Пустыня Кызылкум, Узбекская ССР, 1 мая 1944 г.

Поначалу не было никакого боя. Просто неизвестный стрелок, нужно признать, очень меткий и скрытный, выбивал любого, кто показывался над барханом. Карл Мютц уже не просто злился, он находился в состоянии крайнего неистовства, граничащего с помешательством. Сжатые кулаки побелели в костяшках, дрожащая фигура, скрежет зубов, танец желваков на лице, искрометный взгляд. А команда! Сплошные ругань, проклятия, крик.

Он расставил людей вдоль ложбины, мял в руках карту, бросал гневные взгляды на три трупа и одного раненного в плечо солдата. Но по-прежнему ощущал себя загнанным в мышеловку. И тут у него возникла мысль. Не пытаться вычислить этого опытного, судя по всему, одинокого врага, этакого местного мстителя. А ретироваться прочь, продолжив рейд в заданном направлении. Заодно обмануть снайпера хитрым маневром и уничтожить его, пустив вперед авангард-разведку, а арьергардом отбиваясь от нападок дерзкого стрелка. Но оставаться в этой яме под палящим солнцем и терять драгоценное время офицер СС не был намерен.

Он отдал отряду команду выдвигаться, а двум звеньям отделиться от общего подразделения и выполнить поставленные задачи. Вечно кашляющего и мучающегося от тошноты снайпера вместе с пулеметчиком оставил в прикрытии, двух автоматчиков отправил вперед, а сам, выждав пять минут, буравя карту гневным взором, выдвинулся с основной группой между двух холмов по дну ложбинки в юго-западном направлении.

Агинбек погладил цевье винтовки, зачем-то шепнул ей пару ласковых слов и осторожно выглянул из-за пучка саксаула. В левой обойме двурядного магазина «ли-энфилд» оставался последний патрон, правая хранила в себе все пять. Но у мираба не было запасного боекомплекта. Нестандартные патроны калибром 7,7 мм к английской винтовке, древней, как и сам аксакал, являлись не то чтобы редкостью во всей Средней Азии, их вообще трудно было найти в середине XX века. А те жалкие остатки времен басмачества уже заканчивались. Последний раз старик получил несколько магазинов от человека, в обязанности которого, как ни странно, входило изъятие любого вооружения из рук населения и наказание таких контрабандистов. От лейтенанта НКВД Синцова. Тот склад, обнаруженный офицером недавно, пригодился не только ему самому, но и кое-чем он поделился с Агинбеком.

Чем воевать дальше, старик не знал, но и не пугался потерять огневую мощь и свое главное преимущество — маскировку. На трофеи он, как Николай, не надеялся, да и не умел пользоваться немецким оружием. А вот карабин Мосина, оставленный в ауле лейтенантом, не давал покоя аксакалу. Почему-то интуиция подсказывала ему, что скоро эта винтовка станет его собственностью. Тем более, если он поможет офицеру в ликвидации врага. Старым мирабом, за свою жизнь избороздившим пустынные просторы Средней Азии вдоль и поперек, двигали сейчас не гнев к противнику или патриотизм, не чувство самосохранения и не убеждения. Он желал помочь этому военному, доброму душой, простому человеку, и отчасти заработать награду. Не медаль, не грамоту или именной «наган», а более приземленные подарки: провиант, надел земли, скот или новую винтовку с большим запасом патронов. А лучше все сразу.

Старик проследил за жуком-скарабеем, шустро катящим по песку навозный шарик, и прильнул щекой к прикладу. И без того узкий правый глаз превратился в еле заметную щелочку, прибавив мелких складочек и без того сморщенному лицу. Все тело замерло и слилось с барханом, на котором лежало. И только живой песок все время струился под силой ветра с гребня вниз, накапливаясь в распадке и постепенно трансформируя этот холм в другой, чуть подальше.

Фольке уловил сигнал напарника-пулеметчика, высматривающего горизонт, кашлянул и, протяжно выдохнув, высунулся сам. Он сразу прильнул к окуляру оптического прицела, профессиональным взглядом вылавливая среди желтого тона пустыни отдельные элементы, выделяющиеся цветом или размерами: растения, останцы камней или ссохшейся глины, представителей местной фауны. Вот метнулся геккон, убегая от невидимого охотника, струится по песку щитомордник, ползет по склону бархана черепаха, бликуя на солнце матовым панцирем. А вон семенит корсак, спешит покинуть территорию, где недавно стреляли. С известняковой глыбы, почти поглощенной кочующим барханом, сыпется золотистый песок, надуваемый легким ветерком. Белеющие на солнце кости верблюда, гладко отшлифованные лучшим и вечным абразивным тандемом — ветром с песком, покоятся уже очень давно. Шевелится на холме клубок перекати-поле, пытаясь взобраться на вершину, кренится черный саксаул, метр в высоту и десять в глубину, у основания которого…

Гитлеровец не успел понять, кто или что темное, бесформенное там находится. Различить в оптику чалму, специально присыпанную сверху желтым песком, и черное пятнышко ствола винтовки он не смог. Выстрел. Пуля пробила левую щеку немецкого снайпера, разорвала внутренности головы и затылок, вырвавшись кроваво-желтым снопом наружу.

Пулеметчик не сразу усек, что произошло — от звука выстрела он струхнул, съежился и, поведя стволом «МГ-34» левее, на облачко сизого дымка над гребнем бархана, вдавил спусковой крючок. Длинная очередь не закрепленного на песке пулемета не попала в цель, которая к тому же успела скрыться. Веер пуль, забирая вверх, вскопал холм фонтанчиками песка. Фашист тут же попятился назад, увлек за собой тяжелое оружие и скатился к основанию бархана с присыпанными песком трупами соотечественников. Его одолел животный страх, чувства своей несостоятельности и одиночества овладели солдатом. Крепкий, сильный, выносливый десантник затрясся и схватился за фляжку со шнапсом, веря, что алкоголь хоть как-то успокоит нервы.

— Опять моя! — шепнул мираб, подобрал утонувшую в песке пустую гильзу, спрятал ее в боковой карман чапана и стал менять позицию.

* * *

Скрадок Синцова, как и учил опытный охотник Агинбек в прошлых ходках по Кызылкуму, был прост и одновременно практичен. В теневой, подветренной плоскости бархана рылась продольная ямка в длину роста взрослого человека, устилалась шкурой или кошмой так, чтобы одна ее часть являлась подстилкой, а другая покрывалом. Потом лежбище засыпалось песком, чтобы не виднелись края, и только затем охотник аккуратно приподнимал верхний покров, залазил внутрь, ложился на живот, поправляя над собой полог, и окончательно заваливал себя сыпучим материалом, которого кругом было в достатке. Час такой лежки позволял непрекращающемуся пустынному ветру сравнять легкие шероховатости скрадка.

Находиться недвижимым в такой теплушке днем в пустыне, все равно что сидеть в костюме химзащиты в сауне — прямые лучи не доставали человека, а только накаляли слой песка над тканью. Жарко, пот застилает глаза, вытираться сложно, ощущаешь себя нагретой консервой. Но среди голых барханов с редкими кустиками полусухой растительности лучшего места лежки не придумать — сайгак, шакал и лис опрометчиво идут прямо на охотника. Да и сумеречными вечерами либо рано поутру солнце не досаждает.

Сейчас же Синцов проклинал песок, попадающий в нос и на губы, за шиворот и в уши, духоту лежбища и фрицев. Ожидая незваных гостей по наводке мираба Агинбека, лейтенант свято верил в успех заградительной операции, в удачу охотника и свои силы. И ждал врага, который вскоре и показался…

Два диверсанта на полусогнутых, то ли от страха, то ли от сложности передвижения по сыпучему рыхлому песку, ногах появились из-за гребня в ста метрах от ожидающего их офицера НКВД. Матовые, с натянутой сеткой каски, серые егерские ботинки, комбинезоны «осень-хаки». У каждого за спиной ранец с верхом из телячьей шкуры, на левом боку саперная лопатка, кобура, висящая почти на животе, граната с длинной рукояткой заткнута за ремень. В руках пистолет-пулемет «МП-40», по бокам на поясном ремне подсумки с магазинами. Типичные паратруперс СС, экипировку и амуницию которых Синцов изучал еще на курсах Высшей школы НКВД. Озлобленные, хладнокровные, матерые десантники ваффен-СС. И именно с ними лейтенанту сейчас придется схлестнуться!

Николай, уже не обращая внимания на раздражающую каплю пота на кончике носа и слабость ниже живота, собрался с духом. И…

— Хенде хох!

Сразу же пришлось один раз выстрелить из «маузера», потому что дернувшиеся от испуга гитлеровцы не подняли рук, как приказал бархан, не упали лицами в песок, а повели стволами в сторону окрика. Пуля угодила одному из них в бедро, отчего фашист со стоном свалился, выронив оружие и схватившись за рану. Другой полоснул очередью наугад, абсолютно не видя цели, завертел головой.

— Хенде хох, твою мать! — снова выкрикнул бархан, и теперь враг, кажется, определил источник команды. Не веря своим глазам, щурясь от солнца и песчаного ветерка, десантник поднял «МП-40» на уровень лица, быстро целясь в еле заметный теперь холмик.

Новый выстрел поверг и этого диверсанта, который, падая с простреленным плечом, заметил вздыбившийся в десяти метрах от него песок.

Синцов, как черт из табакерки, выскочил из укрытия и сразу сделал кувырок к подножию бархана, встал на колени, направляя пистолет на противника. Стрелять не пришлось — оба раненых корчились в ложбинке, не пытаясь сопротивляться. Лейтенант рванул к ним, держа оружие наготове и краем глаза бдя за дальним краем низинки.

— Я же сказал, руки вверх, уроды! — бросил Николай, подскакивая к немцам и хватая из песка трофейные автоматы.

Вдруг один из рослых десантников, превозмогая боль в руке, вскочил и набросился на обидчика. Синцов поднятым автоматом парировал удар ножа, зажатого в кулаке гитлеровца, отвел лезвие в сторону и сильно пнул фрица в пах. С истошным воплем тот повалился и, зарываясь потным лицом в песок, скорчился в позе зародыша.

— А это тебе, сука, за Ленинград! — лейтенант саданул сапогом в бок раненого, еще и еще, приговаривая: — За Сталинград, за Украину, за Кавказ!

От дальнейших избиений фашиста спас его товарищ — Николай услышал шорох сбоку, метнулся в сторону, уходя от возможного выстрела. И вовремя. Раненный в ногу гитлеровец уже вскидывал руку с пистолетом. Больно шмякнувшись плечом на валяющийся вражеский «МП-40», Синцов первым начал палить из «маузера». Раз, второй, третий.

Десантник оказался то ли настолько везуч, то ли живуч, он не умер — только две пули попали снова в ту же ногу и в руку, третья ушла выше головы. Фриц скорчился и затих.

Пять минут хватило Синцову, чтобы полностью обезоружить обоих диверсантов и связать, надев одному из них наручники, собрать в кучу трофеи и оглядеться. Никого.

Он вскарабкался на гребень бархана, осторожно выглянул. На ровном солончаке была отчетливо заметна вереница фашистов, двигающихся к естественному укрытию песчаного холма с торчавшими на нем глиняными пирамидками.

Термитники!

— Что и следовало доказать! — вслух сказал офицер, утирая лицо и натягивая на него противопесочную повязку. — Ну, Агинбек, ну, мудрейшина! Голова-а.

Гитлеровцы поначалу шли в сторону Синцова, но, услыхав перестрелку, поняли, что там тоже засада, и повернули к холмам с выпирающими из них пирамидками. Николай решил припугнуть врага, а заодно дать понять, что здесь тоже жарко. Он чуть выглянул из-за песчаного бугра, положил «маузер» на предплечье за неимением жесткой кобуры-приклада и, прицелившись, начал стрелять. В хорошие времена этот пистолет выдавал «на-гора» все двести метров простреливаемой дистанции, не на шутку прочесал сектор и сейчас, достав противника пулями калибром 7,63 мм. Синцов методично стрелял по цепочке медленно двигающихся фашистов. Опустошив коробчатый магазин на 20 патронов, лейтенант оценил итоги: двое фрицев получили ранения, остальные залегли и стали огрызаться огнем из всех стволов.

Николай ретировался за прикрытие бархана и, перезаряжая «маузер», вернулся к пленным. Нужно было попробовать разговорить этих верзил, выведать цель группы и маршрут запасного отхода. Но, глядя на злые красные рожи «истинных арийцев», офицер понял — пытать и добиваться правды от них бессмысленно. Да и времени на это не было. Хотя…

Пальба со стороны солончака затихла, песчаные фонтанчики на гребне холма перестали его взрыхлять, но вдалеке раздался одиночный выстрел, в той стороне, откуда шли вражеские диверсанты. Там все еще воевал старый мираб, судя по типичному звуку «ли-энфилд». Это воодушевило лейтенанта. Он уже внимательнее посмотрел на пленных, взвел курок пистолета и подошел к раненному в ногу:

— Сколько вас… Тьфу… Вифиль зи зинд? Вер зи зинд? Варум зи хир? Сколько, кто и зачем вы здесь?

Вспоминая уроки немецкого языка, Синцов надеялся, что фрицы понимают его и ответят. Он ошибался. Они поняли, что хочет этот русский офицер от них, но говорить ничего не собирались. Боевой пыл немецких десантников погас, но закалка и вера в непобедимость Великой Германии остались, сидели в крови.

— Значит, найн? Типа нихт ферштейн, да?

Тот верзила, что закрывал красной от крови ладонью плечо, криво осклабился и сплюнул под ноги лейтенанта.

— А-а, вон даже как? Ну, тогда, сволочи, не обессудьте, у меня и правда нет времени на вас.

Синцов наклонился и воткнул длинный ствол пистолета в ноздрю гитлеровцу, надавив коленом на рану, а мушкой раскурочивая нос молчаливому диверсанту.

— Фойер? Да? Й-а? Стреляю?

Немец застонал от боли, из глаз брызнули слезы, он попытался выкрутиться, но Синцов надежно припечатал его в склон бархана, продолжая увечить лицо бедолаги. Напарник дернулся как-то помочь товарищу, отвлечь на себя врага, но Николай выстрелил и немного успокоил его — разорванное ухо окрасилось кровью, а взметнувшийся песок засыпал лицо смельчака. Гитлеровец замычал и скрючился от боли.

— Шпрехен, зольдат. Вифиль унд вер зи зинд? — лейтенант продолжил ковырять нос фрица стволом «маузера».

У диверсанта глаза вылезли из орбит, лицо вытянулось и стало лошадиным, но ответом офицеру были лишь скрежет зубов и утробный стон.

— Лады. Уговорили, — сказал Синцов и даже улыбнулся, заметив скорпиона, замершего в двух метрах от людей. — Не хочешь со мной разговаривать, швайне, будешь отвечать моему дружку.

С этими словами он подцепил желто-коричневое членистоногое и, к ужасу немца, опустил ему на грудь. Скорпион сначала дернулся было бежать, но замер, уставившись на перекошенное от страха лицо человека.

Далеко за барханом вновь выстрелила английская винтовка. Синцов вздрогнул, закусил губу и стал думать, равнодушно глядя на фрица, застывшего под неусыпным взором ядовитого гада.

— Так, полежите пока здесь, я мигом обернусь, красавчики! — сказал лейтенант, взвалил ранцы и трофейное оружие на плечи и зашагал по дну ложбинки в сторону ее выхода на равнину. Туда, где начинались солончаки и торчали конусообразные башни термитников. Он знал, что нужно делать. Именно то, что хотел от него мудрый Агинбек.

* * *

Аксакал не мог ждать долго. По разным причинам. Солнце все сильнее раскаливало барханы, как бы намекая человеку на то, что скорее бы отсюда убраться в тень юрты яйлака или хижины аула. Враг, раздраженный потерями и напуганный невидимым противником, мог выкинуть финт, не запланированный мирабом. А патроны при этом почти закончились. К тому же всего в трехстах метрах от него, за крайним в этой равнинной местности барханом сражался уважаемый Коля.

Нет, старик не мог просто так сидеть и ждать, когда песок одолеет воду, а солнце испепелит песок. Помня, что где-то рядом остался не добитый им пулеметчик, Агинбек подвел ишака к вершине холма, не выказывая своего положения. Затем, семеня на кривоватых ногах и подбирая полы чапана, перебежал метров двадцать в сторону, подполз к гребню бархана со стороны солнца, чтобы оно светило в глаза противнику, и, изготовившись к стрельбе, подал звуковой сигнал натренированному в долгих скитаниях животному.

Ишак вздрогнул, длинные уши его дернулись, уловив знакомый голос, и стал преодолевать высотку. Тем самым отвлекая засевшего фашиста на себя.

Аксакал тотчас высунулся, быстро прицеливаясь. Пулеметчик, щурясь от ярких лучей, разглядел появившегося на враждебном холме ишака без ездока, повернул ствол пулемета к новой цели, сдержав порыв нажать спусковой крючок «МГ-34», но этой секунды хватило меткому старому охотнику.

Выстрел.

Рослый усатый гитлеровец отпал назад, неестественно дернувшись всем телом. Покатился по склону и стал извиваться раненым ужом. Страшная рана над ключицей окрасила камуфляж багровым пятном, а сам пулеметчик, страшно ругаясь, буравил песок ботинками.

— И этот шайтан моя! — шепнул довольный старик, будто очередную косулю выбил из табунка. Он свистнул почти беззубым ртом ишаку, а сам потопал дальше по ложбинке, чтобы сменить свою позицию и навестить чужую.

Через четверть часа, прислушиваясь к близкой канонаде и взрывам со стороны термитников, аксакал, поглаживая бородку, прибыл в распадок между двумя крайними барханами, где находились пленники Синцова. Он привез на ишаке раненого пулеметчика со всем скарбом, что смог подобрать на месте боя: ранцы, пулемет, обувь и ремни фрицев. А самое главное, винтовку с оптическим прицелом и целый арсенал запасных патронов к ней. Теперь-то старик знал, что «трехлинейка» Николая ему не понадобится, а изделие немецких оружейников подойдет как нельзя кстати. Он радовался этому обретению. А еще тому, что русский офицер смог справиться с двумя шайтанами, пленить их и догадался вовремя уйти к термитникам, выполняя наказ мудрого охотника Агинбека. Одна голова хорошо, а две очень хорошо! Мираб вздохнул, благодарно похлопал ишака и занялся пленными.