Окрестности Тамдытау, Узбекская ССР, 1 мая 1944 г.

Прохлада утра забралась не только в юрту, но и под одежду. Стало зябко и неуютно. Синцов, не открывая глаз, потянулся до хруста в суставах, зевнул. Неприятный запах изо рта быстро вернул из забытья. Он подставил к губам ладонь, снова выдохнул. Сморщился. Алкоголь, сыр и мясо, употребленные поздним вечером, за ночь «подружились» в желудке и теперь источали такое амбре, что лейтенанта самого от себя затошнило. Нужно было срочно почистить зубы, а то перед Гугуш неудобно. Хотя ему не целоваться с ней. Николай расплющил чуть припухшие с похмелья веки. Сумерки в юрте не сразу позволили рассмотреть, что здесь он один. Прислушался. Снаружи доносились шорканье и тихий голосок внучки Агинбека, что-то напевающей себе под нос.

Синцов проморгался, повернул голову в поиске кувшина или бурдюка, желая смочить горло. Вгляделся в циферблат именных наручных часов. Шесть утра. «Ох, рано-то еще как! Но раз хозяева уже не спят, мне валяться негоже. Мираб с правнуком наверняка ушли на поиски воды», — только подумал он, нежась в обертке из овечьей шкуры, как услышал лошадиное ржание и детский крик. Не радостный, а какой-то тревожный, возбужденный.

Гугуш перестала мурлыкать восточную мелодию и чистить песком казан, привстала, выискивая взглядом родного человечка. Аманжол появился из-за ближнего бархана верхом на кобыле, резво управляя ею. Он что-то кричал и понукал лошадь, правя прямо к яйлаку.

Темень ночи неохотно прощалась с пустыней, все еще заволакивая низинки и распадки между барханами, но небо на востоке уже розовело, солнце гладило первыми, пока еще ласковыми лучами грешную землю.

— Сне-е-ег… — услышал Синцов, недоуменно нахмурился и сел. — Снег падать!

— Какой еще снег?! — вслух удивился лейтенант, на секунду замер, ощутив в груди нехороший, давящий ком. Мозг болезненно резанула какая-то важная мысль, но ухватиться за нее офицер не успел. Даже не понял, что его так напрягло.

Николай вскочил, сноровисто натягивая портупею, застегивая ремень и поправляя гимнастерку, шагнул босиком к выходу из юрты. Отогнул тундук, облизнул сухие губы. Приветственно кивнул Гугуш, застывшей столбом возле кострища, из углей которого струился дымок. По склону бархана к ним подскакал Аманжол, размахивающий плетью, ловко спрыгнул из седла, заковылял к юрте, увязая по щиколотку в песке. И все время неустанно твердил:

— Снег. Там снег падать. Опять джут будет.

— Аманжол, какой снег? — спросил Николай, надевая сапоги, предварительно вытряхнув из них песок и парочку мелких паучков. — Сегодня первое мая. Весна на дворе. Джут сейчас никак не может быть. Ты о чем, малец?

— Однако снег падать! — не унимался паренек, приблизившись к офицеру и ткнув воздух плеткой в направлении севера. — Там падать с неба. Как хлопок с веток.

— Что ты несешь, батыр? Ничего не понимаю, — Синцов пожал плечами, взял фуражку и вышел из юрты. Посмотрел сначала на Гугуш, ища в ее взгляде отгадку, потом уставился на медленно светлеющее небо. И вдруг уловил еле слышимый, далекий гул.

— Джут гудеть. Снег падать. Однако холодно будет, — бурчал Аманжол, хватая бурдюк с прохладным кумысом.

— Да перестань ты уже ерунду говорить. Заладил одно и то же… — лейтенант все еще прислушивался к тающему вдалеке, унылому звуку. — Где твой прадед?

— Там он, — мальчик снова вскинул руку с плетью в сторону севера. — Снег смотреть. Мы вода искать. Мал-мало находить. А на небе Див злится. Гудеть. Сильно недовольный был. И снег падать. Совсем холодно будет. Дедушка сказать, к тебе скакать. Тебе сказать. Что снег падать.

«Яркий снег сиял в долине, снег растаял и ушел…» — вдруг вспомнились Синцову строчки из любимого Тютчева. Слегка раздраженный упорством мальчишки, он сплюнул на песок, почесал затылок, натянул фуражку, продолжая рассматривать сумеречное небо.

Он еще не понимал причину постепенно нарастающей в его душе тревоги, но рука машинально легла на кобуру. Почему, лейтенант НКВД пока не мог объяснить, скорее сыграл профессиональный рефлекс. «Плохо, что нет связи, — подумал он, закусив губу. — Капитану Делягину бы доложить… Хм. Что доложить? Что на барханы падает снег?! В мае? В жару?! Гул! Что за гул слышал мальчонка… Да и я тоже?»

И вдруг Синцов понял. Его осенила мысль, от которой уже не было зябко. Которая ошпарила мозг и кровью прилила к лицу.

— Аманжол, ты сам-то видел снег? На что похоже?

Паренек хлопал глазами и молчал, разведя руки в стороны.

— Ты самолет видел? Знаешь, что такое самолет? — Николай спрашивал, а сам боялся ответа.

— Самолета? Неба летать?

— Да!

— Не-е, самолета не видать моя. Снег видать. Самолета не видать, — мальчик широко улыбнулся, поправляя на голове тюбетейку.

— А людей в небе не видел? — Синцов присел, взял за плечики паренька.

— Ты что, Коля-ака? Люди не летать по небу. Люди не коршун, — ответил крайне удивленный такой внезапной глупостью уважаемого человека Аманжол.

— Понятно. Стой, жди здесь. Я сейчас, — лейтенант кинулся к юрте, бросив через плечо: — К мирабу сейчас рванем. Покажешь, где он… И где снег твой выпал.

Внутри Синцов стал хаотично хватать сумы, оружие, амуницию. Гугуш что-то спросила мальчика, Аманжол уселся прямо на песок в позе лотоса, неохотно отвечая ей.

Через три минуты, собравшись, лейтенант вскочил на Гитлера, натянул вожжи и пришпорил верблюда. Аманжол гаркнул команду своей лошади, и они поскакали по распадку между барханами прочь от яйлака. А восточная красавица долго смотрела им вслед, обняв кумган с водой.

* * *

Аксакал сидел на склоне бархана, подоткнув полы чапана под себя, и курил. Пристрастившись к табаку еще в детстве, теперь доживший до седых волос Агинбек, особенно в часы глубоких раздумий, раз за разом набивал самосадом чубук и распаливал свою старую деревянную трубку. С явным наслаждением сжимал губами мундштук и попыхивал едким, но в то же время ароматным, чуть сладковатым дымом. Ишак стоял рядом с хозяином и дремал. По песку зигзагами струилась эфа, оставляя за собой волнообразный след. Солнце только наполовину вышло из-за горизонта, но воздух начал теплеть с невероятной скоростью, быстро накаливаясь. В утреннем небе пропищал орел-змееяд, спикировав на какую-то живность среди, казалось бы, безжизненных желтых холмов. Легкий ветерок подхватил перекати-поле и погнал растительный шар по ложбине между барханами.

— Салам алейкум! — бросил Синцов, слезая с верблюда и приближаясь к старику, интуитивно почувствовав, что эта идиллическая картина на самом деле не такая мирная, как кажется со стороны.

Агинбек в ответ только кивнул, так и не вынимая обкусанного мундштука изо рта. Рядом с ним валялись опознавательные палки-вехи, хурджун с провизией и водой, и отдельно лежала винтовка. Любимая «ли-энфилд», когда-то подаренная мирабу Синцовым.

Николай заметил следы аксакала, ведущие на самый гребень бархана и спускающиеся обратно. Значит, старик поднимался, чтобы осмотреться…

Синцов огляделся, сомневаясь, лезть ли ему тоже наверх, или сначала поговорить с мирабом. Но тот парой фраз развеял все сомнения лейтенанта, чем напугал его, заставил обильно вспотеть и даже сплюнуть на землю, чего аксакалы и старейшины не любили.

— Однако это не снег, Коля-ака. Однако злые шайтаны спускаться с небес. Совсем плохо, дорогой.

— Твою ж… — Синцов осекся на полуслове, провел ладонью по лицу, закрыл глаза.

Вмиг его подозрение вулканом прорвалось наружу. Вражеский десант! Только его мог видеть старик в рассветном небе. Ни о каких учениях Среднеазиатского военного округа лейтенант НКВД Синцов не был проинформирован начальством. И никакого снега ранним майским утром быть над пустыней, конечно, не могло.

Белые парашюты. Много. Враг!

Николай встрепенулся даже не от этой мысли, сколько от фразы аксакала:

— Командуй, Коля-ака. Твоя офицера!

Синцов подобрался, вытянулся в струну, даже заправил гимнастерку за ремень. Взглянул на взъерошенного, непривычно серьезного Аманжола, раз за разом втыкавшего ножик в песок под невнятное бормотание. Лейтенант снова окинул округу проницательным взглядом, переборол дикое желание смочить горло и уставился на старика:

— Отец, сколько их?

— Песок больше. Песок много, они мало, — мудрено ответил мираб, потом, поняв, что офицер не понимает, приподнял с колена правый кулак и стал разжимать пятерню, снова и снова. К великому ужасу лейтенанта, старческие растопыренные пальцы явились ему шесть раз. Синцов нервно сдернул с пояса фляжку, еле отвинтил дрожащей рукой колпачок и сделал глоток.

«Значит, взвод диверсантов противника. Вот так подвалило счастье, бляха-муха! Ждал чего-то подобного весь год, а как дождался, так портки мокрые», — подумал Николай, а вслух спросил:

— Где?

Старик еле заметно шевельнул левым плечом, но Синцов понял направление и, придерживая кобуру, сдернув с груди бинокль, рванул наверх по склону.

Осторожно выглянул за гребень, предварительно стянув броскую фуражку с синим околышем. Никого. Поднес бинокль к глазам, стал изучать местность. Редкие саксаулы да затемненные ложбинки привлекали особое внимание лейтенанта, но ни одной живой души он не заметил. Перевел оптический прибор на небо, снова прошерстил округу слева направо. Пусто.

— Агинбек, ты ничего не путаешь? — крикнул Синцов, обернувшись.

— Снег падать. Моя видеть, — вместо прадеда ответил Аманжол и ножичком показал на северо-восток, затем вновь стал кидать его в песок острием вниз.

— Ну, екарный бабай!.. — досадливо прошептал Николай и опять прижал бинокль к глазам, скрупулезно разглядывая барханы.

«В принципе, если улетевший самолет и сбросил десант, то враг мог схорониться за любым из этих барханов, в низинке, или успел уйти в сторону…» — подумал было офицер, но другая мысль раскаленной спицей проколола его мозг: — Аул! Кызылкудук. Мой подотчетный участок. Противник может податься туда, устроить там террор. Едрить тебя, Коля, с колокольни! Хотя… Зачем диверсантам горстка дехкан и десяток хижин в пустынном селении? Им явно нужна более значимая цель. Какая?»

Синцов отпрянул назад, спустился по склону к старику, присел рядом, ощущая дрожь во всем теле и крайнюю нервозность. На всякий случай озвучил свои умозаключения, надеясь на помощь мудрого аксакала.

— Если это десант гитлеровцев, то куда могут податься пешие вооруженные диверсанты? Что у нас имеется неподалеку или в одном дне пути? Что важное и стратегическое? Или кто?

Агинбек учтиво молчал, прищурившись так, что стало не видно его зрачков, Аманжол игрался со скорпионом, равнодушно подталкивая и опрокидывая его лезвием ножа. Орел еще раз вскрикнул и, сделав круг над их головами, полетел на юг.

— На севере у нас Сырдарья и железная дорога, — размышлял Синцов, доставая планшет с картой и карандашом. — Там особо ни взрывать, ни стрелять нечего и некого. Пустыня. Дежурная дрезина с патрулем НКПС да редкие гости путейцы. Мостов нет, поселений нет, заводов и фабрик тоже нет. А переть тыщу верст по пустыне до Урала — кишка тонка у любого из них… Да и у нас тоже. Отпадает. Так. На востоке те же река и железка. И тоже ни мостов, ни важных объектов, ни одного парторга или военачальника. Ишь, благодать, никого не видать! Мимо, короче. А на западе? Арал. Та-ак… Месторождение соли им вряд ли нужно, нефтяной промысел на другой стороне моря. Биохимический полигон? Ну да, секретный, важный. Но он расположен на острове Возрождения, ближе к западному берегу, надежно охраняется. До него чапать и чапать в обход Арала сто верст, да и вычислят местные, передадут, куда надо. Там территория заселена значительно гуще, чем здесь. Отец?

Синцов оторвался от топографической карты, взглянул на мираба.

— У меня наш аул не выходит из головы. Как думаешь, могут фрицы пойти до него?

Старик помотал головой, покряхтел, вынул трубку изо рта.

— Аул не пойдут. Пойдут южнее, однако.

— Вот и я думаю, зачем им наш глиняный поселок с парой десятков человек. А что на юге у нас?

— А все. Вода, паровоза, люди. Много начальнике. Много дорога и мост для паровоза. Канал, однако, новый. И большой города. Самарканд. Бухара. Геолога много. Руда, уголь много. Однако юг пойдет злой шайтан.

Теперь лейтенант понял все до единого слова из уст мудрого аксакала. Действительно, если высадился взвод десанта, то при должном ориентировании, хорошей подготовке, имея проводника из местных и взрывчатку, фашисты двинут на юг, юго-восток. Строящийся канал, железнодорожные мосты стратегического назначения через Амударью, заводы и шахты по добыче угля и только что обнаруженного геологами урана, который находится на контроле у самого Берии, — все сгодится для целей диверсантов. А еще маршруты пассажирских поездов на Нукус и Красноводск, обком и райкомы, высокие чины и важные люди в республиканском управлении. К тому же граница недалеко, чуть что, сразу можно свалить в Афган или Иран. Вот же, зараза!

Пока Николай размышлял, старик что-то сказал Аманжолу, и тот заполз на гребень бархана, стал разглядывать округу. Бдел. «Молодец, Агинбек! Все понимает, все контролирует. Помощником мне хорошим станет…» Синцов опять задумался, держа карандаш над листом желтой бумаги. Он сейчас оказался в той ситуации, когда уже не заскучаешь, не поноешь от лени и одиночества, от бездействия. Теперь он один на всю многокилометровую округу являлся и исполнительной властью, и командиром, и вершителем судеб. А еще защитником. Почему один? Есть старый мираб… Старый, но опытный и мудрый. Хитрый лис. Который очень пригодится Синцову в поиске и ликвидации противника. Ликвидации?! Сильно сказано. Если там взвод матерых волков Гитлера, то уничтожить их одному-двум плохо вооруженным бойцам — задача изначально невыполнимая. Даже ценою своих жизней. Но ведь можно попугать их, поводить за нос, помучить здесь, в жгучих песках Кызылкума. Чтобы им адом показались эти пустыни. А тем временем сообщить капитану Делягину. Послать за помощью. Кого?

— Агинбек, нужно выследить врага, встретить его, не дать пройти мимо нас, на юг. Измотать в коротких стычках, вывести из себя, заставить бояться. Ты поможешь мне?

— Моя уже сказать «командуй Коля-ака», — проворчал мираб, первый раз за утро посмотрев на офицера. — Будем мал-мало стрелять. Будем пугать злой шайтан.

— Да-да, именно пугать и мотать врага по пескам, — воодушевился лейтенант, подсев к старику и рисуя что-то на бумаге. — Вот вероятное вооружение противника… Ну… Шайтанов этих. Понимаешь? Ага. Вот так примерно выглядит их автомат «МП-40». Черт!

Синцов замер, внезапно осознав печальный факт. Пусть десант в количестве до взвода, но ведь волкодавы в нем явно все вооружены автоматами, оптическими винтовками, биноклями, имеются люди, знающие эту местность и ее причуды. Экипировка диверсантов и выучка наверняка соответствуют покорению пустыни и достижению конечной цели. Как справиться с такими асами, имея подразделение из двух человек и пару древних стволов, Синцову было невдомек. Но то, что нужно задержать врага любой ценой, дожидаясь подмоги из райцентра, где сейчас готовятся к празднику, — это было более чем ясным.

— Агинбек, нужно срочно послать в Тамдыбулак Аманжола. Чтобы предупредить мое начальство и старейшин. Пусть собирают народ, краснопалочников, отряд самообороны, выдвигают в нашу сторону штурмовую группу НКВД, предупредят пограничников, сообщат в обком и в Москву. Отец, ты понимаешь меня?

— Не спеши, Коля-ака. Мал-мало понимать моя твоя. Не спеши. Аманжол еще мал, он батыр потом будет. Скакать половину солнца Аманжол трудно будет. И плохо говорить твоя начальника. Надо Гугуш посылать твоя начальника. Гугуш может, Гугуш умеет говорить и показать.

— Гугуш? — Николай почесал карандашом висок, поправил фуражку, хмуря лоб. — А что… Она ведь действительно справится. Но! Скакать до райцентра больше полста верст, потом аврал, то-се, пятое-десятое… Пока сюда доберутся, фрицы либо нас положат в голом поле… Тьфу… В песках, либо обойдут стороной и свалят на юг. Чем сражаться-то будем, Агинбек-ака? У меня два пистолета да граната, остальное в ауле. Там и карабин, и патроны, и семь гранат накопилось. А у тебя старая винтовка и, догадываюсь, десяток патронов. Можно, конечно, трофейное у фрицев захватить, но их еще найти нужно и положить парочку. А это задача пока трудновыполнимая. Что скажешь, старик? Что делать будем?

Мираб не ответил, сосредоточенно смотря вдаль и попыхивая свеженабитой трубкой. Синцовым опять овладела нервозность, жутко зачесалась спина, между лопаток потекли первые капли пота. Он поднял голову, прикрывая ладонью глаза, и чуть не ткнул карандашом себя в глаз. Чертыхнулся. Солнце показалось из-за бархана, озаряя Кызылкум на сотни верст. Вот-вот начнется жара…

«По идее, нужно вернуться в яйлак, собрать все вещи, провизию и захватить много воды. Отправить Гугуш на быстроходном транспорте в Тамдыбулак, спрятать или отослать Аманжола в аул, а самим заняться противником. Точно! Но ведь для того, чтобы направить Гугуш за помощью в райцентр, нужно убедиться в наличии врага, его количестве и боеспособности, оценить уровень угрозы и направление движения. Иначе не пройдет и часа, как мы с мирабом погибнем в неравном бою, а не скоро подоспевшая штурмовая группа потеряет противника в этой огромной безжизненной местности. Значит, необходимо вычислить фрицев, если таковые имеются!»

— Аманжол, что видишь? Чужие люди есть? — окликнул юного дозорного лейтенант.

— Нет чужой люди. Никого нет. Моя не видать.

— Агинбек, что пришло в твою мудрую голову? — Николай снова достал фляжку и стал пить.

— Много вода любишь, Коля-ака. Береги вода. Учись моя мало любить вода.

— Согласен, отец. Я от волнения. Совсем глотка пересохла, — повинился Синцов, убирая фляжку. — Нужно найти фашистов. Но аккуратно, чтобы они нас не увидели. Фактор неожиданности должен быть на нашей стороне. Понимаешь?

— Понимать моя. Все видеть, все понимать, — Агинбек вытряхнул потухшую трубку и убрал ее в боковой карман чапана, посмотрел на небо, в сторону нависшего над холмистым горизонтом солнца, зачерпнул пригоршню золотого песка, вытянул сморщенную коричневую руку перед собой. Тонкая песчаная струйка потекла из кулака вниз, рассыпаясь с легким отклонением влево. Аксакал выкрикнул имя правнука, тот пулей подскочил и преданно уставился в глаза родного человека. Мираб бросил несколько фраз на узбекском языке, хотя был наполовину казахом, наполовину узбеком, показал рукой на запад, потом себе под ноги. Аманжол кивнул. Старик сказал еще что-то, мальчик снова закивал, а после короткого взмаха ладонью Агинбека вскочил и побежал к лошади. Через минуту его уже не было в ложбинке. Синцов недоуменно уставился на мираба.

— Аманжол ехать яйлак. Собирать яйлак. Прятать вода.

— Я это понял, Агинбек. А мы с тобой что? Нужно найти врага. Где он может быть, этот злой шайтан, черт побери?! — Синцов вытянулся и напрягся, ожидая любого жеста, изменения мимики мудреца-пастуха, мудреца-охотника, лучшего проводника и знатока Кызылкума.

— Злой шайтан надо аул гнать, — сказал аксакал, чем очень удивил Синцова.

Лейтенант проглотил ком в горле, унял желание снова отхлебнуть воды и недоуменно пялился на старика.

— В смысле? Агинбек-ака, ты сейчас сам-то понял, что сказал?

Мираб слегка улыбнулся, чего Синцов вообще никогда не видел от странствующего аксакала, затем взял за плечо офицера, посмотрел ему прямо в глаза.

— Кызылкудук, однако, водить надо злой шайтан. Там моя-твоя припасы, там хоронимся. Мотать, водить за ус будем шайтан.

— Обожди, отец, какой, к чертям, аул? Там дехкане, женщины, старики, дети. Там вода и еда. Нам, наоборот, спасать их нужно, а не навлекать фрицев на селение.

— Шайтан, однако, так и так приходить аул. Уводить народ, однако, надо. Прятать. Пустой аул мы приходить, злой шайтан ждать. Война им готовить. Война делать.

— Стоп-стоп, Агинбек! Ты сейчас намекаешь на то, чтобы мы как-то успели прискакать в аул, собрать людей, вывести их всех в какое-то безопасное место и подготовиться к обороне и встрече противника там, в селении?

— Твоя верно понимать. Однако сильно умный офицера! — снова улыбнулся старик и вконец ошарашил Синцова продолжением своего грандиозного плана: — Пока Гугуш скакать райцентра, Аманжол народ аула собирать, моя-твоя наказать шайтан и бежать шайтан аул. Моя знать, где прятать шайтан. Надо ходить шайтан. Брать шайтан зиндан. Пугать шайтан. Уставать шайтан. Твоя начальника придет, брать шайтан.

— Охренеть! Прости, отец, но я в полном ох… Гм… Восхищении! Ты знаешь, где находятся фашисты? Знаешь и молчишь?

— Моя знать, моя тебя водить шайтан. И мал-мало убивать шайтан.

— Понял тебя, старик! Уничтожать врага — это наш долг. Тогда за дело! Работаем, отец?

Агинбек кивнул и стал собирать свои манатки, седлать ишака, но, заметив, что офицер бросился делать то же самое со своим животным, предупредил:

— После яйлак ноги пойдет офицера.

— В смысле? Пешком, что ли? Старик, ты не перегрелся на солнышке? Мы же с тобой к врагу двинем, нам маневр нужен, скорость, а как я без Гитлера буду носиться по пескам?

— Коля-ака сильный. Но глупый, — спокойно говорил Агинбек, закрепляя на понуром ишаке сумы и вехи, через плечо бросая лейтенанту фразы. — Нельзя шайтан видеть офицера верхом на верблюда. Шайтан думать, офицера идет помощь райцентра. Прятать шайтан, потерять шайтан. Менять планы шайтан.

— Твою ж… Агинбек, ты опять прав! Но как-то рискованно и боязно мне оставаться без своего скакуна. А вдруг нам придется бежать, скрываться, быстро менять позиции? Увязнем в барханах, потеряем фору, а фрицы окружат и кончат нас в капкане. А?

— Капкана не надо. Моя на ишак будет шайтан водить, путать, пугать. Твоя стрелять.

— О-о, как все сложно! Как мне трудно иногда понимать твоя… Тьфу… Тебя, Агинбек, — скривился Николай, трепля волосы. — Но ты опять прав. Значит, сейчас «по коням» и в яйлак, запасаемся водой, отправляем Гугуш за подмогой, Аманжол скачет в аул, а мы с тобой — я пехом, а ты на ишаке — «будем война делать»? Точно?

— Совсем точна, Коля-ака. Шайтан пугать надо. Они страшно, они пугать — совсем плохо они будет. Потом моя-твоя думать будем, поминать будем…

— …Вспоминать, отец?!

— Да-да, чай пить будем, лепешка есть будем, однако побеждать будем.

— Кхе-кхе, вот ты старый лис, Агинбек! Только не говори, что заранее ждал десант и приготовил шайтанам ловушки и капканы. Иначе пишу рапорт и ухожу кочевать по пустыне до конца жизни.

Они засмеялись, хоть и скованно, напряженно, но все же сняли с угрюмых лиц маски печали и страха. И это было правильно — впереди их ждали опасные приключения.