходил к ней домой. Рональд и Элвира были бесконечно рады его визитам, вынуждая ее тем самым так же любезно и вежливо принимать его. Максвелл ничего не знал об этих посещениях, и всякий раз как приходил Дэн, она молилась, чтобы следом за ним не появился Макс. Иначе как бы она объяснила ему такую странную дружбу? Ведь она не находила в себе силы пресечь ее и еще больше страдала.

Дэн же, прекрасно зная об ее мучениях, упорно продолжал свои "дружеские" отношения с ней. В иные моменты ей даже казалось, что он насмехается, видя ее смущение и мучительную радость. У нее не было сил попросить его не мучить ее, ведь он все равно не принял бы ее просьбу всерьез. Да и как она могла просить его об этом, когда на нее с восхищением и нежностью смотрели его пронзительно голубые глаза, от взгляда которых у нее все замирало внутри?..

— О боже, Дэн! — Вздыхала она вслух, глядя в окно на раскинувшийся под ним город. — Что же нам с тобой делать? Ведь мы оба знаем, что нужны друг другу…

Зазвонил телефон и заставил ее испуганно вздрогнуть. Она безошибочно могла сказать, что это был Дэн. Часы показывали без пяти двенадцать — время ленча. Улыбка, больше похожая на насмешку, тронула ее губы. Подойдя к столу, она сняла трубку и ответила:

— Привет, Дэн…

— Ты уже узнаешь меня? — Услышала она его завораживающий голос. — Похвально.

— Такое ощущение, что ты меня приручаешь, — без всяких намеков заявила она.

— Именно этим я и занимаюсь, дорогая, — шутливо проговорил он.

Но они оба знали, что он говорит всерьез и что она скоро признает себя побежденной в этой неравной борьбе. И словно в опровержение этого, Джессика произнесла:

— У тебя никогда ничего не получится. Еще не родился тот мужчина, который сможет меня приручить.

Она услышала, как он тихонько смеется, и по коже у нее побежали мурашки. Это волнение было приятным, ведь она могла слушать Дэна часами.

— Откуда ты знаешь, что не родился? — Спросил он. — Ты уже проверила?

— Нет. И не собираюсь. Я столько раз обжигалась, что уже не верю в мужскую любовь.

— А что если ты встретишь мужчину, который заставит тебя поменять свои взгляды?

Она не понимала, флиртовал он с ней, шутил или говорил серьезно. Его голос звучал то ласково и нежно, то завораживал и гипнотизировал, то возбуждал любопытство. И ей это нравилось. Очень. Джессика злилась на себя за то, что хотела, чтобы Дэн был рядом с ней — здесь, сейчас, сию минуту.

— Перестань говорить глупости, — решительно возразила она.

— Может, обсудим это за ленчем?

— У меня много работы.

Надо быть решительной, иначе ей будет его не остановить. Ведь должна же быть у нее хоть какая-нибудь власть над ним, хотя бы в половину меньше той, что у него была над ней.

А Дэн сразу почувствовал, как она переменилась, едва он заговорил о серьезности их отношений. Что с ней случилось? Испугалась встречи с ним, потому что знает, что не сможет долго сопротивляться? Или он так надоел ей, что она раз и навсегда решила порвать все узы? О, нет! Только не это! Он этого не допустит. Слишком поздно поворачивать обратно, ибо все мосты сожжены.

— Слишком поздно, Джесси… — Нежно сказал мужчина, и она затрепетала от звуков его голоса. — Я уже рядом с "Афродитой" и жду тебя в кафе "Сансэт".

— Дэн, я не могу… — Начала она, чувствуя, как ее сопротивление слабеет с каждым его словом.

— Я жду тебя, — более настойчиво повторил он. — Тем более, что нам нужно поговорить. Если ты не придешь, я все равно тебя найду. Ты никуда от меня не сбежишь.

— Я подумаю об этом, — нервно ответила Джессика, и глаза ее вдруг расширились от удивления и испуга, так как она увидела, что в кабинет входит Максвелл Колфилд с сияющей улыбкой на губах и букетом тюльпанов.

— Хорошо, — ответил Дэн. — Не забывай, что если через полчаса ты не придешь, я сам приду к тебе.

— До встречи, — сказала Джессика, чувствуя, как сильные руки Максвелла сжимают ее в объятиях.

— Я буду ждать тебя, — снова повторил Дэн и повесил трубку на рычаг телефона-автомата. Он не сомневался, что она придет раньше назначенного срока.

Чувствуя, как у нее внезапно ослабели колени от такого неожиданного поворота событий, Джессика все-таки попыталась принять непринужденный вид и улыбнуться Максвеллу. Надо быть с ним любезной и постараться не выдать того напряжения, в котором она находилась благодаря Дэну. А еще она отчаянно надеялась, что у Макса не было намерений пригласить ее на ленч. Иначе она не сможет быстро его выпроводить, тогда придет Дэн — и скандала не избежать. Ведь Макс ничего не знает об ее отношениях с Дэном, а в этом случае у него неизбежно возникнут вопросы, на которые она и Дэн вряд ли смогут найти сейчас ответы. Их попросту нет. А может, и есть. Да, наверное, есть, но никто из них не хочет признавать такие ответы. Вполне возможно, что им нужно время, чтобы во всем разобраться: в том, что чувствует она к Дэну, в их отношениях, в том, что делать дальше. Она не хотела никому причинять боль — ни Максвеллу, ни Клер, ни Дэну. Но боль неизбежна. Она очистит их, раскроет им глаза и расставит все по местам. А это значит, что ей придется уехать, не важно, куда и когда. Эта поездка разобьет их любовный четырехугольник — или насовсем, или сделает все так, как должно быть. Она же пока не знала, как должно быть. Поездка ей была так же необходима, как отдых после напряженной работы.

И как только мысль об отъезде пришла ей в голову, стало намного легче. Джессика и подумать не могла, что не решает таким образом проблему, а бежит от нее, отодвигая ее решение еще на неопределенный срок. Но само блаженство от ощущения легкости настолько затопило ее сознание, что ни о чем другом она уже не могла думать. Кроме того, что Максвелл рядом, и Дэн недалеко, и что в любой момент они могут столкнуться. Чего совсем нельзя допустить.

— Привет, дорогая! — Радостно поздоровался с ней Максвелл, целуя ее в щеку. — Как тебя дела?

— Все в порядке. А у тебя?

— Теперь в порядке.

— Теперь? А что, до этого что-то было не так? — С тревогой спросила Джес. Вдруг он разговаривал о ней с Дэном, и тот ему все рассказал? Или Дэн, не дождавшись ее в кафе, пошел за ней, и они столкнулись на входе?..

— До этого я очень сильно скучал по тебе, — ответил Макс, легко касаясь губами ее губ.

Она приняла его поцелуй, но в сознании ее, где-то глубоко, засела мысль о том, что губы Макса уже не волнуют ее так, как прежде. Это было просто соприкосновение двух губ. Ничего больше. Но самым досадным было то, что по пятам за этой мыслью пришла другая — более волнующая и пугающая: а что она почувствовала бы, если бы это губы Дэна сейчас прикасались к ее губам, если бы это его руки скользили сейчас вдоль ее рук, зарывались пальцами в распущенные волосы?.. Мгновенно по телу ее разлился жидкий огонь, и мурашки побежали по коже. Ноги стали ватными, а кожа — остро чувствительной… Нет, невыносимо — знать, что Дэн совсем рядом и так сильно владеет ее подсознанием, ее мыслями и желаниями. Неужели от этого безумства нельзя никак избавиться? Можно, но такое избавление ее не устраивало, ибо она не желала идти по головам близких ей людей, как бы Дэн ни вынуждал ее делать это. Тем не менее факты были налицо — еще немного, еще чуть-чуть, и она начнет исполнять его желания — любые, станет его рабой. И единственный человек, который мог бы спасти ее от этого, — Максвелл Колфилд.

— Я тоже скучала, — ответила Джессика, сама толком не зная, искренне она говорит или нет.

— Ни за что не догадаешься, зачем я пришел… — Начал он, протягивая ей цветы.

— Зачем?

— Пригласить тебя на ленч. У меня есть время до вылета, и я хочу провести его с тобой.

— Ты улетаешь? Но ты ничего мне об этом не говорил.

— Я и сам не знал, что придется лететь. Но сегодня утром позвонил мистер О'Нилл и сказал, что мы с Дэном и Беном должны будем отпилотировать самолет с грузом в Оклахому.

"Значит, и Дэн тоже улетает! — Испуганно мелькнуло у нее в голове. — И осталось совсем мало времени… Черт, что же делать?"

— Жаль, — искренне проговорила Джессика. Она разрывалась между чувством вины по отношению к Максу и желанием побежать в кафе, чтобы как можно больше провести времени с Дэном. — А у меня как раз скопилось много работы, так что мне совершенно не вырваться.

— И ты даже не пообедаешь со мной? — С разочарованием в голосе спросил Максвелл. — Ведь я пришел именно за этим.

Видит бог, она не хотела расстраивать его своим отказом, но если он хоть немного задержится здесь, придет Дэн — и все полетит прахом. Но и уйти с Максом Джес не могла, ибо знала, что Дэн найдет ее, где бы то ни было. Он сам так сказал по телефону. И сделает это непременно. Вопреки ее воле и возражениям… Или благодаря им?

— К сожалению, нет, Макс, — сказала женщина, очень надеясь, что ее глаза не выдадут лжи.

— Тогда ты не возражаешь, если я побуду рядом с тобой? Ведь я улетаю на неделю, для влюбленных это очень большой срок.

— Да, конечно, — ответила она, в то время как мозг ее лихорадочно работал в другом направлении.

У нее было такое чувство, будто она оскорбляет его, изменяет ему, наносит ему удар в спину. Хуже всего то, что на самом деле так оно и было. И она не могла открыто признаться ему в том, что ей очень нравится другой мужчина. Джессика всегда полагала, что между влюбленными не должно быть никаких тайн, ведь любовь, помимо взаимного влечения, строится еще и на доверии. Макс никогда ничего не скрывал от нее; она знала о нем практически все. Она тоже в долгу не оставалась — доверяла ему многое. До встречи с Дэном, который стал ее самой главной тайной, а прежде всего — то, что она испытывала к нему. И это обстоятельство сковывало ее свободу, мысли, действия — вообще, весь нынешний жизненный путь. Теперь чувства к Максу стали для нее чем-то вроде старой вещи, которая уже не очень нужна, но и расставаться с ней жаль. Вот и металась она между двух огней: между реликвией, дорогой сердцу и новым, более ценным приобретением — между отношениями с Максвеллом и между чувствами к Дэну.

В какой-то момент у нее возникло острое желание рассказать все Максу, вымолить у него прощение слезами и ласками и попросить его отпустить ее без обид и упреков. Хотя в глубине души Джессика понимала, что такое расставание просто невозможно. Потому что Максвелл ее очень любит…

— Джессика, ты меня слышишь? — В мысли врезался настойчивый, требовательный голос Макса… Но не Дэна.

Она моментально вернулась в действительность, хотя вид у нее до сих пор еще был несколько рассеянный.

— Что?

— Что с тобой? — Встревожено спросил мужчина. — Ты будто не слышишь меня. В каких облаках ты витаешь?

— Просто у меня безумно болит голова, — ответила женщина.

А голова у нее, и правда, болела от напряжения, от мыслей об одном и том же, от бесконечных попыток решить неразрешимую проблему.

— Ладно, я, наверное, поеду собираться, раз ты не сможешь со мной пообедать.

— К сожалению, Макс… — Развела она руками.

— Может, тогда поужинаем вместе? — Предложила Джессика, которой чувство вины по-прежнему не давало покоя.

— Не знаю, милая. Как получится. Я тогда тебе позвоню. Хорошо?

— Ладно. Я буду ждать.

К вечеру она наверняка примет какое-то решение, или у нее хотя бы найдутся силы, честно признаться во всем.

— А сейчас мне нужно идти.

— Давай, я провожу тебя до выхода…

— Буду очень рад.

Выйдя из кабинета в приемную, Джессика сказала секретарше:

— Я сейчас вернусь, Эдера.

— Хорошо, мисс Бичем, — отозвалась девушка.

Рука об руку они стали спускаться вниз, но как только вышли из лифта, столкнулись с Дэном. Он неторопливо шел к лифту, а когда заметил их обоих вместе, в глазах его блеснул недобрый огонь. Максвелл ничего не заметил, но это заметила Джессика, и ей стало не по себе. То, чего она так отчаянно боялась, наконец, случилось, и теперь она уже не в состоянии контролировать ситуацию. Будь, что будет. Пускай выкручивается Дэн, раз он сам заварил всю эту кашу.

— Дэн! — Удивленно воскликнул Максвелл, протягивая ему руку для рукопожатия. — Что ты здесь делаешь?

— Привет, Макс! — Отозвался он, сделав вид, что ничего особенного не произошло. — Как дела? Не ожидал тебя здесь увидеть.

— Я заходил к Джессике. Хотел пригласить ее на ленч, но у нее оказалось много работы.

— Вот как… Джессика! — Деланно радостно приветствовал ее Дэн. — Здравствуйте! Как поживаете?

— Все хорошо, Дэн, — холодно отозвалась она. — А вы зачем сюда пришли?

— Я…собственно, шел к вашему отцу. Мистер Бичем говорил, что у вас скоро состоится показ очередной коллекции… Все назначенные сроки истекли, и отец отправил меня к нему, чтобы договориться о разных мелочах.

Он явно намекал на их задержавшуюся встречу в кафе, но Джессика в присутствии Макса не хотела никаких претензий к себе со стороны Дэна. Вот и продолжала держаться с ним строго и отчужденно. Тем не менее чтобы поддержать выдуманную им ложь, сказала:

— Да, отец тоже вызвал меня к себе. Так что я скоро подойду к вам. Только провожу Макса до дверей.

— Ты везунчик, Макс, — шутливо заметил Дэн. — Клер никогда не провожает меня даже до лифта, хотя мы с ней живем на одной лестничной площадке.

— Ладно, я пойду, — улыбаясь, отозвался Колфилд. — До встречи.

— Пока.

Когда Дэн зашел в лифт, а Максвелл и Джессика вышли на улицу, мужчина сказал ей:

— С чего это вдруг Дэн так увлеченно занимается делами "Уайтхорн Интерпрайзис"? Его же никогда это не интересовало, о чем он всегда во всеуслышание заявлял. А тут вдруг такое рвение…

— Понятия не имею, — почти безразлично отозвалась Джессика. — Меня больше интересует, когда мы вновь увидимся.

— А меня больше всего интересует, когда ты меня поцелуешь, — в тон ей проговорил он.

— Прямо сейчас…

После поцелуя Макс сделал пару шагов назад.

— Все. Я побежал. Иначе мы так никогда не расстанемся, я не смогу улететь сегодня, а мистер О'Нилл уволит меня с работы.

— Иди. Не забудь потом мне позвонить.

— Обязательно, — сказал он, садясь в свой "Бентли". — Счастливо!

— Пока!

Она послала ему воздушный поцелуй, помахала рукой на прощанье и, дождавшись, когда его машина затеряется среди множества других, пошла наверх, где ее с нетерпением ждал Дэн.

Когда Джессика поднялась в свой офис, Дэн сидел в приемной, терпеливо ожидая ее прихода. Это ее немного удивило, поскольку она думала, что найдет его в своем кабинете. Ведь он был таким настойчивым, назначая встречу, так сердился, увидев, что она выходит из "Афродиты" вместе с Максом. Джес была практически уверена в том, что он ворвется в кабинет и будет метать громы и молнии. Однако в этом случае Дэн проявил необычайное терпение, что несколько обескуражило ее.

— Мисс Бичем, — обратилась к ней Эдера, — к вам мистер Уайтхорн. Он сказал, что вы назначили ему встречу, но я ничего об этом не знала, поэтому и не решилась впустить его к вам в кабинет.

— Все в порядке, Эдера, — ответила Джессика, строго глядя на Дэна. — Я лично договаривалась с ним… Проходите, мистер Уайтхорн, — обратилась она к мужчине, и он послушно последовал за ней.

— До каких пор мы будем делать вид, что познакомились совсем недавно, Джесси? — Нетерпеливо спросил Уайтхорн, как только они остались одни. — И когда мы перестанем придумывать нелепые предлоги, чтобы увидеть друг друга?

— Мы, мы, мы!.. — Раздраженно сказала женщина, резко поворачиваясь к нему. — Ты ведешь себя так, словно имеешь на меня право и словно мы любовники! Почему ты не дождался меня в кафе? Ты с ума сошел? С какой радости ты заявляешься сюда да еще всем и каждому говоришь, что тебе назначили встречу?! — Набросилась она на него. — И должно быть, я тоже сошла с ума, потому что всегда поддерживаю твою ложь!

Дэн немного опешил от такого натиска с ее стороны, а потом вдруг понял, что своими выходками довел ее до предела. А это означало, что он ей не безразличен; и значит, он знает, как вести себя с ней.

— Эй! Эй! Эй! — Начал Дэн, подняв руки ладонями вверх в знак того, что "сдается" на милость победителя. — Не горячись так, прошу тебя… Я ждал тебя в кафе полчаса, как мы и договорились…

— Ты договорился! — Яростно прервала его Джессика. — Ты всегда все решаешь за меня, а потом вынуждаешь меня все делать по-твоему!..

— А ты никогда не думала, что ты сама хочешь делать то, о чем я тебя прошу?! — Потеряв терпение, повысил голос Дэн. — Ты никогда не думала, что нас просто тянет друг к другу?! Поэтому мы и стремимся постоянно видеть друг друга, быть рядом!

— Может быть, и так! — Пылко возразила Джессика. — Но ты не вправе предъявлять на меня какие-либо претензии. Мы оба не свободны, и ты прекрасно это знаешь.

— Это не проблема, — с облегчением усмехнулся Дэн. — Как раз я свободен. — И я уверен, что ты не настолько любишь Макса…

— Да какое ты имеешь право судить, сильно я люблю Макса или нет! — Грубо оборвала она его. — Кто дал тебе такую власть?

— Мои чувства к тебе, — спокойно ответил мужчина, глядя ей в глаза. Точно знал, что сила его взгляда способна на многое. — Я знаю, что тебе тяжело, Джес, ведь мне тоже от этого не легче. Я тоже страдаю, как и ты. Макс мой друг, и мне очень не хочется причинять ему боль…

— Но причиняешь…

— Еще нет! Он, кажется, ничего не знает о наших отношениях, — возразил мужчина. — Или знает?

— Во-первых, — начала Джессика, — у нас с тобой только дружеские отношения. И не надо вести себя так, будто это что-то другое. А во-вторых…

— Во-вторых, — закончил за нее Дэн, не дав ей договорить, — я люблю тебя, — просто сказал он.

Она снова открыла рот, чтобы что-то возразить, как вдруг замолчала и в полном смятении уставилась на него. А он смотрел на нее и ослепительно улыбался, и улыбка у него была такой счастливой, радостной и светлой, что ей показалось, это жаркий июльский день принял человеческий образ, как в древнегреческих мифах, и заполнил собой весь кабинет, ее мысли, ее сознание, ее душу, сердце и желания. Разве могла она когда-нибудь подумать о том, что тот самый Дэн Уайтхорн, которого родители так упрямо навязывали ей в спутники жизни, будет стоять в ее кабинете и говорить о любви? И кто бы мог подумать, что она будет упиваться этими словами, будет вглядываться в его голубые глаза и искать подтверждения его признания?..

— Что ты сказал? — Коротко спросила женщина, думая, что в какой-то момент попросту ослышалась, что, возможно, это ее собственное подсознание, слишком долго ожидавшее этих слов, само породило их и облекло их в слова.

— Ты прекрасно слышала, что я сказал, что люблю тебя, — спокойно сказал Дэн.

Вообще-то, он не собирался признаваться ей в любви именно сегодня и именно сейчас. Он отлично понимал, что Джес пока еще далека от того, чтобы ответить ему тем же, но, по крайней мере, она не отрицает его дружбу, не отвергает его совсем. Пока все шло хорошо, и он терпеливо ждал, когда она увидит его чувства, которые, наверное, не видел только такой слепец, как Максвелл. Дэн всегда рвался к ней и только к ней; ни одна женщина так не привлекала его, как Джессика, и он точно знал, что больше уже ни одна не будет ему так близка. Порой ему казалось, что они — две половинки одного целого, разбить которое не сможет ни одна сила на свете, если только смерть не поразит одного из них или сами они в порыве чувств не воздвигнут между собой стену. Вот и старался мужчина держаться возле той женщины, которая (он знал теперь это наверняка) суждена была ему свыше и любовь которой еще сделает его счастливейшим человеком в мире. Дэн испытывал потребность постоянно быть рядом с ней, видеть ее прозрачные серые глаза, слышать ее мелодичный голос, впитывая каждое слово и стараясь уловить в нем ее отношение к нему. Это было необходимо ему так же, как желание жить. Джессика сама стала воплощением этого желания; она стала самой жизнью. И теперь он ждал ее ответа, точно приговора, — казнить или помиловать, а она молчала и только смотрела на него своими прекрасными глазами, в которых было больше испуга, чем удивления.

— То есть, как любишь… — Нелепо пролепетала она, точно до нее все еще не дошел смысл его слов.

Он сделал пару шагов в ее сторону, а она по-прежнему стояла, в растерянности глядя на него. То, что она испытывала, было трудно передать словами. Ей казалось, что она сейчас упадет в обморок — настолько сильно поразили ее его слова. В своей жизни Джессика слышала немало признаний от самых разных мужчин. Большинство из этих слов любви были пафосными, некоторые — страстными, в кое-каких она даже улавливала шутливые нотки. Но эта простая фраза, нечаянно вырвавшаяся из уст Дэна, была такой искренней, такой полной нежности и радости, что она потеряла дар речи. Звуки его ласкового голоса буквально парализовали ее сознание, и она не сопротивлялась этому. А Дэн уже осторожно касался пальцами ее лица, точно нежно изучал его, и эти легкие прикосновения значили для нее сейчас больше, чем весь мир. Она хотела их больше, чем следующего вздоха.

— Я люблю тебя, — повторил Дэн, и Джессике показалось, что еще одно его слово, еще одно его прикосновение — и она рухнет к его ногам, будет полностью в его власти. Хотя он и так мог делать сейчас с ней все, что хотел. — Кажется, я искал тебя всю жизнь. А ты… Где ты была так долго? Почему не приходила ко мне?

Джес забыла обо всем, ни о чем не думала. Сейчас всё и все ей были безразличны, кроме Дэна и его близости. Ведь если он уйдет, мир померкнет…

— Я не знаю, — только и ответила она, понимая, что его руки совсем лишили ее возможности мыслить.

— Джесси, милая моя… — Тихо говорил он. — Ангел мой, радость моя, нежность моя…

Его губы осторожно, легкими, почти неощутимыми движениями касались ее лица. Эти прикосновения были так не похожи на прикосновения Максвелла! Он заставлял трепетать каждую клеточку ее кожи, оставляя очаг пламени там, где прикасался… Так вот, как, оказывается, влюбленный мужчина может подчинить женщину себе, если она очень не равнодушна к нему. Ведь, к своему собственному страху, Джессика пока не знала, что ответит Дэну, если он спросит, любит ли она его. Ей больше всего на свете хотелось, чтобы он никогда не выпускал ее лица из своих ладоней и продолжал мучить умопомрачительными прикосновениями своих губ. Но когда он закрыл поцелуем ее дрожащие губы, она вздрогнула и обмерла, тоже обхватив его лицо ладонями. Земля закачалась под ногами, мир закружился перед глазами. Точно вдруг грянули разом все громы, вспыхнули все молнии, и небеса разразились всеми дождями. А солнце продолжало светить, ослепляя и защищая их своим светом от этого безумства. Они оба забыли обо всем, что есть в мире — обо всем, кроме них самих и того, что они чувствуют. Это было похоже на взрыв, на землетрясение, которым равным по силе не было и не будет. И весь этот вихрь длился всего лишь каких-нибудь несколько минут, а им показалось, что они успели прожить целые жизни…

А после поцелуя, такого долгого, глубокого, нежного и страстного, что обоим не сразу удалось вернуть в норму свое дыхание, Дэн, не выпуская Джессику из рук, прижал ее к себе, будто боялся, что она вот-вот вырвется и убежит или растворится в воздухе, как призрак.

— Я никому тебя не отдам! — Пылко произнес мужчина, совсем не подозревая, что этими словами вернул ее в действительность и отрезвил, наконец, ее чувства.

Джессика тихо вздохнула. Ей было так уютно в его сильных руках, что хотелось остаться в них на всю жизнь. Но она знала, что реальность пока еще сильнее их чувств, что их чувства — еще только мечта. И скорее всего, этой мечте так и суждено остаться мечтой, сказкой о золушке и принце, потому что за их спинами стояли Максвелл и Клер и требовали к себе внимания.

— Это не возможно, — спокойно проговорила она, но голос ее еще дрожал от волнения и нерастраченной нежности.

— Почему? — Удивленно спросил Дэн, точно совсем не ожидал такого подвоха с ее стороны.

— Потому что мы оба не свободны, ты и сам это прекрасно знаешь. А на чужом несчастье собственного счастья не построишь… У тебя есть Клер, а у меня — Максвелл. Думаешь, они легко примут то, что происходит между нами? Мы очень не справедливы к ним, тем более что Макс — твой друг и напарник, а Клер — моя подруга, лучшая подруга.

— Ну, начнем с того, что я больше не с Клер… То, что она устроила на приеме в доме моего отца, стало последней каплей, переполнившей чашу моего терпения. Ее выходки выше моего понимания. Я поговорил с ней, и мы разошлись по-хорошему…

Женщина отстранилась от него. Всю ее нежность как ветром сдуло. Прозрачные серые глаза приняли пугающе холодный оттенок.

— Значит, ты можешь легко бросить женщину только потому, что она хватила лишнего на торжестве? И бросить ради ее же подруги? Вот уж не ожидала от тебя такой циничности. Получается, что ты и меня можешь предать в любой момент.

Она сердито отошла от него к окну и стала смотреть на город, скрестив руки на груди. Эта новая черта Дэна не столько напугала ее, сколько рассердила и оскорбила. Бросить Клер ради нее — это уже ни в какие рамки не входит; но главное — найти такой ничтожный предлог для расставания! Как же больно теперь Клер! И она такая гордая, что великодушно отпустила его и даже не позвонила ей. А она, Джессика, стоит тут, выслушивая его признания, отвечая на его поцелуи и утопая в его объятиях, и еще упивается тем наслаждением, которое получает от этого. Ну, все! Хватит! Довольно!

— Все совсем не так, как ты думаешь! — Начал защищаться Дэн. — Ты не знаешь всего, что произошло дальше в тот день. Может, ты и не заметила, но, вдоволь натанцевавшись, Клер и Дерек поднялись наверх, и там твоя двуличная подружка устроила для моего братца настоящий стриптиз. Она была настолько пьяна, что пришлось уводить ее через черный ход, чтобы в гостиной она не выкинула чего-нибудь еще!

После его слов в кабинете воцарилась тишина. Казалось, каждый из них молча переваривал то, что услышал. У Дэна было такое чувство, будто после горячей ванны с пеной его окатили ледяной водой из ведра; Джессика тоже испытывала нечто подобное, но не собиралась сворачивать с выбранного пути.

— Хватит, Дэн! — Устало прервала она его.

На нее, действительно, навалилась такая усталость, что очень сильно захотелось махнуть на все рукой. Но она не могла этого сделать, потому что знала, что ни Максвелл, ни Клер, ни Дэн, наконец, ей этого не позволят.

— Нет, не хватит! — Упрямо возразил он и быстрыми шагами подошел к ней сзади, сжав ее плечи.

Она вздрогнула и на мгновение почувствовала, что ее решимость поколебалась, но, собрав последние остатки воли, она повернулась к нему и посмотрела в его глаза. Вряд ли еще когда-нибудь ей доведется увидеть такие чудесные голубые глаза, с такой любовью смотрящие на нее.

— Клер, похоже, настолько сумела запудрить тебе мозги своим лицемерием, что ты готова отказаться от своего счастья в угоду ей, — быстро заговорил Дэн. — Но я этого не позволю. Я все равно буду рядом. Я знаю, что ты сейчас готова прогнать меня и закрыть глаза на все, что только что произошло, на мою любовь и на свои чувства… Ведь я не безразличен тебе, и я это знаю.

— Я люблю Максвелла, — пыталась возразить Джессика. — И никогда не изменю ему, тем более с его лучшим другом. Как бы меня ни тянуло к тебе, как бы мои родители ни одобряли наши с тобой отношения, с этого момента они будут не больше, чем дружбой. И если ты согласен быть моим другом и забыть обо всем, что сегодня произошло в этом кабинете, то я прощу тебе твое расставание с Клер.

— Я никогда не смирюсь с этим, — усмехнулся Дэн. — И никогда не приму твою дружбу. Только твою любовь. Может, ты и не знаешь, но она нужна мне, как воздух, а ты сейчас лишаешь меня возможности жить и дышать. Но это ничего. Все переменится, — он снова легко коснулся пальцами ее подбородка, провел большим пальцем по ее губам, явно ощущая их дрожь и наслаждаясь этим ощущением. — Я буду ждать тебя. Ты никуда не сбежишь от меня, — и он ослепительно улыбнулся, приводя ее чувства в смятение.

— Уходи, пожалуйста, — тихо попросила она. — Дай мне побыть одной. Не мучай меня больше…

— Ладно, — смягчился он, видя, что, и вправду, вымотал ее. — На сегодня, пожалуй, хватит выяснения отношений. Не так ли?.. Ты только не забывай, что я буду рядом и буду ждать тебя… Счастливо! — Попрощался Дэн. Затем, подойдя к двери, он вдруг повернулся к ней и, словно решив подразнить ее, сказал: — Я люблю тебя, жизнь моя…

— Пожалуйста, Дэн! — Взмолилась она, закрывая лицо руками, чтобы не видеть его сияющих глаз.

В конце концов, он вышел, закрыв за собой дверь, и направился к лифту, насвистывая мотивчик какой-то популярной песни. А Джессика, оставшись одна, долго плакала, стоя у окна и уткнувшись лбом в прохладную стену. Потом вытерла слезы, убрала со стола бумаги, покидала свои вещи в сумочку и отправилась домой. Все равно больше она не смогла бы сегодня работать.