Тамдытау, Узбекская ССР, 2 мая 1944 г.

Море.

Большое песчаное море, покрытое такими же волнами, как на бушующих водных просторах, раскинулось перед глазами с высоты в двести пятьдесят метров. Где-то там, севернее, где медленно течет пронизывающая степи и пески мутная Сырдарья, граница Казахской ССР, невидимая линия в барханах Кызылкума, постепенно переходящих в степь. А здесь, у самых окраин Узбекистана, на горной гряде Тамдытау, есть возможность полюбоваться необъятными просторами двух знаменитых пустынь: на севере — Кызылкума, на юге Каракумов. Слева, в районе Арала и впадающей в него Амударьи, Каракалпакия, еще более низкое место огромной территории Туранской низменности. Справа горный Узбекистан, а здесь, на высотке гряды, одни камни и их производные: сланцы, граниты, известняки, дресва. А южнее снова пустыня.

И сплошные пески, пески, пески…

Бескрайний желто-красный океан летом, а сейчас, в конце весны, местами зеленоватая от цветущих растений местность.

Николай минуту любовался этими бесконечными просторами, навевающими фантазии, уносящими в думы и воспоминания. Сейчас ему некогда было мечтать и предаваться картинкам прошлого. Сейчас он должен настигнуть уходящего противника, обойдя его по левому флангу, и уничтожить. По центру фашистов гнал хитроумный Агинбек, и, судя по звукам недавнего мини-боя, успешно.

Синцов облизнул губы под ковбойской повязкой, натянул ткань под самые глаза, выдохнул тяжело и долго, а затем отвернулся от северных пейзажей и снова зашагал вперед, на юг. Пулемет, нагревшийся даже через тряпку, в которую был предусмотрительно обернут, свинцовым грузом тянул вниз, врезаясь ремнем в тело. Уже не раз лейтенант менял плечи для носки «МГ-34», но мышцы вконец одеревенели, кости ломило, а натертая кожа чесалась и горела. Он прогнал мысль бросить трофейный «МП-40», к которому запасных магазинов оказалось больше, чем дисков к «ППШ-41». Значит, в бою немецкий автомат станет более действенным, чем советский.

Солнце полностью выкатилось из-за далекого Памира, с вожделением накинулось на просторы пустыни, чтобы одних радовать, милостиво позволяя зеленеть и цвести, других печь, душить и мучить. Ветерок, до этого момента снующий по долинам и низинкам, сразу как-то затих, потерялся, уступив место знойной духоте и прямым лучам безжалостного светила. В голубое бескрайнее небо воспарил орел-змееяд, мотая круги и высматривая зорким хищническим взглядом ползучих гадов и юрких грызунов. Но пока в его поле зрения были только двуногие и одно непарнокопытное. Птица продолжала наблюдение, созерцая происходящее внизу.

Николай обошел плоскую вершину каменистого холма первой от аула в южном направлении возвышенности. Потом присел на кусок сланца, блекло отражавшего солнечный свет. Сначала шевельнул его в целях безопасности, как учил старый Агинбек, проверяя камень на предмет живности. И верно сделал — бурого цвета скорпиончик метнулся в сторону, улепетывая в тень соседнего валуна.

— Сколько же вас здесь, всякой мелкой дряни ядовитой?! Вам бы свои силы на фрицев обрушить… Захватчиков вашего ареала обитания, а не на мирных соседей… Вот выжгут вас всех химией и огнем, будете знать тогда… Эй, пустыня, ты слышишь меня? — Синцов, надеясь, что не сошел с ума, общаясь с насекомым и окружающим пространством, приложился к фляжке, сделал только два глотка, хотя хотелось опорожнить всю емкость до дна.

Оранжевые просторы Кызылкума ответили человеку величественно-гордым безмолвием и плотной стеной духоты. «И это с самого-то утра?! Даже страшно представить, каким будет лето…» — подумалось лейтенанту, растирающему ногу выше раны. Она саднила после ходьбы по песку с пробуксовкой, но уже не горела и не резала острой болью. Скорее, благодаря лечению мираба, чем лекарствам из набора «Тюрбан».

Николай, ежеминутно оглядываясь, выудил из ранца тальковую присыпку, натер ею освобожденные от сапог и носков стопы и изможденные тяжелым оружием плечи. В который уже раз за эти два дня мысленно поблагодарил тех, кто подписал приказ носить офицерам вместо портянок хлопковые и шерстяные носки по сезону. За столько времени в пути портянки наверняка сбились бы, а ноги превратились бы в пузырящееся сукровицей месиво.

— Ну что, суки фашистские, до скорой встречи, — сказал лейтенант в пустоту, кряхтя и брякая железом, встал и осмотрелся.

Раз немцы двинули по центру пустыни на юг, значит, вынуждены будут идти глубоким распадком в гряде, разграничивающей Кызылкум и Каракумы. По сути, это ущелье без речки, обрывов и песка, но с густой растительностью и множеством живности в ее долине: пресмыкающимися, насекомыми, членистоногими, хищниками и грызунами. Там нет зыбучих мест, термитников и камнепадов, зато достаточно диких пустынных ос. Дехкане когда-то с трудом выгнали их из кишлаков, и теперь эти злые, кусачие насекомые обосновались в ущелье и царствовали там.

— Верной дорогой идете, уроды. Мало не покажется. Тех, кто сможет оттуда выбраться, я на выходе буду ждать. С цветами и шампанским.

Синцов ехидно улыбнулся, подтянул ремни ноши и заковылял вдоль подножия холма, держа курс на юг, в обход каменной гряды.

* * *

Капитан Делягин хорошо выучил пустыню. И особенно ту ее часть, за которую отвечало его ведомство, его райотдел. И прекрасно знал свои обязанности.

Оповещение после донесения Гугуш сработало идеально — все силовые органы района и двух республик поставили под ружье. Погранзаставы, дежурные части милиции, линейные узлы НКВД, подразделения 24-й дивизии САВО, отряды народной дружины, добровольцы и волонтеры из местных дехкан, бывших краснопалочников, — все пришли в движение, бросились изолировать район высадки РДГ ваффен-СС, особенно на значимых направлениях предполагаемого движения немцев. Ключевые станции и опорные пункты вместе с объектами стратегического назначения в течение двух часов были взяты под усиленный контроль. Вооруженные конно-верблюжьи разъезды патрулировали границу Узбекской и Казахской ССР. Автодороги, мосты и ж/д пути оказались под бдительным наблюдением красноармейцев и милиции. В воздух подняли самолеты общей численностью до эскадрильи для барражирования района площадью в пять тысяч квадратных километров. Оперативный штаб, возглавляемый командующим САВО, генерал-лейтенантом Курбаткиным, предполагая, что фашисты могли высадить не один, а несколько десантов в разных точках, бросил все силы на поиски врага. Еще вчера поступила информация о налете на базу 52-й полевой НИЛ на острове Возрождения, о воздушном перехвате советским истребителем вражеского гидросамолета «Викинг», и поступил приказ — найти и обезвредить диверсантов СС.

О десанте противника и вступивших с ним в единоборство двух советских людях весть вмиг разнеслась за пределы сферы секретности НКВД. Местное население быстрее телеграфа передавало информацию, призывая к бдительности и обороне населенных пунктов. Люди доставали спрятанное еще с Гражданской войны огнестрельное оружие, брали в руки холодное, готовили к схватке даже орудия труда — топоры, мотыги, грабли, вилы и лопаты, — чтобы защитить свои дома и семьи. Усиленно заработали средства оповещения, вещающие из репродукторов на столбах в каждом ауле. Органы самоуправления активно сотрудничали с чекистами. Плечом к плечу встали на охрану стратегически важных объектов казахи, узбеки, каракалпаки, туркмены и русские. Единый многонациональный народ включился, как могучий механизм, и стал набирать обороты.

Раздав команды и разослав вооруженные мобильные наряды, капитан Делягин со старшиной Щербичем, сержантом Кобзаевым, отделением сотрудников НКВД и десятком добровольцев из Тамдыбулака рванул в Кызылкудук. Эти пастухи и охотники, землепашцы и животноводы, вооруженные чем попало, мчались на своих домашних скакунах во всю прыть, иногда опережая грузовик с ударной группой силовиков и ловя мимику на строгом, озадаченном лице офицера в пассажирской кабине. В клубах пыли из-под копыт мулов, бактрианов и дромедаров иногда выделялся некогда яркий и разноцветный, а сейчас, из-за слоя песка, блеклый халат Гугуш, которая не осталась в райцентре, а наперекор приказу капитана пустилась с мужчинами в путь.

Уже светало, когда изможденная дорогой группа прибыла в Кызылкудук. Делягин, казалось бы, точно рассчитал курс на опережение, перехватывающий РДГ немцев, но… Полуторка, на которой ехали чекисты, заглохла в трех километрах от аула. Чекистам пришлось скакать дальше на верблюдах, прижавшись к их спинам.

Аул оказался пуст. Местами разрушен и частично сожжен и, судя по в спешке присыпанным песком трупам фашистов, совсем недавно оставлен двумя противоборствующими сторонами.

Капитан прислонился грудью к дувалу, уткнул лицо в сухую глину, оставляя на ней мокрые пятна пота. Он готов был сползти вниз от бессилия, но мозг лихорадочно гудел одно: «Ты не успел! Ты облажался!» Чекист боялся повернуться к своим подчиненным, полукругом стоявшим сзади него и валившимся с ног от усталости, боялся показать им свою слабость. Он не знал, куда сейчас податься, что делать и чем воодушевить народ. В голове, как мухи в банке, бились хаотичные мысли. И тут его выручила Гугуш.

— Офицера, туда, — растрепанная, с чумазым личиком, отряхивающая пыль с халата, девушка показала рукой на юг. — Туда ходить фашисты. Там дедушка.

— Почему ты так решила? — обернулся, наконец, от глиняного забора Делягин и стал поправлять портупею и гимнастерку. Взглядом скользнув по изможденным лицам остальных участников рейда, он отметил их внимание к девушке.

— Дедушка говорил, он гнать шайтан туда. Если не будет в аул, то нам ходить на юг, не пускать шайтан мост и дорога. Дедушка мудрый. Как сказал дедушка, так пустыня делать. Это закон!

— Я понял, понял тебя, дорогая! Твой дед не зря уважаем в народе, известный мираб и аксакал.

— Еще он хороший пастух и охотник, — заметил один из дехкан, облокотившийся на рукоятку мотыги, упершейся в грунт.

Остальные тихо заголосили, подтверждая слова товарища.

— Тихо-о! Возможно, враг не дремлет и устроил засаду нам или нашим героям, Синцову и Агинбеку. Среди трупов мы их не обнаружили. Значит, они живы и продолжают преследование противника. Гугуш, куда могли подеваться селяне? Дед что-то говорил тебе про них? Про эвакуацию народа.

— Дедушка посылать Аманжол всех уводить Зарафшан. Пещера там.

Капитан проследил за направлением руки девушки и кивнул.

— Старшина, — обратился он к подручному, — есть вероятность, что селяне захвачены фашистами в качестве заложников. Поэтому твоя задача — быстро найти пещеру у Зарафшана, обнаружить людей и убедиться, что все они вне опасности, что живы и здоровы. Возьми половину дехкан и двух бойцов, скачите на юго-восток, разыщите жителей. Я сейчас доложу обстановку по рации в штаб и выйду с остальными на юг, в сторону гряды Тамдытау. В случае обнаружения врага — красная ракета в небо. А там по обстоятельствам. Как понял меня, старшина Щербич?

— Вас понял, товарищ капитан. Что с пленными делать?

Офицер бросил презрительный взгляд на трех измученных, в полуобморочном состоянии, связанных диверсантов.

— С ними пусть останется Абай и Мирзо. Близко не подходить, в разговоры не вступать, воды не давать и никакого мщения. Слышите меня, дехкане? Советской власти эти трое нужны живыми, у них есть важная информация, которая пригодится командованию. Вам понятно?

Два местных ополченца закивали, потрясая один топором, второй кухонным ножом для разделки мяса.

— Дождетесь подмогу из центра и сдадите пленных офицеру НКВД. Усекли?

— Ага.

— Да, капитана.

Делягин еще раз посмотрел на лежащих в пыли связанных фрицев. Поисковая группа обнаружила их в распадке между барханами недалеко от яйлака. Закопанных в зыбучие пески по самую шею. Один из немцев, укушенный скорпионом в щеку, находился при смерти, покрывшись бордовыми пятнами и выпуская желтую пену изо рта. Двое других были не намного лучше — солнце и страх выжали из заложников все соки. Некогда здоровенные мужики теперь представляли собой жалких заморышей.

«Никуда они не денутся отсюда! — подумал капитан, вскакивая в седло единственной лошади в группе. — А вот нам еще предстоит помучиться».

— Мирзо, ты остаешься за старшего. Смотри мне, пленных сохранить живыми и сдать милиции или НКВД. Если вдруг что-то пойдет не так или заметишь опасность, запали вон тот хлев. Да-да, не таращь глаза, просто запали его! Столб дыма мы издалека увидим, и я пошлю вам помощь. А хлев этот я хозяевам отстрою. Лично. Понятно?

— Да, капитана. Така точна! — смешно козырнул, вскинув ладонь к чалме, дехканин в драном полосатом чапане.

— Старшина, ты почему еще тут? Живо в Зарафшан! — гаркнул Делягин и, когда горстка людей на верблюдах, улюлюкая, скрылась за аулом, обратился к Гугуш:

— Девочка, давай верить в то, что твой дед и лейтенант живы. Просто верить. И все, — и тут же рявкнул: — Рядовой Нигматуллин! Рацию на волну штаба САВО. Скорей!

— Есть!

Пока мужчины докладывали в центр о пленных и своих планах, находясь в опустошенном Кызылкудуке, Гугуш смотрела вдаль, на юг. Туда, где сейчас находились два ее самых любимых человека.

Она не верила, она — знала, что оба живы.

* * *

Служба в спецподразделении ваффен-СС приучила Йозефа к железной дисциплине. Немедленное исполнение любого поручения или приказа старшего офицера воспринималось как нечто должное и, безусловно, правильное. Все диверсанты знали, на что идут, каждый раз покидая базу. Смерть в постели родного дома от инфаркта не была легче, разве что выглядела красивее, чем в бою. Без крови на теле. Смерть — она и есть смерть. Всегда и для всех одинаковая: внезапная и неотвратимая.

Героями хотели стать многие, но получалось у считаных единиц. Вероятность оказаться погибшим на спецзадании, по официальным данным статистического управления рейха, была семь процентов, а на самом деле в десять с лишним раз больше. Только об этом нельзя было говорить вслух. Даже на кухне, в кругу близких людей. «Без вести пропавший» — такое определение устраивало власти и внушало надежду родственникам на самом деле погибшего воина. Товарищи Йозефа один за другим не возвращались из рейдов, погребенные то в песках, то во льдах, то в болотах или сгорев в огне. Норвегия, Ливия, Британия, Испания, Алжир и Марокко, Польша и Кавказ, Украина и вот сейчас Средняя Азия… Список мест высадок все увеличивался, наград прибавлялось, а вот званий нет. Потому что награды были посмертными. И при этом Родина ничего не знала про подвиги своих сынов — все операции проходили под грифом «Строго секретно», прах погибших впитывала чужая земля, а возвращение редких выживших никак не афишировалось. Это была их, десантников СС, работа — закулисная тайная война, секретные задания, существующие только на бумаге, в сейфе Скорцени и Гиммлера.

Да и какая, к чертям собачьим, Родина?! Мать Йозефа была славянкой. Чешской проституткой в порту Ганновера. И по ее словам, папенька у него был — самый что ни на есть чистокровный немецкий моряк, забулдыга и бабник.

В спецназ СС брали только истинных арийцев, но как-то решили создать батальон, набирая туда выходцев из стран Восточной Европы, «шоколадок» из Северной Африки и «полунемцев». Показав себя отлично в двух операциях, Йозеф был переведен в отряд специального назначения к самому Скорцени. С полугодовой стажировкой — усиленная теория и активная практика. И он не подкачал.

В особую группу гауптштурмфюрера СС Карла Мютца Йозеф был зачислен недавно, после операции на Кавказе, за которую он, альпинист-диверсант, получил свой первый Железный крест «За взятие Эльбруса и водружение на нем флага Германии». Его знания по скалолазанию могли пригодиться и при переходе южной границы СССР в Афганистан.

А теперь он, раненый и больной, лежал среди камней в пустыне, обвязанный динамитом и с зажатым под мышкой гранатометом, отсчитывал последние секунды своей жизни. То, что он «не жилец», Йозеф понял, еще будучи искусанным термитами, наблюдая за товарищами, почему-то упорно отводящими от него взгляды и нервно исполняющими хаотичные приказы офицера. Он понял, что этот рейд станет роковым и для него, и для всех остальных. Их не заберет самолет, не спасут моджахеды, эти лживые, хитрые бандиты гор. Его, Йозефа, не обнимет пышногрудая медсестра в военном немецком госпитале, не приласкает умирающая от туберкулеза мать, и не повесит ему на грудь второй Железный крест Адольф Гитлер.

Всматриваясь с высоты холма в марево далекого пустынного миража, он увидел другое… Кусочки его тела, разлетевшиеся после самоподрыва, растаскивают по норам и щелям песочные твари, а душа, терзаясь и извиваясь, не возносится в рай, нет. После расстрелянных жителей польской деревушки и мальчика-эфиопа, которого ему пришлось зарезать, чтобы тот не выдал замаскированный дозор РДГ, Йозефу был доступен только ад. Горячий, как эта пустыня. Ежедневный и бесконечный ад.

Он застонал, закрыл глаза и замотал головой. «Господи, прошу тебя, только не это. Я слишком молод, чтобы умирать. Я хочу жить! Слышишь, Господи? Жить, где тебе будет угодно. Даже здесь, в этой проклятой пустыне! Я искуплю свои грехи, Господи… Спаси меня, помоги…»

Йозеф с трудом разлепил заплаканные, присыпанные пылью ресницы.

И обомлел.

Прямо перед ним сидел какой-то старик-азиат в нелепой национальной одежде. Молча и не предпринимая никаких действий, он просто смотрел в его, Йозефа, глаза. Карие, но чистые, с глубоким осмысленным взором, глаза старца не несли в себе угрозы, не предвещали ничего страшного, но они заставляли вглядываться в них, тонуть, проникать разумом во что-то сокровенное и высокое.

В затуманенной голове Йозефа вдруг раздался тихий, спокойный голос, говорящий на каком-то неправильном, трудно понятном русском языке:

— Песок не хотеть твоя кушать. Никто не хотеть твоя смерть. Однако спать нада, солдат. Стрелять не нада. Думать не нада. Говорить плохо не нада. Просто спать и ждать. Мать смотреть на тебя. Мать ждать тебя. Там, далеко. Где пески времен много-много лежать и ждать. Моя, однако, правда говорить. Нада спать, солдат…

Йозеф послушно расцепил пальцы на рукоятке фаустпатрона, медленно вытягиваемого стариком, чьи испещренные морщинами и покрытые пигментными пятнами руки потом раздевали и освобождали его от смертельных пут взрывчатки. Телу стало легко и свободно, вода из фляги незнакомца полилась по горлу целительной влагой. Йозеф умиротворенно улыбнулся, закрыл глаза и уснул. Навсегда.