Тамдытау, Узбекская ССР, 2 мая 1944 г.

Полчаса понадобилось Агинбеку, чтобы обогнуть на ишаке протяженный бархан и выйти к ущелью сбоку. Теперь он очутился не под укрытием огромного песчаного холма, а на просторном месте у подножия гряды, с которой в любой миг могли выстрелить и уложить одинокого охотника. Но аксакал понимал, что враг не сможет преодолеть отвесные склоны распадка и занять снайперские позиции наверху. Ему оставалось только уходить по ущелью на юг либо сделать засаду здесь, на входе.

Старик снова посмотрел на север, туда, где он прятался недавно и стрелял в немецкого офицера и где его нашел этот смелый летчик. Жестами мираб показал пилоту направление отхода шайтана, после чего самолет рванул туда и сбросил в распадок свой смертоносный груз. Агинбек сомневался, что враг погиб весь, но знал точно одно — загнанный волк-подранок сейчас кратно злее и опаснее. Поэтому он медленно продвигался вперед, внимательно оглядывая склоны гряды и особенно горную выемку, куда ему предстояло проникнуть.

Вот и скала с отметиной от пули, которую пустил Агинбек в офицера. Крови нет, да и не должно было быть — охотник всегда чувствовал, попал в цель или нет. Но хоть спугнул, и то ладно. Злой хитрый шайтан мог нагадить, как тот сайгак, который испражнился прямо на тропе. Его кизяк давно стал сухой, а вот свежие следы вокруг примятой травы и на мелких камушках говорили о наличии здесь чужих.

Эти полста метров по ущелью, слегка задымленному и с запахом горелой растительности, дались старику не быстро. Он потихоньку пробирался по тропе, держа винтовку наготове, а следом за ним послушно плелся ишак. Орел, пропавший было перед налетом биплана, вновь вернулся и стал кружить наверху, чуя, наверное, запах обгорелых представителей фауны и пытаясь высмотреть пищу.

Агинбек остановился, заметив несуразицу в следах. И долго вникал в суть того, что здесь происходило. Отпечатки ботинок немцев там и сям в одном месте резко исчезали, пропав на полподошвы, будто их стерли веткой. Мираб склонился над пятачком земли, изучая отпечаток каблука, но с отсутствующей стопой. А вон еще такой же. Он, конечно, слышал от пограничников рассказы о том, что особо изворотливые и хитроумные шпионы переходили контрольную полосу на специальных ходулях или приспособлениях на обуви, оставлявших на песке отпечатки копыт животных или лап снежных барсов, но здесь… Диверсанты-парашютисты не могли сейчас, в такое трудное для них время, повторять опыт тех шпионов. Этим нужно как можно быстрее уходить прочь, они уже обнаружены и гонимы, зачем вдруг начинать скрывать свои следы, да еще так грубо.

Агинбек аккуратно потрогал грунт, поводил ладонью вокруг, нежно задевая редкие травинки и мелкие камушки. Не нравились ему эти следы. И почва тоже не нравилась. От нее пахло смертью и веяло разрушительной силой. И здесь явно что-то подметали. Вон и небрежно брошенная в стороне ветка. По старой привычке знатока-поисковика подземных вод и зыбучих песков мираб вынул нож, выбрал в опаленных кустах ветку потолще, срезал ее, очистил до состояния вехи и воткнул посередине тропы. Затем покопался в бауле на смиренно стоящем позади ишаке, выудил черную тряпочку и привязал ее к палке. Теперь любой местный будет знать, завидев эту метку, что здесь западня, опасная ловушка.

Агинбек взял под уздцы своего верного помощника, провел по краю тропы, обойдя нехорошее место, и дальше снова пошел очень медленно и осторожно, все больше ощущая присутствие чужеземцев. Он изучал внимательным взглядом местность, вдыхал запахи и анализировал. Враг, гонимый преследователями, до того распоясался и стал пренебрегать методами скрытности, что уже не закапывал отходы питания, как это делал в песках вчера-позавчера, грубо ломал ветки и мял траву, бросал окурки и кровавые бинты. Старик понял одно — теперь шайтан плюнул на маскировку и осторожность и только трусливо бежит прочь. А потому сейчас он может выкинуть какой-нибудь финт, игнорируя меры предосторожности.

Вдруг невдалеке глухим, долго носимым по ущелью эхом, прокатилась пулеметная очередь. Орел дернулся в сторону от плавного круга облета и поспешил покинуть опасную территорию. И Агинбек понял, что там началось и кто виновник нарушения тишины.

* * *

Николай давно уже не спал. Да, он непростительно для офицера-следователя, чекиста-ищейки, даже просто бдительного советского гражданина заснул на боевом посту. Тем более поджидая противника в засаде. Крайне безалаберно отнесся к выполняемой задаче, поставленной самим себе. И сейчас распекал себя всеми матерными словами, проклинал свою слабость и невнимание. Да, этому были оправдания в виде множества ран и увечий на теле, потери крови, колдовского зелья и лечения Агинбека, изнуряющей жары и обезвоживания организма. Да и просто от дикой усталости из-за долгого мытарства по пустыне и бессонных ночей.

Он до боли закусил и без того разбитую сухую губу. Достал последнюю воду и смочил лицо, красное от солнца и ссадин. Ему нельзя было спать и даже дремать с открытыми глазами, как это делают, судя по байкам, настоящие разведчики. Грохот взрывов, последовавший за летавшим самолетом, вернул его на неопределенное время в страшные реалии борьбы. Языки огня, пробежавшие по распадку и пожиравшие зелень, должны были умертвить там все живое. И врага в том числе. Но самое главное то, что внезапно прибывший биплан, видимо, обнаружил фашистов, раз произвел бомбардировку ущелья. А это дорогого стоило! Значит, немцы уже тут и совсем рядом, пытаются выбраться, и если выжили после взрывов, то на всех парах поспешат смыться. Хотя, возможно, и досидят до ночи, чтобы скрыться в темноте в обширной пустыне.

Синцов сильнее прижал приклад к плечу, обжигая пальцы о стальную коробку пулемета. Но мысли все лезли и лезли. «До ночи сидеть им выгодно, но страшно — замеченные самолетом, они дождутся прибытия основных сил противника. А это верная погибель! Чесать из ущелья пехом сейчас? Под палящим солнцем и по открытой местности? Чревато дальнейшим преследованием и вообще уничтожением с воздуха вновь вернувшимся «У-2». Ну, если не собьют его удачным выстрелом! А ведь сбить легко могут. Парни стреляют отлично, и хотя не имеют в своем БК ни снайперских винтовок, ни пулеметов, но попасть в низколетящий биплан труда особого не составит. Авианалеты на фронте и в тылу врага показали, что это самое слабое место «ночных бабочек» — из зениток и истребителей их сложно срезать, а вот из стрелкового оружия в моменты пикирующих атак вполне реально. Фрицы, говорят, Железные кресты получают за каждый сбитый «У-2», что-то такое я слышал из сводок и разговоров фронтовиков. Сбить самолет — это одно! Ему прилетит на смену другой. А вот как фрицам уйти невредимыми за бугор?! В смысле, через всю пустыню и далее, за рубеж — вопрос. Как?»

Лейтенант перевернулся на спину, хоть немного давая остыть ей от беспощадных лучей солнца. Еще ниже натянул тканевую повязку на лоб, сжал губы, чтобы песок, гонимый ветром, не попадал в рот. Зажмурился. «Думай, летеха, думай. На что способны эти гады в момент крайней опасности? Чего смогут выкинуть, как изловчиться? Метнуться к Зарафшану, туда, где скопились жители аула, взять заложников и отходить под их прикрытием? Вариант. Слабый, но возможный. Раз. Что еще, если не вернуться или не остаться в ущелье смертниками? Тупо двинуть на юг в надежде, что до темноты успеют? Тоже не исключено. Запеченные мозги фрицев сейчас могут принять любое решение. Но за ночь они далеко не уйдут: выдохшиеся, раненые, с грузом и по пустыне без отдыха и воды. А оказаться просто так расстрелянными на равнине — это не метод диверсантов. Сдохнут другим способом, но героическим и шумным. Они, конечно, мечтают заиметь колеса или хотя бы копыта, да любой транспорт, да тут другого и не имеется на сотни километров… Стоп!»

Синцов заметил в небе вернувшегося на боевое дежурство орла и тотчас подумал про самолет. Что-то неприятное кольнуло его мозг, офицер рефлекторно вскочил и уселся, обхватив голову руками.

«Самолет! Как могут использовать этот транспорт удирающие фрицы? Сбить или как-то принудить сесть нашу птичку они не смогут однозначно. Летчик не идиот, чтобы снижаться к группе противника, вооруженного до зубов. И на сбитом, упавшем «У-2» диверсанты не улетят. Вызвать по рации из-за бугра свой транспортник? Дождаться его и улететь? А что?! Почему нет? Уже наверняка так и сделали, а теперь ждут прилета подмоги. Блин!»

Но душа все равно не находила места, интуиция рвала мозг на кусочки. Что не так, почему трещит голова? Контузия?

Николай вновь уставился на орла, тревожный клич которого изредка раздавался в небе. «Орленок, орленок, взлети выше солнца и степи с высот огляди…» Ишь, паришь себе в вышине… Как аэроплан… Биплан. Самолетик! Если немцы вызвали помощь, то скоро за ними прилетят. Как предотвратить их бегство на самолете? Как помешать? Ну-ка, ну-ка…»

Лейтенант НКВД Синцов, разумеется, не догадывался, что в этот самый момент примерно такая же мысль посетила и гауптштурмфюрера СС Мютца. Они оба сейчас размышляли о самолете и дальнейших действиях, связанных с ним. Один строил и озвучивал своим подчиненным план побега на трофейном «У-2», другой придумывал, как перехватить транспортник, возможно, уже спешащий на помощь осажденным фашистам. И только глазастый орел-змееяд все кружил и кружил над задымленным ущельем в поисках легкой добычи.

Николай, наконец, сделал какие-то выводы и даже вроде бы удовлетворился задумками, потому что лицо его просветлело, морщины чуть разгладились, пальцы перестали теребить ремень пулемета. Он тряхнул флягой, поняв, что она уже практически пуста, выцедил последний скудный глоток и бережно убрал емкость на пояс. Затем снова осмотрел небо и местность, кивнул сам себе и приник к оружию. И сделал это очень даже вовремя…

Первым шел Отто, автомат впереди, на спине ящик с динамитом, сверток брезента, двойной БК и наполовину опорожненная пятилитровая фляга. С последней водой, с НЗ. Он внимательно осматривал «зеленку», скалы и склоны гряды, тропу на предмет следов, просвет впереди, между кустами. За ним на отдалении в двадцать шагов плелись Липке с Граббе в обнимку, потом Мютц и Ахмет. Двести метров позади них, чуть медленнее, чем фашисты, двигался Агинбек, изучавший тропинку.

Сначала Синцов заметил авангард РДГ, но не стал торопиться стрелять на поражение. Он терпеливо застыл на позиции, вжимаясь в пулемет, и ждал. Пусть больше народу выйдет под прицел, пусть ошибутся.

Отто щурился от солнца, как раз вставшего напротив ущелья и свысока слепившего идущих. Тень и прохлада отступили, оставшись позади, а впереди уже стал виден выход из распадка. Солдат приостановился, уделив внимание даже орлу, как раз зависшему над ним и ущельем.

— Вали отсюда, пернатый! — сказал диверсант вслух, но негромко, криво усмехнулся и пошел дальше.

— Идиот! — пробурчал Липке, зря напрягшись от остановки впередиидущего, показал жестом остальным товарищам отбой тревоги и поплелся с радистом дальше, поддерживая его через плечо.

Они сделали несколько шагов еще, когда Отто вновь застыл на месте и задрал голову. «Опять этот сраный орнитолог любуется птичками!..» — подумал было медик, на этот раз не останавливаясь и продолжая идти, сокращая дистанцию до авангарда. И тут Отто вскрикнул, резко задирая ствол автомата:

— Внимание, противник слева на…

Договорить солдат не успел — пулеметная очередь откуда-то сбоку и сверху прострочила дно распадка поперек справа налево, зацепив и Отто. Он упал на спину, ящиком на землю, широко раскинув руки.

— Проклятье! Всем назад, — заорал Липке, краем глаза заметив на склоне огонек стреляющего пулемета и понимая, что вместе с радистом тоже попадает под его раздачу.

Он машинально дернулся назад, под прикрытие вставшего истуканом Граббе, что и спасло ему жизнь — пули второй длинной очереди вздыбили фонтанчики грунта и пару раз рванули тело солдата. Одна, пробив живот радиста, впилась в бедро военврача. Липке заорал благим матом, бросив все еще стоявшего товарища, и метнулся в кусты. Мютц с ужасом смотрел на убитого Отто, на то, как дергается в смертельном танце Граббе, в которого попало уже несколько пуль, как кричит и ползет, не разбирая дороги, медик. И тут рука Ахмета схватила оторопевшего командира за шиворот и потянула вбок, в укрытие серого валуна.

Пулемет замолчал после того, как истерзанное очередями тело радиста все же рухнуло на всклокоченную тропу. Липке приполз на зов Ахмета, вскинувшего автомат и готового прикрыть раненого. Медик стонал и зажимал рану на ноге, все еще бросая проклятия в адрес неизвестного стрелка. Свой груз он бросил возле тела Граббе, и теперь разгневанный Мютц пялился на ящик переносной радиостанции с расстояния в десять метров. Предполагая, что сейчас может случиться и о чем думает противник. Умный противник!

Новая меткая очередь пробила рацию, потом пули стали выкашивать заросли цветущего тамариска и пышного джузгуна, окружавшие валун с троицей диверсантов.

— Наш, «МГ-34»! — констатировал Ахмет, помогая медику с раной.

— Проклятый русский! — Мютц влепил ребром ладони по камню, другую сторону которого щелкала пулеметная очередь. — Это он. Только он мог оказаться здесь с трофейным оружием и поджидать нас, как крыс в мышеловке.

— Что там Отто и Граббе? — бросил через плечо Ахмет, перетягивая бедро военврача жгутом.

— Мертвы. Оба.

— Кажется, у него кончилась лента, — предположил проводник, прислушиваясь к наступившей тишине.

— Кончилась эта… Появится другая. Как… Какая, к черту, разница?! — прошипел Липке, закатывая от боли глаза. — Все равно мы влипли. Сдохнем. Все мы здесь сдохнем!

— Да сиди ты тихо, идиот! — бросил Ахмет и косо взглянул на командира. — Что теперь делать будем? План с самолетом сорвался?

Мютц прислонился спиной к камню, который приятно холодил тело. Амуниция и БК лежали рядом. Автомат в руке. Но он думал о другом. Что и озвучил:

— Если этот гаденыш еще раз даст очередь по телу Отто, то динамит разнесет половину ущелья. Вместе с нами.

— Иисусе! — медик сморщился и заплакал. Слезы ручьями лились из воспаленных бессонницей глаз, оставляя кривые серые дорожки на грязном лице.

— Отставить истерики! Держи себя в руках, Липке, — осадил солдата гауптштурмфюрер. — Ты только что гнул пальцы передо мной и дерзко язвил, рьяно разжигая смуту, а сейчас ноешь, как теленок под ножом.

— Замолчите… Вы… Вы не достойны звания офицера… Вы сгубили отряд! Вы слабое звено в команде… Какой, к черту, опыт?! Вы ничто и никто…

Ахмет два раза хлестнул ладонью по лицу медика, отчего тот замолчал, но стал тихо скулить, согнувшись в три погибели.

— Мерзавец! Набрали в рейд дерьма всякого, бездарных особей… — Мютц сплюнул и хотел сказать еще что-то, но по ущелью пробежало эхо слов, брошенных противником.

— Хендэ-э-э хо-о-х-х! Дас-с ист энде-е… Сдавайтесь-с-с-с… су-у-ки-и-и-и…

Фашисты переглянулись. Ахмет выругался на своем родном языке, смысл был понятен и без перевода. Липке отпихнул товарища и проворчал:

— Может, лучше сдаться? Нас обменяют на советских разведчиков, взятых в плен, или посадят в тюрьму, но расстрелять… Расстрелять не должны. Добровольно сдавшихся в плен не убивают!

— Кто тебя спрашивать будет, гуманист чертов?! — Ахмет достал какую-то травяную жвачку и забросил в рот. — Ты сам-то жалел кого-то, сжигая деревни и перерезая горла? Там все припомнят…

— Замолчите оба! Подонки. Пристрелю сразу за разговоры о сдаче в плен. — Мютц сжал кулаки. — Ахмет, придержи пока тыл, там где-то елозит местный абориген с винтовкой, не хватало еще нам пулю в спину. План не меняется. Сейчас ты, Липке, встаешь и идешь к этому русскому. Да-а! Ты не ослышался. При всем твоем неуважении ко мне, к человеку и командиру, это не просьба, а все еще приказ. И будь добр исполнить его. Будешь сдаваться в плен. Понарошку. Скидывай с себя амуницию и излишки боекомплекта. Под жилет комбеза сунь на поясницу пистолет, в набедренный карман запасную обойму. Нож припрячь тоже. С поднятыми руками ты сейчас…

— Герр капи…

— Слушай и не перебивай, солдат! С поднятыми руками выходишь на тропу и с белым платком в правой руке ковыляешь вперед. Можешь кричать врагу все что угодно. Сдаешься, боишься, не хочешь умирать в этой проклятой пустыне, готов выдать секреты операции и так далее. Загрузи голову русского всякой чепухой.

— А что дальше?

— В кулаке с платком зажмешь гранату. «Яйцо» с выдернутым кольцом. Малогабаритная «М39» будет незаметна под платком. Как только поравняешься с противником или выйдешь на расстояние меткого броска, кидай гранату и сразу прыгай в сторону. Желательно влево, в мертвую зону врага. Если допустить, что взрыв не убьет или не покалечит русского, то уж точно собьет его внимание. В случае чего стреляй из табельного и не давай ему высунуться. Сам тоже берегись. Я в это время метнусь справа, вон к тому камню, возле Граббе. Оттуда буду прикрывать тебя. Понятно? Так. Ахмет. Отдай мне «МП-40», возьми лучше советский автомат. С «ППС-43» погибшего Гюнтера и в форме РККА ты вообще будешь выглядеть их солдатом, особенно для летчика. Ты левым флангом по моему сигналу кидаешься вперед, то есть к Липке. Далее, страхуя друг друга, пробираетесь на выход, заходите в тыл врага и либо гранатами, либо из стволов уничтожаете его. После этого я хватаю динамит и БК Отто, нагоняю вас, и дальше по прежнему плану — уход в солончаки, ожидание самолета под видом конвоира и двух пленных. Все ясно?

— Да, командир, — кивнул Ахмет, высматривая тыл.

— Тебе-то да, а мне что? Жизнью рисковать? Под пули русского лезть? — Липке скривился, уже не от боли, а негодования и страха.

Со стороны склона с Синцовым снова послышалась команда сдаваться и выходить по одному. Немцы переглянулись.

— Интересно, у него патроны в «МГ» закончились? — прошептал Ахмет, почесывая бровь.

— Не беспокойся, на твою шкуру хватит! — пробурчал медик и осекся, увидев пламенный взгляд азиата.

— Липке, здесь никого не волнуют твои страхи и инстинкты, — Мютц потер саднящее плечо. — Тебя уже не заставляют выполнять цель операции. Теперь задача другая — выжить всем и выбраться из этого проклятого места. Ты начинаешь, мы заканчиваем. И от того, как ты сыграешь эту роль, зависят все наши жизни. Понятно излагаю?

— Да понял я, понял. Я же ранен, то есть слабое звено в цепи. Ты командир, Ахмет невредимый. Значит, мне геройствовать и идти смертником. Что тут не ясно?!

— Ахмет, — Мютц обратился к азиату, игнорируя словесный понос военврача, — ты жаждешь убить русского больше нас, знаю.

— Я кишки ему выну и заставлю… — Ахмет снова вспомнил трагическую сценку в логу у термитника, где чекист обхитрил его и Гюнтера, победив в поединке. — Я его…

— У тебя все права на это, — продолжил офицер. — Мышкой ныряешь вперед, заходишь в тыл и делай с ним что хочешь. Но, смотри, не проиграй ему снова!

— Есть! Сделаю.

Когда Липке приготовился, Мютц кивнул, переводя автомат на боевой взвод, выглянул из-за валуна и крикнул в пустоту на ломаном русском:

— Ми здаемься! Ми выхадить. Нихт шиссен. Не стрелять. Ми здаемься…

Липке уловил жест командира и разогнулся, застонал от боли в бедре, постоял полминуты, решаясь. Потом поднял руки, правую — с пучком чистого бинта, с укутанной в нем гранатой, обернулся к товарищам:

— Я слышал рассказы фронтовиков вермахта, как русские, якобы сдаваясь в плен, подрывают себя и наших солдат… Я сразу говорю вам… Даже не надейтесь на подобное от меня! Я не камикадзе и не русский сумасшедший. Я сделаю все так, как ты, командир, спланировал.

— Если он приблизится к тебе, действуй по обстоятельствам. Граната, пистолет, нож… Ты неплохо владеешь рукопашным боем.

— Ага. Раненный в ногу против пулемета?! Очень заманчиво, — медик сплюнул и вышел из-за валуна.